บทที่ 252 มาดามพินซ์

บทที่ 252 มาดามพินซ์

แสงแดดยามบ่ายสาดส่องผ่านหน้าต่างบานสูงของห้องสมุดเข้ามาอย่างเกียจคร้าน อาบไล้ฝุ่นละอองเล็กๆ ทุกอณูที่กำลังเริงระบำอยู่ในอากาศ

จอน แบล็ก นั่งอยู่ริมหน้าต่าง โดยมีหนังสือเล่มหนาเตอะเปิดวางอยู่ตรงหน้า ทว่าเขากลับอ่านไม่เข้าหัวเลยแม้แต่ตัวอักษรเดียว

สายตาของเขากำลังจดจ้องตามแผ่นหลังที่กำลังง่วนอยู่กับการทำงานของบุคคลที่อยู่อีกด้านหนึ่งของห้องสมุดอย่างครุ่นคิด — มาดามเออร์มา พินซ์

มาดามพินซ์ยังคงสวมเสื้อคลุมสีเทาตัวเก่งที่เห็นจนชินตา และรวบผมตึงเป็นมวยเล็กๆ ไว้ด้านหลัง

เธอนั่งอยู่ที่โต๊ะยืมคืนหนังสือ พลางใช้ไม้กายสิทธิ์ตวัดสั่งการไม้ขนไก่ให้ปัดฝุ่นชั้นหนังสือแถวบนสุด ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของเธอนั้นทั้งรวดเร็วและคล่องแคล่ว

ทุกอย่างยังคงเป็นไปตามปกติ

เธอเป็นคนเข้มงวด เจ้าระเบียบ และมีสัญชาตญาณในการปกป้องหนังสือที่รุนแรงจนเกือบจะเข้าขั้นหมกมุ่น

อีกทั้งยังมีความระแวดระวังอย่างหวาดระแวง และพร้อมจะจัดการขั้นเด็ดขาดกับใครก็ตามที่อาจเป็นภัยคุกคามต่อความสงบสุขของห้องสมุด

จอนปิดหนังสือลงและถอนหายใจออกมาเบาๆ

เขาลุกขึ้นยืน ขาเก้าอี้ครูดกับพื้นหินเบาๆ ทว่าเสียงนั้นกลับดังก้องชัดเจนเป็นพิเศษในห้องสมุดอันเงียบสงัด

มาดามพินซ์หันขวับมาทันทีราวกับนกฮูกที่ได้กลิ่นเหยื่อ

มือที่ถือไม้กายสิทธิ์ของเธอชะงักไปครู่หนึ่ง

สายตาของเธอกวาดมองมาที่จอน

“คุณแบล็ก” น้ำเสียงของเธอแหลมสูงและแหบพร่า

"วันนี้เป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ ฉันได้ยินมาว่าเธอเพิ่งจะแข่งเสร็จไปเมื่อวาน ทำไมวันนี้ถึงไม่พักผ่อนเสียล่ะ? ลมอะไรหอบเธอมาที่ห้องสมุด? ฉันหวังว่าคงไม่ใช่พวก 'เอกสารอ้างอิง' จากเขตหวงห้ามหรอกนะ"

เธอเน้นย้ำคำว่า "เอกสารอ้างอิง" อย่างชัดเจน บ่งบอกให้รู้ว่าเธอไม่ค่อยจะพอใจนักที่จอนแวะเวียนเข้าไปในเขตหวงห้ามอยู่บ่อยๆ อย่างไรก็ตาม ในเมื่อจอนมีใบอนุญาตที่ลงนามโดยศาสตราจารย์ เธอก็ไม่อาจปริปากพูดอะไรได้ แต่ด้วยความเชื่อที่ฝังหัวของเธอ เขตหวงห้ามไม่ใช่สถานที่สำหรับนักเรียนปีสองอย่างเขาเลย

จอนเดินตรงไปที่โต๊ะยืมคืนหนังสือ

เขายืนตัวตรงแหน่วเช่นเคย นัยน์ตาสีฟ้าอมเทาของเขาสบเข้ากับสายตาจับผิดของมาดามพินซ์อย่างใจเย็น

“มาดามพินซ์ครับ ผมอยากจะขอยืมหนังสือ ‘ต้นกำเนิดอักษรรูนนอร์ดิก’ ของเอลาโด สฟิงซ์ หน่อยครับ ถ้าหากว่าคุณไม่ขัดข้อง”

