บทที่ 49 - รัศมีหม่นหมอง วางแผนกำหนดกลยุทธ์

บทที่ 49 - รัศมีหม่นหมอง วางแผนกำหนดกลยุทธ์

เมืองซงเจียง!

คำสามคำนี้ดังก้องอยู่ในใจของเกาหงไม่หยุดหย่อน

จู่ๆ เขาก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมเมื่อเช้านี้พอเดินพ้นประตูบ้าน จางจวีเจิ้งถึงได้ชวนคุยเรื่องสวีเจียที่เมืองซงเจียง

และยังเข้าใจด้วยว่า ประโยคที่ว่า "หากไม่เห็นแก่ราชสำนักแล้ว การที่ข้ามุ่งมั่นแย่งชิงอำนาจเช่นนี้ จะมิกลายเป็นว่าข้ามีใจคิดกบฏหรอกหรือ?" นั้นหมายความว่าอย่างไร

ที่แท้... ก็เตรียมการไว้สำหรับช่วงเวลานี้นี่เอง

ร้ายกาจนักนะจางจวีเจิ้ง

ที่แท้ตอนนั้นก็มาในฐานะผู้ชนะ เพื่อมาแสดงอำนาจและข่มขู่กันล่วงหน้าสินะ

เกรงว่าเมื่อคืนนี้ เขาคงไปสมคบคิดกับตระกูลหลี่ เฝิงเป่า หลี่จิ้น และคนพวกนั้น เพื่อควบคุมตัวเฉินไท่โฮ่วไว้แล้วเป็นแน่

วันนี้ถึงได้ร่วมมือกับฮ่องเต้ ใช้พระราชโองการสายตรงมาบีบบังคับเขา

เกาหงถือพระราชโองการไว้ในมือ นิ่งเงียบไปพักใหญ่

ไม่ยอมคุกเข่ารับพระราชโองการเพื่อแสดงความขอบคุณ และก็ไม่ได้เอ่ยปากปฏิเสธคำสั่งที่เขาเห็นว่าไม่ชอบธรรม

ในเวลานี้ ทั่วทั้งลานพิธีเงียบกริบราวกับป่าช้า

ทุกคนต่างจดจ้องไปที่เกาหง

เกาหงก้มมองพระราชโองการในมือ แล้วแค่นยิ้มเยาะตัวเอง

เกียรติยศ หึ ช่างเป็นเกียรติยศที่สูงส่งเสียนี่กระไร

ตำแหน่งเสาหลักค้ำแผ่นดิน ในช่วงก่อตั้งราชวงศ์มักจะมีการแต่งตั้งกันบ่อยครั้ง แต่ทว่า นั่นก็เป็นเพราะอิทธิพลจากราชวงศ์หยวน ที่ยังไม่มีการกำหนดตำแหน่งขุนนางอย่างชัดเจน

หลังจากนั้นมา ตำแหน่งนี้ก็ไม่ใช่สิ่งดีงามอะไรอีกต่อไป

ตอนที่ฮ่องเต้ซื่อจงคิดจะแต่งตั้งเอี้ยนซงให้ดำรงตำแหน่งนี้ เอี้ยนซงถึงกับปฏิเสธหัวชนฝา โดยให้เหตุผลว่า "ไม่มีตำแหน่งใดจะสูงส่งไปกว่านี้แล้ว เป็นตำแหน่งที่ไม่คู่ควรกับขุนนางธรรมดาอย่างกระหม่อม" ซึ่งนั่นทำให้ฮ่องเต้ซื่อจง "พอพระทัยเป็นอย่างยิ่ง และทรงอนุญาตตามคำขอ"

เรียกได้ว่า คำพูดนี้เป็นการตอกฝาโลงให้กับตำแหน่งเสาหลักค้ำแผ่นดินไปเลยว่า มีเพียงคนตายเท่านั้นที่จะได้รับตำแหน่งนี้ หรืออย่างน้อยก็ต้องเป็นคนที่หมดอนาคตทางการเมืองไปแล้ว

หากย้อนกลับไปดูในอดีต ขุนนางคนสุดท้ายที่ได้รับตำแหน่งนี้ก็คือเซี่ยเหยียน ซึ่งจุดจบของเขาเป็นอย่างไรก็คงไม่ต้องอธิบายให้มากความ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเรื่องการประทานบรรดาศักดิ์ให้เลย

ในราชวงศ์หมิง มีขุนนางฝ่ายบุ๋นสักกี่คนกันเชียวที่ได้รับบรรดาศักดิ์?

ตอนที่ฮ่องเต้ซื่อจงจะประทานบรรดาศักดิ์ปั๋วให้หยางถิงเหอ เจียงเหมี่ยน และเหมาจี้ ทั้งสามคนต่างก็ปฏิเสธอย่างหนักแน่น

ทำไมน่ะหรือ? ก็เพราะสำหรับขุนนางฝ่ายบุ๋นแล้ว บรรดาศักดิ์มันก็เหมือนกองอุจจาระ แค่เหยียบก็รู้สึกขยะแขยงแล้ว

การหลีกหนีบรรดาศักดิ์ต่างหาก ถึงจะเป็นเรื่องปกติของขุนนางฝ่ายบุ๋น!

ว่ากันว่า การไหลไปตามน้ำ อาศัยความสามารถของตนเองไต่เต้าขึ้นไป ก็ไม่เสียทีที่เป็นขุนนางใหญ่ผู้มีชื่อเสียง

แต่หาก มุ่งหวังเพียงความก้าวหน้าอย่างร้อนรน ถึงแม้จะได้รับป้ายหยกประทานบรรดาศักดิ์ สำหรับขุนนางฝ่ายบุ๋นแล้วถือเป็นวาสนาที่หาได้ยากยิ่ง แต่ชื่อเสียงเกียรติยศกลับต้องพังทลายลง และอาจถึงขั้นถูกริบตำแหน่งคืน เรื่องของชื่อเสียงและเกียรติยศนั้น เป็นสิ่งที่ไม่อาจละเลยได้เลย

สรุปก็คือ เรื่องบรรดาศักดิ์เป็นเรื่องเล็ก แต่การเสียเกียรตินั้นเป็นเรื่องใหญ่

ถอยมาหมื่นก้าว ต่อให้เขาเกาหงจะไม่สนเรื่องชื่อเสียงเกียรติยศ หากเขายอมรับบรรดาศักดิ์นี้ เขายังจะสามารถนั่งอยู่ในตำแหน่งมหาเสนาบดีได้อีกงั้นหรือ?

