บทที่ 11 - นัดเปิดตัวแชมเปียนชิป!

บทที่ 11 - นัดเปิดตัวแชมเปียนชิป!

ช่วงบ่ายวันเสาร์ที่ 11 มกราคม ปี 2014

แฟนบอลเลสเตอร์ ซิตี้กว่าสองหมื่นคนหลั่งไหลเข้าสู่สนามคิงเพาเวอร์สเตเดียม ย้อมที่นั่งส่วนใหญ่ในอัฒจันทร์ให้กลายเป็นสีน้ำเงิน

ในขณะที่แฟนบอลดาร์บี้ เคาน์ตี้ของทีมเยือน ทำได้เพียงนั่งหดตัวอยู่บนอัฒจันทร์มุมหนึ่ง ท่ามกลางเสียงเพลงประจำสโมสรจิ้งจอกสยามของแฟนบอลเจ้าถิ่นที่ดังกึกก้องไปทั่ว

ท่ามกลางเสียงเพลงเชียร์ นักเตะของทั้งสองทีมต่างจูงมือเด็กน้อยเดินเรียงแถวออกจากอุโมงค์ลงสู่ผืนหญ้าอย่างช้าๆ

ส่วนหลิงเฟิงในชุดแจ็กเก็ตสีน้ำเงินของทัพจิ้งจอกสยาม ก็เดินตามนักเตะตัวสำรองคนอื่นๆ ลงสู่สนามเช่นเดียวกัน

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้ก้าวเท้าเข้ามาในสนามเหย้าของเลสเตอร์ ซิตี้อย่าง "คิงเพาเวอร์สเตเดียม"

เสียงเพลงเชียร์ของแฟนบอลจิ้งจอกสยามที่ดังก้องอยู่ในหู ทำให้หลิงเฟิงสัมผัสได้ถึงความมุ่งมั่นและแพสชันอันเปี่ยมล้นของผู้เล่นคนที่สิบสองของทีมอย่างแท้จริง

หลังจากที่เขาเดินมานั่งที่ม้านั่งสำรองได้ไม่นาน เสียงทุ้มต่ำทรงเสน่ห์ของผู้บรรยายก็ดังผ่านลำโพงกระจายไปทั่วสนาม

"ขอต้อนรับเข้าสู่การถ่ายทอดสดศึกอีเอฟแอล แชมเปียนชิปอังกฤษ นัดที่ยี่สิบห้า เลสเตอร์ ซิตี้เปิดบ้านต้อนรับการมาเยือนของดาร์บี้ เคาน์ตี้ครับ"

"สิบเอ็ดผู้เล่นตัวจริงของเจ้าบ้านเลสเตอร์ ซิตี้ ยังคงยึดชุดเดิมจากนัดที่แล้วที่เอาชนะมิลล์วอลล์มาได้โดยไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ผู้รักษาประตูยังคงเป็นแคสเปอร์ ชไมเคิล..."

"ส่วนทางด้านม้านั่งสำรอง กลับมีใบหน้าของเด็กหนุ่มหน้าใหม่เพิ่มเข้ามาหนึ่งคน ฮีโร่ผู้พาทีมพลิกนรกเขี่ยทีมจากพรีเมียร์ลีกอย่างสโต๊ก ซิตี้ตกรอบในศึกเอฟเอคัพรอบที่สาม หลิงเฟิง ดาวรุ่งวัยสิบแปดปี มีรายชื่อติดทีมในเกมลีกเป็นครั้งแรกครับ!"

เมื่อผู้บรรยายพูดจบ ตากล้องที่อยู่ข้างสนามก็รู้ใจ แพนกล้องไปจับภาพหลิงเฟิงที่นั่งอยู่บนม้านั่งสำรองทันที

เมื่อเห็นดังนั้น หลิงเฟิงก็ทำเพียงแค่ส่งยิ้มหล่อเหลาและสดใสให้กับกล้อง

รอยยิ้มที่ปรากฏบนหน้าจอถ่ายทอดสดนี้ ทำเอาหัวใจของแฟนบอลสาวๆ ที่นั่งดูอยู่หน้าจอทีวีละลายไปตามๆ กัน

แม้แต่ผู้บรรยายก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากแซว

"ยังไม่ต้องพูดถึงฝีเท้านะครับ แต่หน้าตาของไอ้หนุ่มนี่หล่อเหลาเอาการเลยทีเดียว!"