มาดามพินซ์เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย

“ต้นกำเนิดของสฟิงซ์งั้นรึ?” เธอทวนคำ

"นั่นไม่ใช่นิทานก่อนนอนหรอกนะ คุณแบล็ก เนื้อหาหนึ่งในสามถูกเขียนด้วยภาษานอร์เวย์โบราณ ส่วนที่เหลือก็เป็นการผสมผสานระหว่างอักษรรูนยุคแรกกับภาษาละติน แถมทฤษฎีของสฟิงซ์ก็ค่อนข้างจะ... ผ่าเหล่าผ่ากอไปสักหน่อย"

เขาเชื่อว่าอักษรรูนโบราณบางตัวมีสนามพลังเวทมนตร์ดั้งเดิมสถิตอยู่ในตัวมันเอง มากกว่าที่จะเป็นเพียงแค่สื่อนำคาถา ซึ่งเป็นมุมมองที่ขัดแย้งกับหลักการศึกษาอักษรรูนกระแสหลักในปัจจุบันอย่างสิ้นเชิง ห้องสมุดฮอกวอตส์เก็บรวบรวมหนังสือเล่มนี้ไว้เพื่อความสมบูรณ์แบบทางวิชาการ มากกว่าที่จะนำมาแนะนำให้อ่าน

จอนพยักหน้ารับ สีหน้าของเขายังคงเรียบเฉย

"ครับ มาดาม ผมกำลังค้นคว้าเพิ่มเติมเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างพื้นผิวของวัตถุเวทมนตร์กับการกักเก็บพลังเวทมนตร์อยู่... ศาสตราจารย์ฟลิตวิกเป็นคนแนะนำให้ผมลองมาหาอ่านจากหนังสือเล่มนี้ดูน่ะครับ"

มาดามพินซ์จ้องมองเขานิ่งไปถึงห้าวินาทีเต็ม

“หมวด G ชั้นหนังสือแถวที่เจ็ด ชิดกำแพงฝั่งตะวันออก ชั้นที่สี่นับจากข้างบน น่าจะอยู่ระหว่าง ‘ศิลาอาถรรพ์แห่งไอซ์แลนด์’ กับ ‘การประยุกต์ใช้อักษรรูน’”

มาดามพินซ์บอกตำแหน่งออกมาอย่างคล่องแคล่ว แม่นยำเสียจนราวกับว่าเธอใช้คาถาค้นหาตำแหน่งอย่างไรอย่างนั้น

"ดูแลให้ดีล่ะ หนังสือเล่มนั้นเก่ามาก และกระดาษหนังก็เปราะบางราวกับปีกผีเสื้อ ถ้าเธอทิ้งรอยอะไรไว้บนนั้นแม้แต่นิดเดียว ต่อให้เป็นแค่รอยเล็บก็ตามที ฉันรับรองได้เลยว่าเธอจะได้ใช้เวลาตลอดทั้งเทอมที่เหลือ เอาแปรงสีฟันไปขัดถูชั้นหนังสือทุกซอกทุกมุมในเขตหวงห้ามแน่ และอยู่ภายใต้การจับตาดูของฉันด้วย"

“ผมจะระมัดระวังให้ดีครับ มาดาม” จอนรับคำอย่างหนักแน่น ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังหมวด G

เขาพบเป้าหมายที่หน้าชั้นหนังสือแถวที่เจ็ด

หนังสือเล่มนั้นหนาเตอะสมคำร่ำลือ ปกหนังสีเขียวเข้มของมันทั้งเก่าและซีดจาง ส่วนตัวอักษรสีทองที่พิมพ์ชื่อหนังสือไว้ก็เลือนลางจนแทบอ่านไม่ออก

มันถูกประกบอยู่ระหว่างหนังสือที่มีสภาพเก่าคร่ำคร่าพอๆ กันสองเล่ม

จอนค่อยๆ ดึงมันออกมาอย่างทะนุถนอม ท่วงท่าของเขาแผ่วเบาและระมัดระวัง

ขณะที่เขาเดินถือหนังสือกลับไปที่โต๊ะยืมคืน มาดามพินซ์ก็ได้เตรียมปากกาขนนกกับสมุดบันทึกการยืมรอไว้เรียบร้อยแล้ว

เธอพยักพเยิดให้จอนวางหนังสือลงบนโต๊ะ จากนั้นก็เปิดปกและตรวจสอบบัตรยืมหนังสือที่อยู่ข้างใน

บัตรนั้นว่างเปล่า ชื่อและวันที่ของผู้ยืมคนล่าสุดย้อนหลังกลับไปเมื่อสามสิบกว่าปีที่แล้ว

"ดูเหมือนว่ามันจะไม่ได้พบเจอนักอ่านที่สนใจมานานมากแล้วนะ" มาดามพินซ์พึมพำ น้ำเสียงของเธอไม่ได้บ่งบอกถึงความเสียดายหรือความพึงพอใจแต่อย่างใด

