บทที่ 50 - ตัดโกลนม้าทิ้งแส้ อำนาจบารมีพุ่งทะยานดั่งตะวันเที่ยงวัน

บทที่ 50 - ตัดโกลนม้าทิ้งแส้ อำนาจบารมีพุ่งทะยานดั่งตะวันเที่ยงวัน

วันที่ยี่สิบเดือนหก

ราชครู เสาหลักค้ำแผ่นดิน ติ้งอันปั๋ว และมหาเสนาบดีแห่งตำหนักจงจี๋เกาหงอ้างว่าป่วยจึงไม่มาว่าราชการ

ฮ่องเต้และพระพันปีทั้งสองส่งหมอหลวงไปตรวจดูอาการ เกาหงกล่าวขอบคุณและตอบกลับมาว่าตนเองแก่ชราและร่างกายอ่อนแอ อายุสังขารก็ร่วงโรยไปตามกาลเวลา จึงขอลาออกจากตำแหน่ง

ฮ่องเต้ทรงสงสารที่เกาหงต้องรับภาระงานเอกสารอันหนักอึ้ง จึงทรงปรึกษาหารือร่วมกับศาลาใน

มีมติให้ปลดเกาหงออกจากตำแหน่งเจ้ากรมการปกครอง และรับสั่งให้เกาหงพักผ่อนรักษาตัวให้ดี

วันเดียวกันนั้น เนื่องจากงานจิปาถะในศาลาในสะสมคั่งค้าง จึงส่งคนไปเรียกตัวมหาเสนาบดีเกาอี๋ที่กำลังลางานพักผ่อนให้กลับมา และสั่งให้กลับเข้ามาทำงานในศาลาในทันที

และผ่านการหารือของศาลาใน ให้เลื่อนขั้นลู่ซู่เซิง รองเจ้ากรมการปกครองฝ่ายขวา ขึ้นเป็นเจ้ากรมการปกครอง

ตามข้อเสนอของมหาเสนาบดีจางจวีเจิ้ง ให้เลื่อนขั้นเซินสือสิง รองเจ้ากรมพิธีการฝ่ายขวา ขึ้นเป็นรองเจ้ากรมการปกครองฝ่ายซ้าย

ตามข้อเสนอของมหาเสนาบดีเกาอี๋ ให้เรียกตัวเวินฉุน อดีตผู้ช่วยผู้ว่าการมณฑลหูกว่างฝ่ายซ้าย กลับมาดำรงตำแหน่งรองเจ้ากรมการปกครองฝ่ายขวา

ในวันนั้นเอง จูเฉิงซวิน อู่จิ้นปั๋ว ผู้บัญชาการฝ่ายซ้าย ผู้ดูแลกิจการในกองบัญชาการทหารส่วนกลาง ได้เสียชีวิตลงหลังจากป่วยเรื้อรังมานาน

ฮ่องเต้ทรงออกว่าราชการช่วงบ่ายร่วมกับศาลาใน ทำตามข้อเสนอของมหาเสนาบดีจางจวีเจิ้ง มหาเสนาบดีเกาอี๋ และมหาเสนาบดีหลวี่เตี้ยวหยาง ทั้งสามคน

ให้เรียกตัวกู้หวน เจิ้นหย่วนโหว กลับมาดูแลกิจการในกองบัญชาการทหารส่วนกลาง

วันที่ยี่สิบเอ็ดเดือนหก

เฉินต้าจี้ หนิงหยางโหว ผู้บัญชาการฝ่ายขวา ผู้ดูแลกิจการในกองบัญชาการทหารส่วนกลาง เสียชีวิตลง

ทำตามข้อเสนอของมหาเสนาบดีหยางปั๋ว ให้เรียกตัวฮั่วจี้ อดีตเจ้ากรมกลาโหม กลับมาดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการฝ่ายขวา ดูแลกองทหารรักษาเมืองหลวงและกองบัญชาการทหารทั้งห้า

เมื่อพระราชโองการไปถึง ให้เดินทางจากซานซีเข้าเมืองหลวงทันที

นอกจากนี้ยังเลื่อนขั้นหม่าจื่อเฉียง ผู้ดูแลกิจการในสำนักดูแลองค์รัชทายาทและราชบัณฑิตประจำราชบัณฑิตยสถาน ขึ้นเป็นรองเจ้ากรมพิธีการฝ่ายขวา คอยช่วยเหลือเจ้ากรมจางซื่อเหวยในการชำระบันทึกประวัติศาสตร์รัชสมัยฮ่องเต้ซื่อจง

