บทที่ 47 - บุกวังยามวิกาล แหวกอกเผยความในใจ

บทที่ 47 - บุกวังยามวิกาล แหวกอกเผยความในใจ

ตำหนักฉือชิ่ง หลังยามจื่อเพิ่งผ่านพ้นไป

ช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนอบอ้าว ตำหนักต่างๆ ล้วนมีก้อนน้ำแข็งวางไว้ เพื่อให้บรรดาผู้สูงศักดิ์ได้นอนหลับอย่างสบาย

ตอนที่เฉินไท่โฮ่วประทับอยู่ที่พระตำหนักแยกไม่เคยได้รับการปรนนิบัติเช่นนี้ ตอนนี้เมื่อได้สัมผัสค่ำคืนฤดูร้อนที่เย็นสบาย พระนางจึงเข้าบรรทมตั้งแต่หัวค่ำ

ในเวลานี้ บรรดาขันทีและนางกำนัลที่คอยรับใช้ตามปกติล้วนถอยออกไปหมดแล้ว

เฉินไท่โฮ่วนอนพักผ่อนอย่างสงบบนแท่นบรรทม เผยให้เห็นลำคอระหง

แต่จู่ๆ ใบหน้าของพระนางก็เริ่มฉายแวววิตกกังวล คิ้วเรียวขมวดเข้าหากันทีละน้อย ราวกับกำลังฝันร้าย

เกิดอาการใจสั่นขึ้นมาฉับพลัน เฉินไท่โฮ่วเบิกตาโพลง

พระนางเอื้อมมือไปสั่นกระดิ่งที่หัวเตียงด้วยความเหนื่อยล้า เตรียมจะเรียกนางกำนัลให้มารินน้ำให้ดื่ม

แต่รออยู่นาน ก็ไม่มีนางกำนัลปรากฏตัว

กลับกลายเป็นบุคคลที่คาดไม่ถึงเดินเข้ามาแทน

เฉินไท่โฮ่วโพล่งถามออกไปทันที "ท่านแม่ เหตุใดท่านถึงมาอยู่ที่นี่ได้?"

แววตาของพระนางเต็มไปด้วยความระแวดระวัง ขณะมองดูมารดาที่ดูแก่ชราลงเล็กน้อย ค่อยๆ เดินเข้ามาจากห้องด้านนอก

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ตระกูลเฉินส่งคนมาติดต่อพระนางหลายต่อหลายครั้ง แต่พระนางไม่เคยไว้หน้า ปฏิเสธไปเสียทุกครั้ง

แล้วตอนนี้มารดาของพระนางเข้ามาในตำหนักฉือชิ่งได้อย่างไร! เข้ามาทางไหนกัน!?

มารดาตระกูลเฉินมองดูลูกสาวของตนด้วยสีหน้าซับซ้อน

แต่นางไม่ได้อธิบายคำถามนั้น เพียงแค่นั่งลงเบาๆ ที่ขอบเตียง แล้วเอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง "ไท่โฮ่วซูบผอมลงไปไม่น้อยเลยนะ"

เฉินไท่โฮ่วขมวดคิ้วแน่น ถอยร่นไปด้านหลัง แล้วตะโกนเรียกออกไปข้างนอก "มีใครอยู่ไหม!"

เสียงเรียกนี้ ไม่สามารถเรียกใครเข้ามาได้เลย

มารดาตระกูลเฉินกุมมือของเฉินไท่โฮ่วไว้ เอ่ยด้วยความสงสาร "เฉินซ่วนข้าก็เป็นคนรับเข้ามาในจวนเอง อย่างน้อยเขาก็ต้องไว้หน้าข้าบ้างล่ะ"

"มาเถอะ แม่จะช่วยเจ้าแต่งตัว เราออกไปที่ตำหนักหน้ากัน แม่มีเรื่องจะคุยกับเจ้า"

เฉินไท่โฮ่วมองมารดาของตนอย่างตื่นตะลึง

พระนางไม่ใช่คนโง่เขลา การตะโกนเรียกแล้วไม่มีใครเข้ามา ทำให้พระนางเข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

อะไรกันที่บอกว่าเฉินซ่วนยอมไว้หน้า ในวังหลวงใช่ว่าจะไม่มีคนอื่นเสียหน่อย

นี่มันเหตุการณ์ซ้ำรอยชัดๆ

ตอนที่พระนางถูกไล่ไปอยู่ตำหนักเย็น ตระกูลเฉินก็ขายพระนางทิ้งแบบนี้แหละ

ตอนนี้ก็เหมือนกันไม่มีผิดเพี้ยน... หากพระนางออกไปที่ตำหนักหน้า คนที่รอพระนางอยู่ คงหนีไม่พ้นตระกูลหลี่ หลี่จิ้น เฝิงเป่า และคนพวกนั้นเป็นแน่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พระนางก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นออกมา

เมื่อเห็นมารดาทำท่าจะสวมเสื้อผ้าให้ จู่ๆ พระนางก็เก็บซ่อนอารมณ์ ลุกขึ้นนั่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงขึงขัง "เอาชุดเต็มยศมาให้เปิ่นกง!"

มารดาตระกูลเฉินนิ่งเงียบไป พักใหญ่ถึงค่อยพยักหน้ารับ

ทั้งสองคนต่างมองหน้ากันโดยไร้คำพูด ปล่อยให้ความเงียบงันปกคลุมอยู่พักใหญ่ กว่าจะหาชุดเต็มยศมาได้และเริ่มลงมือสวมใส่

ชุดเต็มยศของไท่โฮ่ว เป็นชุดที่จะสวมใส่เฉพาะในพิธีรับการแต่งตั้ง พิธีบวงสรวงศาลบรรพชน และการออกว่าราชการเท่านั้น การที่พระนางร้องขอเช่นนี้ แสดงให้เห็นชัดเจนว่าพระนางถือว่าเวลานี้เป็นช่วงเวลาที่พิเศษและแตกต่างจากปกติ

เฉินไท่โฮ่วปล่อยให้มารดาสวมเครื่องประดับให้ ส่วนตัวเองหยิบมงกุฎขึ้นมาถือไว้

มงกุฎนั้นมีลักษณะกลม ประดับด้วยหยกเจดอีต ลวดลายมังกรเก้าตัวและหงส์สี่ตัว ดูล้ำค่าเกินบรรยาย

เมื่อแต่งตัวเสร็จ พระนางก็ขยับปิ่นดอกไม้สิบสองกิ่งบนมงกุฎเบาๆ แล้วก้าวเดินนำออกไป "ไปเถอะ เปิ่นกงก็อยากจะเห็นเหมือนกัน ว่าใครกันที่มาขอเข้าเฝ้าในยามวิกาลเช่นนี้"

...

