บทที่ 46 - สังหารคนลองคมดาบ รุ้งขาวพาดผ่านฟ้า

บทที่ 46 - สังหารคนลองคมดาบ รุ้งขาวพาดผ่านฟ้า

หนึ่งชั่วยามต่อมา

จางจวีเจิ้งเดินออกมาจากตำหนักหวงจี๋ด้วยสีหน้าซับซ้อน

การสนทนาในครั้งนี้ เป็นครั้งแรกที่เขาได้คุยอย่างลึกซึ้งกับฮ่องเต้น้อย และเป็นครั้งแรกที่พวกเขามองกันและกันในฐานะผู้เล่นหมากรุกและพันธมิตรทางการเมือง

หลังจากได้เห็นคำพูดและการกระทำของฮ่องเต้ด้วยตาตัวเอง

จางจวีเจิ้งก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมเกาอี๋ถึงได้หลงเสน่ห์กษัตริย์ผู้ทรงธรรมพระองค์นี้นัก

กษัตริย์ผู้ทรงธรรมพระองค์นี้ ช่างเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและความองอาจเยี่ยงวีรบุรุษจริงๆ

อย่าว่าแต่เกาอี๋เลย แม้แต่ตัวเขาเองก็อดไม่ได้ที่จะหวั่นไหว

แต่... ความหวั่นไหวก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเชื่อคำพูดลอยๆ ของฮ่องเต้หรอกนะ

เขาผ่านร้อนผ่านหนาวในแวดวงขุนนางมานานหลายปี เลยวัยที่จะยอมก้มหัวให้เพียงเพราะรู้สึกซาบซึ้งใจมานานแล้ว

พูดอะไรมันไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือฮ่องเต้จะหยิบยื่นข้อเสนออะไร เพื่อโน้มน้าวให้เขาร่วมมือยุติความวุ่นวายในราชสำนักครั้งนี้ต่างหาก

โชคดีที่ฮ่องเต้ไม่ได้ไร้เดียงสาอย่างที่เด็กวัยนี้ควรจะเป็น ทรงยอมถอยให้อย่างใจกว้างทันทีที่เปิดปาก

ทั้งตำแหน่งมหาเสนาบดี ขุนนางผู้ช่วย เจ้ากรมสรรพากร เจ้ากรมอาญา พระอาจารย์ของฮ่องเต้ ประทานให้อย่างไม่เสียดายเงิน เกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้เสียอีก

แน่นอนว่ามันไม่ได้มาฟรีๆ ในเรื่องการจัดการกับเกาหง ทั้งสองคนมีความเห็นไม่ตรงกันอย่างมาก

ฮ่องเต้บอกเป็นนัยว่า อยากจะฆ่าเกาหง

ท่าทีนี้ทำให้จางจวีเจิ้งรับไม่ได้อย่างเด็ดขาด

การจะนำมหาเสนาบดีในยุคปัจจุบันมาลงโทษตามกฎหมายอย่างเปิดเผย มันเป็นเรื่องที่น่าตื่นตระหนกตกใจเกินไป

หากทำเช่นนั้นจริงๆ อำนาจของฮ่องเต้จะโดดเด่นเป็นสง่า แต่ราชสำนักก็จะต้องสั่นคลอนอีกครั้ง

แม้จางจวีเจิ้งจะสงสัยว่านี่เป็นเพียงข้อต่อรองเพื่อบีบบังคับเขา แต่เขาก็จำต้องทัดทาน

เมื่อเห็นว่าฮ่องเต้ตัดสินใจเด็ดขาดแล้ว จางจวีเจิ้งจึงทำได้เพียงยอมถอย เพื่อแลกกับทางรอดของเกาหง

ไม่รู้ว่าฮ่องเต้ตั้งใจรอเขาอยู่แล้ว หรือเพิ่งคิดขึ้นมาได้กะทันหัน ถึงได้มีความคิดที่จะปรับปรุงกองทหารรักษาเมืองหลวง!