วันเดียวกันนั้น กรมพิธีการและศาลาในได้ร่วมกันถวายฎีกาความว่า พระพันปีทั้งสองพระองค์มีพระมหากรุณาธิคุณอย่างใหญ่หลวงเท่าเทียมกัน ไม่มีสิ่งใดแตกต่าง พระราชพิธีถวายพระเกียรติยศก็ไม่ควรมีความเหลื่อมล้ำ จึงควรจะถวายพระสมัญญานามเพิ่มอีกสองตัวอักษรให้กับหลี่ไท่โฮ่ว

ฮ่องเต้ทรงสะเทือนพระทัยในความกตัญญู จึงทรงสถาปนาพระมารดาผู้ให้กำเนิดขึ้นเป็น ฉือเซิ่งหวงไท่โฮ่ว

และพระราชทานเบี้ยหวัดรวมถึงของใช้เก่าสมัยที่ฮ่องเต้ยังประทับอยู่ตำหนักบูรพา ให้แก่องค์หญิงเหยียนชิ่ง

วันที่ยี่สิบสองเดือนหก

ในวันนั้น ราชครู เสาหลักค้ำแผ่นดิน ติ้งอันปั๋ว และมหาเสนาบดีแห่งตำหนักจงจี๋เกาหง อาการป่วยทรุดหนัก ไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้

จึงถวายฎีกาขอให้ฮ่องเต้ทรงเปิดรับฟังความคิดเห็นอย่างกว้างขวาง น้อมรับฟังคำชี้แนะ เพื่อเป็นการสืบทอดพระมหากรุณาธิคุณของอดีตฮ่องเต้

ในฎีกาได้เสนอชื่อบุคคลหลายคน ซึ่งในจำนวนนั้น การเสนอให้เรียกตัวไห่รุ่ย อดีตผู้ช่วยผู้ตรวจการฝ่ายขวา กลับมาใช้งาน ถือเป็นที่จับตามองมากที่สุด

ฮ่องเต้ทรงเห็นด้วยอย่างยิ่ง จึงรับสั่งให้นำเรื่องเข้าที่ประชุมขุนนาง แต่ขุนนางส่วนใหญ่ไม่เห็นด้วย จึงไม่ผ่านการหารือในท้องพระโรง

วันเดียวกันนั้น มหาเสนาบดีเกาหงได้ถวายฎีกาขอลาออกจากตำแหน่ง

ฮ่องเต้และพระพันปีทั้งสองทรงเก็บฎีกาไว้ไม่พิจารณา

ช่วงบ่าย ศาลาในได้จัดการหารือขึ้นอีกครั้ง และมีมติให้เรียกตัวไห่รุ่ยกลับมา เลื่อนขั้นให้เป็นผู้ช่วยผู้ตรวจการฝ่ายซ้าย

ฮ่องเต้ทรงจำยอมอนุมัติตามนั้น

วันที่ยี่สิบสามเดือนหก

ห่างจากวันที่อดีตฮ่องเต้สวรรคตครบยี่สิบเจ็ดวันพอดี

และนั่นก็หมายความว่าช่วงเวลาการไว้ทุกข์ให้กับอดีตฮ่องเต้ได้สิ้นสุดลงแล้ว

ในวันนั้น ฮ่องเต้เสด็จออกว่าราชการที่ประตูเซวียนจื้อในชุดไว้ทุกข์ ขุนนางทุกคนร่วมทำพิธีแสดงความขอบพระคุณสำหรับพระราชโองการประทานรางวัล และขุนนางทุกคนก็ถอดชุดไว้ทุกข์ออก

อีอาน กษัตริย์แห่งโชซอน ได้ส่งราชทูตและรองเจ้ากรมพิธีการ พาร์คมินฮอน และคณะรวมสามสิบแปดคน มาแสดงความขอบพระคุณ ทางหน่วยบัญชาการปลอบประโลมทิเบตตั่วกานซือ ก็ได้ส่งพระชาวทิเบต ลามะอุน และคณะรวมสองกลุ่มสิบหกคน มาถวายเครื่องบรรณาการ ซึ่งทั้งหมดล้วนได้รับพระราชทานรางวัลตามธรรมเนียมปฏิบัติ