ณ ตำหนักหน้าของตำหนักฉือชิ่ง

เฉินไท่โฮ่วได้พบกับบุคคลที่คาดไม่ถึงคนที่สองของค่ำคืนนี้

นั่นก็คือฮ่องเต้!

หลังจากมารดาตระกูลเฉินถอยออกไป ในตำหนักที่กว้างใหญ่ ก็เหลือเพียงฮ่องเต้องค์ปัจจุบันกับฮองเฮาองค์เอก เพียงสองคนเท่านั้น

จูอี้จวินปรายตามองชุดเต็มยศบนเรือนร่างของเฉินฮองเฮา พลางคาดเดาสภาพจิตใจของพระนาง

แต่ภายนอกยังคงทำความเคารพอย่างเต็มพิธีการ "กระหม่อมฮ่องเต้จวิน ถวายบังคมเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วก็จ้องมองฮ่องเต้นิ่ง แววตาแฝงความสับสน

พระนางนึกว่า ตระกูลหลี่มารอพบพระนางเสียอีก ไม่คิดเลยว่า จะเป็นฮ่องเต้น้อยที่แม้แต่ตัวพระนางเองก็ยังรู้สึกเอ็นดูผู้นี้

เฉินไท่โฮ่วดึงสายตากลับมาจากนอกตำหนัก แล้วหันกลับมามองฮ่องเต้ด้วยความสงสัยอีกครั้ง

ฮ่องเต้มาเป็นทัพหน้าให้กับพระมารดาผู้ให้กำเนิดงั้นหรือ?

หรือว่า ความจริงแล้วราชสำนักฝ่ายในตกอยู่ในกำมือของฮ่องเต้กันแน่?

เฉินไท่โฮ่วพยักหน้าเล็กน้อย หยั่งเชิงถามว่า "ฮ่องเต้มาหาข้าในยามวิกาลเช่นนี้ ดูจะไม่ถูกธรรมเนียมเท่าไหร่นะ ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือ"

แต่คำตอบของฮ่องเต้ กลับอยู่นอกเหนือความคาดหมายของพระนาง

จูอี้จวินคุกเข่าลงอีกครั้ง ท่าทางราวกับอัดอั้นตันใจมาเนิ่นนาน "ลูก มาเพื่อขอคำอธิบายจากเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินไท่โฮ่วไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ รอให้เขาพูดต่อ

จูอี้จวินกล่าวต่อไป "เสด็จแม่ เกาหงผู้นั้น ข่มเหงสำนักตรวจระเบียบ บีบบังคับเบื้องสูง รังแกพระมารดาของลูก ที่ทำไปทั้งหมดนี้ ไม่ใช่เพราะได้บารมีของเสด็จแม่หนุนหลังอยู่หรอกหรือ!"

"ตอนนี้ เกาหงมีอำนาจล้นฟ้าในราชสำนัก ใช้ฐานะขุนนางมากดข่มผู้เป็นนาย ทำให้ลูกต้องทนทุกข์ทรมานใจ ท่ามกลางความขมขื่น ลูกก็แทบไม่อยากเชื่อเลย ว่าทั้งหมดนี้จะเป็นความประสงค์ของเสด็จแม่!"

"ลูกกินไม่ได้นอนไม่หลับมาหลายวัน พลิกตัวกระสับกระส่ายตลอดคืน วันนี้ลูกทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว จึงต้องมาถามเสด็จแม่ให้รู้แน่!"

"เสด็จแม่! ลูกใช่ลูกของท่านหรือไม่!"

จูอี้จวินรู้ดีว่าการชิงลงมือก่อนและการสร้างความประทับใจแรกนั้นคืออะไร

ต่อให้เขาต้องบีบบังคับเฉินไท่โฮ่ว เขาก็ไม่มีทางใช้ไม้แข็งเด็ดขาด

การยึดครองความได้เปรียบทางศีลธรรมตั้งแต่เริ่มแรก ถือเป็นเรื่องที่สำคัญมาก

มนุษย์เรา เชี่ยวชาญเรื่องการหลอกตัวเองที่สุด

หากไม่ทำให้พระนางตกอยู่ในสถานการณ์ที่เป็นฝ่ายผิด สภาพจิตใจของพระนางก็จะต่อต้านอย่างรุนแรงเมื่อถูกบีบบังคับ พระนางจะคิดว่าตัวเองเป็นผู้บริสุทธิ์ผุดผ่อง ทำไมทุกคนถึงต้องมารังแกพระนางด้วย?

และเมื่อถึงตอนนั้น หากอารมณ์พาไป เมื่อเห็นว่าสถานการณ์พลิกผัน แล้วพระนางตัดสินใจพุ่งชนเสาตำหนักปลิดชีพตัวเอง จูอี้จวินก็คงเปรียบดั่งโคลนเปื้อนกางเกง ถึงไม่ใช่สิ่งปฏิกูลคนก็ต้องมองว่าเป็นสิ่งปฏิกูล เลี่ยงคำครหาไม่ได้เด็ดขาด

หากเกิดเรื่องที่ชวนให้คนสงสัยเช่นนี้ขึ้น มันจะกลายเป็นจุดด่างพร้อยทางการเมืองของเขาไปตลอดชีวิต

พวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบ บันทึกประวัติศาสตร์นอกกระแส หรือพวกทฤษฎีสมคบคิด ก็จะแห่กันมาตอมเขาราวกับฝูงแมลงวัน

เรียกได้ว่า หากคืนนี้เฉินไท่โฮ่วตายที่นี่ ไม่ว่าเขาจะเป็นคนทำหรือไม่ คนนอกก็จะปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือของเขาอย่างแน่นอน

และเมื่อถึงเวลานั้น อย่าว่าแต่เรื่องการกุมอำนาจจะได้รับผลกระทบเลย แม้แต่เกาหงก็อาจจะฉวยโอกาสนี้มาใช้เพื่อดิ้นรนเฮือกสุดท้ายได้

แถมเหล่าบัณฑิตทั่วหล้า ขุนนางฝ่ายบุ๋นในราชสำนัก ก็คงจะตั้งเครื่องหมายคำถามตัวโตๆ ให้กับฮ่องเต้อย่างเขาด้วย

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อย่าเรียกว่าก้าวเดินอย่างยากลำบากเลย อย่างน้อยก็ต้องบอกว่าความยากเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

ดังนั้น นี่จึงเป็นความกังวลเพียงอย่างเดียวของเขาในค่ำคืนนี้

เขาต้อง บีบบังคับเฉินไท่โฮ่วอย่างนุ่มนวลที่สุด ห้ามให้เกิดเรื่องน่าสลดใจขึ้นเด็ดขาด

