บทที่ 251 ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่

บทที่ 251 ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่

เช้าวันรุ่งขึ้น แฮร์รี่ถูกปลุกด้วยเสียงของรอน

"แฮร์รี่! ตื่นเร็วเข้า! จะสิบโมงแล้วนะ!"

แฮร์รี่ผุดลุกขึ้นนั่งกะทันหัน หัวใจเต้นรัว ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตัวเองอยู่ที่ไหน ขณะที่เศษเสี้ยวความทรงจำจากเมื่อคืนวานพรั่งพรูเข้ามาในหัว

แสงแดดสาดส่องลอดผ่านช่องว่างของผ้าม่านเข้ามา

รอนอยู่ในชุดนอน เส้นผมของเขายุ่งเหยิงชี้ฟูราวกับรังนก

เขายืนอยู่ปลายเตียงของแฮร์รี่ พลางก้มหน้าลงมามอง

แฮร์รี่รีบสะบัดผ้าห่มออกแล้วกระโดดลงจากเตียง สวมเสื้อผ้าและล้างหน้าล้างตาอย่างรวดเร็ว ก่อนจะวิ่งตามรอนลงบันไดเวียนไป

ในห้องนั่งเล่นรวม เฮอร์ไมโอนี่กำลังเดินวนไปวนมาอยู่หน้าเตาผิง เมื่อเห็นพวกเขาก้าวลงมา เธอก็ปรี่เข้าไปหาทันที

"ในที่สุดก็ตื่นสักที! ดูเหมือนเมื่อคืนพวกนายจะหลับสนิทเลยล่ะสิ?"

“ก็ดีอยู่หรอก” แฮร์รี่รีบตอบ พลางเบี่ยงตัวหลบมือของเธอที่พยายามจะแตะหน้าผากของเขา

“ฉันว่าพวกเราควรจะไปหาศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์กันได้แล้วนะ…”

พวกเขาก้าวออกจากหอคอยกริฟฟินดอร์และรีบสาวเท้าไปตามระเบียงทางเดิน

ในเช้าวันหยุดสุดสัปดาห์ ปราสาทดูเงียบเหงากว่าปกติ ทว่ายังคงมีนักเรียนจำนวนไม่น้อยที่เดินเตร็ดเตร่หรือยืนจับเข่าคุยกันอยู่ริมหน้าต่าง

หลายคนหันมามองแฮร์รี่ บ้างก็ชี้ชวนและซุบซิบกัน บ้างก็พยักหน้าและเอ่ยทักทายเขาอย่างเป็นมิตร

แฮร์รี่ตอบรับสายตาที่เป็นมิตรเหล่านั้นด้วยไมตรีจิตเช่นเดียวกัน

ระหว่างทาง พวกเขาบังเอิญพบกับเซดริก

สีหน้าของเขาดูเหมือนคนที่ได้รับการพักผ่อนอย่างเต็มอิ่ม ผิวพรรณกลับมามีเลือดฝาดอีกครั้ง และเขากำลังยืนคุยอยู่กับเด็กสาวบ้านฮัฟเฟิลพัฟคนหนึ่ง

เมื่อเห็นพวกแฮร์รี่ เขาก็บอกลาเด็กสาวคนนั้นและเดินตรงเข้ามาหาทันที

“ฉันกำลังจะไปหาพวกนายอยู่พอดีเลย” เซดริกเอ่ยเสียงเบา “ฉันว่าเราควรไปหาอาจารย์ใหญ่ด้วยกันดีไหม? เรื่อง... เมื่อวานน่ะ”

แฮร์รี่ส่งสายตาขอบคุณให้เขา "ใช่ พวกเรากำลังจะไปกันพอดี"

เซดริกพยักหน้า "แล้วจอนล่ะ? เขามาหรือยัง?"