จากนั้น ฮ่องเต้จึงทรงเปลี่ยนมาสวมหมวกอี้ซ่านสีขาว ชุดคลุมผ้าป่านดิบ และคาดเข็มขัดผ้าป่าน ประทานผลไม้ให้แก่เหล่าขุนนาง

หลังเลิกการประชุม ตามหลักแล้ว จูอี้จวินจะต้องไปฟังการบรรยายคัมภีร์ ไม่ก็ไปร่วมการหารือในท้องพระโรง

แต่ในเมื่อตอนนี้จัดการเรื่องต่างๆ เสร็จสิ้นแล้ว ก็ไม่จำเป็นต้องไปนั่งทรมานอยู่ในการหารือในท้องพระโรงตลอดเวลา

มีเรื่องอะไรก็จัดประชุมกลุ่มย่อยเอาก็พอ จู่ๆ เขาก็เริ่มเข้าใจฮ่องเต้ซื่อจงขึ้นมาบ้างแล้ว

ส่วนเรื่องการบรรยายคัมภีร์นั้น เนื่องจากจะมีการจัดพระราชพิธีบรรยายคัมภีร์หน้าพระที่นั่ง จึงต้องมีการคัดเลือกขุนนางผู้บรรยายใหม่

ขุนนางบางคนที่เคยบรรยายให้องค์รัชทายาทฟัง อาจจะมีคุณสมบัติเพียงพอ แต่ตอนนี้ในเมื่อองค์รัชทายาทขึ้นครองราชย์และต้องคัดเลือกผู้บรรยายประจำพระองค์แล้ว ก็สมควรต้องมีการสับเปลี่ยนตำแหน่งกันบ้าง

แน่นอนว่า เขาเองก็ไม่ได้ว่างงานไปเสียทีเดียว

เพราะหลังจากสิ้นสุดช่วงไว้ทุกข์ ก็จะต้องเริ่มกลับมาเรียนวิชาขี่ม้ายิงธนูอีกครั้ง

ถึงแม้ตามกำหนดการควรจะเริ่มในช่วงบ่าย แต่จูอี้จวินก็มาถึงลานฝึกซ้อมก่อนเวลา

ที่เรียกว่าลานฝึกซ้อม ความจริงก็คือลานกว้างที่ตั้งอยู่นอกประตูจิ่งอวิ้น

ตอนที่จูอี้จวินมาถึง เจี่ยงเค่อเชียนและกู้เฉิงกวงก็สวมชุดเกราะรออยู่ก่อนแล้ว

ตอนนี้ทั้งสองคนถือเป็นองครักษ์ประจำพระองค์ เมื่อฮ่องเต้จะทรงฝึกขี่ม้ายิงธนู ย่อมต้องมาคอยอารักขา

นอกจากทั้งสองคนนี้แล้ว ก็ยังมีเด็กหนุ่มวัยรุ่นอีกจำนวนหนึ่ง ซึ่งล้วนถูกคัดเลือกมาจากโรงเรียนเตรียมทหารรักษาเมืองหลวง

อ้อ แน่นอนว่าไม่ได้คัดเลือกจากฝีมือการต่อสู้ แต่คัดเลือกจากชาติตระกูลต่างหาก

แต่อย่างน้อยคนที่ถูกคัดเลือกให้มาอยู่ต่อหน้าพระพักตร์ฮ่องเต้ได้ ก็คงไม่ถึงกับอ่อนแอหรือโง่เขลาจนเกินไป

หากพื้นฐานไม่ดีจนทำให้ทรงกริ้ว มันจะกลายเป็นผลเสียมากกว่าผลดี

จูอี้จวินส่งสัญญาณไม่ให้ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้องเข้ามาใกล้ จากนั้นจึงเดินตรงไปยังเจี่ยงเค่อเชียนและกู้เฉิงกวง

เขามองทั้งสองคนด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ทำไมถึงเอาแต่ยืนรอกันล่ะ ว่างๆ อยู่ พวกท่านสองคนไม่ลองประลองฝีมือกันดูหน่อยล่ะ ให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาบ้าง?"