เฉินไท่โฮ่วในชุดเต็มยศ ท่าทางสง่างามและเยือกเย็น ค่อยๆ ก้าวเดินเข้ามาใกล้

พระนางกวาดสายตามองฮ่องเต้ตั้งแต่หัวจรดเท้า

ลูกชายที่ดี ช่างเป็นลูกชายที่ดีจริงๆ

ไม่รู้ตัวเลยว่า เขามีอำนาจอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่

ตอนแรกนึกว่าเป็นตัวแทนของตระกูลหลี่ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า พระนางจะประเมินกษัตริย์ผู้ทรงธรรมพระองค์นี้ต่ำไปเสียแล้ว

เฉินไท่โฮ่วเอ่ยด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ฮ่องเต้ก็ต้องเป็นลูกของเปิ่นกงอยู่แล้ว"

"และเพราะเป็นลูกของเปิ่นกง เปิ่นกงจึงต้องคอยดูแลบ้านเมืองแทนฮ่องเต้ให้ดี การเรียกใช้ขุนนางเก่าแก่ ก็เพราะฮ่องเต้ยังอายุน้อย ฮ่องเต้คิดมากไปเองแล้ว"

พระนางย่อมรู้ดีว่าฮ่องเต้มาอย่างเตรียมพร้อม ทั้งในและนอกตำหนักฉือชิ่งแห่งนี้ คงเต็มไปด้วยคนของเขาหมดแล้ว

แต่ถ้าคิดจะมาจับผิดพระนาง พระนางก็ไม่ยอมรับหรอกนะ

อย่างมาก ก็แค่ผ้าขาวผืนเดียว พระนางก็รออยู่ในตำหนักเย็นมาตั้งสามปีแล้วนี่

มันคงไม่แย่ไปกว่านี้หรอก

แต่จูอี้จวินไม่ได้อยากเห็นพระนางเสแสร้งแกล้งทำ

เขากระชากหน้ากากที่ปกปิดไว้ออกจนหมด มองเฉินไท่โฮ่วด้วยสายตาเจ็บปวด "ลูกรู้ว่าพระพันปีทั้งสองไม่ลงรอยกัน การที่เสด็จแม่ทำเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผล"

"แต่... ลูกผิดอะไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เขาเงยหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น จ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินไท่โฮ่ว "มารดาผู้ให้กำเนิดก็คือแม่ มารดาองค์เอกก็ยิ่งเป็นแม่"

"ความขัดแย้งของพระพันปีทั้งสองในตอนนี้ มันทำให้ลูกรู้สึกเหมือนมีเทวดากับมารสู้กันอยู่ในใจ!"

"ลูกเองก็อยากจะกตัญญูต่อเสด็จแม่ อยากให้ผู้อาวุโสทั้งสองได้รับเกียรติยศสูงสุด"

"เสด็จแม่ หากยังมีหนทางเป็นไปได้แม้เพียงน้อยนิด ขอได้โปรด อย่าต้อนลูกให้ตกอยู่ในสถานะคนอกตัญญูเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ความจริงใจของลูก ขอเสด็จแม่โปรดพิจารณาด้วย!"

คำพูดนี้ไม่อาจหาข้อโต้แย้งได้เลยจริงๆ

ฮ่องเต้มีความกตัญญูมาโดยตลอด แวะเวียนมาถวายพระพรอยู่เสมอ มีของดีอะไรก็แบ่งปันให้พระนางด้วย

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพฤติกรรมที่มักจะมาขอคำชี้แนะเรื่องการเรียน ยิ่งทำให้พระนางตระหนักดีว่า ฮ่องเต้เป็นคนที่มีความกตัญญูและมีเมตตาธรรมจริงๆ

สิ่งเดียวที่ทำให้พระนางรู้สึกผิดในใจ ก็คือการเผชิญหน้ากับฮ่องเต้นี่แหละ

แต่... นั่นมันเมื่อก่อน ในเมื่อตอนนี้ฮ่องเต้บุกเข้ามาในตำหนักฉือชิ่งยามวิกาลขนาดนี้แล้ว ยังจะมาทำตัวน่าสงสารอีก มันไม่ดูถูกคนอื่นไปหน่อยหรือ

พระนางจ้องมองฮ่องเต้ น้ำเสียงแข็งกร้าวขึ้น "ฮ่องเต้บุกตำหนักฉือชิ่งยามวิกาล เพียงเพื่อมาเสแสร้งบีบน้ำตางั้นหรือ?"

หากฮ่องเต้เป็นคนหัวอ่อนว่าง่ายจริง ก็คงไม่แอบรวบอำนาจฝ่ายในไว้ในกำมือหรอก

และยิ่งไม่มีทางบุกรุกห้องบรรทมยามวิกาล จนทำให้พระนางเรียกหาคนสนิทไม่ได้แม้แต่คนเดียวหรอก

จูอี้จวินส่ายหน้า น้ำเสียงเศร้าสร้อย "เสด็จแม่ก็มีความหวาดระแวงของเสด็จแม่ ลูกเองก็มีความน้อยเนื้อต่ำใจของลูก หากมีวิธีอื่นแม้เพียงนิด ลูกก็คงไม่บุกเข้ามาในตำหนักยามวิกาลเช่นนี้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ลูกรู้ว่าเสด็จแม่เตรียมจะยัดเยียดข้อหาอกตัญญูให้ลูก เพื่อจะได้ปลดลูกออกจากตำแหน่ง"

"หากไม่ใช่วันนี้เกาหงแอบมาบีบบังคับ บอกว่าจะสนับสนุนน้องชายวัยสี่ขวบที่หัวอ่อนว่าง่ายของลูกให้ขึ้นครองราชย์ ลูกจะร้อนใจจนต้องมาเสียมารยาทกับเสด็จแม่ทำไมพ่ะย่ะค่ะ?"

เฉินไท่โฮ่วชะงักไป

คำพูดนี้ทำเอาพระนางตั้งรับไม่ทัน หลุดปากถามออกไปทันที "ท่านมหาเสนาบดีบอกว่าจะปลดเจ้าหรือ!?"

เรื่องนี้ แม้แต่ตัวพระนางเองก็ยังไม่รู้เลย

เมื่อเห็นว่าตัวเองสามารถเบี่ยงเบนความสนใจได้สำเร็จ จูอี้จวินก็ตีเหล็กตอนร้อนทันที

เขาเงยหน้าขึ้น ท่าทางดื้อดึง "เสด็จแม่จะแสร้งถามไปทำไม! หากเสด็จแม่ไม่อนุญาต เกาหงจะกล้าพูดจาเช่นนี้ออกมาได้อย่างไร!"