“ฉันอยู่นี่” น้ำเสียงเรียบเฉยดังมาจากด้านหลังชุดเกราะข้างๆ

จอน แบล็ก ก้าวออกมา

“เข้าไปกันเลยไหม?” เซดริกถาม พลางเดินนำไปยังรูปปั้นสัตว์ประหลาดหินหน้าตาอัปลักษณ์

"รหัสผ่าน?" สัตว์ประหลาดหินถามด้วยน้ำเสียงแหบพร่าและกระด้าง

คนทั้งกลุ่มมองหน้ากันเลิ่กลั่ก พวกเขาไม่รู้รหัสผ่าน

“อืม... ลูกอมรสมะนาว?” แฮร์รี่ลองเดาดู โดยนึกถึงขนมที่ดัมเบิลดอร์ชื่นชอบ

สัตว์ประหลาดหินไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

“แมลงสาบเคลือบน้ำตาล?” รอนเอ่ยขึ้นบ้าง

สัตว์ประหลาดหินกลอกตา (ถ้าหากรูปสลักหินสามารถกลอกตาได้น่ะนะ)

"ฟิซซิ่งวิซบี้?" เฮอร์ไมโอนี่ถาม

สัตว์ประหลาดหินหาวหวอด

ในตอนที่พวกเขากำลังจนปัญญาอยู่นั้นเอง เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากเบื้องหลัง

"ดูสิว่าใครอยู่ตรงนี้? ตัวแทนคนดังกับเหล่าลูกสมุน กำลังโดนทำโทษให้อยู่หน้าห้องอาจารย์ใหญ่งั้นสิ?"

เดรโก มัลฟอย ซึ่งมีแครบบ์และกอยล์เดินขนาบข้าง เดินวางกล้ามเข้ามาประดุจพังพอนจองหอง

รอยยิ้มเย้ยหยันประดับอยู่บนใบหน้าซีดเซียวของเขา ขณะที่สายตากวาดมองไปทั่วกลุ่ม โดยหยุดพักที่เซดริกและจอนครู่หนึ่ง

โดยเฉพาะตอนที่มองจอน รอยยิ้มจอมปลอมนั้นก็แฝงไปด้วยร่องรอยของความหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ

"ต้องการความช่วยเหลือไหม พอตเตอร์? ไม่รู้รหัสผ่านล่ะสิ? บางทีนายอาจจะลองใช้ 'เส้นทางผู้กอบกู้' ดูไหมล่ะ? หรือไม่ก็ 'อภิสิทธิ์หัวแผลเป็น' ดีล่ะ?"

มัลฟอยพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน

ใบหน้าของรอนแดงก่ำ ส่วนเฮอร์ไมโอนี่ก็เม้มริมฝีปากแน่น

เซดริกขมวดคิ้ว

จอนเพียงแค่จ้องมองมัลฟอยด้วยสายตาเรียบเฉย ทว่าสายตานั้นกลับทำให้รอยยิ้มเยาะของมัลฟอยแข็งค้างไปชั่วขณะ

แฮร์รี่สูดลมหายใจเข้าลึก เขาไม่มีอารมณ์จะมาต่อล้อต่อเถียงกับมัลฟอย

"ไม่ต้องมาแส่หรอก มัลฟอย พวกเราก็แค่กำลังรออยู่"

"รองั้นเหรอ?" มัลฟอยเลิกคิ้วขึ้นอย่างเกินจริง "รอให้อาจารย์ใหญ่ออกมาต้อนรับพวกนายด้วยตัวเองหรือไง? ก็นะ เมื่อวานนายเพิ่งจะ 'โชว์ฝีมือ' ในทะเลสาบสีดำไปอีกแล้วนี่นา? ไปเต้นรำกับสัตว์ประหลาดในทะเลสาบมาสนุกไหมล่ะ? ฉันได้ยินมาว่านายเกือบจะได้กลายเป็นของหวานให้มันแล้วนี่"

“หุบปากไปเลย มัลฟอย” รอนคำราม มือขวาเอื้อมไปจับไม้กายสิทธิ์

“โอ้ จะเอาเหรอ วีสลีย์?” มัลฟอยชักไม้กายสิทธิ์ออกมาเช่นกัน

แครบบ์และกอยล์ก้าวขึ้นมาข้างหน้าราวกับภูเขาเนื้อสองลูก

"หน้าห้องอาจารย์ใหญ่เนี่ยนะ? ฉันล่ะอยากจะเห็นจริงๆ ว่าแม่ของนายจะส่งจดหมายกัมปนาทมาอีกหรือเปล่า"

เพียงประโยคเดียวก็ทำให้ใบหน้าของรอนแดงก่ำด้วยความโกรธ

“พวกเราไม่ได้มาที่นี่เพื่อทะเลาะวิวาทนะ มัลฟอย”