การรับบรรดาศักดิ์ ก็เท่ากับเป็นการตัดอนาคตทางการเมืองของตัวเอง

การประทานรางวัลชุดนี้ มีจุดประสงค์เพื่อยกย่องเขาให้สูงส่ง และบีบให้เขายอมจำนนและขอลาออกไปเอง

แต่ถึงจะมองออกว่ามันง่าย แต่จะรับมือกลับเป็นเรื่องยาก นี่มันคือแผนการที่เปิดเผยอย่างโจ่งแจ้ง

แล้วเขาเกาหงจะกล้าปฏิเสธงั้นหรือ?

หากเป็นการประทานรางวัลธรรมดา เขาย่อมสามารถปฏิเสธได้ แต่ในพระราชโองการฉบับนี้กลับซ่อนเจตนาอันร้ายกาจเอาไว้

เจ้าเกาหงไม่ได้ปากพร่ำบอกว่าทำเพื่อแผ่นดิน ทำเพื่อราชสำนักหรอกหรือ?

ตอนนี้เมื่อเจ้าพ่ายแพ้ไปแล้ว ไม่เพียงแต่ไม่เอาผิด แต่ยังเปิดโอกาสให้เจ้าได้สละชีพเพื่อราชสำนัก เพื่อแผ่นดินต่อไป เจ้าจะยอมทำตามหรือไม่?

หากปฏิเสธ หลังจากนี้ก็คงไม่มีใครเชื่อเหตุผลสวยหรูที่เจ้ามักจะอ้างว่าทำเพื่อราชสำนักอีกต่อไปแล้ว

ในเมื่อไม่ใช่เพื่อราชสำนัก แล้วที่ไปแก่งแย่งชิงดีมาทั้งหมดนั้น ถ้าไม่ใช่เพราะมีใจคิดกบฏแล้วจะเป็นเพราะเหตุใดอีกล่ะ?

หากมหาเสนาบดีคิดก่อกบฏ ย่อมต้องมีหัวหลุดจากบ่ากันเป็นแถว บรรดาลูกศิษย์ลูกหาต่างก็หนีไม่พ้นความตาย

นี่คือการข่มขู่กันอย่างโจ่งแจ้ง

ความจริงแล้วตอนที่รู้ตัวว่าพ่ายแพ้ เกาหงก็เตรียมใจไว้บ้างแล้ว

อย่างหนักก็ตายตกไปตามกัน อย่างเบาก็ถูกเนรเทศกลับบ้านเกิด

แต่ตอนนี้จางจวีเจิ้งกลับทำเรื่องได้โหดร้ายยิ่งกว่า

ชีวิตของเขาไม่เท่าไหร่หรอก แต่ยังจะเอาชื่อเสียงเกียรติยศหลังจากตายไปแล้ว ชะตากรรมของบรรดาลูกศิษย์ลูกหา และเสถียรภาพของราชวงศ์หมิงมาบีบบังคับเขาอีก

ช่างเป็นจิตใจที่อำมหิตเสียนี่กระไร

เกาหงกำพระราชโองการไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ยืนนิ่งอยู่พักใหญ่

เมื่อเห็นว่ามหาเสนาบดีนิ่งเงียบไปนาน ทุกคนต่างก็กลั้นหายใจรอคอย

ราวกับว่าสิ่งที่เขาถืออยู่ในมือ ไม่ใช่แค่พระราชโองการ แต่ยังรวมถึงลมหายใจของเหล่าขุนนางด้วย

แทบทุกคนมองออกว่า หากเกาหงปฏิเสธพระราชโองการฉบับนี้ นั่นย่อมหมายถึงหายนะที่จะตามมา

และไม่ได้หมายถึงแค่ตัวเกาหงเพียงคนเดียว

แต่ยังไม่รู้ว่าจะมีใครอีกกี่คนที่ต้องพลอยรับเคราะห์ไปด้วย

บรรดาขุนนางต่างก็ภาวนาให้เกาหงยอมรับพระราชโองการฉบับนี้ แม้แต่ลูกศิษย์และขุนนางเก่าแก่ของเขาก็ไม่มีข้อยกเว้น นอกจากคนหัวรั้นอย่างเกาหงแล้ว คนอื่นๆ ต่างก็มองว่านี่คือพระมหากรุณาธิคุณทั้งสิ้น

เวลาค่อยๆ ผ่านไปทีละน้อย

เกาหงยังคงยืนหยัดอยู่ที่เดิม ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด

ส่วนจูอี้จวินก็มองดูเกาหงด้วยความอดทนอย่างยิ่ง

เกาหงจะยอมรับหรือไม่?

ต่อให้ไม่ถึงสิบส่วน ก็คงมีความเป็นไปได้ถึงเก้าส่วนเก้า

เหลือเพียงข้อยกเว้นเดียวเท่านั้น คือเกาหงไม่สนใจพระมหากรุณาธิคุณของอดีตฮ่องเต้ ไม่สนใจชื่อเสียงเกียรติยศหลังความตาย ไม่สนใจชะตากรรมของลูกศิษย์ลูกหา และไม่สนใจความเป็นอยู่ของลูกหลาน

อ้อ ใช่แล้ว แม้แต่ความมั่นคงของราชสำนักก็ไม่สนใจด้วย

ถ้าเป็นเช่นนั้น เกาหงถึงจะกล้าปฏิเสธพระราชโองการ และพร้อมที่จะเดินหน้าเข้าสู่ความตายอย่างองอาจ