จูอี้จวินไม่มีทางยอมให้พระมารดาองค์นี้สถาปนาตัวเองเป็นเหยื่อผู้บริสุทธิ์หรอกนะ บทบาทนี้ เขารับไว้ได้เพียงคนเดียวเท่านั้น

เฉินไท่โฮ่วนิ่งเงียบไป

ถึงแม้พระนางกับเกาหงจะมีความเข้าใจตรงกันบ้าง แต่เป้าหมายหลักนั้นแตกต่างกัน

ในใจของพระนางไม่ได้นึกถึงเรื่องบ้านเมืองหรือใต้หล้าอะไรมากมายขนาดนั้น

เกาหงจะคิดอย่างไร พระนางก็ควบคุมไม่ได้ ทั้งคู่อย่างมากก็แค่ใช้ประโยชน์ซึ่งกันและกันเท่านั้น

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ท้ายที่สุดเฉินไท่โฮ่วก็ทอดถอนใจ แล้วประคองลูกชายตรงหน้าให้ลุกขึ้น

พระนางเบือนหน้าหนีอย่างไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก อธิบายสั้นๆ ไปประโยคหนึ่ง "ข้าไม่ได้มีความคิดเช่นนั้นเลย"

การปลดฮ่องเต้แม้จะเป็นเรื่องน่าตกใจ แต่พระนางก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก

เรื่องส่วนรวม เรื่องแผ่นดิน อะไรนั่น พระนางไม่เคยเก็บมาใส่ใจอยู่แล้ว

แต่ พระนางแค่อยากจะสะสางบัญชีแค้นให้จบๆ ไป ส่วนเรื่องอื่นๆ พระนางก็ไม่มีอารมณ์จะไปวุ่นวายด้วยหรอก

เฉินไท่โฮ่วทอดสายตามองออกไปนอกตำหนัก ทุกอย่างเงียบสงัดไร้สรรพเสียง พระนางกล่าวต่อ "ที่ข้าพูดแบบนี้อาจจะสายไปหน่อย ฮ่องเต้คงเตรียมจะใช้เรื่องนี้เป็นข้ออ้างสังหารข้าสินะ?"

ฮ่องเต้ทำมาถึงขั้นนี้แล้ว ย่อมไม่ได้มาเพื่อระบายความทุกข์ใจให้พระนางฟังแน่ๆ

บางที อาจจะแค่ต้องการความสบายใจ จึงมาพูดคุยกับครอบครัวให้มากหน่อยก่อนจะลงมือก็เป็นได้

แต่จูอี้จวินกลับไม่ยอมรับข้อสันนิษฐานนี้ เขามองเฉินไท่โฮ่วด้วยแววตาไม่อยากเชื่อ "เสด็จแม่มองลูกเป็นคนเช่นนั้นหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

จู่ๆ เขาก็ทำท่าทางราวกับคนสิ้นหวัง "ลูกอยากจะมาอธิบายให้เสด็จแม่ฟังต่อหน้าตั้งนานแล้ว แต่ก็ถูกกีดกันอยู่หน้าตำหนักฉือชิ่งมาโดยตลอด"

"มาวันนี้ เพื่อที่จะได้พบหน้าเสด็จแม่สักครั้ง ลูกจึงจำต้องใช้วิธีนี้"

เขากล่าวเสียงเบา "ลูกรู้ว่าเหตุใดเสด็จแม่จึงต้องพึ่งพาเกาหง"

"เสด็จแม่เคียดแค้นที่ตนเองเป็นถึงฮองเฮาองค์เอกแต่กลับไม่มีทายาท และยังเคียดแค้นที่อดีตฮ่องเต้ไล่เสด็จแม่ไปอยู่พระตำหนักแยก..."

พูดไม่ทันจบ

เฉินไท่โฮ่วก็หลุดการควบคุม พระนางหันขวับกลับมา จ้องฮ่องเต้เขม็ง เอ่ยเน้นทีละคำ "เจ้าคิดว่าเป็นเพราะใครกันล่ะ!"

ฮ่องเต้ไม่รู้อะไรเลยแท้ๆ ยังจะกล้ามาเกลี้ยกล่อมพระนางอีกหรือ?

ถ้าเรื่องราวในใต้หล้ามันแก้ปัญหาได้ด้วยปาก แล้วต้าหมิงจะเลี้ยงกองทัพไว้ตั้งมากมายทำไมกัน?

เหนือความคาดหมายของพระนาง จูอี้จวินกลับพยักหน้ารับ "ลูกย่อมรู้อยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่เพียงแต่รู้ ลูกยังนำตัวต้นเหตุมาให้เสด็จแม่ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วหยุดชะงักไปทันที

พระนางมองฮ่องเต้อย่างตะลึงงัน "พา... พามาแล้วหรือ?"

จูอี้จวินเดินเข้าไปประคองเฉินไท่โฮ่ว "ลูกจะพาเสด็จแม่ไปดูพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วเม้มริมฝีปาก ปล่อยให้ฮ่องเต้จูงมือเดินไปที่หน้าฉากกั้น

ในใจของพระนางคิดว่า วินาทีต่อไป ตระกูลหลี่คงจะเดินออกมาจากหลังฉากกั้น แล้วเยาะเย้ยถากถางพระนางเป็นแน่

แต่ ทุกอย่างก็เหนือความคาดหมายของพระนางอีกครั้ง ฮ่องเต้ผลักฉากกั้นจนล้มลง เผยให้เห็นศพไร้วิญญาณร่างหนึ่ง!

นั่นมันคือ เฝิงเป่า!

ได้ยินเพียงเสียงฮ่องเต้ตรัสด้วยความโกรธแค้น "เฝิงเป่าหลอกลวงเบื้องสูงทำลายชาติ บาปกรรมหนาเตอะ!"

"สมัยเจียจิ้ง ก็อาศัยอำนาจของหน่วยบูรพา กระทำเรื่องต่ำช้าชั่วร้าย ลูกเห็นว่าการที่พระโอรสพระธิดาหลายพระองค์ของอดีตฮ่องเต้ต้องสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ทรงพระเยาว์ ล้วนมีส่วนเกี่ยวข้องกับคนผู้นี้ทั้งสิ้น!"

"สมัยหลงชิ่ง ก็ยังประจบสอพลอ ถวายยาบำรุงกำลังอันตรายแก่อดีตฮ่องเต้ จนเป็นเหตุให้อดีตฮ่องเต้ต้องด่วนสวรรคตตั้งแต่ยังหนุ่ม!"