"ผมคิดว่าการที่เพียร์สัน ผู้จัดการทีมเลสเตอร์ ซิตี้ทำแบบนี้ ก็เพื่อเป็นการปกป้องนักเตะของตัวเอง ไม่ให้ต้องแบกรับความกดดันที่มากเกินไปจนเสียคน ผมเดาว่าไอ้หนุ่มคนนี้น่าจะถูกส่งลงสนามเป็นตัวสำรองในช่วงครึ่งหลัง เพื่อให้ลงไปสัมผัสกับจังหวะและความดุดันของเกมลีกแชมเปียนชิปครับ"

"ใช่ครับ ผมเห็นด้วยกับคุณ การโยนเด็กอายุสิบแปดที่ยังไม่มีประสบการณ์ในเกมลีกเลยแม้แต่นิดเดียวลงเป็นตัวจริงแบบนี้ คงมีแต่ชายชาวฝรั่งเศสของอาร์เซน่อลคนนั้นแหละครับที่กล้าทำเรื่องแบบนี้..."

เมื่อได้ยินบทสนทนาของผู้บรรยายทั้งสองคน หลิงเฟิงที่นั่งอยู่บนม้านั่งสำรองก็อดที่จะยกยิ้มมุมปากไม่ได้

การที่ "ศาสตราจารย์" เวนเกอร์ ชื่นชอบการปั้นนักเตะดาวรุ่ง ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร

การดันเด็กอายุสิบกว่าขวบขึ้นมาเล่นเป็นตัวจริงในทีมชุดใหญ่ แล้วส่งลงเตะพรีเมียร์ลีกเลย ก็เป็นเรื่องปกติที่เขาทำเป็นประจำ

เมื่อนำมาเทียบกันแล้ว การที่ตัวเขาอายุสิบแปดปีแต่ยังไม่ได้เป็นตัวจริงในทีมระดับแชมเปียนชิป ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ค่อนข้างล้มเหลวไปสักหน่อย

แต่ถึงกระนั้น หลิงเฟิงก็ยังมั่นใจเป็นอย่างมากว่า ด้วยวิสัยทัศน์และการจ่ายบอลของเขา เขามีความสามารถมากพอที่จะยืนหยัดในลีกแชมเปียนชิปได้อย่างแน่นอน

และเมื่อไหร่ที่เขาได้ก้าวขึ้นไปเป็นตัวจริง เขาจะไม่มีวันกลับมานั่งจุ้มปุ๊กอยู่บนม้านั่งสำรองอีกเด็ดขาด!

แม้เพียร์สันจะไม่มีความกล้าบ้าบิ่นเหมือนเวนเกอร์ ที่เอานักเตะดาวรุ่งมาปั้นและเก็บเลเวลในเกมลีกแบบดื้อๆ

แต่เขาก็ให้ความสำคัญกับหลิงเฟิง อัจฉริยะจากทีมเยาวชนที่เพิ่งแจ้งเกิดคนนี้เป็นอย่างมาก

ตอนที่อยู่ในห้องแต่งตัว เพียร์สันก็บอกกับเขาแล้วว่า ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด เขาจะถูกส่งลงสนามเป็นตัวสำรองในช่วงท้ายครึ่งหลัง เพื่อให้มีเวลาโชว์ฟอร์มบ้าง

การที่ผู้จัดการทีมกล้าให้คำมั่นสัญญาเรื่องเวลาลงสนามกับเด็กใหม่ที่เพิ่งเลื่อนชั้นขึ้นมาอยู่ทีมชุดใหญ่ได้ ก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าเพียร์สันให้ความสำคัญกับเขามากแค่ไหน!

วินาทีที่ได้ยินผู้จัดการทีมพูดประโยคนี้ออกมา หลิงเฟิงถึงกับสัมผัสได้ถึงสายตาอิจฉาริษยาจากกองกลางตัวสำรองอีกสองคนที่พุ่งตรงมาที่เขาเลยทีเดียว

ก็ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้เขาจ่ายบอลเก่งแถมยังหน้าตาดีอีกต่างหากล่ะ?

...

ไม่นานนัก เสียงนกหวีดยาวของผู้ตัดสินก็ดังขึ้น เป็นสัญญาณว่าการแข่งขันได้เริ่มขึ้นแล้ว!