ยากจะบอกได้ว่านี่คือการได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่าย หรือเป็นการประนีประนอมซึ่งกันและกัน สรุปก็คือ ทั้งสองคนยื้อยุดกันไปมาพักใหญ่ ในที่สุดก็ตกลงกันได้

คำมั่นสัญญาที่จางจวีเจิ้งให้ไว้ก็คือ จะเรียกตัวกู้หวนกลับมาใช้งาน

แต่ฮ่องเต้กลับไม่ยอมรับปากว่าจะไม่ฆ่าเกาหง บอกเพียงว่าจะให้โอกาสเกาหงสักครั้ง พระองค์อยากจะดูว่าเกาหงจะทุ่มเทเพื่อชาติ หรือมีใจคิดกบฏกันแน่

พอจางจวีเจิ้งนึกถึงโอกาสที่ฮ่องเต้พูดถึง เขาก็ถอนหายใจยาว

นี่มันโอกาสที่ไหนกัน นี่มันคือการสูบประโยชน์จากกระดูกแก่ๆ ของเกาหงเป็นครั้งสุดท้ายต่างหาก แถมยังจะบีบให้เกาหงต้องก้มหน้าขอบพระทัยอีก

ถึงเวลานั้น ตราบใดที่เกาหงไม่อยากถูกตราหน้าว่าเป็นกบฏ เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

หลอกใช้คนอื่นแล้วยังบังคับให้เขารู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณอีก เขาเริ่มสงสัยแล้วว่าฮ่องเต้แอบไปอ่านประวัติศาสตร์ของฮั่นเหวินตี้มาหรือเปล่า

จางจวีเจิ้งรู้สึกเสียดายที่การกระทำของฮ่องเต้ดูไร้ความเมตตา แต่ในขณะเดียวกันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมอย่างสุดซึ้ง

ท่ามกลางความรู้สึกขัดแย้งเช่นนี้ จางจวีเจิ้งก็มาหาหลวี่เตี้ยวหยางที่กรมพิธีการ

เจ้ากรมพิธีการผู้นี้ ภายใต้การชักชวนของเกาหง ก็ยังคงยืนหยัดอยู่เคียงข้างเขาอย่างแน่วแน่ ความไว้วางใจจึงเพิ่มขึ้นอีกขั้น

ทั้งสองคนยืนเอามือไพล่หลังอยู่ริมสระน้ำด้านนอกกรมพิธีการ

จางจวีเจิ้งพูดเข้าประเด็นทันที "เหอชิง ตามธรรมเนียม พรุ่งนี้ฮ่องเต้จะเสด็จออกว่าราชการที่ประตูเซวียนจื้อ ขุนนางทั้งหมดต้องเข้าร่วมพิธีถวายความเคารพ"

"ถึงเวลานั้น ท่านก็ออกหน้าขอให้ฮ่องเต้ทรงประกาศเรื่องการอภัยโทษและประทานรางวัล"

การอภัยโทษและประทานรางวัล ก็คือการอภัยโทษทั่วแผ่นดิน และประทานรางวัลให้แก่พระญาติพระวงศ์ ให้กรมพิธีการเป็นผู้ออกหน้านั้นเหมาะสมที่สุดแล้ว

หลวี่เตี้ยวหยางชะงักไป ปกติจางจวีเจิ้งเอาแต่พูดฮ่องเต้ๆ วันนี้ทำไมถึงเปลี่ยนมาเรียกพระองค์ท่านเสียล่ะ

เขามองจางจวีเจิ้งอย่างแปลกใจ "เรื่องการอภัยโทษและประทานรางวัล มีการเปลี่ยนแปลงอะไรหรือ?"

เรื่องการอภัยโทษและการประทานรางวัลมีกำหนดการไว้ล่วงหน้าแล้ว ที่ประตูเซวียนจื้อก็เป็นแค่การทำตามขั้นตอนเท่านั้น

แต่ในเมื่อจางจวีเจิ้งพูดมาแบบนี้ เรื่องมันคงไม่จบง่ายๆ แน่

"ถึงเวลานั้น ฮ่องเต้จะประทานบรรดาศักดิ์ให้กับขุนนางที่มีความดีความชอบ และพระราชทานรางวัลให้แก่ขุนนางทั้งมวล"

ขณะที่พูด จางจวีเจิ้งก็หันไปมองหลวี่เตี้ยวหยาง แววตาแฝงความยินดี "เหอชิง ท่านคือความหวังของทุกคนนะ"

หลวี่เตี้ยวหยางทวนคำอย่างงุนงง "ความหวังของทุกคน?"

จางจวีเจิ้งพยักหน้า ยิ้ม "ท่านกำลังจะได้เข้าศาลาในแล้ว"

หลวี่เตี้ยวหยาง "หา... หา?"