"และในตอนนี้ ยังได้ยินมาว่าคนผู้นี้พยายามยุแยงให้พระพันปีทั้งสองแตกคอกัน ทำให้วังหลังเกิดความวุ่นวาย สมควรตายเป็นหมื่นครั้ง!"

"ลูกตั้งใจประหารไอ้โจรชั่วผู้นี้ ไม่เพียงเพื่อดำรงไว้ซึ่งกฎหมายบ้านเมือง แต่เพื่อระบายความแค้นให้เสด็จแม่ด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

เรื่องบางเรื่อง มันก็ยากที่จะอธิบายให้กระจ่าง

วิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดก็คือ ไม่ต้องไปอธิบายมัน

คนไหนฆ่าได้ก็รีบฆ่าทิ้งเสีย ทำให้เห็นผลลัพธ์เป็นรูปธรรมก็พอแล้ว

หากยังดึงดันจะสืบสาวราวเรื่องต่อไป... นั่นก็ถือว่าไม่รู้จักความหวังดีเสียแล้ว

แต่สายตาของเฉินไท่โฮ่วกลับไม่ได้ละไปจากร่างของเฝิงเป่าเลย

ดูเหมือนจะประหลาดใจ และก็ดูเหมือนจะสะใจอยู่ลึกๆ

พระนางจ้องมองศพของเฝิงเป่าอย่างเหม่อลอย

ขณะที่จูอี้จวินคิดว่าเรื่องนี้คลี่คลายแล้ว และพระมารดาองค์นี้คงจะยอมลงจากหลังเสือ

ก็พลันได้ยินเฉินไท่โฮ่วพึมพำขึ้นมาว่า "ฮ่องเต้ไม่เคยออกไปใช้ชีวิตนอกวัง คงเห็นโลกมาน้อย เจ้าลองคิดดูสิ หากชาวบ้านธรรมดาถูกหมาบ้ากัด เขาจะวิ่งไล่ตีหมา หรือจะไปหาเรื่องกับเจ้าของหมาล่ะ?"

นี่มันไม่ไว้หน้ากันเลยชัดๆ

จูอี้จวินถอนหายใจ

เรื่องโสมมในวังหลังพวกนี้ ใครเป็นคนทำเขาก็ไม่อยากรู้ และไม่มีความจำเป็นต้องรู้ด้วย

นี่คือเหตุผลที่เขาไม่เคยคิดจะรีดเค้นความลับอะไรจากปากเฉินหงเลย

แต่ อย่างน้อยจากข้อสันนิษฐานของเขา โอกาสที่จะเป็นคำสั่งของหลี่ไท่โฮ่วนั้นมีน้อยมาก

ทว่าหลายสิ่งหลายอย่าง มันไม่ได้เปลี่ยนไปตามความปรารถนาของคนเรา

เหมือนที่เฉินไท่โฮ่วพูด หมาก็คือหมา บัญชีแค้นนี้ยังไงก็ต้องไปคิดกับเจ้าของอยู่ดี

แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ? จะให้ไปจับตัวหลี่ไท่โฮ่วมาให้พระนางระบายความแค้นหรือไง

โชคดีที่เขาไม่ได้จำเป็นต้องทำให้พระมารดาองค์นี้พอใจไปเสียทุกเรื่อง ขอแค่สภาพจิตใจไม่ดิ่งเหวไปจนถึงขั้นพุ่งชนเสาตำหนักตายก็พอแล้ว

จูอี้จวินเอ่ยขึ้น "เสด็จแม่สั่งสอนได้ถูกต้องพ่ะย่ะค่ะ"

"แผ่นดินมีภัย ความผิดตกอยู่ที่ตัวข้าผู้เดียว"

"เฝิงเป่าใช้ฐานะบ่าวไปรังแกเจ้านาย ย่อมต้องเป็นความผิดของเจ้าของ"

"ทุกสิ่งทุกอย่าง ล้วนต้องโทษไปที่อดีตฮ่องเต้พ่ะย่ะค่ะ!"

เขาหันหน้าไปมองเฉินไท่โฮ่ว แล้วกล่าวต่อ "แต่ ลูกไม่ควรวิจารณ์ความผิดของบิดา ในเมื่ออดีตฮ่องเต้สวรรคตไปแล้ว บัญชีแค้นนี้ ก็สมควรให้ลูกในฐานะลูกชายเป็นคนชดใช้"

"หากเสด็จแม่ต้องการจะโบยตีหรือลงโทษ ขอให้ลูกเป็นผู้รับโทษทัณฑ์นั้นแทนเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วแค่นเสียงเย็น "ช่างเป็นลูกชายที่กตัญญูเสียจริงนะ..."

คำพูดเหน็บแนมของพระนางกำลังจะหลุดออกจากปาก

จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงตะโกนที่เต็มเปี่ยมไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก "เสด็จแม่!"

จูอี้จวินคุกเข่าลงอย่างกะทันหัน ทำความเคารพอย่างเต็มพิธีการในฐานะบุตร

เขากล่าวอย่างจริงใจ "ลูกรู้ว่าเสด็จแม่ยังคงเก็บงำความขุ่นเคืองในใจ ต่อให้ลูกกตัญญูแค่ไหน ก็ไม่ใช่สายเลือดในอุทรของเสด็จแม่"

"แต่ขอเสด็จแม่โปรดอย่าได้เหยียบย่ำความจริงใจของลูกเลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"ไม่ว่าจะเป็นพระมารดาองค์เอกหรือพระมารดาผู้ให้กำเนิด ลูกล้วนมองว่าเป็นสายเลือดเดียวกัน ไม่เคยแบ่งแยกความรักความเคารพเลยแม้แต่น้อย!"

"หากเสด็จแม่ไม่เชื่อ! ลูกยินดีควักหัวใจและตับไตออกมา ให้เสด็จแม่ได้ทอดพระเนตรพ่ะย่ะค่ะ!"

