บทที่ 48 - อภัยโทษและปูนบำเหน็จทั่วหล้า เมตตาประดุจสายฝนชโลมดิน

บทที่ 48 - อภัยโทษและปูนบำเหน็จทั่วหล้า เมตตาประดุจสายฝนชโลมดิน

วันที่สิบเก้าเดือนหก

เกาหงสวมชุดไว้ทุกข์สีขาว ผลักประตูเดินออกมาจากจวน

วันนี้ฮ่องเต้จะเสด็จไปประกอบพิธีเสี่ยงทายที่ประตูเซวียนจื้อ ซึ่งถือเป็นหนึ่งในขั้นตอนของพระราชพิธีฝังพระบรมศพอดีตฮ่องเต้ แน่นอนว่าต้องสวมชุดไว้ทุกข์

เกาหงเพิ่งก้าวพ้นประตูบ้าน พองานหน้าขึ้น ก็เห็นจางจวีเจิ้งยืนรออยู่ริมทาง

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ยังไม่ทันตั้งตัว

จางจวีเจิ้งก็เดินเข้ามาหาแล้ว "ท่านมหาเสนาบดี"

เกาหงขมวดคิ้วมองเขา "นี่มันเรื่องอะไรกัน?"

จางจวีเจิ้งผายมือเป็นเชิงเชิญ ส่งสัญญาณให้เดินไปคุยไป

"มีบางเรื่องอยากจะขอปรึกษาท่านมหาเสนาบดีสักหน่อย"

ทั้งสองคนเดินเคียงคู่กันมุ่งหน้าสู่พระราชวัง

เกาหงมองจางจวีเจิ้งอย่างระแวดระวัง "มีเรื่องอะไรก็ไปปรึกษากันที่ศาลาในเถิด"

ช่วงสองวันที่ผ่านมา จางจวีเจิ้งก็สร้างความปวดหัวให้เขาไม่น้อยเลย

เดี๋ยวก็ดึงเชงเรื่องของกรมพิธีการ ปล่อยให้เวลาผ่านไปตั้งครึ่งค่อนวันก็ยังไม่ยอมสรุปขั้นตอนการถวายพระสมัญญานามให้พระพันปีทั้งสอง

เดี๋ยวก็เสนอให้เรียกตัวสวีเจียกลับมาใช้งาน หวังจะให้อดีตมหาเสนาบดีผู้นี้มาคอยขัดขวางเขา

เรียกได้ว่า เมื่ออยู่ต่อหน้าศัตรูทางการเมือง ความสัมพันธ์ส่วนตัวเพียงเล็กน้อย ก็ไม่อาจนำมาเป็นตัวกำหนดทิศทางได้อีกต่อไปแล้ว

แต่จางจวีเจิ้งกลับไม่ตอบรับคำพูดนั้น กลับเอ่ยขึ้นมาดื้อๆ ว่า "ก่อนหน้านี้พระพันปีทั้งสองมีพระราชเสาวนีย์ ให้ลดขั้นซ่งจือหาน ขุนนางฝ่ายตรวจสอบ และจางโส่วเยว่ ผู้ตรวจการ กับคนอื่นๆ"

"เดิมทีตั้งใจจะเนรเทศไปอยู่ดินแดนอันหนาวเหน็บและกันดาร แต่ตอนนี้ข้ามีความเห็นใหม่"

ซ่งจือหานคือลูกศิษย์ของเกาหง จางโส่วเยว่ก็คือคนของเกาหง ทั้งสองคนเคยออกหน้ารับหน้าเสื่อจนกลายเป็นนกตัวที่โผล่หัวออกมาย่อมถูกยิงก่อน

ถึงแม้ตอนนี้เกาหงจะได้อำนาจมาแล้ว แต่ก็ใช่ว่าจะมาเปลี่ยนคำสั่งกันง่ายๆ

พอพูดถึงเรื่องนี้ เกาหงก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจและใคร่รู้ขึ้นมา

เขาถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ลองว่ามาสิ"

เขาอยากจะรู้เหมือนกันว่าจางจวีเจิ้งจะมาไม้ไหนกับเขาอีก

จางจวีเจิ้งพยักหน้า "ที่เมืองเต้าโจวนั้นมันดูจะรุนแรงเกินไปหน่อย ความเห็นของข้าคือ ให้เนรเทศไปที่เมืองซงเจียงดีหรือไม่?"

เกาหงชะงักไป เมืองซงเจียงงั้นหรือ? นั่นยิ่งเป็นสถานที่ที่ขุนนางทุกคนต่างพากันหลีกหนีให้ไกลเลยนะ

เพราะอะไรน่ะหรือ? ก็เพราะนั่นมันถิ่นของสวีเจียน่ะสิ!

เรื่องกล้าไปแหยมหรือไม่นั้นพักไว้ก่อน

แค่คิดว่าที่ดินอุดมสมบูรณ์หลายแสนหมู่ตกอยู่ในมือของคนพวกนั้น ถ้าเจ้าไปเป็นขุนนางใหญ่ที่นั่น จะไปเก็บภาษีได้อย่างไร?

คดีความตัดสินยาก ภาษีเก็บยาก ย่อมสร้างผลงานไม่ได้ ดังนั้นใครก็ตามที่มีความมุ่งมั่น ก็ไม่อยากจะไปรับตำแหน่งที่นั่นหรอก

แต่เกาหงก็จับสังเกตถึงความนัยที่แฝงอยู่ในคำพูดของจางจวีเจิ้งได้ทันที

เขาหยั่งเชิงถาม "เจ้าต้องการจะ... รื้อคดีซุกซ่อนที่ดินของสวีเจียขึ้นมาใหม่งั้นหรือ?"

คดีซุกซ่อนที่ดินของสวีเจีย พูดให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือ การนำที่ดินหลายแสนหมู่ของสวีเจียกลับมาตรวจสอบที่มาที่ไปให้ละเอียดอีกครั้ง

ตอนนั้นที่ไห่รุ่ยไป ก็เพื่อเรื่องนี้นี่แหละ น่าเสียดายที่สุดท้ายก็คว้าน้ำเหลว

เกาหงกับสวีเจียมีความแค้นฝังลึกต่อกัน การส่งลูกศิษย์ลูกหาไปที่นั่น นอกจากเพื่อไปหาเรื่องแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลอื่นอีก

จางจวีเจิ้งยอมรับอย่างเปิดเผย "หากต้องการจะปฏิรูปที่ดิน ก็ต้องเริ่มจากอาจารย์ของข้าก่อน มิฉะนั้น ก็ยากที่จะทำให้คนทั่วหล้ายอมรับได้"

พูดไปก็เท่านั้น

แต่ความจริงแล้วนี่ไม่ใช่ความต้องการของเขาเลย ถึงอย่างไรก็เป็นอาจารย์ของเขา หากไม่ถึงคราวจำเป็นจริงๆ เขาก็ไม่อยากจะต้อนอีกฝ่ายให้จนตรอก เพราะตอนที่ไห่รุ่ยไป สวีเจียก็ยอมคืนที่ดินให้ตั้งหกหมื่นหมู่เป็นเชิงสัญลักษณ์ไปแล้ว

การจะนำสวีเจียมาเป็นเป้าเชือดนั้น เป็นพระประสงค์ของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมพระองค์นั้นต่างหาก

ฮ่องเต้ตรัสเพียงว่า การทุจริตคอร์รัปชันล้วนไปกระจุกตัวอยู่เบื้องบน หากไม่จัดการสวีเจีย คนข้างล่างจะยอมจำนนได้อย่างไร?