แต่จูอี้จวินไม่เชื่อหรอกว่า ในช่วงเวลาสั้นๆ เช่นนี้ นิสัยของเกาหงจะเปลี่ยนจากหน้ามือเป็นหลังมือได้ ท้ายที่สุดแล้ว ธาตุแท้ของมนุษย์ก็คือสัตว์สังคม

ในเมื่อตามประวัติศาสตร์ พระราชโองการสายตรงเพียงฉบับเดียวก็สามารถไล่เขากลับบ้านได้ ตอนนี้ก็คงไม่ต่างกัน

ขณะที่เขากำลังคิดอยู่นั้น ในที่สุดเกาหงก็ขยับตัว

เขาค่อยๆ คุกเข่าลง "พระราชโองการฉบับนี้ ยังไม่ผ่านการร่างความเห็นจากศาลาใน"

"การประทานรางวัลและเลื่อนขั้นให้ผู้อื่น อาจจะไปร่างความเห็นเพิ่มเติมในภายหลังได้ แต่สำหรับการประทานรางวัลให้กระหม่อมและท่านมหาเสนาบดีจาง เกรงว่าจะยืมมือผู้อื่นไม่ได้แล้ว"

"ฝ่าบาทลองเสด็จไปที่ศาลาในพร้อมกับกระหม่อมเถิด รอให้กระหม่อมร่างความเห็นเพิ่มเติมเสร็จเรียบร้อย แล้วค่อยให้กระหม่อมรับพระราชโองการต่อหน้าพระพักตร์"

เหล่าขุนนางต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่เข้าใจว่านี่มันเรื่องอะไรกัน

นี่คือการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย หรือเป็นแค่ความอาลัยอาวรณ์ที่ไม่อยากจากไปกันแน่?

กลับเป็นผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ที่เข้าใจความหมายนี้ดี

จูอี้จวินมองเกาหงด้วยสีหน้าซับซ้อน

คำพูดของเกาหงตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่า ตัวเขาเองกำลังจะก้าวลงจากอำนาจ

เมื่อเกาหงลงจากตำแหน่ง และจางจวีเจิ้งขึ้นเป็นมหาเสนาบดีแทน จะให้จางจวีเจิ้งไปร่างความเห็นในพระราชโองการที่ประทานรางวัลให้ตัวเองได้อย่างไร มันดูไม่งามเอาเสียเลย

เรื่องบรรดาศักดิ์ของเกาหงก็เช่นเดียวกัน

ดังนั้นการร่างความเห็นให้คนอื่น จางจวีเจิ้งยังสามารถมาทำย้อนหลังได้

แต่พระราชโองการทั้งสองฉบับนี้ จำเป็นต้องดำเนินการตามขั้นตอนให้เสร็จสมบูรณ์

ซึ่งนั่นก็หมายความว่า เกาหงยอมตกลงที่จะเกษียณอายุราชการแล้ว

ท้ายที่สุดก็ยอมก้มหัวให้จนได้สินะ

แต่ทว่า นี่คงเป็นการฉวยโอกาสสุดท้าย เพื่อขอร้องให้มีการเรียกพบเพื่อถวายรายงานล่ะสิ

เมื่อจูอี้จวินคิดตก เขาก็ค่อยๆ พยักหน้า "คำกล่าวของท่านขุนนางอาวุโสผู้น่าเคารพ ช่างสมเหตุสมผลยิ่งนัก"

อันที่จริงตอนนี้สถานการณ์ก็ถือว่าคลี่คลายแล้ว ไม่ว่าเกาหงจะเลือกทางไหนก็มีค่าเท่ากัน

ขอเพียงให้บรรดาขุนนางได้รับรางวัลกันถ้วนหน้า เพื่อให้ลูกสมุนของเกาหงได้เห็นอย่างชัดเจนว่า พระพันปีทั้งสองและขุนนางส่วนใหญ่ต่างก็ยืนอยู่ฝั่งเดียวกัน ไม่ว่าเกาหงจะรับพระราชโองการหรือไม่ การก้าวลงจากตำแหน่งของเขาก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

แต่จูอี้จวินก็ยังยอมไว้หน้าเขา

เพราะเดิมที เขาก็ตั้งใจไว้แล้วว่า จะเรียกพบเกาหงเพื่อพูดคุยเป็นการส่วนตัวเป็นครั้งสุดท้าย

ตอนนี้ก็ถือว่าใจตรงกันพอดี

ในจังหวะนี้เอง จู่ๆ จางจวีเจิ้งก็ก้าวออกมารายงานว่า "ถ้าเป็นเช่นนั้น กระหม่อมขอตามเสด็จไปที่ศาลาในด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินปรายตามองเจ้านี่แวบหนึ่ง

กลัวว่าเกาหงจะมาตกลงอะไรลับๆ ล่อๆ กับเขา ที่มันไม่เป็นผลดีกับตัวเองงั้นสิ?

เขาไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ รอให้เกาหงเป็นคนออกหน้าปฏิเสธแทน

และก็เป็นอย่างที่คิด เกาหงเพียงแค่เงยหน้าขึ้น ปรายตามองจางจวีเจิ้ง แล้วเอ่ยเสียงเรียบ "ไปกันเถอะ ท่านมหาเสนาบดีจาง"

พูดจบ เขาก็กำพระราชโองการไว้แน่น แล้วเดินนำหน้าไปยังศาลาในอย่างไม่สนใจใคร

เมื่อเห็นดังนั้น จางจวีเจิ้งก็รีบเดินเข้าไปนำทางฮ่องเต้ให้ตามไปติดๆ

จูอี้จวินจนปัญญา ทำได้เพียงปล่อยให้เขาเดินตามมา

บรรดาขุนนางมองตามแผ่นหลังของทั้งสามคนไปด้วยสีหน้ายากจะคาดเดา

...