พูดจบ

จูอี้จวินก็เริ่มลงมือ

เขาดึงเสื้อตัวบนออก เผยให้เห็นหน้าอกที่เปลือยเปล่าอย่างเปิดเผย

จากนั้นก็ดึงมีดสั้นทื่อๆ เปื้อนเลือดที่ปักอยู่บนตัวเฝิงเป่าออกมา คว้าเศษผ้าขี้ริ้วมาพันไว้ ประคองด้วยสองมือ แล้วยื่นไปตรงหน้าเฉินไท่โฮ่ว

การกระทำที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้เฉินไท่โฮ่วตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูก

ฮ่องเต้ยืนนิ่งไม่ไหวติง ท่าทางเด็ดเดี่ยวพร้อมเผชิญหน้ากับความตาย เฉินไท่โฮ่วถูกข่มขวัญจนยืนนิ่งงัน ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ

มีเพียงจูซีเซี่ยวที่ยืนอยู่หน้าตำหนักเท่านั้น ที่กลั้นหายใจจดจ่อมองดูภาพเหตุการณ์นี้

เขารู้ดีว่า มีดสั้นในมือฮ่องเต้เป็นเพียงมีดทื่อๆ ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า

ถึงแม้จะทำร้ายใครไม่ได้ แต่ถ้าเกิดรอยขีดข่วนขึ้นมา ก็ถือเป็นความผิดของเขาจูซีเซี่ยวเต็มประตู!

แม้ฮ่องเต้จะกำชับนักหนา ว่าให้รอจนกว่าไท่โฮ่วจะมีท่าทีเคลื่อนไหวอย่างโง่เขลา ถึงจะให้เขาพุ่งเข้าไปได้

แต่สถานการณ์อาจพลิกผันได้ตลอดเวลา เขาตั้งใจไว้แล้วว่า หากไท่โฮ่วไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง มีทีท่าว่าจะคว้ามีดสั้นเล่มนั้น เขาจะพุ่งตัวเข้าไปกดพระนางลงกับพื้นทันที

เวลาดูเหมือนจะหยุดเดิน

เลือดของเฝิงเป่าที่ติดอยู่บนมีดสั้น ยังคงหยดแหมะลงมา

ขับเน้นบรรยากาศอันตึงเครียดให้พุ่งขึ้นถึงขีดสุด

ฮ่องเต้ถอดเสื้อ เปลือยอก หยั่งเชิงขีดจำกัดของไท่โฮ่ว

ฉากนี้ราวกับศิลปะการแสดงที่จำลองเรื่องราวความกตัญญูทั้งยี่สิบสี่ประการ ทำเอาผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

นี่ไม่ใช่แค่การแสร้งทำเป็นน่าสงสารธรรมดาๆ

นี่คือการที่ฮ่องเต้ใช้การกระทำจริง เพื่อบอกกับไท่โฮ่วว่า

จะยอมประนีประนอม หรือจะยอมแตกหักกันไปข้างหนึ่ง

ไม่มีทางเลือกที่สอง

ไม่ว่าก่อนหน้านี้เฉินไท่โฮ่วจะตั้งใจทำอะไร จะมุ่งเป้าไปที่ตระกูลเฉิน จะแก้แค้นหลี่ไท่โฮ่ว หรือแม้แต่หลงใหลในรสชาติของอำนาจ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม คืนนี้ พระนางจะต้องผ่านด่านของฮ่องเต้ไปให้ได้

การกระตุ้นให้เกิดความขัดแย้ง ก็ถือเป็นหนึ่งในเทคนิคการเจรจาต่อรอง

จูอี้จวินก้มหน้าลง รอคอยการตัดสินใจของเฉินไท่โฮ่ว

การเลือกครั้งนี้ ไม่ได้กำหนดชะตากรรมของเขา แต่เป็นตัวกำหนดชะตากรรมของเฉินไท่โฮ่วต่างหาก

ไม่ว่าพระนางจะเชื่อหรือไม่ หรือยินยอมที่จะก้าวลงจากบันไดขั้นนี้หรือไม่ หลังจากนี้ไป เขาก็จะไม่สร้างความลำบากใจให้กับพระมารดาองค์นี้อีก

ในทางกลับกัน หากพระนางไม่ยอมลงจากบันไดขั้นนี้ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากปล่อยให้พระมารดาองค์นี้ตรอมใจจนล้มป่วยไปเอง

ในขณะเดียวกัน มันก็เป็นการบีบให้เฉินไท่โฮ่วต้องเลือก

เช่นนี้แล้ว พระนางก็ทำได้เพียงเลือกที่จะประนีประนอมหรือสังหารลูกชายของตน เป็นการทำลายโอกาสที่พระนางจะปลิดชีพตัวเองเพื่อแก้แค้นไปอย่างเงียบๆ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป

เฉินไท่โฮ่วสูดหายใจเข้าลึกๆ เพื่อดึงสติให้สงบลง

พระนางเคยเผชิญหน้ากับฮ่องเต้ที่ไร้หัวใจ ผู้ซึ่งละโมบในกามารมณ์และขับไล่ฮองเฮาองค์เอกมาแล้ว

มาวันนี้ เมื่อได้เห็นฮ่องเต้ที่เปี่ยมไปด้วยความกตัญญู ผู้ซึ่งยอมเอาชีวิตเข้าแลก เพื่อประสานรอยร้าวระหว่างสองตำหนัก พระนางก็รู้สึกราวกับได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์

ฮ่องเต้ใช้การกระทำเพื่อบอกพระนางว่า หากยังคิดจะสนับสนุนเกาหงและสร้างความวุ่นวายในวังหลังอีก ก็จงข้ามศพของพระองค์ไปเถิด

ช่างเป็นลูกชายที่กตัญญูเสียจริงนะ ถึงกับใช้วิธีนี้มาบีบบังคับพระนาง

กล้าดียังไง?

เดิมพันว่าพระนางจะใจอ่อน และยังไม่เสียสติไปงั้นหรือ?

หรือว่ามาจากใจจริง ความกตัญญูบริสุทธิ์?

หรือว่า... ทันทีที่พระนางขยับตัวแม้แต่นิดเดียว ลูกธนูที่แม่นยำดั่งจับวาง ก็จะพุ่งทะลุร่างพระนางไปในทันที?

แม่กับลูก คนหนึ่งคุกเข่าคนหนึ่งยืน ภาพตรงหน้านิ่งสนิทราวกับถูกแช่แข็ง

ไม่มีใครขยับเขยื้อน

จูอี้จวินมีความอดทนเป็นเลิศ ไท่โฮ่วเหม่อลอยไร้สติ ส่วนจูซีเซี่ยวที่อยู่ข้างนอกกลับร้อนรนใจที่สุด

ในที่สุด

จูอี้จวินก็ได้ยินเสียงของเฉินไท่โฮ่ว

"เพื่อที่จะบีบบังคับข้า ฮ่องเต้ก็ทรงทุ่มเทความคิดไปไม่น้อยเลยนะ"

จูอี้จวินเงยหน้าขึ้น เห็นเพียงเฉินไท่โฮ่วหลับตาลงด้วยความเจ็บปวด

พระนางหันหลังกลับ โบกมือเป็นเชิงให้ฮ่องเต้โยนมีดสั้นทิ้งไป

จูอี้จวินโยนมีดออกไปข้างนอกอย่างไม่ใส่ใจ ปล่อยให้จูซีเซี่ยวเก็บไป จากนั้นก็หันกลับมากล่าวว่า "ความคิดของลูก ก็เพื่อครอบครัวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