เซดริกก้าวออกมายืนขวางระหว่างรอนกับมัลฟอย

"ถ้าพวกนายไม่มีธุระอะไร ก็เชิญหลีกไปซะ"

ความอาวุโสและสถานะพรีเฟ็คของเซดริก ประกอบกับท่าทีอันสงบเยือกเย็นของเขา ทำให้มัลฟอยยอมลดความแข็งกร้าวลงเล็กน้อย

เขาพ่นลมหายใจแรงๆ และเก็บไม้กายสิทธิ์ลง ทว่าคำพูดก็ยังคงเชือดเฉือน: "เพลิดเพลินกับวันเวลาในฐานะตัวแทนของนายไปเถอะ ดิกกอรี่ แต่ฉันขอเตือนนายไว้ก่อนนะ ว่าการเข้าไปตีสนิทกับพอตเตอร์มักจะจบไม่สวยหรอก ดูจากพวกคนที่อยู่รอบตัวเขาสิ"

เขาปรายตามองรอนกับเฮอร์ไมโอนี่อย่างมีความนัย จากนั้นก็เหลือบมองจอน ก่อนจะเดินวางมาดจากไปพร้อมกับลูกสมุนทั้งสอง

"ไอ้บ้าเอ๊ย ไอ้คนน่ารังเกียจราวกับแผลพุพอง ไอ้คนสันดานงูพิษ..." รอนกัดฟันกรอดขณะจ้องมองแผ่นหลังของมัลฟอยที่เดินห่างออกไป

“รอน ช่างเขาเถอะ” เฮอร์ไมโอนี่ดึงรอนกลับมา “เรามีธุระสำคัญต้องจัดการนะ”

หลังจากที่มัลฟอยจากไปแล้ว

จอนนิ่งไปไม่กี่วินาที ก่อนจะก้าวไปข้างหน้า

"น้ำมะนาวเย็น?"

สัตว์ประหลาดหินส่งเสียงครางครอกครากอย่างพึงพอใจ ก่อนจะกระโดดหลบไปด้านข้าง เผยให้เห็นบันไดเวียนที่ค่อยๆ หมุนวนอยู่เบื้องหลัง

"นายรู้ได้ยังไงน่ะ?" แฮร์รี่ถามเสียงเบาด้วยความประหลาดใจ

“ฉันเดาเอาน่ะ” จอนตอบ

พวกเขาเดินขึ้นบันไดเวียนไปจนถึงหน้าบานประตูไม้ของห้องทำงาน

เซดริกเคาะประตู

"เข้ามาได้เลย" เสียงอันอ่อนโยนของดัมเบิลดอร์ดังตอบกลับมา

ห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่ยังคงดูเหมือนเดิมไม่เปลี่ยน เครื่องเงินรูปร่างประหลาดมากมายส่งเสียงครางหึ่งๆ และหมุนวนอยู่บนโต๊ะ พ่นกลุ่มควันเป็นสายบางเบาออกมา ในขณะที่รูปภาพของอดีตอาจารย์ใหญ่บนกำแพงต่างก็แกล้งทำเป็นสัปหงก แต่กลับเงี่ยหูฟังกันอย่างตั้งใจ

ฟอกส์เกาะอยู่บนคอนสีทอง ขนนกหางอันงดงามของมันห้อยตกลงมาราวกับกำลังงีบหลับ

ดัมเบิลดอร์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานตัวใหญ่ ทอดสายตามองพวกเขา

“อา แฮร์รี่, เซดริก, จอน, คุณเกรนเจอร์, คุณวีสลีย์” ดัมเบิลดอร์แย้มยิ้มและผายมือเชิญให้พวกเขาเข้ามานั่ง

“ฉันกำลังนึกอยู่เชียวว่าพวกเธอคงจะต้องมา มาดามพรอมฟรีย์บอกฉันว่าพวกเธอปลอดภัยกันดี นั่งลงก่อนสิ รับลูกอมรสมะนาวหน่อยไหม? หรือว่าแมลงสาบเคลือบน้ำตาลดีล่ะ?”

แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ต่างก็ทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้ด้วยท่าทีเก้ๆ กังๆ

เซดริกและจอนก็หาที่นั่งและทรุดตัวลงนั่งเช่นกัน

“ศาสตราจารย์ครับ” แฮร์รี่สูดลมหายใจเข้าลึก ตัดสินใจเข้าเรื่องโดยตรง “พวกเรามีเรื่องจะรายงานให้ท่านทราบครับ มันเกี่ยวกับ... เกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อวานใต้ทะเลสาบสีดำ”

รอยยิ้มของดัมเบิลดอร์เจื่อนลงเล็กน้อย "ฉันเดาเอาไว้อยู่แล้วล่ะ แฮร์รี่ การที่พวกเธอทั้งห้าคนมาปรากฏตัวพร้อมกันด้วยสีหน้าเคร่งเครียดขนาดนี้ ย่อมหมายความว่ามันต้องเป็นเรื่องที่เหนือไปกว่าเรื่องควิดดิชหรือการบ้านแน่ๆ"

สายตาของเขาเลื่อนมาหยุดที่แฮร์รี่

"เอาล่ะ แฮร์รี่ เล่ามาสิ ว่าพวกเธอไปเจออะไรเข้าในส่วนลึกของทะเลสาบสีดำ?"

ห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงครางหึ่งๆ เบาๆ ของเครื่องเงินเท่านั้น

บนกำแพง อาจารย์ใหญ่ที่สวมวิกผมหยิกฟูคนหนึ่งจามออกมาเสียงดังจากในกรอบรูป

แฮร์รี่เลียริมฝีปากที่แห้งผาก มือของเขาเลื่อนไปแตะที่หน้าอกอย่างไม่รู้ตัว ณ ตำแหน่งที่หินสงบใจแนบชิดติดกับผิวหนังของเขา

—------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

การสกัดใจและจุดยึดเหนี่ยว

แฮร์รี่เผชิญหน้ากับดวงตาที่ราวกับมองทะลุปรุโปร่งของดัมเบิลดอร์ แล้วเริ่มเล่าเรื่องราวของเขา

รอนและเฮอร์ไมโอนี่หน้าซีดเผือดและกำพนักเก้าอี้ไว้แน่น

เซดริกขมวดคิ้วมุ่น สองมือประสานกันวางไว้บนเข่า

จอนนั่งเงียบ นัยน์ตาสีเทาอมฟ้าสะท้อนแสงไฟจากเตาผิง โดยไม่เผยให้เห็นอารมณ์ความรู้สึกใดๆ มากนัก

ดัมเบิลดอร์รับฟังอย่างเงียบๆ มาตลอดโดยไม่พูดขัดขึ้นมาเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งแฮร์รี่พูดจบ

ภายในห้องทำงานตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงแตกปะทุของเปลวไฟในเตาผิง

ฟอกส์ขยับตัวอยู่บนคอนและส่งเสียงร้องกังวานต่ำออกมาเบาๆ

ดัมเบิลดอร์นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่

เขาถอดแว่นตาออกและใช้ชายเสื้อคลุมเช็ดมันอย่างเชื่องช้า

จากนั้น เขาก็สวมแว่นตากลับเข้าไปใหม่ แล้วปรายตามองเด็กหนุ่มสาวทั้งห้าคนที่อยู่ตรงหน้า

“ฉันเข้าใจแล้ว” ดัมเบิลดอร์กล่าวด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล “ขอบใจที่เล่าเรื่องนี้ให้ฉันฟังนะ แฮร์รี่ ขอบใจที่เลือกที่จะพูดความจริง”

"ก่อนอื่น ฉันต้องขอโทษด้วย ขอโทษที่ทำให้พวกเธอต้องมาเจอกับ... ความเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึงเช่นนี้"

"ฉันรู้สึกเสียใจอย่างสุดซึ้งที่ 'ผลึกน้ำแข็งสัจจะเซรุ่ม' ไปกระตุ้นเศษเสี้ยววิญญาณของลอร์ดโวลเดอมอร์ที่อยู่ในตัวของแฮร์รี่เข้า มันเป็นความสะเพร่าของฉันเอง"

เขาลุกขึ้นยืน เดินอ้อมโต๊ะทำงานมาหยุดอยู่ตรงหน้าแฮร์รี่ และจ้องมองไปที่หน้าผากของเด็กหนุ่ม

"อย่างไรก็ตาม เห็นได้ชัดว่าเพื่อนๆ ของเธอและ 'หินสงบใจ' ของซัลลาซาร์ได้เข้ามามีบทบาทสำคัญ"