เบื้องบนปกป้องคนชั้นกลาง คนชั้นกลางปกป้องคนข้างล่าง ถึงตอนนั้นทุกคนก็จะพากันลุกขึ้นมาต่อต้าน ซึ่งนั่นแหละที่จะเป็นภัยต่อนโยบายใหม่

หากจะว่ากันด้วยเหตุผล จางจวีเจิ้งก็ใช่ว่าจะหาข้ออ้างมาแก้ต่างไม่ได้ ปัญหาคือ ฮ่องเต้แสดงจุดยืนอย่างชัดเจนว่าจะสนับสนุนการปฏิรูปที่ดิน เขาจะไปหักหน้าพระองค์เสียหมดก็คงไม่ได้

แถมยังถูกนำไปโยงกับเรื่องที่ว่าเกาหงมีใจคิดกบฏหรือไม่เอาดื้อๆ อีกด้วย

เขาจึงจำต้องรับปากเรื่องนี้ เพียงแต่พยายามต่อรองเรื่องเวลาเท่านั้น

เขาเสนอว่า

หากก่อนจะถึงปีว่านลี่ที่หนึ่ง รู้จักสำนึกผิด ทุกอย่างก็ยังพอคุยกันได้

แต่หากหลังปีว่านลี่ที่หนึ่งไปแล้ว ยังไม่รู้จักยับยั้งชั่งใจ ไม่รู้จักสำนึกผิด เช่นนั้นก็คงใช้กฎหมายอย่างไม่ปรานีแล้ว

ด้วยเหตุนี้ ทั้งสองจึงบรรลุข้อตกลงร่วมกัน เตรียมจะวางหมากตาที่ควรจะวางนี้ลงไปเสียก่อน

เมื่อเกาหงได้ฟัง ก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

เขาไม่มีข้อโต้แย้งกับเรื่องนี้ ซ้ำยังรู้สึกยินดีปรีดาอยู่ลึกๆ ด้วยซ้ำ

เขาใช้ความพยายามไปไม่น้อยเลยในการรับมือกับสวีเจีย เมื่อปีหลงชิ่งที่ห้า เขาก็เคยอาศัยคดีของซุนเค่อหง ลากสวีเจียเข้ามาพัวพันด้วย

แต่ จางจวีเจิ้งกลับมักจะไว้หน้าอาจารย์ของตนเสมอ

คราวนี้ จู่ๆ เขากลับเป็นฝ่ายหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดเอง หรือว่านี่จะเป็นการแสดงเจตนาดีต่อเขา?

เกาหงยังรู้สึกไม่ค่อยแน่ใจนัก จึงลองหยั่งเชิงถามดู "ศิษย์รักอย่างเจ้า ทำไมจู่ๆ ถึงได้แสดงความอกตัญญูต่ออาจารย์ของตัวเองขึ้นมาเสียล่ะ?"

จางจวีเจิ้งรอคำถามนี้อยู่แล้ว

เขามองเกาหงด้วยสายตามีความหมายลึกซึ้ง พร้อมกับเอ่ยเตือน "อุดมการณ์ของเราไม่ตรงกัน จะสู้กันแค่ไหน ก็เพื่อราชสำนัก"

"หากไม่เห็นแก่ราชสำนักแล้ว การที่ข้ามุ่งมั่นแย่งชิงอำนาจเช่นนี้ จะมิกลายเป็นว่าข้ามีใจคิดกบฏหรอกหรือ?"

พูดแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

รอจนกว่าเกาหงจะต้องเผชิญหน้ากับทางเลือก เขาคงจะตระหนักได้เอง

ตนเองก็ช่วยได้แค่นี้แหละ

หากเกาหงไม่สนใจแม้กระทั่งภาพรวม จนถูกฮ่องเต้มองว่ามีใจคิดกบฏ เขาก็คงหมดหนทางช่วย

เมื่อพูดจบประโยคนี้ จางจวีเจิ้งก็เดินนำหน้าเขาไปก้าวหนึ่ง แล้วเอ่ยคำอำลาจากไป

ทิ้งให้เกาหงยืนจมอยู่ในความคิดด้วยความสงสัย

คิดอยู่นานก็ยังคิดไม่ออกว่าจางจวีเจิ้งกำลังเล่นละครฉากไหนอยู่

ทำได้เพียงสรุปเอาเองว่า เห็นเขาเรืองอำนาจ เลยอยากจะแสดงไมตรีจิตให้

...

ก่อนเริ่มการว่าราชการในวันนี้ เหล่าขุนนางต้องไปรวมตัวกันที่ประตูเซวียนจื้อเสียก่อน

แน่นอนว่า ไม่ใช่ไปเพื่อให้ขุนพลตรวจพล แต่เพื่อประกอบพิธีเสี่ยงทายให้กับอดีตฮ่องเต้ และเพื่อรับฟังพระราชโองการอภัยโทษและประทานรางวัลจากฮ่องเต้

ประตูเซวียนจื้อตั้งอยู่ทางทิศใต้ของพระราชวังต้องห้าม อยู่ระหว่างประตูอู่เหมินกับตำหนักหวงจี๋ ถือเป็นเส้นทางที่ขุนนางทุกคนต้องเดินผ่าน

เนื่องจากฮ่องเต้เหรินจงเคยเสด็จออกว่าราชการที่นี่ จึงกลายเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ฮ่องเต้องค์ใหม่เมื่อขึ้นครองราชย์ จะต้องมาประกอบพิธีที่นี่

เวลานี้ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ฮ่องเต้ยังไม่เสด็จมา

บรรดาขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ล้วนสวมชุดไว้ทุกข์ โพกผ้าป่านดิบ ยืนเรียงแถวแบ่งเป็นสองฝั่ง รอคอยกันอย่างเป็นระเบียบ

เหล่าพระสงฆ์ นักพรต และนักบวช ต่างพากันยืนล้อมวงสวดมนต์พึมพำ

เกาหงยืนอยู่หัวแถว กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะขมวดคิ้วแน่น

วันนี้ดูเหมือน จะมีอะไรบางอย่างไม่เหมือนเดิม...

จูซีจง กั๋วกงแห่งเฉิงกั๋ว ถึงกับมายืนอยู่ในตำแหน่งของขุนนางผู้ดูแลกฎระเบียบ!

ชายผู้นี้ไม่ใช่ว่าสุขภาพทรุดโทรมลงทุกวัน จนไม่สามารถรับภาระหน้าที่ได้แล้วหรอกหรือ?

นี่เห็นว่าตัวเองใกล้จะตายแล้ว เลยอยากจะออกมาเดินยืดเส้นยืดสายเป็นครั้งสุดท้ายงั้นหรือ?

แล้วกู้หวนตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นั่นโผล่มาได้ยังไง เกาหงจ้องมองกู้หวนเขม็ง

ตาเฒ่านี่ก่อนหน้านี้เคยเป็นแกนนำแย่งชิงกองทหารรักษาเมืองหลวงเพื่อฮ่องเต้ จนมีเรื่องทะเลาะเบาะแว้งกับกรมกลาโหมใหญ่โต กว่าจะถูกไล่กลับไปพักผ่อนอยู่บ้านได้ วันนี้ทำไมถึงโผล่หัวออกมาอีกล่ะ?