การประลองฝีมือขององครักษ์เสื้อแพร แค่ฟังดูก็น่าตื่นเต้นแล้ว ชาติก่อนเขาเคยเห็นแต่ในโทรทัศน์ ตอนนี้ย่อมอยากจะเห็นของจริงให้ชื่นใจ

แค่ไม่รู้ว่าสองคนนี้ ใครจะเก่งกาจกว่ากัน

แต่เจี่ยงเค่อเชียนกลับยิ้มเจื่อนแล้วเอ่ยขออภัย "ฝ่าบาท ท่านผู้ช่วยผู้บัญชาการกู้เคยผ่านสมรภูมิรบมาแล้ว กระหม่อมคงรับหมัดเขาได้ไม่เกินสองสามทีหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินส่ายหน้าด้วยความผิดหวัง

อย่างที่คิดไว้เลย พวกพระญาติพระวงศ์ก็เก่งแต่เรื่องก่อสร้าง รังแกขุนนางกังฉิน ถ้าต้องลงมือสู้จริงๆ ก็คงต้องพึ่งพาพวกขุนนางฝ่ายทหาร

เขาหยิบคันธนูขนาดใหญ่ที่วางอยู่บนชั้นขึ้นมา ลองง้างดูเบาๆ "กู้ชิง เคยลงสนามรบมาจริงๆ หรือว่าแค่คอยวางแผนอยู่แนวหลังกับเจิ้นหย่วนโหวกันแน่?"

หลังจากจัดการกับเกาหงได้แล้ว จูอี้จวินก็พูดจาผ่อนคลายขึ้นมาก

พอสงสัยเขาก็ถามออกไปตรงๆ

กู้เฉิงกวงแม้จะเป็นหลานชายของกู้หวน ถือเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ แต่ตอนนี้อายุก็ปาเข้าไปสี่สิบกว่าแล้ว

ไหล่กว้างขาใหญ่ ดูแข็งแรงบึกบึน ราวกับอู่ซงในละครโทรทัศน์ยุคเก่า

เมื่อได้ยินคำถามนี้ เขาก็ตอบอย่างสงวนท่าที "ตอนที่ท่านลุงเป็นผู้ว่าการมณฑลสองกว่าง เคยพากระหม่อมลงสนามรบด้วยพ่ะย่ะค่ะ เคยควบม้าตามทัพหลวงบุกทะลวงอยู่หลายครั้ง แม้จะไม่ได้เด็ดหัวศัตรู แต่ก็ได้เห็นเลือดมาบ้างแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินมองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ไม่นึกเลยว่าจะเคยลงสนามรบจริงๆ นึกว่าแค่ไปชุบตัวสร้างประวัติเสียอีก

เขาวางคันธนูใหญ่ที่ง้างไม่ขยับลง แล้วเลือกคันที่เล็กกว่ามาแทน

เปลี่ยนเรื่องคุย แล้วถามต่อว่า "เรื่องที่ข้าฝากฝังเจิ้นหย่วนโหวไป เขาว่าอย่างไรบ้าง?"

กู้เฉิงกวงกำลังจะค้อมตัวตอบ แต่จูอี้จวินก็ห้ามไว้ "อยู่ในลานฝึกซ้อมสวมชุดเกราะไม่ต้องมากพิธีหรอก มีอะไรก็ว่ามาตรงๆ"

เมื่อฮ่องเต้รับสั่งเช่นนั้น ในฐานะขุนนางย่อมต้องน้อมรับ

กู้เฉิงกวงตอบกลับไปตรงๆ ว่า "ท่านลุงบอกว่า เขาก็พอจะมีกำลังคนอยู่บ้าง แต่กองบัญชาการทหารส่วนกลาง..."