ดัมเบิลดอร์ยืดตัวขึ้น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความโล่งอก

"ความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณของซัลลาซาร์ยังคงน่าทึ่งเสมอแม้จะผ่านไปเป็นพันปีแล้วก็ตาม มันไม่เพียงแต่ช่วยรักษาความเสถียรให้กับวิญญาณหลักของเธอ แต่ยังช่วยสะกดข่มเศษเสี้ยววิญญาณนั้นไว้ในตอนที่มันพยายามจะควบคุมร่างกายของเธอด้วย มิเช่นนั้น ผลที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้"

"แต่ศาสตราจารย์ครับ มันจะ... มันจะโผล่ออกมาอีกไหม? ผมควรทำยังไงดี? แล้วถ้าเกิดมัน... โผล่มาตอนที่ผมหลับอยู่ล่ะครับ?"

“นี่คือปัญหาที่เราต้องเผชิญหน้า แฮร์รี่ แต่ก็ไม่จำเป็นต้องหวาดกลัวจนเกินไปนักหรอก” ดัมเบิลดอร์เดินกลับไปที่นั่งของตน

"'หินสงบใจ' คือด่านป้องกันแรกและสำคัญที่สุดของเธอ เธอต้องพกมันติดตัวไว้เสมอ สัมผัสถึงพลังของมัน และปล่อยให้มันกลายเป็นเกราะป้องกันอันเป็นส่วนหนึ่งของจิตวิญญาณเธอ ไม่ใช่เป็นแค่เครื่องรางธรรมดาๆ"

เขาหันมามองพวกเขาและกล่าวว่า “นอกจากนี้ แฮร์รี่ ฉันต้องการให้เธอฝึกฝน... เพิ่มเติม เป็นการฝึกฝนด้านความมุ่งมั่น สมาธิ และการสกัดใจ”

“การสกัดใจงั้นหรือครับ?” แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ถามขึ้นพร้อมกัน

“เป็นเวทมนตร์ที่ใช้ปกป้องสมองจากการถูกคุกคามจากภายนอก” ดัมเบิลดอร์อธิบาย

"มันมีประโยชน์อย่างยิ่งในการต่อต้านเวทมนตร์อย่างการพินิจใจ ซึ่งสามารถอ่านความคิดและความทรงจำของผู้อื่นได้ ตอนนี้เธอกำลังเผชิญหน้ากับผู้บุกรุกจากภายใน ทว่าหลักการของมันก็เหมือนกัน การเรียนรู้ที่จะปิดกั้นสมองและเสริมสร้างปราการทางจิตใจให้แข็งแกร่ง จะช่วยให้เธอสามารถควบคุมตัวเองและต่อต้านอิทธิพลของเศษเสี้ยววิญญาณนั้นได้ดียิ่งขึ้น แน่นอนว่าเรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย มันต้องอาศัยสมาธิและความมุ่งมั่นอุตสาหะอย่างสูง"

แฮร์รี่พยักหน้า สีหน้าดูจริงจัง "ผมเต็มใจที่จะเรียนครับ ศาสตราจารย์ ไม่ว่าจะยากลำบากแค่ไหนก็ตาม"

“ดีมาก” ดัมเบิลดอร์พยักหน้าอย่างชื่นชม

“ฉันจะจัดหาอาจารย์ผู้สอนที่เหมาะสมให้กับเธอ ในระหว่างนี้” เขาหันไปมองเซดริกและจอน “ขอบใจพวกเธอมากที่ให้ความช่วยเหลือและปกป้องแฮร์รี่ที่ก้นทะเลสาบ ความเยือกเย็นและความเด็ดขาดของพวกเธอเป็นสิ่งสำคัญมาก สำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวาน รวมถึง... อาการของแฮร์รี่ ฉันหวังว่าพวกเธอจะเก็บมันไว้เป็นความลับ นี่ไม่ใช่แค่เรื่องความปลอดภัยของแฮร์รี่เท่านั้น แต่ยังรวมถึงกลยุทธ์ทั้งหมดของเราในการต่อกรกับกองกำลังแห่งความมืดด้วย”

เซดริกพยักหน้ารับอย่างขึงขัง "ผมเข้าใจครับ ศาสตราจารย์ ผมจะไม่บอกใครเด็ดขาด"

จอนพยักหน้าเล็กน้อย "แน่นอนครับ"

รอนรีบยืดอกขึ้นทันที "แน่นอนว่าพวกเราจะไม่ปริปากบอกใครแน่ครับ! ต่อให้เอาความตายมาขู่ก็เถอะ!"