สายตาของจางจวีเจิ้งแฝงความนัย "ไม่ต้องตื่นเต้น ไม่ใช่แค่ท่าน ขุนนางที่มีความดีความชอบทุกคนล้วนได้รับรางวัล โดยเฉพาะท่านมหาเสนาบดีจะได้รับมากที่สุด"

...

ตกกลางคืน

ม่านราตรีทิ้งตัวลง ปกคลุมแสงไฟนับหมื่นนับพันดวงในเมืองหลวงที่แฝงไปด้วยแผนการที่แตกต่างกัน

ในบรรดาแสงไฟเหล่านั้น แม้จะไม่ใช่ดวงที่สว่างที่สุด แต่กลับเป็นดวงที่สะดุดตาที่สุด นั่นก็คือแสงไฟหน้าจวนของเกาหง

มันส่องแสงให้เห็นบรรดาแขกเหรื่อที่มาเยือนไม่ขาดสาย ส่องให้เห็นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ที่ซ่อนอยู่ใต้โต๊ะ และยังส่องให้เห็นถึงความรุ่งโรจน์ถึงขีดสุดของเกาหงในเวลานี้

ภายใต้แสงโคมไฟดวงนี้

เฉินหงเดินกร่างออกมา

ขันทีผู้ยิ่งใหญ่ที่มาจากจวนอ๋องอวี้ และเคยดำรงตำแหน่งขันทีผู้กุมตราแห่งสำนักตรวจระเบียบ ตอนนี้เรียกได้ว่ากำลังรุ่งเรืองสุดขีด

ไม่เพียงแต่กวาดล้างความมืดมนจากการถูกเฝิงเป่ากดขี่จนหมดสิ้น แต่อำนาจที่ล้นฟ้าก็อยู่แค่เอื้อม

ผู้กุมอำนาจสูงสุดทั้งสองในปัจจุบัน ทั้งไท่โฮ่วองค์ปัจจุบัน และมหาเสนาบดีแห่งศาลาใน ต่างก็เป็นที่พึ่งของเขา!

ด้วยเหตุนี้ คนในฝ่ายในจึงหันมาประจบสอพลอและแสดงความจงรักภักดีต่อเขามากขึ้นเรื่อยๆ

ไปจนถึงขั้นมีขุนนางในราชสำนักแอบส่งซิกให้เขาด้วยซ้ำ

การที่ยิ่งได้ดีก็ยิ่งมีแต่สิ่งดีๆ เข้ามาแบบนี้ ช่างเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมที่สุดในชีวิตจริงๆ!

ขอเพียงแค่รอให้ฮ่องเต้บวงสรวงสวรรค์และถวายพระสมัญญานามให้พระพันปีทั้งสอง เฉินไท่โฮ่วก็จะสามารถก้าวออกจากตำหนักฉือชิ่งมาสั่งการได้อย่างเปิดเผย ส่วนตัวเขา เฉินหง ก็จะเป็นหนึ่งในผู้ที่มีอิทธิพลมากที่สุดในราชวงศ์หมิง!

ถึงเวลานั้น เขาก็จะสง่างามยิ่งกว่าตอนที่อยู่ในตำแหน่งขันทีผู้กุมตราแห่งสำนักตรวจระเบียบเสียอีก!

หน่วยบูรพา! กรมม้าหลวง! พระคลังข้างที่! ทั้งหมดนี้จะต้องตกเป็นของเขา!

และยังสามารถเป็นตัวแทนของเฉินฮองเฮา ร่วมบริหารบ้านเมืองกับขุนนางฝ่ายหน้าได้อีกด้วย!

หากสามารถโน้มน้าวเฉินไท่โฮ่วให้มอบหมายหน้าที่ควบคุมดูแลฮ่องเต้ให้เขาได้ล่ะก็

เขาเฉินหง ก็จะสามารถเดินกร่างไปทั่วได้อย่างไร้เทียมทาน!

ความแค้นที่ถูกเฝิงเป่าชกหน้าในสำนักตรวจระเบียบวันนั้น เขายังจำได้ดี รออีกสักสองสามวันเถอะ เขาจะจัดการฆ่าไอ้โจรชั่วนี่ด้วยมือตัวเอง!

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ เฉินหงเดินผ่านตรอกแคบๆ ที่มืดสลัว จู่ๆ หัวใจของเขาก็กระตุกวูบอย่างไร้สาเหตุ

สัญชาตญาณจากการต่อสู้แย่งชิงอำนาจทั้งในที่ลับและที่แจ้งมาหลายปี ทำให้เขาตื่นตัวขึ้นมาทันที!