"ขอเสด็จแม่โปรดอย่าได้กริ้วไปเลย วันข้างหน้าลูกจะคอยปรนนิบัติรับใช้เสด็จแม่เป็นอย่างดีพ่ะย่ะค่ะ"

แสดงละครมาถึงขั้นนี้ ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

เมื่อไม่ได้ฉีกหน้ากันจนพังพินาศ ทุกคนต่างก็มีทางลง ก็จะไม่กระทบกับเรื่องสำคัญ

แน่นอนว่า ช่วงนี้พระมารดาเฉินไท่โฮ่ว ก็ไม่ควรจะออกไปพบปะผู้คนภายนอกจะดีกว่า รอให้สถานการณ์คลี่คลายลง แล้วค่อยกลับมาดูแลอย่างเต็มที่

เฉินไท่โฮ่วดูเหมือนจะถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมด เอ่ยถามอย่างเหนื่อยล้าว่า "พวกเฉินหงล่ะ?"

จูอี้จวินตอบอย่างตรงไปตรงมา "พวกมันรนหาที่ตายเอง ลูกจัดการสังหารทิ้งหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

บัญชีที่อดีตฮ่องเต้ต้องสวรรคตก่อนวัยอันควรเพราะเสวยยาบำรุงกำลังอันตรายเข้าไปมากเกินไป ก็ควรจะคิดบัญชีกับเฉินหงนี่แหละ

การฆ่าขันทีที่รนหาที่ตายเพียงไม่กี่คน เพื่อล้างหนี้แค้นในอดีตให้หมดสิ้น มันไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ?

เฉินไท่โฮ่วยิ่งรู้สึกหมดเรี่ยวแรง

พระนางอยากจะตำหนิฮ่องเต้ แต่ก็รู้ดีว่า เรื่องที่คุกคามพระราชอำนาจเช่นนี้ การที่เขามีกำลังพอจะล้มกระดานได้ และยังยอมไว้ชีวิตพระมารดาอย่างพระนาง ก็ถือว่าดีมากแล้ว จะไปนับประสาอะไรกับขันทีแค่ไม่กี่คน

แต่ถึงอย่างไรก็เป็นนายบ่าวกันมานาน เฉินไท่โฮ่วรู้สึกเจ็บปวดใจอย่างยิ่ง

พระนางมีสีหน้าเศร้าหมอง โบกมือไล่ "ไม่ต้องให้ใครมาคอยรับใช้แล้ว ฮ่องเต้มีธุระอะไรก็ไปจัดการเถิด"

แต่จูอี้จวินกลับไม่ยอมขานรับ

เฉินไท่โฮ่วทำท่าทีราวกับปลงตกกับชีวิต เขาจะปล่อยผ่านไปง่ายๆ ได้อย่างไร

เขาเอ่ยขึ้นเสียงเบา "เสด็จแม่โปรดรอสักครู่พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ จูอี้จวินก็เดินออกไป

เฉินไท่โฮ่วจมอยู่กับความทุกข์ระทม ไม่ได้เอ่ยคำใด

ไม่นานนัก ก็ได้ยินเสียงฮ่องเต้ดังขึ้นมา "เสด็จแม่ ทอดพระเนตรนี่สิพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินฮองเฮาหันไปมอง เห็นเพียงจางหงกำลังอุ้มทารกหญิงวัยขวบเศษยืนอยู่ข้างกายฮ่องเต้

จูอี้จวินเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "นี่คือพระธิดาองค์ที่หกของอดีตฮ่องเต้ ประสูติจากหวังกุ้ยเหริน นามว่า จูเหยาจี ตอนนี้อายุหนึ่งขวบเก้าเดือนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หลังจากหวังกุ้ยเหรินสิ้นพระชนม์จากการคลอดบุตร ฉินกุ้ยเหรินก็เป็นผู้รับเลี้ยงดูมาตลอด"

"ในเมื่อตอนนี้เสด็จแม่ทรงเป็นใหญ่ในวังหลัง เป็นมารดาของแผ่นดิน ก็สมควรที่จะมอบหมายให้เสด็จแม่เป็นผู้เลี้ยงดูพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ ทอดสายตามองทารกน้อยในอ้อมกอดของจางหง

พระนางยื่นมือออกไปหยอกล้อทารกน้อยเบาๆ สองสามครั้ง

ก่อนจะหันกลับมาเผชิญหน้ากับฮ่องเต้

ฮ่องเต้น้อยพระองค์นี้ พระนางเริ่มแยกไม่ออกแล้วว่า ส่วนไหนคือความเสแสร้ง ส่วนไหนคือความจริงใจ

จนถึงตอนนี้ พระนางเริ่มรู้สึกหวาดกลัวลูกชายของตนขึ้นมาลึกๆ แล้ว วิธีการที่อ่านใจคนได้ทะลุปรุโปร่งเช่นนี้ ช่างดูไม่เหมือนมนุษย์ปุถุชนเอาเสียเลย

นี่คือกลัวว่าพระนางจะคิดสั้น แล้วจะส่งผลกระทบต่อราชบัลลังก์ของเขางั้นหรือ?

หรือเป็นเพราะเห็นว่าพระนางอ้างว้างไร้ที่พึ่ง จึงหาลูกสาวมาให้เลี้ยงดูเป็นเพื่อนคลายเหงา?

พระนางยื่นมือออกไปรับจูเหยาจีมาอุ้มไว้ ถามอย่างเลื่อนลอยว่า "ฮ่องเต้มาในคืนนี้ มีจุดประสงค์อันใดกันแน่?"

จูอี้จวินสบตาพระนาง ตอบอย่างนอบน้อม "เสด็จแม่ ไม่มีเรื่องอื่นใดจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ เพียงเพื่อคลายปมในใจของเสด็จแม่เท่านั้น"

"แต่ ในเมื่อมาแล้ว ลูกก็นึกขึ้นได้เรื่องหนึ่ง การประกาศรางวัลที่ประตูเซวียนจื้อในวันพรุ่งนี้ มีข้อผิดพลาดบางประการ จึงต้องร่างพระราชโองการขึ้นมาใหม่"

"ตอนนี้ขาดเพียงแค่ตราประทับของเสด็จแม่เท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วกระจ่างแจ้งในทันที "เจ้าจะปลดเกาหงงั้นหรือ!?"