เฮอร์ไมโอนี่มีสีหน้ากังวล "ศาสตราจารย์คะ แล้ว... แล้วเราจะเอาเศษเสี้ยววิญญาณนั้นออกจากตัวแฮร์รี่ได้ยังไงคะ? หนูจำได้ว่าท่านเคยพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน..."

นัยน์ตาของดัมเบิลดอร์ลุ่มลึกขึ้น "วิธีที่ฉันเคยบอกไป เป็นเพียงหนทางเดียวที่จะแยกฮอร์ครักซ์ออกจากร่างพาหะได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าความเสี่ยงที่ตามมานั้น... สูงลิบลิ่ว มันต้องอาศัยเงื่อนไขเฉพาะเจาะจง รวมถึงความกล้าหาญอันหาที่เปรียบไม่ได้ของแฮร์รี่ และ... ความเสียสละ สิ่งที่เราต้องทำในตอนนี้คือการควบคุมสถานการณ์ให้คงที่ ทำให้แน่ใจว่าแฮร์รี่ปลอดภัย และพยายามบั่นทอนพลังของเศษเสี้ยววิญญาณนั้นลง ส่วนเรื่องอื่นๆ ไว้ถึงเวลาที่เหมาะสมเราค่อยมาหารือในรายละเอียดกันอีกที"

เห็นได้ชัดว่าดัมเบิลดอร์ไม่คิดจะพูดถึงเรื่องนี้ให้พวกเขาฟังมากไปกว่านี้อีกแล้ว

"แต่ตอนนี้ สิ่งที่พวกเธอต้องการคือการพักผ่อน เพื่อทบทวนสิ่งที่ได้เจอมาเมื่อวาน และตั้งใจกับการสอบปลายภาค—โอ้ อย่ามองฉันแบบนั้นสิ คุณเกรนเจอร์ เรื่องการเรียนก็ยังเป็นสิ่งสำคัญสำหรับพวกเธอในตอนนี้นะ"

ใบหน้าของเฮอร์ไมโอนี่แดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย

“ส่วนเธอ แฮร์รี่” สายตาของดัมเบิลดอร์อ่อนโยนลงอีกครั้ง “ฉันหวังว่าในวันต่อๆ ไปเธอจะพยายามทำตัวให้ผ่อนคลาย ใช้เวลาอยู่กับเพื่อนๆ ให้มากๆ จำไว้นะ ความรัก มิตรภาพ ความทรงจำอันแสนสุข—อารมณ์เชิงบวกเหล่านี้คืออาวุธที่ทรงพลังที่สุดในการต่อกรกับความมืดมิด ทรงพลังยิ่งกว่าเวทมนตร์ใดๆ เสียอีก และ 'หินสงบใจ' ก็จะคอยช่วยเธอ เธอไม่ได้อยู่ตัวคนเดียวหรอกนะ”

ทั้งห้าคนถอนหายใจด้วยความโล่งอกขณะเดินออกจากห้องทำงานของอาจารย์ใหญ่

“การสกัดใจ...” รอนพึมพำขณะเดินลงบันไดเวียน “ฟังดูยากยิ่งกว่าการสอบ ส.พ.บ.ส. เสียอีก แต่ก็ยังดีกว่าการมีสัตว์ประหลาดแก่หง่อมมาคอยวนเวียนอยู่ในหัวเพื่อหาทางยึดพื้นที่ของนายล่ะนะ”

“มันคือเศษเสี้ยววิญญาณต่างหากล่ะ รอน” เฮอร์ไมโอนี่คอยแก้คำผิดให้ตามความเคยชิน ทว่าน้ำเสียงของเธอกลับไร้ซึ่งความแหลมปรี๊ดอย่างที่เคยเป็น กลับถูกแทนที่ด้วยความกังวลใจ

“ศาสตราจารย์ดัมเบิลดอร์พูดถูก นายต้องฝึกฝนเรื่องพวกนี้นะ แฮร์รี่ พวกเราช่วยนายได้ ไม่ว่าจะเป็นการฝึกสมาธิหรืออะไรก็ตาม...”