เขารีบหันหลังกลับ ตั้งใจจะสั่งให้ขันทีผู้ติดตามทั้งสองคนถอยหลัง และรีบออกไปจากตรอกแห่งนี้

แต่ ทันทีที่หันกลับไป ก็ต้องพบกับภาพที่ทำให้เบิกตาถลนด้วยความโกรธแค้น เงาดำสองร่างยืนอยู่ด้านหลังขันทีผู้ติดตาม เอามือปิดปากพวกเขาไว้ และจัดการคว่ำพวกเขาทั้งสองคนลงกับพื้น

ปฏิกิริยาแรกของเฉินหง คือการเตรียมจะตะโกนร้องขอความช่วยเหลือ และสับตีนแตกหนีไป

แต่ยังไม่ทันได้ขยับตัว ภาพตรงหน้าก็มืดดับลงทันที ร่างของเขาร่วงกระแทกพื้น สติสัมปชัญญะค่อยๆ เลือนหายไป สิ่งสุดท้ายที่เห็นคือรองเท้าขององครักษ์เสื้อแพรหลายคู่ เหยียบย่ำอยู่ในแอ่งน้ำตรงหน้า

"ท่านพันโทเฉิน ฝีมือเยี่ยมยอดจริงๆ!"

เจี่ยงเค่อเชียนนั่งยองๆ สับสันมือใส่เฉินหงซ้ำอีกครั้ง พลางเอ่ยปากชม

"พี่เจี่ยงอย่าล้อข้าเล่นเลย" เฉินหมิงเหยียนได้รับคำชม ก็ทำได้เพียงยิ้มเจื่อนๆ แล้ววกกลับเข้าเรื่อง "จะจัดการกับคนผู้นี้อย่างไรดี?"

เขาสรรพนามเรียกพี่ เพื่อตีสนิท

ขณะที่ทั้งสองกำลังคุยกันอยู่ นายกองร้อยคนหนึ่งที่อยู่ด้านหลังได้ยินเข้า ก็รีบเข้ามาร่วมวงทันที "ท่านผู้บัญชาการเจี่ยง ท่านพันโทเฉิน ข้าถนัดเรื่องทรมานนักโทษที่สุดเลยขอรับ!"

เจี่ยงเค่อเชียนกับเฉินหมิงเหยียนหันมามองหน้ากันด้วยสีหน้าแปลกๆ

คนแรกมองไปที่คนหลัง แล้วถามว่า "ท่านพันโทเฉินจะสอบสวนไหม?"

เฉินหมิงเหยียนลังเล "เกรงว่า คงจะสอบสวนไม่ได้หรอกมั้ง?"

เจี่ยงเค่อเชียนพยักหน้า หันไปมองนายกองร้อยผู้นั้น "ได้ยินไหม! ท่านพันโทเฉินบอกว่าไม่สอบสวน จับกดน้ำซะ"

นายกองร้อยคนนั้นพยักหน้าหงึกหงักรับคำ

เขารีบนั่งยองๆ เอาผ้าหยาบๆ ปึกหนึ่งกดลงบนหน้าเฉินหง แล้วหยิบขวดเหล้าออกมากรอกใส่ปากโดยตรง

เฉินหงเหมือนจะมีทีท่าว่าจะฟื้นขึ้นมา

แต่กลับถูกนายกองร้อยคนนั้นกดเอาไว้แน่นด้วยใบหน้าเหี้ยมเกรียม ปล่อยให้เฉินหงตะกุยตะกายสองมือสองเท้าเตะถีบสะเปะสะปะอย่างไร้ประโยชน์

จนในที่สุด ก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบนิ่ง

หลังจากทุกคนตรวจสอบให้แน่ใจแล้ว ก็พากันลากศพไปที่ริมฝั่งแม่น้ำ แล้วเตะส่งลงน้ำไป

ขันทีผู้ยิ่งใหญ่คนหนึ่ง ก็ต้องมาจบชีวิตลงอย่างไม่รู้เนื้อรู้ตัว ด้วยสาเหตุเมาเหล้าแล้วพลัดตกน้ำตาย

อย่างไม่มีใครแยแส

...