เธอหยิบปากกาขนนกขึ้นมา จุ่มหมึก และเริ่มลงทะเบียน

“จอน แบล็ก … ต้นกำเนิดอักษรรูนนอร์ดิก … วันที่ยืม…” เธอเขียนไปพูดไป ปลายปากกาขูดขีดไปตามกระดาษหนังผิวหยาบ

"ระยะเวลายืมสูงสุดคือสี่สัปดาห์ ห้ามส่งมอบหนังสือให้ผู้อื่น หรือนำไปอ่านในขณะที่มีอาหาร เครื่องดื่ม หรือในสภาพแวดล้อมใดๆ ที่อาจก่อให้เกิดความเสียหายได้ หนังสือจะต้องถูกส่งคืนในสภาพเดิมทุกประการ เข้าใจไหม?"

“เข้าใจครับ มาดาม” จอนรอให้เธอเขียนจนเสร็จก่อนจะรับหนังสือมา

ทว่ามาดามพินซ์ไม่ได้ส่งหนังสือให้เขาทันที

เธอวางปากกาขนนกลง ประสานมือไว้บนสมุดบันทึก โน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย และดวงตาที่ซ่อนอยู่หลังกรอบแว่นก็จ้องเขม็งมาที่จอนอย่างเฉียบคมอีกครั้ง "คุณแบล็ก ขอฉันถามหน่อยได้ไหม? คุณกำลังค้นคว้าเกี่ยวกับวัตถุเวทมนตร์ชนิดไหนเป็นพิเศษสำหรับการ 'ศึกษาหาความรู้นอกหลักสูตร' ของคุณกันแน่?"

คำถามนี้ออกจะเหนือความคาดหมายไปสักหน่อย

ปกติแล้วมาดามพินซ์จะสนใจแค่สภาพความสมบูรณ์ของหนังสือและการปฏิบัติตามกฎระเบียบเท่านั้น และแทบจะไม่เคยซักไซ้ถึงจุดประสงค์ในการยืมเลย เว้นแต่ว่ามันจะเกี่ยวข้องกับอันตรายหรือการละเมิดกฎอย่างเห็นได้ชัด

จอนลังเลไปชั่ววินาที

สัญชาตญาณบอกเขาว่าการพูดปัดๆ ไปอาจจะไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก

มาดามพินซ์น่าจะรู้อะไรมากกว่าที่แสดงออก "มันเป็น... เศษโลหะโบราณวัตถุบางชิ้นที่มีร่องรอยของอักษรรูนโบราณสลักอยู่น่ะครับ"

เขาเลือกที่จะบอกเล่าความจริงในเวอร์ชันที่ค่อนข้างคลุมเครือ

“โลหะโบราณวัตถุ? อักษรรูนโบราณงั้นรึ?” น้ำเสียงของมาดามพินซ์แผ่วเบาลงมาก

เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ แม้ว่าทั้งห้องสมุดจะว่างเปล่าไม่มีใครอื่นนอกจากพวกเขาสองคนก็ตาม

"สิ่งเดียวที่น่าจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ในช่วงที่ผ่านมา ก็คงจะเป็นสมบัติที่พวกเดิร์มสแตรงก์งมขึ้นมาจากทะเลสาบสีดำล่ะสิ ใช่ไหม?"

จอนไม่ได้ยอมรับหรือปฏิเสธ เขาเพียงแค่มองหน้าเธออย่างสงบนิ่ง

มาดามพินซ์แค่นเสียงขึ้นจมูกเบาๆ

“ฉันว่าแล้วเชียว พวกคนหนุ่มสาวอย่างพวกเธอนี่มักจะสนใจแต่เรื่องการแข่งขัน ขุมทรัพย์ แล้วก็เรื่องอะไรที่มันหวือหวาฉาบฉวยอยู่เรื่อยเลยนะ” เธอชะงักไป พลางเคาะปลายนิ้วลงบนปกแข็งของสมุดบันทึกจนเกิดเสียงดังก๊อกๆ เบาๆ

"อย่างไรก็ตาม... ตาเฒ่าสฟิงซ์จอมเพี้ยนนั่น ถึงแม้ทฤษฎีของเขาจะนอกคอกและตัวเขาเองก็ทำตัวเหมือนตาแก่หัวดื้อที่เอาแต่ยึดติดอยู่กับกระดาษหนังเก่าๆ แผ่นหนึ่ง แต่บางครั้ง สมมติฐานที่ดูไร้สาระที่สุด ก็มักจะตั้งอยู่เคียงข้างกับความจริงที่ถูกมองข้ามเสมอ"