ตอนที่จ้าวเจินจี๋ไล่ชายผู้นี้ไป เคยลั่นวาจาไว้ว่า "กู้หวนรู้จักแต่การยอมถอยเพื่อรักษาตัวรอด เพื่อรักษาชื่อเสียงและเกียรติยศ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาและความอิจฉาริษยาเท่านั้นแหละ"

มาตอนนี้เมื่อเขา เกาหง เรืองอำนาจ กู้หวนกลับกล้าทำตัวไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงขึ้นมาเสียอย่างนั้น

ช่างกล้าดูถูกเขาขนาดนี้เชียวหรือ?

ขณะที่กำลังรู้สึกหงุดหงิดอยู่นั้น เสียงดนตรีโศกเศร้าก็ดังขึ้น

เกาหงดึงสติกลับมา เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นฮ่องเต้สวมชุดไว้ทุกข์ ถูกรายล้อมไปด้วยขันที นางกำนัล และเหล่าอาลักษณ์ ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจก็คือ เฝิงเป่าไอ้โจรชั่วนั่น กลับไม่ได้คอยเดินตามรับใช้คอยอยู่ข้างกาย

แม้ตอนนี้สำนักตรวจระเบียบจะถูกเขากดเอาไว้ แต่เขาก็ไม่เชื่อหรอกว่า เฝิงเป่าจะยอมแพ้ง่ายๆ

อย่างน้อยที่สุด ก็คงไม่ยอมทิ้งสิทธิ์ในการเข้าร่วมรับฟังการว่าราชการไปหรอก

คิ้วของเกาหงขมวดเข้าหากันจนแทบจะผูกเป็นปม

ความสงสัยหลายชั้นทับซ้อนกัน ทำให้จู่ๆ เขาก็เกิดลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีขึ้นมา

เมื่อฮ่องเต้เสด็จมาถึง เหล่าขุนนางไม่ได้คุกเข่าทำความเคารพ แต่กลับทยอยทำพิธีถวายความเคารพทีละคน

หลังจากจูอี้จวินรับการถวายความเคารพเสร็จ ก็กล่าวคำพูดตามธรรมเนียมสองสามประโยค เพื่อเป็นขวัญและกำลังใจแก่เหล่าขุนนาง

จากนั้นก็หันไปถามนักบวชด้วยสีหน้าจริงจัง "ทุกท่าน การสร้างสุสานของอดีตฮ่องเต้ที่ภูเขาต้ายู่ สมควรหรือไม่?"

นักบวชผู้นั้นคุกเข่าลงตอบ "สถานที่แห่งนี้ เบื้องบนรับพลังจากสวรรค์ เบื้องล่างสอดคล้องกับเส้นชีพจรแผ่นดิน สามารถทำให้บ้านเมืองเจริญรุ่งเรืองได้พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้า "ดี!"

จากนั้นเขาก็หันไปมองเวิงหรู่ต๋า "เช่นนั้นก็ให้เป็นไปตามข้อเสนอของศาลาใน เริ่มการก่อสร้างในวันเจี๋ยซวี่ และให้เวิงหรู่ต๋า รองเจ้ากรมโยธาธิการ เป็นผู้ควบคุมดูแลการก่อสร้างสุสานหลวง"

เวิงหรู่ต๋ารีบคุกเข่ารับคำสั่ง

เกาหงยืนมองภาพเหตุการณ์นี้อย่างเงียบๆ เนื้อหาก็ไม่ได้มีอะไรผิดเพี้ยนไปจากเดิม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่ศาลาในรายงานขึ้นไป ตอนนี้ฮ่องเต้พยักหน้าอนุมัติและประกาศออกมา ก็ถือเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามครรลองแล้ว

แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ความกระวนกระวายใจในใจของเขากลับเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาจ้องมองฮ่องเต้เขม็ง พยายามขบคิดว่าความรู้สึกขัดแย้งที่สัมผัสได้ในวันนี้ มันอยู่ตรงไหนกันแน่

ทันใดนั้น เขาก็เห็นฮ่องเต้เรียกชื่อหลวี่เตี้ยวหยางขึ้นมา "หลวี่ชิง"

หลวี่เตี้ยวหยางรับคำด้วยท่าทางน่าเกรงขาม "กระหม่อมอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินรับสั่ง "พวกเราแม่ลูกทั้งสามคนมีความประสงค์ จะให้กรมพิธีการรวบรวมข้อเสนอเพื่อกำหนดพระสมัญญานามของอดีตฮ่องเต้ นี่คือพระราชโองการ"

พอสิ้นเสียงว่ามีพระราชโองการ จางหงก็ก้าวออกมายืนข้างหน้า คลี่ม้วนพระราชโองการออก เตรียมจะอ่านประกาศ

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นขั้นตอนที่กำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว เหล่าขุนนางต่างยืนฟังอย่างสงบ มีเพียงเกาหงที่ใจลอย คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเรื่อยๆ

ส่วนเหล่าขุนนางกลับไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ พวกเขาเพียงแค่แหงนมองดวงอาทิตย์ที่ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น สัมผัสได้ถึงความร้อนที่เริ่มแผ่ซ่านเข้ามา หวังเพียงให้ขั้นตอนเหล่านี้จบลงโดยเร็ว

จางหงประคองม้วนพระราชโองการไว้ในมือ คลี่ออกแล้วอ่านประกาศ "เราเห็นว่า ตั้งแต่โบราณกาล กษัตริย์ผู้ทรงปรีชาสามารถ หากสร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่ไว้ในยุคสมัยของตน ย่อมต้องได้รับการยกย่องเชิดชูพระเกียรติยศสืบไปในภายภาคหน้า ดังนั้น กษัตริย์ผู้สืบทอดราชบัลลังก์ จึงต้องรวบรวมความคิดเห็นจากทุกฝ่าย เพื่อเชิดชูพระเกียรติคุณให้ขจรขจาย ตรวจสอบตามกฎมณเฑียรบาล เพื่อถวายพระสมัญญานามอันเป็นมงคล ทั้งนี้ก็เพื่อเป็นการแสดงความกตัญญูกตเวทีและเชิดชูพระเกียรติคุณของพระบิดา..."

...