จูอี้จวินพูดแทรกขึ้นมาทันที "แค่ชั่วคราวเท่านั้น รอจนเดือนแปดหลังจากฝังพระบรมศพอดีตฮ่องเต้แล้วมีการประทานรางวัล ข้าจะให้เขากลับไปคุมกองทหารรักษาเมืองหลวงอีกครั้ง"

กองบัญชาการทหารทั้งห้าและกองกำลังทหารรักษาการณ์ตามหัวเมืองต่างๆ มันเน่าเฟะไปถึงไหนต่อไหนแล้ว

ช้าเร็วก็ต้องรื้อทิ้งแล้วสร้างใหม่ทั้งหมด ตอนนี้ไม่มีความจำเป็นต้องไปปะผุอะไรมันแล้ว

สู้เอากองทหารรักษาเมืองหลวง ซึ่งถือเป็นอำนาจทางทหารที่แท้จริงมาใช้งานดีกว่า

กู้เฉิงกวงยังคงดูลำบากใจ "ถ้าเช่นนั้นก็คงฝึกทหารชั้นยอดให้ฝ่าบาทได้มากสุดแค่สองร้อยนายพ่ะย่ะค่ะ"

น้อยขนาดนี้เชียว?

จูอี้จวินขมวดคิ้ว "ก็ไม่ได้บอกให้ใช้กองกำลังส่วนตัวของเจิ้นหย่วนโหวทั้งหมดเสียหน่อย แค่เอามาเป็นแกนนำ ส่วนที่เหลือก็คัดเอาจากกองทหารรักษาเมืองหลวงก็ได้"

"ถึงเวลานั้นค่อยตั้งเป็นกองทหารแยกออกมาต่างหาก"

การมีกองกำลังส่วนตัวถือเป็นเรื่องผิดกฎหมาย แต่การเอาเรื่องนี้มาคุยกันในสมัยราชวงศ์หมิงมันก็ดูตลกดี

เพราะขุนพลที่มีชื่อเสียงทุกคน ล้วนแต่มีกองกำลังส่วนตัวกันทั้งนั้น มากน้อยต่างกันไป

ตั้งแต่ระดับนายอำเภอ นายกอง ไปจนถึงกองทัพตระกูลหลี่ กองทัพตระกูลชี ล้วนเป็นเช่นนี้ทั้งสิ้น

นี่ก็เป็นเพราะสภาพบ้านเมืองในตอนนั้น

ราชสำนักค้างจ่ายเบี้ยหวัดกันเป็นปีๆ ทหารที่ไม่ได้เงินเดือน จะเอาเรี่ยวแรงที่ไหนไปสู้รบ

หากต้องการจะทำงานให้สำเร็จ ย่อมต้องหาทางออกอื่น

ทางแรกก็คือทหารรับจ้าง ซึ่งส่วนใหญ่จะเป็นชนกลุ่มน้อยหรือทหารที่เกณฑ์มาจากต่างถิ่น

ทางที่สองก็คือกองกำลังส่วนตัวและองครักษ์ประจำตระกูลนี่แหละ

การที่เขาจะปฏิรูปกองทหารรักษาเมืองหลวง ไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในชั่วข้ามคืน

มันเป็นเรื่องที่ต้องใช้เวลายาวนาน เกี่ยวข้องกับทหารนับแสนนาย และเรื่องแบบนี้ต้องใช้เงิน ต้องใช้เงินจำนวนมหาศาล

มันรีบร้อนไม่ได้เลย

แต่สิ่งที่จำเป็นเร่งด่วนในตอนนี้ กลับเป็นการจัดตั้งกองกำลังส่วนตัวที่เบื้องหน้าดูเหมือนเป็นของกู้หวน แต่แท้จริงแล้วเป็นของฮ่องเต้ต่างหาก

ไม่ต้องมากหรอก แค่ไม่กี่ร้อยนายก็พอแล้ว เอาไว้ใช้งานเร่งด่วนในตอนนี้

การเก็บภาษีเกลือที่เหลียงฮวย ก็เพื่อเคลียร์ระบบภาษีเกลือให้โปร่งใส ซึ่งในระหว่างกระบวนการนี้ ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะเกิดเหตุการณ์ที่เรียกว่าการก่อจลาจลของชาวบ้าน

ตอนที่ไห่รุ่ยไปหาเรื่องสวีเจีย ก็โดนแผนนี้เข้าไปเต็มๆ

คราวนี้ไปเชิญคนเขามาทำงาน จะไม่เตรียมเครื่องไม้เครื่องมือให้พร้อมได้อย่างไร?