ทันทีที่เฝิงเป่าเดินออกมาจากตำหนักฉือหนิง ก็ถูกจางจิงเรียกตัวไว้

เขามองลูกบุญธรรมของจางหงผู้นี้ด้วยความหวาดระแวงและสงสัย

แต่จางจิงกลับมีท่าทีนอบน้อมยิ่งนัก "ขันทีผู้กุมตราเฝิง ฮ่องเต้มีรับสั่งให้เข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเฝิงเป่าได้ยินคำเรียกขานนี้ แววตาของเขาก็ฉายแววอำมหิต

ขันทีที่ตามหลังมานั้นรู้ใจเป็นอย่างดี รีบตวาดเสียงหลงทันที "ไอ้สวะไม่มีหัวนอนปลายเท้า แกกล้าเรียกตำแหน่งของบรรพบุรุษผู้เฒ่าห้วนๆ ได้ยังไง!"

เมื่อถูกตวาด แถมยังถูกเฝิงเป่าจ้องมองด้วยใบหน้าเรียบตึง จางจิงก็ไม่ได้ลุกลี้ลุกลนแต่อย่างใด ยังคงรักษามารยาทไว้ได้อย่างครบถ้วน

เขาขยับเข้าไปใกล้ๆ แล้วพูดเสียงเบา "ฮ่องเต้รับสั่งว่า เป็นเรื่องของเกาหงพ่ะย่ะค่ะ..."

สายตาของเฝิงเป่าวูบไหว

ตอนนี้เกาหงกำลังเรืองอำนาจ บีบเขาจนตรอก

หน่วยบูรพาก็เสียไปแล้ว สำนักตรวจระเบียบก็เงียบกริบ เรียกได้ว่าเหมือนโดนตัดแขนตัดขา

เขาไม่สามารถทำตัวเห็นฮ่องเต้เป็นเด็กน้อยได้เหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเริ่มคิดทบทวนแล้วว่า ควรจะหันไปเกาะขาฮ่องเต้ แล้วร่วมมือกับจางจวีเจิ้ง เพื่อจัดการกับเกาหงดีหรือไม่

การที่ฮ่องเต้เรียกตัวไปพบเป็นการส่วนตัวในตอนนี้ หรือว่าจะคิดตรงกัน?

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็พยักหน้า สั่งจางจิง "นำทางไป"

จางจิงนำทางไปอย่างนอบน้อม ระหว่างทางก็คอยเล่าเรื่องที่ฮ่องเต้แอบเคียดแค้นเกาหงให้ฟังเป็นระยะ

เฝิงเป่าคิดไปเองว่าฮ่องเต้ตั้งใจจะใช้งานตน จึงสั่งให้จางหงใช้วิธีนี้เพื่อแสดงให้เห็นว่าไม่มีเจตนาร้าย

กลุ่มคนเดินมาถึงตำหนักเฉียนชิงในเวลาไม่นาน

จางหงรออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นคนมาถึง ก็รีบเดินเข้าไปหา

พร้อมกับเตือนว่า "ขันทีผู้กุมตราเฝิง ฮ่องเต้รับสั่งว่าต้องการพบท่านเพียงคนเดียวเท่านั้น"

ตำหนักเฉียนชิงเฝิงเป่ามาบ่อยอยู่แล้ว นี่เป็นกฎที่รู้กันดี

เขาไม่ได้ดื้อดึง พยักหน้าให้ขันทีสองคนรออยู่ด้านนอก แล้วเดินตามจางหงเข้าไปในตำหนักเฉียนชิง

ทันทีที่แผ่นหลังของเฝิงเป่าลับสายตา จางจิงก็ส่งสายตาสั่งการ

คนที่รออยู่ด้านข้างก็ลงมือพร้อมกัน ฟาดขันทีสองคนที่เฝิงเป่าพามาจนสลบเหมือดไปในทันที

จางจิงเดินเข้าไปใกล้ เตะซ้ำอีกสองทีด้วยความแค้น "บรรพบุรุษผู้เฒ่า! บรรพบุรุษผู้เฒ่าสุนัขรับใช้สิ!"