"ขอให้กรมพิธีการ รวบรวมข้อเสนอจากขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ เพื่อกำหนดพระสมัญญานาม เลือกวันเวลาที่เหมาะสม เพื่อนำม้วนจารึกและตราประทับทองคำขึ้นถวาย เพื่อเชิดชูพระเกียรติคุณของอดีตฮ่องเต้ให้เป็นที่ประจักษ์สืบไป จงรับทราบและปฏิบัติตาม! ขอประกาศให้ทราบโดยทั่วกัน"

เมื่ออ่านพระราชโองการจบ หลวี่เตี้ยวหยางก็เตรียมจะก้าวออกไปรับพระราชโองการ

แต่จู่ๆ เกาหงก็ก้าวพรวดออกมายืนขวางหน้า

พร้อมกับกล่าวว่า "กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการ! ศาลาในจะร่วมมือกับกรมพิธีการ เพื่อกำหนดพระสมัญญานามของอดีตฮ่องเต้ให้เร็วที่สุดพ่ะย่ะค่ะ"

จางหงทำอะไรไม่ถูก หันกลับไปมองฮ่องเต้

จูอี้จวินพยักหน้าด้วยรอยยิ้มอ่อนโยน

เกาหงจึงได้รับพระราชโองการมาไว้ในมือ

เขาสังเกตปฏิกิริยาของทุกคน แต่ก็ไม่พบว่ามีสิ่งใดผิดปกติ

จากการหยั่งเชิงในครั้งนี้ สีหน้าท่าทางของทุกคนล้วนเป็นปกติเหมือนเช่นเคย ดูเหมือนว่าเขาจะระแวงไปเองเสียแล้ว

เกาหงรู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง

ทันใดนั้น หลี่จิ้นก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วเริ่มอ่านพระราชโองการอีกฉบับ "นับตั้งแต่รุ่งสางของวันที่สิบเดือนหก ปีหลงชิ่งที่หกเป็นต้นไป ขุนนาง ข้าราชการ ทหาร และราษฎรทั้งหลายที่กระทำความผิด ยกเว้นผู้ที่ต้องโทษประหารชีวิตเนื่องจากกระทำความผิดร้ายแรงอย่างชัดแจ้ง และผู้ที่ถูกเนรเทศไปเป็นทหารชายแดนเนื่องจากละทิ้งหน้าที่ นักเลงอันธพาลผู้โหดร้าย... ซึ่งจะไม่ได้รับการอภัยโทษ หากเป็นผู้ที่หลบหนีการเป็นทหารชายแดนครบสามครั้ง ผู้ที่ส่งจดหมายสนเท่ห์แต่ยังไม่ก่อให้เกิดความเสียหายแก่ผู้อื่น ผู้ที่วางแผนฆ่าผู้อื่นแต่ผู้ถูกทำร้ายยังไม่เสียชีวิต... ให้ได้รับการลดหย่อนโทษประหารชีวิต และเนรเทศไปเป็นทหารชายแดนตลอดชีวิต"

...

"สำหรับการจัดซื้อของกรมสรรพากร รวมถึงการจัดซื้อทองคำ ไข่มุก อัญมณี มรกต ตาแมว ฯลฯ ในพื้นที่ต่างๆ ตลอดจนการสั่งทำเครื่องลายครามจากเจียงซีตามแบบที่กำหนดเมื่อปีหลงชิ่งที่ห้า เมื่อพระราชโองการฉบับนี้ไปถึง นอกเหนือจากสิ่งที่ได้จัดซื้อหรือสั่งทำเสร็จสิ้นและส่งมอบตามจำนวนแล้ว ให้ระงับการจัดซื้อหรือสั่งทำส่วนที่เหลือทั้งหมด"

นี่คือการอภัยโทษทั่วหล้า

ผู้ที่สมควรได้รับการลดหย่อนโทษก็ให้ลดหย่อน ผู้ที่สมควรได้รับการงดเว้นภาษีก็ให้งดเว้น

เป็นเรื่องที่ศาลาในร่วมปรึกษาหารือกับหกกรม เมื่อเกาหงฟังจบ ก็เห็นว่าไม่มีสิ่งใดคลาดเคลื่อน จึงยิ่งรู้สึกอุ่นใจขึ้นอีกเปลาะ ก่อนจะก้าวออกไปรับพระราชโองการ

หลังจากพิธีเสี่ยงทายและการอภัยโทษ ก็มาถึงช่วงเวลาของการประทานรางวัล

เวลานี้ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางฟ้า เหล่าขุนนางที่สวมชุดไว้ทุกข์และโพกผ้าป่านดิบ เริ่มรู้สึกร้อนอบอ้าวขึ้นมาบ้างแล้ว

เกาหงเองก็อดไม่ได้ที่จะยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก

ทันใดนั้นก็เห็นจางหงหยิบพระราชโองการออกมาอีกฉบับ

เขาป่าวประกาศเสียงดัง "บัดนี้ ขอมอบหมายให้หลี่เหว่ย รองผู้บัญชาการทหารแห่งกองบัญชาการทหารส่วนกลาง ในฐานะพระญาติพระวงศ์ เลื่อนบรรดาศักดิ์ขึ้นเป็น อู่ชิงปั๋ว พระราชทานบรรดาศักดิ์ย้อนหลังให้แก่บรรพบุรุษสามรุ่น รับเบี้ยหวัดหนึ่งพันต้าน และได้รับสิทธิพิเศษให้นั่งเกี้ยวได้"

...

"...สถาปนาพระธิดาองค์ที่หกของอดีตฮ่องเต้ ขึ้นเป็น องค์หญิงเหยียนชิ่ง และแต่งตั้งหวังกุ้ยเหริน พระมารดาผู้ให้กำเนิด ขึ้นเป็น กุ้ยเฟย ย้อนหลัง"

...

"พระราชทานตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร ให้แก่ กู้เฉิงกวง หลานชายของกู้หวน ราชครูแห่งองค์รัชทายาท"

หนังตาของเกาหงกระตุกวาบ!

ไม่ถูกต้องแล้ว!

มาถึงตรงนี้ แน่นอนว่ายังคงถูกต้องตามธรรมเนียมปฏิบัติ ว่ากันตามตรงก็คือการแต่งตั้งและประทานรางวัลให้กับพระญาติพระวงศ์และเหล่าขุนนางผู้ใหญ่ตามความเหมาะสม

แต่ทว่า ทำไมถึงมีชื่อของกู้หวน ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์นี่โผล่มาด้วยล่ะ?

เขาจำไม่ได้เลยว่าในรายชื่อที่กรมการปกครองเสนอขึ้นมา จะมีหลานชายของเจ้านี่อยู่ด้วย?

เกาหงเงยหน้าขึ้นมองกู้หวน ความคิดหนึ่งพลันสว่างวาบขึ้นมาในหัว!

เขาบอกแล้วว่าวันนี้มันรู้สึกแปลกๆ!

ที่แท้ ก็เป็นพวกขุนนางหมาป่าพวกนี้ ที่ออกมาเพ่นพ่านหาของกินอีกแล้ว!

ในจังหวะที่เขาเพิ่งจะคิดตก และยังไม่ทันได้ขยับตัว จางหงก็ประกาศรางวัลต่อไปเสียแล้ว

"เลื่อนขั้นหยางปั๋ว ผู้ดำรงตำแหน่งรองราชครู รองพระอาจารย์ และเจ้ากรมกลาโหม ขึ้นเป็นมหาเสนาบดีแห่งตำหนักตงเก๋อ พร้อมควบตำแหน่งราชครู ให้เข้าร่วมปฏิบัติหน้าที่ในศาลาในตั้งแต่บัดนี้เป็นต้นไป!"

"เลื่อนขั้นหวังฉงกู่ ผู้ตรวจการฝ่ายขวา ควบตำแหน่งเจ้ากรมกลาโหม และข้าหลวงใหญ่ผู้ตรวจการทหารซวนต๋า ขึ้นเป็นเจ้ากรมกลาโหม และควบตำแหน่งราชครูแห่งองค์รัชทายาท!"