ควรจะให้ผลประโยชน์ก็ต้องให้สิทธิพิเศษ ควรจะใช้กำลังข่มขู่ก็ต้องให้คนไปคุม สรุปก็คือ การให้คนไปทำงานมันก็ต้องแสดงความจริงใจขั้นพื้นฐานกันบ้าง

อย่างไรเสีย หวังจงมู่ ผู้ว่าการการขนส่งทางน้ำ ก็มีอำนาจคุมทหารอยู่แล้ว ถึงเวลานั้นก็ให้กู้เฉิงกวงพาคนไปขึ้นตรงกับเขาก็สิ้นเรื่อง

กู้เฉิงกวงอึกอักตอบ "เรื่องคนน่ะพอมี... แต่ว่า กองทหารรักษาเมืองหลวงก็ถูกค้างจ่ายเบี้ยหวัดมานานแล้วเหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ"

นี่แหละคือปัญหาขาดแคลนเงินทุน

จะให้ควักกระเป๋าตัวเองส่งคนไปฝึกให้ แล้วยังต้องมาจ่ายเงินอุดหนุนอีกงั้นหรือ? ต่อให้จงรักภักดีต่อบ้านเมืองแค่ไหน ก็ไม่ควรมาปอกลอกกันแบบนี้

คราวนี้เป็นตาจูอี้จวินที่ต้องลำบากใจบ้างแล้ว ทุกคนต่างก็ไม่มีเงิน กรมสรรพากรก็ไม่มีเงิน พระคลังข้างที่ก็ไม่มีเงินเช่นกัน

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "ต้องได้คนอย่างน้อยแปดร้อยนาย ส่วนเรื่องเงิน เดี๋ยวข้าจัดการเอง"

กู้เฉิงกวงถอนหายใจด้วยความโล่งอก ประสานมือรับคำสั่ง

จูอี้จวินง้างคันธนูอยู่นานก็ง้างไม่ออก จึงรู้สึกหงุดหงิดขึ้นมา

ร้องเรียกให้ทั้งสองคนมาสอนเขาขี่ม้าก่อน

เขาให้จางจิงมาช่วยเปลี่ยนชุดพลาง หันไปถามเจี่ยงเค่อเชียน "เรื่องของเฉินต้าจี้ หนิงหยางโหว สืบเรื่องราวแน่ชัดหรือยัง?"

เมื่อสองสามวันก่อน จูเฉิงซวิน อู่จิ้นปั๋ว ผู้บัญชาการฝ่ายซ้าย ป่วยตาย เขาจึงฉวยโอกาสนี้เรียกตัวกู้หวนกลับมาคุมกองบัญชาการทหารส่วนกลาง

แต่พระราชโองการเพิ่งจะร่างเสร็จ คล้อยหลังไม่นาน เฉินต้าจี้ หนิงหยางโหว ผู้บัญชาการฝ่ายขวาก็ตายกะทันหัน

ทำให้หยางปั๋วฉวยโอกาสนี้ เรียกตัวฮั่วจี้จากสมาคมส่านซีกลับมา เพื่อมาคอยจับตาดูกู้หวน

เรื่องมันจะบังเอิญขนาดนี้ เขาไม่เชื่อหรอก

เจี่ยงเค่อเชียนพยักหน้า เห็นได้ชัดว่าเตรียมตัวมาดี รีบตอบทันทีว่า "นอกจากหมอหลวงแล้ว ยังได้ไปตามหาหมอจากข้างนอกมาตรวจดูด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่ว่า... เป็นการป่วยตายจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินชะงักไป "ป่วยตายจริงๆ หรือ?"

เจี่ยงเค่อเชียนไตร่ตรองคำพูด แล้วตอบว่า "ในตอนนี้ยังไม่พบร่องรอยว่าถูกคนนอกลอบทำร้ายพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ก็โยนความผิดไปให้สมาคมส่านซีก็แล้วกัน!

ในใจเขาจดบัญชีแค้นไว้หนึ่งเรื่อง

เมื่อเปลี่ยนชุดเสร็จ จูอี้จวินก็ไม่ได้รีบร้อนขึ้นม้า

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของทุกคน เขานึกย้อนไปถึงท่าบริหารร่างกายที่เคยทำในชาติก่อน แล้วก็ลองยืดเส้นยืดสายดู เพื่อป้องกันไม่ให้พรุ่งนี้ตื่นมาแล้วปวดเมื่อยตามเนื้อตามตัว

จากนั้นก็ให้ทั้งสองคน รวมถึงขันทีจางจิง ขึ้นไปลองขี่ม้าดู เพื่อให้แน่ใจว่าเป็นม้าที่เชื่อง