พูดจบก็สะบัดมือ "ลากไปฝังซะ"

เฝิงเป่าเดินเข้าไปข้างในได้สักพัก จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงแปลกๆ ดังแว่วมา

เขามองซ้ายมองขวาด้วยความสงสัย

จางหงพูดขึ้นมาได้จังหวะพอดี "ขันทีผู้กุมตราเฝิง ฮ่องเต้รออยู่ข้างใน ข้าขอส่งแค่นี้ก็แล้วกัน"

เฝิงเป่าถูกดึงความสนใจกลับมา จึงจำต้องเก็บความรู้สึกเมื่อครู่ไว้ก่อน

เขากล่าวขอบคุณ แล้วหันหลังเดินเข้าไปในตำหนัก

แม้ตอนนี้อำนาจของเขาจะอ่อนแอลง แต่ถึงอย่างไรก็ยังมีตำแหน่งขันทีผู้กุมตราแห่งสำนักตรวจระเบียบติดตัวอยู่

ฮ่องเต้คงจะเห็นแก่สถานะนี้ ถึงได้เรียกตัวเขามาพบ เพราะเมื่อต้องเผชิญหน้ากับเกาหงผู้เป็นศัตรูตัวฉกาจ พวกเขาทั้งสองฝ่ายย่อมต้องอยู่ฝั่งเดียวกันโดยปริยาย

เฝิงเป่ากำลังทบทวนท่าทีที่เขาจะแสดงออกในอีกสักครู่

หลังจากถูกถอดจากตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยบูรพา และถูกเกาหงกดดัน เขาก็รู้ตัวดีว่า ตนเองได้พลาดโอกาสสุดท้ายในการกุมอำนาจไปแล้ว

หากเกาหงเป็นฝ่ายชนะ เขาคงเอาชีวิตไม่รอด

แต่ถึงแม้เกาหงจะพ่ายแพ้ เฝิงเป่าก็คงไม่มีวันกลับไปรุ่งเรืองได้เหมือนเก่าอีกแล้ว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เฝิงเป่าก็ถอนหายใจ เขาคงต้องหันไปพึ่งพาฮ่องเต้เสียแล้วล่ะ

นอกจากเหตุผลที่ต้องต่อต้านเกาหงแล้ว ก็เป็นเพราะฮ่องเต้น้อยองค์ปัจจุบัน ทรงมีพระปรีชาสามารถเกินวัยเหลือเกิน!

เว้นเสียแต่ว่าไท่โฮ่วและขุนนางฝ่ายหน้าจะพร้อมใจกันกีดกันไม่ให้ฮ่องเต้มีอำนาจ ถึงจะสามารถสะกดฮ่องเต้น้อยองค์นี้เอาไว้ได้

แต่ตอนนี้เฉินไท่โฮ่วกลับไปสนับสนุนเกาหง ส่วนหลี่ไท่โฮ่วก็ยิ่งเชื่อใจฮ่องเต้น้อยมากขึ้นทุกวัน

ตัวเขา เฝิงเป่า ไม่มีช่องว่างให้พลิกแพลงอีกต่อไปแล้ว

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เฝิงเป่าก็ลูบหน้าตัวเอง พยายามทำหน้าให้ดูอ่อนน้อมถ่อมตนมากขึ้น

วินาทีที่ก้าวเท้าข้ามธรณีประตู เขาตั้งใจจะพูดจาเยินยอชุดใหญ่ เพื่อแสดงจุดยืนของตัวเอง

แต่ยังไม่ทันได้ขยับตัว จู่ๆ ก็มีชายสวมชุดเฟยอวี๋สองคนพุ่งเข้ามากดเขาลงกับพื้น!

เฝิงเป่าตกใจสุดขีด!

เขาอ้าปากเตรียมจะร้องให้คนช่วย แต่ก็ถูกผ้ายัดปากจนแน่น ส่งเสียงอู้อี้ฟังไม่ได้ศัพท์

แขนทั้งสองข้างถูกมือคู่ใหญ่ล็อคไว้แน่นหนา ราวกับหมาตายที่ถูกหิ้วปีกขึ้นมาครึ่งท่อน

เฝิงเป่าถึงได้เห็นหน้าคนทั้งสองชัดๆ

นี่มันองครักษ์เสื้อแพรชัดๆ!

เป็นไปได้อย่างไร!

องครักษ์เสื้อแพรจะกล้าลงมือกับขันทีผู้กุมตราแห่งสำนักตรวจระเบียบอย่างเขาในตำหนักเฉียนชิงได้อย่างไร!

หรือว่าจูซีจงก็ไปเข้าพวกกับเกาหงแล้ว? คิดจะมาควบคุมตัวเขากับฮ่องเต้ไว้ในตำหนักเฉียนชิงงั้นหรือ!?