ดาร์บี้ เคาน์ตี้เพิ่งจะพลาดท่าแพ้วีแกน แอธเลติก คาบ้านมาหนึ่งต่อศูนย์ในนัดที่แล้ว การบุกมาเยือนคิงเพาเวอร์สเตเดียม เพื่อเจอกับทีมจ่าฝูงที่กำลังฟอร์มร้อนแรงแบบนี้ พวกเขาจึงไม่ได้มีข้อได้เปรียบอะไรเลยแม้แต่น้อย

และภายใต้เสียงเชียร์ "ก้าวต่อไป จิ้งจอกสยาม!" จากแฟนบอลเจ้าถิ่นกว่าสองหมื่นคน เลสเตอร์ ซิตี้ก็สามารถครองความได้เปรียบและคุมเกมเอาไว้ได้เบ็ดเสร็จตั้งแต่เริ่มเขี่ยบอล

วาร์ดี้และนูเจนท์ สองกองหน้าที่มีพละกำลังทะลวงฟันอันเหลือล้น ผลัดกันพุ่งเข้าโจมตีแนวรับของดาร์บี้ เคาน์ตี้อย่างต่อเนื่อง

เมื่อเทียบกับวาร์ดี้ที่มีความเร็วสูงกว่าแล้ว ร่างกายของเดวิด นูเจนท์นั้นกำยำล่ำสันและแข็งแกร่งกว่ามาก เขาเข้าปะทะได้ดีเยี่ยม จึงทำผลงานได้ราวกับปลาได้น้ำในลีกแชมเปียนชิปที่มีการปะทะกันอย่างดุเดือด

ถ้าเปรียบวาร์ดี้เป็นมีดแหลมคมที่พร้อมจะแทงทะลุหัวใจศัตรู นูเจนท์ก็เปรียบเสมือนเครื่องกระทุ้งประตูปราสาทอันทรงพลัง

ตลอดสองฤดูกาลที่อยู่กับเลสเตอร์ ซิตี้ เขาสามารถทำประตูในลีกได้หลักสิบลูกมาโดยตลอด

และในฤดูกาลนี้ เขาก็ยังคงรั้งตำแหน่งดาวซัลโวสูงสุดของทีมเลสเตอร์ ซิตี้อยู่เช่นเดิม

ผ่านการลงสนามในลีกไปแล้วยี่สิบสามนัด เขากระซวกตาข่ายไปแล้วถึงสิบสองประตู ประสิทธิภาพในการทำประตูของเขาถือว่าอยู่ในระดับต้นๆ ของลีกแชมเปียนชิปเลยทีเดียว

เพียงแต่ว่า การประสานงานอันยอดเยี่ยมระหว่างหลิงเฟิงกับวาร์ดี้ในนัดก่อน รวมถึงความสนิทสนมของทั้งสองคนนอกสนาม ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงวิกฤตที่กำลังก่อตัวขึ้นลางๆ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตั้งใจที่จะใช้ความขยันวิ่งทำทางและการไล่บี้กดดันคู่แข่ง เพื่อพิสูจน์ให้ผู้จัดการทีมเห็นถึงคุณค่าของเขาที่มีต่อทีม

และความพยายามของเขาก็ไม่สูญเปล่า ไม่นานเขาก็หาโอกาสทำประตูจนได้!

"นูเจนท์!!!"

"โหม่งเข้าประตูไปแล้ว! GOAL!!!"

"สกอร์บอร์ดเปลี่ยนแล้วครับ! เจ้าบ้านเลสเตอร์ ซิตี้ ออกนำไปก่อนหนึ่งประตู!"

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องของแฟนบอลเลสเตอร์ ซิตี้ การแข่งขันในครึ่งแรกก็จบลงอย่างรวดเร็ว

บรรดานักเตะเลสเตอร์ ซิตี้เดินกลับเข้าห้องแต่งตัวด้วยสกอร์ขึ้นนำหนึ่งต่อศูนย์

"ทำได้ดีมาก พวกเรา!"

"เรากดพวกมันซะอยู่หมัดเลย..."