ระหว่างทาง บรรดาขันที นางกำนัล และอาลักษณ์ ต่างก็รู้หน้าที่ คอยเดินตามอยู่ห่างๆ ไม่กล้าเข้าไปใกล้

เกาหงหันไปพูดกับจางจวีเจิ้งอีกครั้ง "ข้ามีเรื่องอยากจะกราบทูลฮ่องเต้เป็นการส่วนตัว"

จางจวีเจิ้งเป็นคนรู้กาลเทศะ เขาทำความเคารพ แล้วชะลอฝีเท้าลง ปล่อยให้ระยะห่างระหว่างพวกเขากว้างขึ้นอีกนิด

จูอี้จวินมองเกาหงด้วยความสงสัย อยากรู้ว่าเขาจะพูดอะไร

จะมาระบายความอัดอั้นตันใจที่ตัวเองต้องโดนกระทำเช่นนี้งั้นหรือ?

หรือว่าจะมาสวามิภักดิ์เพื่อขอความเมตตา เป็นการดิ้นรนเฮือกสุดท้าย?

รอจนจางจวีเจิ้งเดินห่างออกไป เกาหงถึงได้หันกลับมามองฮ่องเต้

ไตร่ตรองอยู่นาน กว่าจะค่อยๆ เอ่ยปาก "ตอนแรกข้าตั้งใจจะให้ท่านเป็นฮ่องเต้ที่อยู่อย่างสงบสุขและเสวยสุขไปวันๆ ไม่คิดเลยว่าข้าจะคิดไปเองฝ่ายเดียว"

"ท่านยอมชักศึกเข้าบ้าน เพื่อขับไล่ข้าออกไป ถือว่าข้าประเมินท่านต่ำไปจริงๆ"

"สิ่งที่ข้าจะพูดต่อไปนี้ ท่านจงตั้งใจฟังให้ดี ไม่เข้าใจก็ไม่เป็นไร จำฝังใจไว้ก่อนก็พอ"

เขาไม่สนใจสีหน้าประหลาดใจและสับสนของฮ่องเต้แม้แต่น้อย

และกล่าวต่อไปว่า "ข้ารู้ว่าตอนนี้จางจวีเจิ้งกำลังล้างสมองพระมารดาของท่าน ทำให้ท่านต้องฟังคำสั่งของเขาไปเสียทุกเรื่อง และท่านเองก็หวาดกลัวข้า จึงยอมให้เขาใช้เป็นเครื่องมือเพื่อกำจัดข้า"

"ตอนนี้ท่านอาจจะรู้สึกโล่งใจ แต่ในภายภาคหน้า ท่านจะต้องถูกเจ้านี่กดขี่ข่มเหงจนต้องมานั่งเสียใจในภายหลังอย่างแน่นอน"

"ท่านคอยดูเถิด พวกเขาร่วมมือกันบีบบังคับเฉินไท่โฮ่ว ต่อไปจะต้องรวมหัวกันเป็นหนึ่งเดียวอย่างแยกไม่ออกแน่"

เขาแอบชี้ไปที่จางจวีเจิ้งที่เดินตามอยู่เบื้องหลังอย่างเงียบๆ

"ท่านจงจำไว้ให้ดี จางจวีเจิ้งผู้นี้ เรื่องราชการงานเมืองอาจจะพอเชื่อถือได้ แต่เรื่องความไว้ใจนั้นหาไม่ได้เลย"

"หลายวันที่ผ่านมานี้ ข้าลองคิดทบทวนดูแล้ว การที่เขายอมลดตัวไปร่วมมือกับเฝิงเป่า เพื่อให้หลี่ไท่โฮ่วไว้ใจ ก็เพื่อรวบอำนาจไว้แต่เพียงผู้เดียว แล้วนำนโยบายใหม่ของเขามาใช้เท่านั้น"

มาถึงตรงนี้ เขาก็ถอนหายใจยาว

"มันใจร้อนเกินไป นโยบายของเขามันเป็นยาอันตรายร้ายแรง"

"นโยบายแส้เส้นเดียวของจางชง ข้าเข้าใจมันดีกว่าเขาเสียอีก มันไม่สามารถนำมาใช้กับทั้งแผ่นดินได้เด็ดขาด มิฉะนั้น มันจะเป็นการขูดรีดราษฎรอย่างโหดเหี้ยม และจะนำพาบ้านเมืองไปสู่หายนะอย่างรวดเร็ว"

"แม้หลังจากนี้ท่านจะถูกเจ้านี่ริบอำนาจไป แต่ท่านก็ยังหนุ่มยังแน่นกว่าเขามากนัก ท่านต้องจำไว้ให้ดี ทันทีที่ท่านได้อำนาจบริหารกลับคืนมา สิ่งแรกที่ต้องทำคือยกเลิกนโยบายแส้เส้นเดียวเสีย"

"การเปิดประเทศค้าขายต่างหาก ถึงจะเป็นหนทางที่ถูกต้อง"

"อาศัยความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหนานจิงและมณฑลรอบๆ ทำการค้าขายกับต่างชาติ กอบโกยเงินแร่เงินเข้าท้องพระคลังให้มากพอ ถึงจะสามารถรื้อฟื้นนโยบายแส้เส้นเดียวขึ้นมาใหม่ได้"

"เรื่องการเปิดประเทศ ข้าทำไปได้ครึ่งทางแล้ว กรมการค้าทางเรือ ท่านต้องกุมอำนาจไว้ในมือให้แน่นหนา"

"แต่เรื่องนี้จะใจร้อนไม่ได้เด็ดขาด ไม่งั้นจะเกิดเหตุการณ์จงใจเผาทำลายเอกสารขึ้นมาอีก"

"และก็ยังมีพวกไร้น้ำยาจากสมาคมส่านซีอีก จางจวีเจิ้งจัดการพวกมันไม่ได้ ภายหน้าต้องกลายเป็นภัยมืดแน่ๆ"

"เมื่อท่านกุมอำนาจได้แล้ว หากสถานการณ์บานปลายจนควบคุมไม่ได้ ก็ให้คนไปลอบสังหารพ่อของจางซื่อเหวยเสีย เพื่อบีบให้เขาต้องลาไว้ทุกข์ให้บุพการี รอจนท่านคุมองครักษ์เสื้อแพรได้เมื่อไหร่ ค่อยสั่งประหารเขาทิ้งเลย ไม่ต้องไปสนเสียงวิจารณ์หรอก"