เมื่อเกาหงได้ยินมาถึงตรงนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นเกรี้ยวกราดทันที!

เขาไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมอีกต่อไป ต้องรีบขัดขวางการประทานรางวัลที่ผิดปกตินี้ให้ได้!

เขาก้าวพรวดออกไป ตะคอกใส่จางหงเสียงดัง "ไอ้ขันทีชั่ว! กล้าดีอย่างไรมาปลอมแปลงพระราชโองการ!"

เมื่อมหาเสนาบดีแสดงอาการเกรี้ยวกราด แถมยังตะโกนว่าปลอมแปลงพระราชโองการ เหล่าขุนนางก็พากันตกใจกลัวจนตัวสั่น

นี่มันเกิดเรื่องอะไรขึ้นอีกแล้วเนี่ย?

เถาต้าหลินที่ปะปนอยู่ในหมู่คนรีบย่อตัวลงต่ำ แสร้งทำเป็นว่าจะเป็นลมแดดโอนเอนไปมา

อวี๋โหย่วติงปรายตามองเซินสือสิง เมื่อได้รับเพียงการพยักหน้าตอบรับ เขาก็เบาใจลงทันที

ส่วนคนอื่นๆ ต่างก็จับจ้องไปที่เกาหงและจางหง สลับกันไปมา

จางหงเมื่อถูกตะคอกใส่ ก็เพียงแค่หันไปมองแวบหนึ่ง ไม่ได้แสดงท่าทีตกใจอะไร ราวกับว่าคนที่ถูกด่าไม่ใช่ตน

กลับเป็นจางจวีเจิ้ง ที่ก้าวออกมายืนขวางหน้าเกาหงไว้ "ท่านมหาเสนาบดี โปรดรักษากิริยามารยาทด้วย อย่าได้เที่ยวกัดคนสุ่มสี่สุ่มห้า"

พอเขาออกโรง เกาหงก็รู้ทันที

เป็นจางจวีเจิ้งที่มาสร้างความลำบากใจให้เขาอีกแล้ว!

คราวนี้มาไม้ไหนอีกล่ะ?

ใช้พระราชโองการสายตรงจากฮ่องเต้ เพื่อดึงดูดพวกขุนนางและข้าราชการที่ยังลังเลอยู่งั้นหรือ?

ร้ายกาจนักนะจางจวีเจิ้ง

ตอนที่ออกจากบ้านยังพูดจาฉะฉานว่าจะเห็นแก่ส่วนรวมเป็นหลัก แต่ตอนนี้กลับมาฉีกหน้ากันถึงขนาดนี้!

นี่มันเห็นเขาเป็นตัวตลกชัดๆ!

เกาหงแค่นเสียงเย็นชา "กรมการปกครองและศาลาในของเรา ไม่เคยถวายฎีกาขอให้แต่งตั้งสองตำแหน่งนี้เลย!"

"ไอ้ขันทีชั่วผู้นี้บังอาจปลอมแปลงพระราชโองการต่อหน้าธารกำนัล โทษตายไม่อาจละเว้น!"

เขาจงใจย้ำเรื่องปลอมแปลงพระราชโองการ โดยไม่เอ่ยถึงพระราชโองการสายตรงจากฮ่องเต้เลยแม้แต่น้อย ก็เพื่อที่จะได้ทำลายความน่าเชื่อถือของพระราชโองการฉบับนี้ลงทีละจุด

และในขณะเดียวกัน ก็เพื่อทำให้เรื่องนี้เป็นเรื่องใหญ่โต จนไปถึงหูของเฉินหง เพื่อให้พระพันปีทั้งสองออกหน้ามาระบุว่านี่คือการปลอมแปลงพระราชโองการ ถือเป็นการผูกปมทิ้งไว้

แต่ทว่า เรื่องราวกลับไม่เป็นไปตามที่เขาคาดหวังไว้เลยแม้แต่น้อย

ในที่สุดจางหงก็อธิบายขึ้นมาว่า "ท่านมหาเสนาบดีปรักปรำข้าเสียแล้ว ข้าอัญเชิญพระราชโองการของฮ่องเต้และพระราชเสาวนีย์ของพระพันปีทั้งสองมา จะเป็นการปลอมแปลงพระราชโองการได้อย่างไร?"

"ส่วนที่ว่าท่านมหาเสนาบดีจะเคยถวายฎีกาขอให้แต่งตั้งหรือไม่นั้น ก็ไม่ใช่กงการอะไรของข้า"

เกาหงตกใจจนขนลุกซู่!

พระราชโองการของฮ่องเต้และพระราชเสาวนีย์ของพระพันปีทั้งสองงั้นหรือ!?

เป็นไปได้อย่างไร!

เขาเตรียมจะตะคอกด่าออกไปตามสัญชาตญาณ "ไอ้ขันทีชั่ว..."

แต่เพิ่งจะเอ่ยปาก เขาก็ฉุกคิดอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

เขาค่อยๆ หันลำคอที่แข็งทื่อไปมองจางจวีเจิ้ง แล้วก็หันไปมองฮ่องเต้

วินาทีที่ได้เห็นสีหน้าของทั้งสองคน หัวใจของเขาก็หล่นวูบไปอยู่ที่ตาตุ่มทันที

เมื่อคืนนี้เฉินหงเพิ่งจะมาที่จวน เพื่อแจ้งความประสงค์ของเฉินไท่โฮ่วให้เขาทราบ ไม่มีทางที่วันนี้จะมาเปลี่ยนใจเอาดื้อๆ โดยไม่มีลางบอกเหตุใดๆ เลย

ถ้าเช่นนั้นก็มีเพียงความเป็นไปได้เดียว...

เขาใช้สายตาที่เต็มไปด้วยความตกตะลึง กวาดมองจางจวีเจิ้ง มองฮ่องเต้ แล้วก็มองทะลุผ่านตำหนักหลายหลัง ไปจนถึงกลุ่มคนที่ไม่อยู่ในที่นี้อย่างตระกูลหลี่ เฝิงเป่า และคนอื่นๆ

คนพวกนี้ กล้าดีอย่างไรถึงไปบีบบังคับพระพันปีองค์ปัจจุบัน!?

ช่างกล้าหาญชาญชัยอะไรเช่นนี้!?

ขณะที่เขากำลังตกตะลึงอยู่นั้น จู่ๆ จางหงก็เอ่ยปากเร่งเร้า หันไปมองหยางปั๋ว "ใต้เท้าหยาง ถึงเวลาต้องรับพระราชโองการแล้วนะ"

เกาหงก็หันขวับไปมองหยางปั๋วตามสัญชาตญาณเช่นกัน

เมื่อเห็นเจ้ากรมกลาโหมผู้นั้นมีท่าทีลังเลอิดออด เขาก็พลันตระหนักได้ว่า ตัวเองได้ก้าวมาถึงขอบเหวเสียแล้ว!