หรือว่าเฉินไท่โฮ่วเข้ายึดตำหนักเฉียนชิง เลี้ยงดูฮ่องเต้ รอวันที่จะว่าราชการหลังม่าน!?

"อู๊... อู๊..."

เฝิงเป่าดิ้นรนขัดขืนไม่หยุด ปากก็ส่งเสียงอู้อี้ไม่ขาดสาย

จู่ๆ องครักษ์เสื้อแพรทั้งสองคนก็โยนเขาลงบนพื้น แล้วเอาเท้าเหยียบหัวเขาไว้

"ฝ่าบาท พาตัวมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวนี้

เฝิงเป่าก็เบิกตาโพล่งด้วยความไม่อยากเชื่อ

จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า ตัวเองกำลังเผชิญกับอะไร!

เฝิงเป่าถูกเหยียบจนขยับตัวไม่ได้ แต่ก็พยายามเงยหน้าขึ้นอย่างยากลำบาก เพื่อยืนยันข้อสันนิษฐานของตัวเอง

ทันใดนั้น ร่างผอมบางช่วงล่างก็เดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าเขา แล้วค่อยๆ นั่งยองๆ ลง

ใบหน้าที่ปรากฏสู่สายตาของเฝิงเป่า คือใบหน้าของฮ่องเต้อย่างชัดเจน!

เฝิงเป่าหลับตาลงอย่างแรง

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมวันนั้นจูซีจงถึงได้เสนอชื่อหลี่จิ้น และแย่งตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยบูรพาของเขาไป

ยังนึกว่าเป็นพ่อตาฮ่องเต้ติดสินบนจูซีจงเสียอีก

ที่แท้... ก็เป็นฮ่องเต้นี่เอง! พระองค์ทรงแอบควบคุมองครักษ์เสื้อแพรไว้เงียบๆ!

จูอี้จวินเพิ่งจะอ้าปาก เตรียมจะสั่งให้องครักษ์เสื้อแพรดึงผ้าออกจากปากเฝิงเป่า เพื่อจะเยาะเย้ยผู้แพ้ในท่าทางเช่นนี้

แต่จู่ๆ เขาก็รู้สึกหมดอารมณ์ขึ้นมาดื้อๆ

เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาแย่งชิงอำนาจอะไรนักหนา ฆ่าขันทีสักคนก็ไม่ได้น่าภูมิใจอะไร

ถ้าวันไหนเขาสร้างผลงานอะไรเป็นชิ้นเป็นอันได้ ถึงจะมีหน้ามาพูดความในใจ

คิดได้ดังนั้น

คำด่าทอที่เตรียมไว้ต่อว่าเฝิงเป่าที่ทำตัวตีตนเสมอเจ้านาย คำเหยียดหยามที่เฝิงเป่าหลอกลวงหลี่ไท่โฮ่ว คำตำหนิที่เฝิงเป่าไปสมคบคิดกับขุนนางฝ่ายหน้า ก็ถูกกลืนลงคอไปจนหมด

เมื่อมาถึงปาก ก็กลายเป็นเพียงประโยคเดียว "ประทานยาเม็ดแดงให้ขันทีพี่เลี้ยงเฝิงหนึ่งเม็ด"

สิ้นเสียง

เฝิงเป่าก็ดิ้นรนขัดขืนอย่างรุนแรงทันที ฮ่องเต้คิดจะฆ่าเขางั้นหรือ!

เขายอมลดตัวเป็นทาสรับใช้ สาบานว่าจะจงรักภักดีแล้วแท้ๆ!

จะมาฆ่าเขาได้อย่างไร! เขายังมีประโยชน์อยู่นะ!

เฝิงเป่าส่งเสียงอู้อี้ไม่หยุด พึมพำขอชีวิต พร้อมกับขยิบตาถี่ยิบ เป็นสัญญาณว่าเขายินยอมเป็นสุนัขรับใช้ให้ฮ่องเต้!

จูอี้จวินมองเฝิงเป่าด้วยสายตาแปลกๆ

จู่ๆ ก็เข้าใจอะไรบางอย่าง

ยิ้มพลางกล่าวว่า "ขันทีพี่เลี้ยงเฝิงไม่ต้องมาข่มขู่ข้าหรอก พระมารดาของข้า ข้าย่อมมีวิธีเอาใจพระนางเอง"

พูดจบ ก็หันหลังกลับ ไม่มองเขาอีก

องครักษ์เสื้อแพรยัดยาเม็ดแดงเข้าไปในปากเฝิงเป่า ไม่นานนัก เขาก็ขาดใจตาย

หนึ่งในนั้นเอื้อมมือไปปิดตาที่ไม่ยอมหลับของเฝิงเป่า แล้วลากศพออกไป

...