"หวังฉงกู่ผู้นี้ดึงเข้าศาลาในได้ แต่ห้ามให้เขากุมอำนาจทหารเด็ดขาด ท่านสามารถใช้เขาเพื่อควบคุมพวกสมาคมส่านซีได้"

"อย่าเพิ่งไปเปิดศึกกับพวกมองโกลง่ายๆ ด้วยกำลังของบ้านเมืองในตอนนี้ หากต้องทำศึกใหญ่สักสองครั้ง ราชสำนักคงรับไม่ไหวแน่"

"สู้รอให้การค้าขายทางทะเลเกิดดอกออกผล แล้วค่อยๆ ใช้กรมกลาโหมบั่นทอนกำลังพวกมันไปเรื่อยๆ จะดีกว่า"

"และก็ยังมีพวกพระญาติพระวงศ์ของท่านอีก จะประทานรางวัลพร่ำเพรื่อไม่ได้แล้วนะ พอท่านกุมอำนาจได้เมื่อไหร่ ก็หาข้ออ้างประหารทิ้งสักกลุ่มหนึ่ง แล้วยึดที่ดินกลับคืนมาซะ"

เกาหงพร่ำบ่นไปตลอดทาง

ตั้งแต่เตียนหนาน ไปจนถึงหลิ่งเปียว ลามไปถึงชนเผ่าป่าเถื่อนทางตะวันตก และชนเผ่าอี๋ทางทิศตะวันออก เขาสั่งเสียจนหมดเปลือก

จูอี้จวินมองเกาหงด้วยสีหน้าแปลกๆ

จู่ๆ เขาก็คิดขึ้นมาได้ว่า เกาหงไม่เคยเห็นเขาอยู่ในสายตาเลยนี่นา

ต่อให้วันนี้เขาจะแสดงท่าทีชัดเจนขนาดนี้ เกาหงก็ยังคงโยนความผิดทั้งหมดไปให้จางจวีเจิ้งอยู่ดี

มองว่าเขาเป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนที่ทำอะไรตามอารมณ์

เผลอๆ อาจจะคิดว่าตัวเขาเอง ก็คงจะถูกกลุ่มอำนาจทั้งสามฮุบอำนาจไปเหมือนในประวัติศาสตร์เสียด้วยซ้ำ

จูอี้จวินหันไปมองจางจวีเจิ้งที่อยู่ด้านหลังตามสัญชาตญาณ

จางจวีเจิ้งเห็นฮ่องเต้หันมามอง ก็ค้อมตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ

เกาหงบังเอิญเห็นภาพนี้เข้าพอดี จึงแค่นเสียงเย็นชา "คนผู้นี้มีความทะเยอทะยานสูงแต่ไร้ความสามารถ ทำอะไรก็รุนแรงเกินไป จะต้องเป็นภัยต่อบ้านเมืองอย่างแน่นอน"

"พระมารดาองค์เอกของท่านคงถูกควบคุมตัวไว้แล้ว แต่พวกนั้นคงไม่กล้าขัดขวางฮ่องเต้หรอก ท่านก็หมั่นไปเยี่ยมเยียนพระนางบ่อยๆ อาจจะเกิดผลดีอย่างคาดไม่ถึงก็ได้"

"ในเมื่อเก่อโส่วหลี่ยังไม่ถูกปลด หากมีเรื่องอะไร ท่านก็ไปขอความช่วยเหลือจากเขาได้ จำไว้ให้ดี ห้ามเขียนราชโองการตำหนิตัวเอง หรืออะไรเทือกนั้นเด็ดขาด"

"และจำไว้ว่า พวกขุนนางทหารที่ได้ดีหลังยุคอิงจงน่ะ เป็นแค่พวกสุนัขจรจัด เชื่อถือไม่ได้หรอก ใครมีของกินให้ก็ไปประจบสอพลอคนนั้นแหละ"

"คนอย่างจูซีจง ก็คงจะแปรพักตร์ไปเข้าพวกกับจางจวีเจิ้งแล้ว เผลอๆ อาจจะขอให้แต่งตั้งย้อนหลังเป็นอ๋องด้วยซ้ำ หึๆ"

จูอี้จวินรับฟังคำพร่ำบ่นของเขาอย่างเงียบๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะคนใกล้ตายมักจะพูดแต่ความจริง หรือเป็นเพราะผูกพันกับอดีตฮ่องเต้ ถึงได้มาพรั่งพรูความในใจในตอนนี้

คำพูดของเกาหง ล้วนกลั่นมาจากใจจริงทั้งสิ้น

จูอี้จวินรับฟังนิ่งเงียบ

ผ่านไปพักใหญ่ เกาหงถึงพูดจบ

เขามองฮ่องเต้ที่ทำท่าทีเหม่อลอย ขมวดคิ้วถามเสียงหนัก "จำไว้ให้ดีนะ!?"

เขาถูกบีบให้ต้องก้าวลงจากตำแหน่งในอีกไม่ช้า โอกาสสุดท้ายที่จะได้พูดคุยเป็นการส่วนตัว หากฮ่องเต้ไม่ยอมฟังที่เขาเตือนเลย ก็คงเสียเปล่าจริงๆ

เกาหงรู้ดีว่า การกระทำของเขาในช่วงที่ผ่านมา ย่อมสร้างความขุ่นเคืองให้กับฮ่องเต้ และเป็นสาเหตุให้ฮ่องเต้อยากจะขับไล่เขาไปให้พ้นทาง

แต่เขาไม่ใส่ใจหรอก รอจนกว่าฮ่องเต้น้อยจะถูกจางจวีเจิ้งริบอำนาจไปจนหมด พระองค์ก็จะสำนึกเสียใจในสิ่งที่เกิดขึ้นวันนี้เอง

ที่เขาพรั่งพรูความในใจออกมามากมาย นอกเหนือจากความผูกพันที่เคยมีต่ออดีตฮ่องเต้แล้ว