เซดริกตบไหล่แฮร์รี่เบาๆ "ถ้าต้องการความช่วยเหลืออะไรก็บอกได้เลยนะ แฮร์รี่ พวกเราชาว 'รังนิฟเฟลอร์' ไม่เคยหวั่นเกรงจอมมารนั่นอยู่แล้ว"

จอนซึ่งเดินรั้งท้ายจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้นมา “บางครั้งปราการแห่งความมุ่งมั่นก็เปรียบเสมือนดวงดาวบนท้องฟ้า มันดูเหมือนจะอยู่ไกลเกินเอื้อม เย็นชาและว่างเปล่า แต่ดาวทุกดวงล้วนมีตำแหน่งและวงโคจรของมัน มีความสงบเรียบร้อยซ่อนอยู่ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย แฮร์รี่ นายต้องหาจุดยึดเหนี่ยวเพื่อหยั่งรากการคงอยู่ของตัวนายเอง เพื่อให้นายตระหนักรู้เสมอว่าทำไมนายถึงยังเป็นตัวของนายเอง”

แฮร์รี่ชะงักไปครู่หนึ่ง พยายามทำความเข้าใจกับคำพูดของจอน

ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวงั้นหรือ? จุดยึดเหนี่ยวงั้นหรือ?

ฟังดูคล้ายกับวิชาพยากรณ์ศาสตร์ของศาสตราจารย์ทรีลอว์นีย์ไม่มีผิด

แฮร์รี่พยักหน้าช้าๆ "ขอบใจนะ จอน ฉันจะพยายาม... หาจุดยึดเหนี่ยวของฉันให้เจอ"

หลังจากก้าวลงบันไดขั้นสุดท้ายและกลับมายืนอยู่ที่ระเบียงทางเดินชั้นแปดอีกครั้ง แสงแดดยามเที่ยงวันก็สาดส่องลงมาเจิดจ้าเสียยิ่งกว่าเดิม

ในยามนี้ แฮร์รี่ยืนเคียงข้างกับเพื่อนๆ ของเขา สัมผัสได้ถึงหินสงบใจที่ทาบทับอยู่บนหน้าอก

เขารู้สึกว่าตัวเองมีความกล้าหาญมากขึ้นในการเผชิญหน้ากับอนาคตที่รออยู่

ทว่า ท้องของเขากลับส่งเสียงร้องจ๊อกๆ ขึ้นมาอย่างไม่ถูกเวล่ำเวลาเอาเสียเลย

รอนหัวเราะพรืดออกมาทันที "ดูเหมือนว่าจุดยึดเหนี่ยวของนายกำลังต้องการอาหารมาช่วยค้ำจุนอย่างเร่งด่วนเลยนะ! ไปห้องครัวกันเถอะ! ฉันหิวจะตายอยู่แล้ว ป่านนี้พวกเอลฟ์ประจำบ้านน่าจะกำลังทำอาหารกันอยู่มั้ง?"

เฮอร์ไมโอนี่อดไม่ได้ที่จะหัวเราะตาม ก่อนจะดันหลังแฮร์รี่และรอนให้เดินไปทางบันได "ไปกันเถอะ เราต้องกินให้อิ่ม จะได้มีแรงไปฝึกการสกัดใจไงล่ะ!"

เซดริกอมยิ้มและส่ายหน้าเบาๆ จากนั้นก็หันไปพูดกับแฮร์รี่ "ฉันต้องไปหาเรเวนคลอก่อน โชรอฟังรายละเอียดการประลองจากฉันอยู่น่ะ ถ้ามีคำถามอะไรก็มาหาฉันได้ตลอดเลยนะ แฮร์รี่"

ทั้งห้าคนแยกย้ายกันตรงโถงบันได

แฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่มุ่งหน้าไปทางบ้านฮัฟเฟิลพัฟ ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องครัว

เซดริกเดินไปทางหอคอยเรเวนคลอ

ส่วนจอนเดินปลีกตัวไปตามระเบียงทางเดินที่มุ่งหน้าไปยังห้องสมุดเพียงลำพัง ร่างของเขากลืนหายลับไปตรงหัวมุมอย่างรวดเร็ว