พระนางย่อมรู้ดีว่าสิ่งที่ตัวเองทำลงไปคืออะไร

ก็เพราะพระนางสนับสนุนเกาหง เกาหงถึงสามารถกดดันได้ทั้งในและนอกวัง

นี่เพิ่งจะผ่านไปไม่กี่วัน ฮ่องเต้ก็บุกมาถึงตำหนักฉือชิ่งยามวิกาล คงจะเป็นเพราะเรื่องนี้นี่แหละ

แต่ จูอี้จวินกลับส่ายหน้า "ท่านมหาเสนาบดีเป็นถึงขุนนางเก่าแก่ถึงสามแผ่นดิน เป็นที่เคารพรักของผู้คน มีความดีความชอบใหญ่หลวง ลูกจะปลดเขาได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของเขาลึกล้ำ ยากจะคาดเดาความหมาย "ลูก จะประทานรางวัลให้เขาอย่างงามพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วรู้สึกประหลาดใจ แต่ก็ไม่ได้ซักไซ้ให้มากความ

สำหรับเรื่องพวกนี้ พระนางหมดอารมณ์จะไปรับรู้แล้ว

พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ "เอาพระราชโองการมาให้ข้าสิ"

นี่ก็แปลว่ายินยอมที่จะประทับตราให้แล้ว

จูอี้จวินยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ได้ขยับตัว

หยุดไปครู่หนึ่ง ถึงได้กล่าวช้าๆ "ไม่ต้องลำบากเสด็จแม่หรอกพ่ะย่ะค่ะ... ลูกส่งคนไปหยิบตราประทับมาแล้ว"

เฉินไท่โฮ่วนิ่งเงียบ

ทั้งสองคนต่างเงียบงันไปพักใหญ่

จูอี้จวินจึงค้อมตัวทูลลา "เสด็จแม่ ลูกขอตัวก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วเอาแต่โอ๋จูเหยาจี ไม่ยอมพูดจาใดๆ

รอจนฮ่องเต้เดินออกไป พระนางถึงได้ปรายตามองแผ่นหลังของฮ่องเต้ แล้วยิ้มเยาะตัวเอง

ยิ้มไปยิ้มมา จู่ๆ น้ำตาก็ร่วงหล่นลงมาอย่างไม่มีเหตุผล

...

จูอี้จวินเอียงหูฟังความเคลื่อนไหวภายในตำหนัก

เมื่อได้ยินเสียงสะอื้นไห้แว่วมา เขาก็เบาใจลง

ร้องไห้ก็ดีแล้ว ร้องไห้เพื่อระบายอารมณ์ออกมา จะได้ไม่คิดสั้นทำร้ายตัวเอง

เขาเดินออกไปพลาง ในใจก็แอบรู้สึกทอดถอนใจ นี่น่าจะเป็นครั้งสุดท้ายแล้ว ที่เขาจะมาแสร้งทำเป็นเด็กน้อยต่อหน้าพระพันปีทั้งสองพระองค์

ตอนนี้ จางจวีเจิ้งกับเขามีความเข้าใจตรงกัน

หลี่ไท่โฮ่วก็ทำได้เพียงพึ่งพาเขา

เกาอี๋ปฏิบัติต่อเขาประดุจนายเหนือหัว

บรรดาพระอาจารย์ต่างมองว่าเขาเป็นอัจฉริยะ

รอเพียงแค่วันพรุ่งนี้ที่จะขับไล่เกาหง และปรับโครงสร้างศาลาในใหม่

เขาก็จะเป็นโอรสสวรรค์ที่สง่างามในสายตาของพระพันปีทั้งสอง เหล่าขุนนาง ขุนนางผู้ใหญ่ และบรรดาขันที!

ฮ่องเต้ ก็คือ ฮ่องเต้!

จูซีเซี่ยวเดินตามหลังฮ่องเต้มาเงียบๆ จู่ๆ ก็เห็นฮ่องเต้ลูบคลำหน้าท้องตามสัญชาตญาณ แล้วเหมือนจะคลำไม่เจออะไร จึงเอามือไพล่หลัง เดินทอดน่องด้วยท่วงท่าสง่างามและผ่อนคลาย

ท่าทางเช่นนี้ ทำให้เขาแอบรู้สึกว่าฮ่องเต้มีบรรยากาศรอบตัวที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

ไม่เหมือนฮ่องเต้ที่ยังทรงพระเยาว์ แต่กลับเหมือนผู้กุมอำนาจสูงสุดที่ว่าราชการมานานหลายปี!

ขณะที่กำลังสงสัย จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฮ่องเต้ตรัสกับเขา "จูชิง เก็บกวาดให้เรียบร้อยแล้วค่อยไป"

ความคิดของจูซีเซี่ยวสะดุดลงทันที เขาค้อมตัวรับคำสั่ง แล้วถอยออกไป

จูอี้จวินหันไปสั่งจางหง "ไป หาแมวมาสักสองตัว ส่งมาให้เสด็จแม่ แล้วก็ให้ญาติผู้หญิงของตระกูลเฉินเข้าวังมาอยู่เป็นเพื่อนเสด็จแม่ให้มากขึ้นด้วย"

จางหงรีบรับคำ "พรุ่งนี้บ่าวจะไปจัดการให้พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเดินออกไปพลาง เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้อีก "ช่วงนี้เจ้ามาคอยปรนนิบัติเสด็จแม่ด้วยตัวเองนะ พระนางไม่มีคนให้เรียกใช้ประเดี๋ยวจะถูกรังแกเอาได้"

"ถ้าคนไม่พอก็ไปขอจากหลี่จิ้นเอา"

จางหงรู้ความหมายในทันที "บ่าวจะไม่ยอมให้ไท่โฮ่วต้องทนรับความคับข้องใจ และจะไม่ยอมให้ใครมารบกวนความสงบของไท่โฮ่วเด็ดขาดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้า

ทันทีที่ก้าวพ้นประตูตำหนักฉือชิ่ง ก็เห็นเจี่ยงเค่อเชียนประคองพระราชโองการรออยู่ด้านนอก

จูอี้จวินรับมา กวาดสายตามองแวบหนึ่ง เห็นว่าประทับตราของฮ่องเต้และพระพันปีทั้งสองเรียบร้อยแล้ว จึงส่งคืนให้เจี่ยงเค่อเชียน

เอ่ยสั่งการ "ไปเถอะ กลับไปพักผ่อนกันได้แล้ว"

เขาแหงนหน้ามองแสงรุ้งสีขาวที่ค่อยๆ เลือนหายไป พึมพำว่า "พรุ่งนี้ ยังมีเรื่องให้ยุ่งอีกเยอะ"

[จบแล้ว]