ก็เป็นเพราะเห็นว่าเส้นทางขุนนางของตนสิ้นสุดลงแล้ว ไม่มีโอกาสได้แสดงฝีมืออีกต่อไป จึงได้แต่ฝากฝังฮ่องเต้ไว้ หวังว่าในอนาคตจะทรงแก้ไขสิ่งที่ผิดพลาดให้ถูกต้อง ถือเสียว่าเป็นการทำดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว

จู่ๆ จูอี้จวินก็หยุดเดิน

เขาหันไปมองเกาหง เอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ติ้งอันปั๋ว ข้าจำได้หมดแล้ว"

"แต่ว่า... ติ้งอันปั๋วเข้าใจท่านมหาเสนาบดีจางผิดไปแล้วล่ะ"

จูอี้จวินหันหลังกลับ เผชิญหน้ากับจางจวีเจิ้งที่อยู่ห่างออกไป พยักหน้าให้เล็กน้อย

จากนั้นก็ยกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้จางจวีเจิ้งและผู้ติดตามหยุดรออยู่ตรงนั้นก่อน

ทุกคนหยุดชะงักตามคำสั่งอย่างเคร่งครัด

เกาหงยืนนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง ยังตามสถานการณ์ไม่ทัน

จูอี้จวินสานต่อบทสนทนาเมื่อครู่ พร้อมกับยิ้มบางๆ "บรรดาศักดิ์ติ้งอันปั๋วนี้ ข้าเป็นคนตั้งให้ท่านเองนะ"

เกาหงเผลอส่งเสียงในคอด้วยความสงสัย

จากนั้นก็เหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้ สีหน้าเริ่มเปลี่ยนไป

เขาจ้องมองฮ่องเต้เขม็ง รอคอยให้พระองค์ตรัสต่อไป

จูอี้จวินมองดูเกาหงที่ตกตะลึง อธิบายอย่างใจเย็น "พระราชโองการประทานบรรดาศักดิ์ติ้งอันปั๋วนั้น ข้าเป็นคนบอกให้อาลักษณ์ร่างขึ้นมาเอง จากนั้นก็สั่งให้คนไปสังหารเฝิงเป่า ยึดตราหยกประจำพระองค์มา และบุกเข้าไปในตำหนักฉือชิ่งเมื่อคืนนี้เพื่อบังคับขอความเห็นชอบจากพระมารดา จนในที่สุดพระราชโองการฉบับนี้ก็มาอยู่ในมือของติ้งอันปั๋วในวันนี้ได้"

เขายื่นมือออกไป ดึงพระราชโองการมาจากมือของเกาหงที่ยืนตัวแข็งทื่อราวกับรูปปั้น

พร้อมกับชี้ไปที่เนื้อหาในพระราชโองการ และอธิบายอย่างเป็นจริงเป็นจังว่า "ติ้งอันปั๋วลี่ลองดูสิ การริเริ่มการขนส่งทางทะเล ก็คือการที่ข้าชื่นชมแนวคิดการเปิดประเทศของท่าน"

"การเสริมสร้างการป้องกันชายแดน ก็คือการที่ข้ายอมรับนโยบายผูกมิตรกับอัลตันข่านของท่าน"

"และที่นำท่านไปเปรียบเปรยกับฟ่านจ้งเยียนในภายหลัง ก็เพื่อแสดงความเลื่อมใสจากใจจริง"

"ทุกถ้อยคำ ล้วนเป็นสิ่งที่ข้าตกผลึกมาได้ หลังจากอดหลับอดนอนอ่านฎีกาของติ้งอันปั๋วมาหลายคืน ข้าซาบซึ้งในความทุ่มเทของติ้งอันปั๋วจากใจจริง"

เกาหงจิตใจล่องลอย

จนกระทั่งฮ่องเต้ส่งพระราชโองการคืนให้ เขาถึงได้สติกลับมา

ในที่สุดเขาก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดแล้ว

เขาจ้องมองฮ่องเต้อย่างเหม่อลอย "ที่แท้... ก็เป็นท่านนี่เอง"

เขามองว่าฮ่องเต้เป็นแค่เด็กเมื่อวานซืนมาโดยตลอด จึงไม่เคยมองอย่างจริงจังเลย

แม้แต่ตอนที่ถูกฮ่องเต้และจางจวีเจิ้งร่วมมือกันบีบบังคับเมื่อครู่นี้ เขาก็ยังคิดว่าเป็นจางจวีเจิ้งที่อยู่เบื้องหลัง

แต่ตอนนี้ เมื่อฮ่องเต้ตรัสความจริงออกมาอย่างไม่คาดฝัน มันก็ทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดเลยทีเดียว!

จูอี้จวินพยักหน้ารับอย่างสง่าผ่าเผย

จากนั้นก็ผายมือออก เป็นการเชิญให้เกาหงเดินต่อไป

เขาเอ่ยอย่างอดทน "เมื่อครู่นี้เห็นติ้งอันปั๋วแสดงความจริงใจออกมาอย่างหมดเปลือก ข้าก็ไม่มีอะไรต้องปิดบัง ย่อมต้องพูดความจริงออกไป เพื่อที่ติ้งอันปั๋วจะได้ไม่ต้องมากังวลเรื่องของข้าอีก"

"ตำแหน่งราชครูและเสาหลักค้ำแผ่นดินนี้ ข้าก็เป็นคนประทานให้เอง การแต่งตั้งตำแหน่งสูงสุดให้ในขณะที่ยังมีชีวิตอยู่ ก็เพื่อต้องการให้ติ้งอันปั๋วเกษียณอายุราชการ จะได้มีที่ว่างสำหรับตำแหน่งมหาเสนาบดีสูงสุด"

"ส่วนเรื่องประทานบรรดาศักดิ์ปั๋วนั้น ข้าก็คิดทบทวนมาอย่างดีแล้ว"

เพื่อที่จะให้เกาหงสละเก้าอี้ ตำแหน่งราชครูและเสาหลักค้ำแผ่นดินก็เพียงพอแล้ว

ส่วนการประทานบรรดาศักดิ์ปั๋วนั้น ย่อมต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

เกาหงเดินทอดน่องไปข้างหน้า สายตาเหม่อลอยไร้จุดหมาย

พึมพำกับตัวเอง "ข้านึกว่าเป็นเพราะท่านอาลัยอาวรณ์จางจวีเจิ้ง ฮ่องเต้เพียงแค่ถูกหลอกหรือถูกข่มขู่..."