ไม่ได้การ จะปล่อยให้หยางปั๋วเป็นคนตัดสินใจไม่ได้ ตาเฒ่านี่มันก็แค่ไม้หลักปักเลน สายตาไม่เคยมองการณ์ไกลเลย

เขาส่งสายตาให้ถูเมิ่งกุ้ย ขุนนางฝ่ายตรวจสอบฝ่ายซ้าย ให้ออกมาคัดค้านพระราชโองการฉบับนี้เสีย

พร้อมกับพูดแทรกจางหงอีกครั้ง เพื่อหวังจะทวงคืนสิทธิ์ในการเป็นผู้คุมเกม "ถึงกระนั้น หากไม่ผ่านการร่างความเห็นจากศาลาใน ต่อให้เป็นพระราชโองการสายตรงจากฮ่องเต้ ก็ถือเป็นคำสั่งที่มิชอบ!"

ถูเมิ่งกุ้ยเมื่อได้รับสัญญาณ ก็รีบก้าวออกมา เตรียมจะลงมือทันที

เขาตั้งใจจะอาศัยช่องโหว่ทางขั้นตอน เพื่อตีกลับพระราชโองการทั้งสองฉบับนี้ และขัดขวางการประทานรางวัลในวันนี้ให้จงได้

แต่ทว่า ในจังหวะที่ถูเมิ่งกุ้ยกำลังจะอ้าปากนั้นเอง

จู่ๆ จูซีจง กั๋วกงแห่งเฉิงกั๋ว ก็ก้าวพรวดออกมา

ใช้ไม้เท้าในมือกระแทกลงพื้นอย่างแรงสามครั้ง!

เสียงที่เปล่งออกมานั้น ฟังดูคล้ายเสียงตวาด แต่กลับดุดันราวกับเสียงคำราม "มหาเสนาบดีเกาหง! กล้าดีอย่างไรมาเสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์!"

จูซีจงที่เปรียบดั่งเสือป่วย จู่ๆ ก็แผลงฤทธิ์ ทหารองครักษ์ราชองค์รักษ์ที่อยู่รอบๆ ก็พร้อมใจกันกระแทกหอกลงพื้น!

ปัง!

ปัง!

เสียงกึกก้องที่ดังกังวานขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทำเอาเหล่าขุนนางต่างตกใจจนสะดุ้ง!

นานแค่ไหนแล้วเนี่ย! นานแค่ไหนแล้วที่ไม่ได้ยินเสียงขุนนางผู้ดูแลกฎระเบียบตวาดใส่ขุนนางในราชสำนักต่อหน้าธารกำนัล! ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคนที่ถูกตวาดคือมหาเสนาบดีแห่งยุค!

ทุกคนต่างหันไปมองจูซีจงเป็นตาเดียว

เห็นเพียงขุนนางผู้ใหญ่ที่วันๆ เอาแต่ทำตัวเหมือนแมวป่วย มาวันนี้กลับเบิกตาโพลง จ้องมองมาอย่างดุดัน นัยน์ตาคู่นั้นเปล่งประกายความน่าเกรงขามดั่งผู้ที่เคยผ่านสมรภูมิรบมาอย่างโชกโชน

เกาหงก็ตกใจไม่น้อยเช่นกัน แต่เขาไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย ตวาดกลับไปทันที "หุบปาก! ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่เจ้าจะมาสอดปาก!"

แน่นอนว่าเขาไม่กลัว แต่ถูเมิ่งกุ้ยกลับมองซ้ายมองขวา เห็นทหารองครักษ์ราชองค์รักษ์จ้องมองเขาตาเป็นมัน และยังมีองครักษ์เสื้อแพรก้าวเข้ามาเตรียมจะเชิญตัวเขาออกไป

เขาใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่ง ก็หดคอกลับ แล้วยอมให้พาตัวออกไปแต่โดยดี

"เอาล่ะ"

ในจังหวะที่สถานการณ์กำลังตึงเครียดถึงขีดสุด จู่ๆ พระสุรเสียงของฮ่องเต้ก็ดังแทรกขึ้นมา คลี่คลายบรรยากาศอันตึงเครียดลงได้จนหมดสิ้น

จูอี้จวินเอ่ยปลอบโยนอย่างอ่อนโยน "ช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว สมควรที่จะรีบประกาศอภัยโทษและประทานรางวัลให้เสร็จสิ้น เพื่อให้ขุนนางทุกท่านได้ไปพักผ่อนหลบหลบร้อนกันเสียที"

เขายิ้มจนตาหยี หันไปมองหยางปั๋ว "หยางชิง เรื่องมันฉุกละหุก นี่เป็นพระราชโองการสายตรงจากข้าจริงๆ"

"หยางชิงจะไม่รับก็ย่อมได้ ถือเสียว่าเป็นความสะเพร่าของพวกเราแม่ลูกทั้งสามคนก็แล้วกัน"

ตอนนี้หยางปั๋วเหงื่อแตกพลั่กเต็มหน้าไปหมดแล้ว

เขาเพิ่งจะตระหนักได้ว่า คำว่าพลิกผันไปมาร้อยตลบในชั่วข้ามคืนมันเป็นอย่างไร

นี่ฮ่องเต้เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้ไม่เท่าไหร่เองนะ!

ตัวเขา หยางปั๋ว กลับถูกหลายๆ ฝ่ายต้อนให้วิ่งวุ่นราวกับเป็ดที่ถูกไล่ต้อน!

เกาหงกับจางจวีเจิ้งน่ะพอเข้าใจได้ แต่วันนี้ฮ่องเต้มาแปลกๆ นะ?

ทำตัวราวกับได้รับการสนับสนุนจากพระพันปีทั้งสองพระองค์ แถมยังปล่อยหมาบ้าอย่างพวกขุนนางฝ่ายทหารออกมาเพ่นพ่านอีก

เรื่องนั้นช่างมันเถอะ ถ้าท่านจะไปเล่นงานเกาหง แล้วจะมาหาเรื่องข้าหยางปั๋วทำไม?

แถมยังให้เข้าศาลาในอีก? ข้ากำลังจะเกษียณอายุราชการอยู่รอมร่อแล้วนะ!

ขณะที่กำลังปวดหัวกับการตัดสินใจอยู่ภายในใจ จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนมีคนมาสะกิดที่หลัง

หยางปั๋วหันกลับไป ก็เห็นจางซื่อเหวยกำลังหลิ่วตาให้

เขาถึงได้เข้าใจว่า อ้อ ที่แท้ก็อยากจะจองที่ไว้ให้เจ้าหนูนี่เอง!

หยางปั๋วแอบเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าทุกคนกำลังจ้องมองมาที่เขา

ฮ่องเต้มีสีหน้ายิ้มแย้ม ดูเหมือนจะไม่สนว่าเขาจะเลือกทางไหน

เกาหงมีสีหน้าเขียวคล้ำ ฉายแววความกังวลที่สูญเสียการควบคุม

จางจวีเจิ้งพยักหน้าเล็กน้อย เป็นเชิงบอกใบ้ให้เขาตัดสินใจ

จู่ๆ เขาก็เกิดความกระจ่างขึ้นมาในใจ ว่าฮ่องเต้กับจางจวีเจิ้งได้บรรลุข้อตกลงกันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว!

ฮ่องเต้ รองมหาเสนาบดี พระพันปีทั้งสอง ขุนนางฝ่ายทหาร... นี่มันไม่ใช่การขอความช่วยเหลือจากเขาหรอก แต่เป็นเพียงการให้โอกาสเขาต่างหาก!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หยางปั๋วก็ตัดสินใจได้ในที่สุด "พระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ กระหม่อมขอน้อมรับไว้พ่ะย่ะค่ะ!"