หลังจากเอ่ยชมผลงานของลูกทีมในห้องแต่งตัว และอธิบายรายละเอียดแท็กติกเกมรุกเพิ่มเติมเล็กน้อย เพียร์สันก็จบการพูดคุยสั้นๆ แต่เพียงเท่านี้

หลังหมดเวลาพักครึ่ง นักเตะของทั้งสองทีมก็กลับลงสู่สนามอีกครั้ง

ภายใต้การสั่งการของเพียร์สัน เลสเตอร์ ซิตี้ก็ยังคงเดินหน้าพับสนามบุกใส่ดาร์บี้ เคาน์ตี้ต่อไป

เมื่อการแข่งขันดำเนินมาถึงนาทีที่หกสิบห้า ลูกยิงไกลจากหน้ากรอบเขตโทษของ "พี่ชายนักดื่มน้ำ" ดริงก์วอเตอร์ ก็เปลี่ยนสกอร์ให้กลายเป็นสองต่อศูนย์

สกอร์ที่นำห่างถึงสองลูก ทำให้เพียร์สันที่ยืนคุมทีมอยู่ข้างสนาม รู้สึกผ่อนคลายลงมาก

เขาก้มมองดูนาฬิกาข้อมือ ก่อนจะหันกลับมาที่ม้านั่งสำรอง แล้วโบกมือเรียก

"หลิง!"

"มาห์เรซ!"

"พวกนายสองคนไปวอร์มซะ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิงเฟิงและมาห์เรซที่กำลังจดจ่ออยู่กับเกมในสนาม ก็ลุกขึ้นพรวดทันที

เมื่อเห็นหลิงเฟิงเดินไปวอร์มอัพที่ข้างสนาม ตากล้องก็รีบแพนกล้องไปจับภาพ "ดาวรุ่งดวงใหม่ของทัพจิ้งจอก" ที่สื่อกำลังอวยกันอย่างหนักหน่วงทันที

"ขึ้นนำสองประตู เลสเตอร์ ซิตี้ดูเหมือนจะเตรียมเปลี่ยนตัวผู้เล่นแล้วนะครับ..."

ภาพของหลิงเฟิงในเสื้อเอี๊ยมสีส้มปรากฏขึ้นบนหน้าจอยักษ์ในสนาม เรียกเสียงปรบมือและเสียงเชียร์จากแฟนบอลเลสเตอร์ ซิตี้ส่วนใหญ่ได้อย่างล้นหลาม

ในสายตาของพวกเขา หลิงเฟิงที่เติบโตมาจากระบบเยาวชนของทีม ก็เปรียบเสมือนลูกหลานของพวกเขานั่นเอง

เมื่อสัมผัสได้ถึงความกระตือรือร้นและกำลังใจจากแฟนบอล หลิงเฟิงก็วอร์มอัพไปพลาง โบกมือทักทายแฟนๆ บนอัฒจันทร์ไปพลาง

ส่วนมาห์เรซที่วอร์มอัพอยู่ข้างๆ ก็ได้แต่อิจฉาตาร้อน

"หลิง แฟนบอลปรบมือให้นายกันใหญ่เลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น หลิงเฟิงก็ทำเพียงยิ้มบางๆ ก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"ริยาด ฉันเชื่อว่าด้วยฝีเท้าของนาย อีกไม่นานแฟนบอลก็จะต้องปรบมือและส่งเสียงเชียร์นายเหมือนกันแน่!"

พูดจบ เขาก็เห็นเพียร์สันกวักมือเรียกพวกเขาทั้งสองคน จึงรีบตบไหล่มาห์เรซเพื่อเตือน

"ไปกันเถอะ ถึงเวลาที่พวกเราต้องลงไปโชว์ของแล้ว!"

พวกเขาเดินไปที่ข้างสนาม ถอดเสื้อคลุมและกางเกงวอร์มออก เผยให้เห็นชุดแข่งสีน้ำเงินที่อยู่ด้านใน

"หลิง เหมือนตอนที่เล่นถ้วยเอฟเอคัพเลยนะ ลงไปแล้วนายไปยืนอยู่ข้างหลังเดวิด (นูเจนท์)..."

"ริยาด นายรับผิดชอบฝั่งขวานะ..."

หลังจากอธิบายแท็กติกให้ทั้งสองคนฟังอย่างรวดเร็ว เกมในสนามก็หยุดลง

"หมายเลขยี่สิบสาม หลิงเฟิง และหมายเลขยี่สิบหก มาห์เรซ เตรียมตัวลงสนามครับ..."

ทันทีที่ผู้ตัดสินที่สี่ชูป้ายเปลี่ยนตัว หลิงเฟิงก็เป็นคนแรกที่ก้าวเท้าลงสู่ผืนหญ้าอันเรียบเนียนของคิงเพาเวอร์สเตเดียม

และแล้ว หลิงเฟิงก็ได้ฤกษ์ลงประเดิมสนามในลีกแชมเปียนชิปอย่างเป็นทางการเสียที!

(จบแล้ว)