"ไม่คิดเลยว่า ข้าจะประเมินวีรบุรุษทั่วหล้าต่ำไปจริงๆ"

จูอี้จวินส่ายหน้า "ตอนนี้ข้ายังเรียกตัวเองว่าเป็นวีรบุรุษไม่ได้หรอก"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เกาหงก็แค่นยิ้มเยาะตัวเอง

เขาไม่เคยเห็นฮ่องเต้อยู่ในสายตาเลย

มิฉะนั้นคงไม่หลุดปากพูดออกมาว่า เด็กอายุสิบขวบ จะปกครองแผ่นดินได้อย่างไร

หลังจากนั้นมา เขาก็มุ่งเป้าไปที่จางจวีเจิ้ง เฝิงเป่า และคนอื่นๆ มาโดยตลอด ไม่เคยชายตามองฮ่องเต้เลย

แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ความพ่ายแพ้ของเขา ก็มาจากจุดนี้นี่แหละ!

คำตักเตือนที่เขาเพิ่งจะพร่ำบอกไปเมื่อครู่ ไม่คิดเลยว่าจะกลายเป็นเรื่องตลกไปเสียได้

หากแพ้ให้จางจวีเจิ้ง เขาก็ยังพอจะทำใจยอมรับได้บ้าง

แต่การที่ต้องมาพ่ายแพ้ให้กับเด็กอายุแค่สิบขวบ มันทำให้เขารู้สึกไร้ความสามารถจริงๆ

จู่ๆ เขาก็เข้าใจความรู้สึกของหยางถิงเหอตอนที่ต้องเผชิญหน้ากับฮ่องเต้ซื่อจงขึ้นมาทันที

เกาหงจู่ๆ ก็ทำท่าทางราวกับคนเสียสติ หัวเราะอย่างบ้าคลั่ง "ช่างเป็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมเสียจริง กษัตริย์ผู้ทรงธรรมจริงๆ ยอดขุนพลไร้ผลงานสะท้านฟ้ามันเป็นเช่นนี้นี่เอง"

"สมควรแล้วที่ข้าจะต้องอับอายขายหน้า เป็นคนโง่ที่พูดจาเหลวไหล"

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ข้าก็ไม่มีอะไรต้องห่วงแล้ว เดี๋ยวข้าก็จะขอเกษียณอายุราชการ"

เมื่อพูดจบ เขาก็สลับไปมาระหว่างการหัวเราะเยาะตัวเองและการยิ้มขื่น ท่าทางราวกับคนสิ้นหวัง

จูอี้จวินปรายตามองเขา แอบกังวลว่าเขาจะได้รับความกระทบกระเทือนใจมากเกินไปหรือเปล่า

จึงต้องเอ่ยปากปลอบโยน "ข้าไม่ได้มีเจตนาจะหยามเกียรติของติ้งอันปั๋วเลยนะ เดิมทีข้าตั้งใจจะสังหารท่านด้วยซ้ำ"

สำหรับเกาหงแล้ว ฆ่าได้แต่หยามไม่ได้ การแสดงท่าทีเช่นนี้ของฮ่องเต้ ย่อมเป็นการปลอบประโลม

จู่ๆ สีหน้าของเกาหงก็เปลี่ยนไป ยืดอกขึ้นอย่างไม่เกรงกลัว "ข้าไม่กลัวตายอยู่แล้ว ฮ่องเต้จะสั่งประหารข้าตอนนี้เลยก็ได้!"

จูอี้จวินหยุดเดินชะงัก

เขาจ้องมองเกาหงนิ่ง ไม่เอื้อนเอ่ยคำใด

จนกระทั่งเกาหงเริ่มรู้สึกชาวาบไปทั้งตัว จูอี้จวินถึงได้เอ่ยปากขึ้นช้าๆ "หากไม่ใช่อดีตฮ่องเต้กำชับข้าไว้ ว่าต้องดูแลท่านให้ดีในบั้นปลายชีวิต ท่านคิดว่า ข้าจะไว้ชีวิตท่านงั้นหรือ? ท่านคิดว่าตัวเองจะได้บรรดาศักดิ์งั้นหรือ?"

"ท่านคิดว่า ถ้าข้าจะปลดท่านจริงๆ ยังต้องเปลืองบรรดาศักดิ์ให้ท่านอีกงั้นหรือ?"

เกาหงชะงักไป

คำพูดที่เตรียมจะโพล่งออกไปกลับจุกอยู่ที่คอหอย

ท้ายที่สุด เขาก็เบือนหน้าหนี ไม่สนใจฮ่องเต้อีก

จูอี้จวินกล่าวต่อไป "ตอนนั้น อดีตฮ่องเต้ยกย่องท่านอย่างมาก บอกว่าท่านเป็นคนที่มีความรู้กว้างขวางและละเอียดรอบคอบ ลึกซึ้งและแยบยล มีผลงานในการบริหารบ้านเมือง ถือเป็นขุนนางคนสำคัญของแผ่นดิน"

"ทรงกำชับพวกเราแม่ลูกเป็นพิเศษ ว่าสามารถไว้ใจและเรียกใช้ท่านได้"

"ในเวลานั้น พระมารดาของข้ายังมีอคติกับท่าน จึงเงียบไม่ยอมพูดอะไร"

"เมื่ออดีตฮ่องเต้เห็นดังนั้น ในที่สุดก็เผยความในใจออกมา บอกว่าสมัยที่เป็นอ๋องอวี้ ท่านเคยปกป้องคุ้มครอง เมื่อขึ้นครองราชย์ ท่านก็ช่วยบริหารบ้านเมือง ต่อให้ไม่ได้ใช้งาน ก็ต้องดูแลท่านเป็นอย่างดี"

จูอี้จวินมองดูใบหน้าที่หันหนีของเกาหง แล้วเอ่ยเสียงเบา "อดีตฮ่องเต้ ทรงปฏิบัติต่อท่านประดุจบิดาบุญธรรม"

"เกาหง ท่านไม่ละอายใจบ้างเลยหรือ?"