หลังจากพูดจบ เขาก็ถอนหายใจยาว ไม่กล้าสบตาเกาหง ก้มหน้าก้มตาทำตัวเป็นนกกระจอกเทศต่อไป

การยอมรับพระราชโองการในครั้งนี้ ราวกับเป็นการทำลายเกราะคุ้มกันของเกาหงลงจนหมดสิ้น

เหล่าขุนนางต่างเริ่มตระหนักถึงสถานการณ์ได้ทีละน้อย

โดยเฉพาะพวกที่ไม่เกี่ยวข้อง ยิ่งแอบถอยห่างจากลูกศิษย์และขุนนางเก่าแก่ของเกาหงอย่างเงียบๆ

หลังจากจางหงมอบพระราชโองการเสร็จ ก็คลี่อีกฉบับออกมาอ่าน "เลื่อนขั้นหลวี่เตี้ยวหยาง เจ้ากรมพิธีการ ขึ้นเป็นราชครูแห่งองค์รัชทายาท ควบตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งตำหนักเหวินฮวา ให้เริ่มปฏิบัติหน้าที่ในศาลาในนับตั้งแต่วันที่ได้รับพระราชโองการ!"

"เลื่อนขั้นจางซื่อเหวย รองเจ้ากรมการปกครองฝ่ายซ้าย ขึ้นเป็นเจ้ากรมพิธีการ และรับตำแหน่งรองประธานการเขียนบันทึกประวัติศาสตร์รัชสมัยฮ่องเต้ซื่อจง!"

ทั้งสองคนไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย คุกเข่ารับพระราชโองการและกล่าวขอบพระทัยทันที

เกาหงมองจางซื่อเหวยด้วยสายตาเย็นชา

มาถึงตอนนี้ ทำไมเขาจะไม่เข้าใจอีก

พระราชโองการสายตรงก็คือพระราชโองการสายตรง แต่ในเมื่อเป็นการประทานรางวัล นอกจากพวกแกนนำแล้ว จะมีสักกี่คนที่ปฏิเสธได้ลง?

ยิ่งไปกว่านั้น การทำเช่นนี้ยิ่งแสดงให้เห็นถึงความอ่อนแอของเขา เกาหง บางทีพวกแกนนำเมื่อเห็นเหตุการณ์นี้แล้ว ก็อาจจะไม่เป็นแกนนำอีกต่อไปแล้วก็ได้

"...จูเหิง เจ้ากรมโยธาธิการ เลื่อนตำแหน่งเป็น ราชครูแห่งองค์รัชทายาท!"

จู่ๆ เกาหงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

ฉลาดหลักแหลมเสียจริง

แม้แต่จูเหิงก็ยังมีส่วนแบ่งกับเขาด้วย

เมื่อทุกคนต่างก็ได้รับรางวัลกันถ้วนหน้าแล้ว หากยังมีใครกล้าออกมาบอกว่าพระราชโองการสายตรงไม่ถูกต้องตามกฎมณเฑียรบาลอีก ก็เท่ากับเป็นการตั้งตนเป็นศัตรูกับทุกคนแล้วล่ะ

ช่างเป็นวิธีที่เจ้าเล่ห์และร้ายกาจเสียนี่กระไร

จากนั้นก็มีการประกาศประทานรางวัลอีกเป็นชุด ตั้งแต่บัณฑิตแห่งราชบัณฑิตยสถาน รองเจ้ากรม ไปจนถึงอธิบดีศาลยุติธรรม อธิการบดีมหาวิทยาลัยแห่งชาติ และขุนนางระดับรองลงมาอีกมากมาย ส่วนใหญ่ล้วนได้รับรางวัลกันถ้วนหน้า

"เก่อโส่วหลี่ ผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย เลื่อนตำแหน่งเป็น ราชครูแห่งองค์รัชทายาท!"

เมื่อพระราชโองการประทานรางวัลฉบับนี้ประกาศออกมา ทุกคนต่างก็ตกตะลึง

ตอนนี้ใครๆ ก็ดูออกแล้วว่า เกมนี้พุ่งเป้าไปที่เกาหงโดยเฉพาะ

ไม่ปลดออกจากตำแหน่ง ก็ใช้กำลังเข้าจัดการ

แต่เก่อโส่วหลี่ผู้นี้ เป็นถึงมือขวาของเกาหงแท้ๆ วันนี้กลับได้รับรางวัลกับเขาด้วยงั้นหรือ!?

คราวนี้ แม้แต่พรรคพวกของเกาหงเองก็เริ่มลังเลและสงสัยขึ้นมาแล้ว

เกาหงไม่ได้หันไปมองเก่อโส่วหลี่ที่มีสีหน้ากระวนกระวายเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่ตอนที่เขารู้ว่าเฉินไท่โฮ่วถูกคนพวกนี้จัดการไปเรียบร้อยแล้ว เขาก็แทบจะไม่เหลือความหวังอะไรอีกเลย

การสั่งให้ขุนนางฝ่ายตรวจสอบคัดค้านเมื่อครู่นี้ ก็เป็นแค่การดิ้นรนไปตามสัญชาตญาณเท่านั้น

เมื่อได้เห็นทหารองครักษ์ราชองค์รักษ์และองครักษ์เสื้อแพรจ้องมองมาอย่างมาดร้าย เมื่อได้เห็นพระราชโองการสายตรงของฮ่องเต้ถูกขุนนางทยอยรับไปทีละฉบับ

เขาก็รู้ทันทีว่า โอกาสชนะหลุดลอยไปแล้ว

เกาหงถอนหายใจยาว

เขาโบกมือเป็นเชิงบอกให้เก่อโส่วหลี่ไม่ต้องเข้ามาพัวพันอีก

จากนั้นก็หลับตาลง รอคอยการตัดสินชะตากรรม

"ย้ายเกาอี๋ มหาเสนาบดีแห่งตำหนักเหวินหยวน ไปเป็นมหาเสนาบดีแห่งตำหนักเจี้ยนจี๋ เลื่อนตำแหน่งเป็น ราชครูแห่งองค์รัชทายาท!"

"ย้ายจางจวีเจิ้ง มหาเสนาบดีแห่งตำหนักเจี้ยนจี๋ ไปเป็นมหาเสนาบดีแห่งตำหนักจงจี๋ เลื่อนตำแหน่งเป็น มหาเสนาบดีฝ่ายซ้าย!"

เกาหงหลับตาฟังอย่างสงบ

มหาเสนาบดีแห่งตำหนักเจี้ยนจี๋คือรองมหาเสนาบดี ส่วนมหาเสนาบดีแห่งตำหนักจงจี๋คือมหาเสนาบดีสูงสุด

ตอนนี้เขานั่งอยู่ในตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งตำหนักจงจี๋ แต่กลับมีการแต่งตั้งคนอื่นขึ้นมาแทนที่อีกคน

ใช้หัวแม่เท้าคิดก็รู้ว่า จะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ไม่ยอมไว้หน้ากันแม้แต่น้อย ดูท่าคงจะปลดเขาออกจากตำแหน่งเสียแล้ว

ไม่สิ ไม่ใช่สิ

หากต้องการจะปลดเขา ก็ไม่จำเป็นต้องเอาเก่อโส่วหลี่มาตั้งเป็นป้ายประกาศ เพื่อปลอบโยนขุนนางเก่าแก่ของเขาเลยนี่

การทำทุกอย่างให้รัดกุมเช่นนี้ เกรงว่า... คงต้องการจะเอาชีวิตเขา เกาหง เสียมากกว่าล่ะมั้ง!