เฝิงเป่าไม่ใช่เป้าหมายสำคัญของคืนนี้ เรียกได้ว่าเป็นแค่ของแถมเท่านั้น

สำหรับเรื่องที่ทำไปเพราะผ่านทางมา จูอี้จวินก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

ตอนนี้จิตใจของเขามุ่งไปที่ตำหนักฉือชิ่ง

ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งชั่วยามกว่าจะถึงยามจื่อ เขากำลังรอคอยอย่างเงียบๆ

มีองครักษ์เสื้อแพรเดินเข้าออกเป็นระยะ เพื่อรายงานความคืบหน้าล่าสุดให้เขาทราบ

ตั้งแต่ข่าวที่เจี่ยงเค่อเชียนรายงานว่าเฉินหงตายแล้ว ไปจนถึงหลี่จิ้นที่ยืนยันว่าหน่วยบูรพาได้ทำการเคลียร์พื้นที่ไปแล้วในระดับหนึ่ง

ตั้งแต่ทุกตำหนักยังคงสงบสุขดี ไปจนถึงทหารยามที่เฝ้าประตูวังคอยสกัดกั้นขันทีที่คิดจะออกไปข้างนอกบ้างเป็นครั้งคราว

จนกระทั่ง ในตำหนักมีเสียงของจูซีเซี่ยวดังขึ้นอีกครั้ง "ฝ่าบาท เฉินหง เฝิงเป่า เฉินซ่วน และพรรคพวก ถูกกำจัดหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ประตูวังทุกบานถูกล็อคอย่างแน่นหนา ไม่มีใครหลุดรอดออกไปได้แม้แต่คนเดียว"

"บริเวณโดยรอบตำหนักฉือชิ่ง ถูกกวาดล้างจนสะอาดหมดจดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาแทบจะไม่เคยสวมชุดมังกรที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานให้ตอนที่ได้รับแต่งตั้งเป็นไท่จื่อไท่ฟู่เลย

ดูน่าเกรงขามและดุดัน สมกับเป็นผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรจริงๆ!

จูอี้จวินหันกลับมา พยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ไปเถอะ ตามข้าไปขอรับสั่งจากพระมารดาที่ตำหนักฉือชิ่ง"

เขาพยักพเยิดไปที่พระราชโองการที่ร่างเตรียมไว้แล้วบนโต๊ะ

พูดจบ ก็ก้าวเดินตรงไปยังประตูตำหนัก

ชายแขนเสื้อกว้างขวางปลิวไสวไปตามจังหวะการก้าวเดิน ราวกับจะพัดเอาลมมาด้วย ทำให้เปลวเทียนวูบวาบ

จูซีเซี่ยวคุกเข่ารับคำสั่ง เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย ก็เห็นเงาของฮ่องเต้ที่ทาบทับอยู่ด้านหลังซ้อนทับกันไปมา เปล่งประกายวูบวาบและสั่นไหว

ราวกับมีบางสิ่งที่อธิบายไม่ได้กำลังพยายามจะดิ้นรนออกมาตามจังหวะการก้าวเดินของฮ่องเต้

จูซีเซี่ยวเห็นแล้วรู้สึกใจสั่น รีบหันหน้าหนีไม่กล้ามองอีก ลุกขึ้นประคองพระราชโองการบนโต๊ะ แล้วรีบเดินตามไป

วินาทีที่ก้าวพ้นประตูตำหนักเหวินฮวา

จูซีเซี่ยวก็เงยหน้าขึ้นมอง

บนท้องฟ้า ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ มีกลุ่มก๊าซสีขาวซีดพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า สว่างไสวราวกับรุ้งสีขาว แหวกว่ายอยู่กลางราตรี

—— เดือนหก ปีหลงชิ่งที่หก วันจี่ซื่อ เวลากลางคืน เกิดกลุ่มก๊าซสีขาวซีด ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือ สว่างไสวราวกับรุ้งสีขาว คงอยู่นานก่อนจะค่อยๆ สลายไป —— บันทึกสือลู่แห่งราชวงศ์หมิง รัชสมัยเสินจง

[จบแล้ว]