ใบหน้าของเกาหงแดงก่ำ เมื่อจูอี้จวินพูดจบ เขาก็รอปฏิกิริยาของเกาหงอย่างเงียบๆ

ทั้งสองต่างก็เงียบงัน

ไร้ซึ่งบทสนทนาใดๆ ไปชั่วขณะ

จู่ๆ สีหน้าของเกาหงก็กลับมาเรียบเฉย ถอนหายใจยาว "กระหม่อมประเมินฝ่าบาทต่ำไปจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"หากฝ่าบาทต้องการให้กระหม่อมจัดการกับสวีเจีย ก็บอกมาตรงๆ เถิด ไม่เห็นจะต้องใช้เรื่องพวกนี้มาข่มขู่กระหม่อมเลย"

คำพูดเหล่านี้มีทั้งเรื่องจริงและเรื่องโกหกปะปนกันไป แม้เขาจะสามารถปฏิเสธว่าฮ่องเต้พูดจาเหลวไหลได้

แต่เรื่องราวที่ซ่อนอยู่ในนั้น กลับไม่มีสิ่งใดคลาดเคลื่อน

เขากับอดีตฮ่องเต้ มีความสัมพันธ์ผูกพันกันราวกับพ่อลูกจริงๆ

ตราบใดที่เขายังข้ามกำแพงในใจของตัวเองไปไม่ได้ ไม่ว่าจะโต้แย้งอย่างไรก็ไม่มีประโยชน์

การที่ฮ่องเต้สามารถมองทะลุจิตใจคนได้ขนาดนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกว่าตัวเองพ่ายแพ้ก็สมควรแล้ว

จูอี้จวินส่ายหน้า "การให้สวีเจียกลับไปทำนาที่บ้านเกิด เป็นแค่ผลพลอยได้เท่านั้น"

เกาหงชะงักไป

ยังตามไม่ทัน "ผลพลอยได้งั้นหรือ?"

จูอี้จวินหันไปมองเกาหง "ถ้าทำแค่เพื่อสวีเจีย ข้าคงไม่ต้องลงแรงขนาดนี้หรอก"

แม้เกาหงจะก้าวลงจากอำนาจแล้ว แต่ความเคยชินสะสมมาหลายปียังคงอยู่ พอได้ยินเช่นนี้ เขาก็เริ่มครุ่นคิดทันที

ผ่านไปครู่ใหญ่

จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ร้องเสียงหลง "ฝ่าบาทจะจัดการกับหนานจิงงั้นหรือ!?"

จูอี้จวินแอบทึ่งในสติปัญญาของเกาหงอยู่ไม่น้อย ที่สามารถคิดเชื่อมโยงมาถึงจุดนี้ได้ในเวลาสั้นๆ

เขาแสดงความชื่นชม "ก็แค่หนึ่งในภารกิจทางประวัติศาสตร์ของราชวงศ์หมิงเท่านั้นแหละ มันต้องใช้เวลานาน ยังไงก็ต้องเริ่มวางหมากไว้ก่อน"

เกาหงไม่เข้าใจความหมายแฝงนั้น แต่กลับสัมผัสได้ถึงท่าทีที่ทำให้รู้สึกแย่ยิ่งกว่าการถูกหยามเกียรติ นั่นคือ ฮ่องเต้กำลังชื่นชมเขาจากมุมมองของผู้ที่อยู่สูงกว่า!?

เรื่องที่ยอมรับความพ่ายแพ้มันก็เรื่องหนึ่ง แต่ตอนนี้เมื่อมาตกอยู่ในสายตาของฮ่องเต้น้อยที่มองลงมาด้วยท่าทีของผู้ชนะ มันทำให้เขารู้สึกอึดอัดไปหมดทุกสัดส่วน

เกาหงเบือนหน้าหนีอย่างไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก "ฝ่าบาทต้องการอะไร"

การที่ฮ่องเต้ยกอดีตฮ่องเต้ขึ้นมาข่มขู่ ย่อมต้องมีเหตุผล

จูอี้จวินหันกลับมา มองไปที่เกาหง "หวังจงมู่ ผู้บัญชาการกองเรือเสบียงและผู้ตรวจการทหาร และ หวังหรู่หยาน ผู้บัญชาการการค้าเกลือแห่งเหลียงฮวย"

เกาหงมองลึกเข้าไปในดวงตาของฮ่องเต้

พยักหน้า แล้วก็ส่ายหน้า "คนกระหม่อมยกให้ฝ่าบาทได้ แต่ไม่มีประโยชน์หรอกพ่ะย่ะค่ะ เบื้องลึกเบื้องหลังของนโยบายเกลือสองฝั่งแม่น้ำฮวยมันซับซ้อนเกินไป ลำพังแค่ผู้บัญชาการกองเรือเสบียงกับผู้บัญชาการการค้าเกลือ ทำอะไรไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

จู่ๆ จูอี้จวินก็ยิ้มออกมา "ดังนั้น ก่อนที่ติ้งอันปั๋วจะเกษียณอายุราชการ ยังต้องช่วยรายงานเรื่องนี้ต่อข้า เพื่อเสนอชื่อไห่รุ่ยด้วยนะ"

"ส่วนตำแหน่ง ก็ให้เป็น ขุนนางผู้ช่วยฝ่ายตรวจสอบ มีหน้าที่ดูแลเรื่องภาษีเกลือที่เหลียงฮวย และดูแลเรื่องการจัดการแม่น้ำควบคู่กันไป"

[จบแล้ว]