เขาส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเยาะตัวเอง

นี่แหละคืออำนาจของฮ่องเต้

เมื่อปราศจากการควบคุม ตัวเขาที่เป็นถึงมหาเสนาบดีผู้สูงส่ง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกระดาษแผ่นบางๆ กลับไร้เรี่ยวแรงที่จะต่อกร นี่หรือคือสิ่งที่เจ้า จางจวีเจิ้ง ปรารถนา?

ในยามที่ปราศจากเฉินไท่โฮ่วคอยหนุนหลัง เพียงชั่วข้ามคืน เขาก็ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต ช่างเป็นเรื่องที่น่าเศร้าและน่าเวทนายิ่งนัก

และในขณะนั้นเอง จางหงก็คลี่พระราชโองการฉบับสุดท้ายออกมา

เกาหงก็ลืมตาขึ้นมาทันที ยืดอกอย่างผ่าเผย รอคอยคำตัดสินชะตาชีวิต!

เขา เกาหง ไม่เคยเกรงกลัวความตายอยู่แล้ว!

และในวินาทีนั้นเอง เขาก็สบตาเข้ากับฮ่องเต้พอดี

จางหงกำลังอ่านประกาศอย่างเป็นทางการ "บัดนี้ ขอมอบหมายให้เกาหง ผู้ดำรงตำแหน่งรองราชครู ควบตำแหน่งราชครูแห่งองค์รัชทายาท เจ้ากรมการปกครอง และมหาเสนาบดีแห่งตำหนักจงจี๋..."

ยังอ่านไม่ทันจบ

จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ลุกพรวดขึ้นมา

ดึงพระราชโองการไปจากมือของจางหง

พระองค์ไม่ทรงสนธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ กำพระราชโองการไว้ในพระหัตถ์ แล้วเดินตรงดิ่งเข้าไปหาเกาหง

พระองค์ตรัสทีละคำ "ท่านมหาเสนาบดี จงตั้งใจฟังให้ดี!"

เกาหงแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา เชิดหน้าขึ้นด้วยความหยิ่งผยอง "ข้าฟังอยู่นี่ไงล่ะ!"

จูอี้จวินพยักหน้า แล้วเป็นผู้อ่านประกาศเสียเอง "เกาหงมีความมุ่งมั่นที่จะแก้ไขสถานการณ์บ้านเมือง มีสติปัญญาเป็นเลิศในการบริหารราชการแผ่นดิน มีความกระตือรือร้นและทุ่มเท ซื่อสัตย์สุจริตและรับผิดชอบต่อหน้าที่ เป็นกำลังสำคัญที่ช่วยให้ฮ่องเต้ซื่อจงบริหารบ้านเมืองได้อย่างสงบสุข คอยปกป้องคุ้มครองอดีตฮ่องเต้มาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์ และคอยช่วยเหลือเราด้วยความจงรักภักดีอย่างสุดหัวใจ"

"ในยามที่บ้านเมืองมีภัย ก็คำนึงถึงความมั่นคงของแผ่นดินเป็นที่ตั้ง ริเริ่มการขนส่งทางทะเล เสริมสร้างการป้องกันชายแดน ปราบปรามกบฏที่เตียนหนาน สยบความวุ่นวายที่หลิ่งเปียว สยบชนเผ่าป่าเถื่อนทางตะวันตก บีบบังคับให้พวกมันยอมจำนนและส่งบรรณาการ ยกทัพไปปราบปรามชนเผ่าอี๋ทางทิศตะวันออก จนพวกมันต้องยอมวางอาวุธและศิโรราบหลายต่อหลายครั้ง"

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ สีหน้าหยิ่งผยองของเกาหงก็ชะงักงัน

นี่... นี่มันเล่นงิ้วบทไหนกันเนี่ย?

เหล่าขุนนางเองก็งุนงงไม่แพ้กัน

ดูเหมือนว่า เหตุการณ์จะไม่เป็นไปตามที่พวกเขาคาดเดาไว้เสียแล้ว

นัยน์ตาของเก่อโส่วหลี่เริ่มมีประกายแห่งความหวังขึ้นมาอีกครั้ง

ได้ยินเพียงฮ่องเต้อ่านต่อไปว่า "ผลประโยชน์ที่ได้รับเทียบได้กับวิสัยทัศน์อันกว้างไกลของเว่ยเจี้ยงในการปราบปรามชนเผ่าหัวเซี่ย กลยุทธ์ที่ใช้เทียบได้กับความปรีชาสามารถของจ้งเหยียนในการควบคุมชนเผ่าหรง"

"เราได้ทบทวนเรื่องราวทั้งในอดีตและปัจจุบัน ปรึกษาหารือกับพระพันปีทั้งสอง..."

สีหน้าของเกาหงเปลี่ยนจากหยิ่งผยองเป็นดื้อรั้น

เขาจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจูอี้จวินเขม็ง ราวกับต้องการจะมองทะลุเข้าไปให้เห็นถึงเนื้อหาในพระราชโองการฉบับนั้น

จูอี้จวินเองก็ไม่หลบสายตา เอ่ยเน้นย้ำทีละคำ "เราจึงขอแต่งตั้งให้เกาหง เลื่อนตำแหน่งเป็น ราชครู! และมอบตำแหน่งเสาหลักค้ำแผ่นดินให้ด้วย!"

"พร้อมกันนี้ ขอประทานหนังสือแต่งตั้งให้เกาหง ยกย่องให้เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋นผู้มีความจงรักภักดี ซื่อสัตย์สุจริต และทุ่มเทเพื่อแผ่นดิน..."

เหล่าขุนนางต่างพากันส่งเสียงฮือฮา

เกาหงเม้มริมฝีปากแน่น ไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลยแม้แต่คำเดียว

จู่ๆ จูอี้จวินก็ม้วนพระราชโองการเก็บ คว้ามือของเกาหงมา แล้วค่อยๆ ยัดพระราชโองการใส่มือของเขา "แต่งตั้งให้เป็น ติ้งอันปั๋ว!"

"รับเบี้ยหวัดหนึ่งพันสองร้อยต้าน ประทานที่ดินอุดมสมบูรณ์หนึ่งหมื่นหมู่ พร้อมคฤหาสน์หนึ่งหลัง ณ เมืองซงเจียง!"

"ละเว้นโทษตายให้ตัวเองได้สองครั้ง และยังสามารถส่งต่อบรรดาศักดิ์ให้แก่บรรพบุรุษได้ถึงสามรุ่น แต่ไม่อนุญาตให้สืบทอดบรรดาศักดิ์นี้ต่อไปยังลูกหลานได้!"

จูอี้จวินลดเสียงลง ค่อยๆ ปล่อยมือจากพระราชโองการ

เขาไม่ได้สนใจว่าเกาหงจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

หมุนตัวกลับ แล้วเดินกลับไปนั่งที่บัลลังก์โดยไม่หันมามองอีก "จบพระราชโองการ"

[จบแล้ว]