เมื่อเห็นว่าปลอดภัยดีแล้ว เขาถึงได้เริ่มเรียนวิชาขี่ม้า ท่ามกลางความดูแลอย่างใกล้ชิดของทุกคน

แม้ตลอดเวลาจะมีเจี่ยงเค่อเชียนคอยจูงม้าอยู่ข้างหน้า และกู้เฉิงกวงคอยระวังหลังให้อย่างใกล้ชิด

แต่หลังจากขี่วนไปได้ห้าหกรอบ จูอี้จวินก็พอจะจับหลักการพื้นฐานได้บ้าง

เขาสลับไปมาระหว่างการฝึกขี่ม้า และการฝึกรำมวยกับครูฝึกจากโรงเรียนเตรียมทหารรักษาเมืองหลวง

เวลาช่วงเช้าผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ขณะที่จูอี้จวินเพิ่งจะถอดชุดเกราะไม้ ปล่อยให้จางจิงเช็ดเหงื่อให้อย่างระมัดระวัง หลี่จิ้นก็ปรากฏตัวขึ้นในสายตา

เขามองดูหลี่จิ้นวิ่งเหยาะๆ เข้ามา จึงโบกมือไล่จางจิงออกไป

ไม่นาน หลี่จิ้นก็มาหยุดอยู่ตรงหน้า ปรับลมหายใจให้เข้าที่ แล้วเอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท ติ้งอันปั๋วและเหล่ามหาเสนาบดีมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินชะงักไป ถามด้วยความสงสัย "วันนี้ตอนหารือในท้องพระโรง ติ้งอันปั๋วไม่ได้ถวายฎีกาขอลาออกหรือ?"

ใช้เกาหงเป็นเครื่องมือบีบให้ขุนนางยอมรับ และเรียกตัวไห่รุ่ยกลับมาได้สำเร็จ ก็ถือว่าจบเรื่องแล้ว

วันนี้เกาหงก็ควรจะลาออก แล้วทุกอย่างก็จบลงด้วยความยินดีทั้งสองฝ่ายสิ ทำไมถึงยังมาขอเข้าเฝ้าอีกล่ะ?

หลี่จิ้นตอบอย่างลังเล "ถวายฎีกาขอลาออกแล้วพ่ะย่ะค่ะ แต่ติ้งอันปั๋วบอกว่า อยากจะมาขอทูลลาฝ่าบาทและพระพันปีเป็นการส่วนตัวพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินขมวดคิ้วครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจทันที

นี่เป็นเพราะเฉินไท่โฮ่วไม่ปรากฏตัวมาหลายวัน พวกขุนนางคงรู้สึกไม่สบายใจ ถึงได้มาไม้ตายสุดท้ายนี้

จูอี้จวินพยักหน้าอย่างจนปัญญา "ให้พวกเขาไปรอที่ตำหนักด้านข้างของตำหนักเฉียนชิงก่อน ข้าจัดการธุระเสร็จแล้วจะไปเชิญพระพันปีทั้งสองมาร่วมรับการเข้าเฝ้า"

ในเมื่อตอนนี้สถานการณ์ลงตัวแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องให้พวกขุนนางได้เห็นหน้าพระพันปีทั้งสองบ้าง

จะได้ไม่ต้องมีข่าวลือแปลกๆ ออกมาอีก

...

หลังจากหลี่จิ้นรายงานฮ่องเต้เสร็จ ก็รับหน้าที่ไปแจ้งให้หลี่ไท่โฮ่วทราบ

เขาจึงรีบรุดหน้าไปยังตำหนักฉือหนิงโดยไม่หยุดพัก

หลี่ไท่โฮ่วกำลังหยอกล้อเล่นกับจูอี้หลิว พระโอรสองค์รองอยู่

เมื่อเห็นหลี่จิ้นเข้ามา พระนางจึงให้คนรับใช้อุ้มพระโอรสออกไป

พอฟังหลี่จิ้นรายงานเรื่องราวทั้งหมดจนจบ หลี่ไท่โฮ่วก็แค่นเสียงเย็นชา "ทูลลาหรือ? ยังจะมีหน้ามาทูลลาอีกหรือ!?"

"เปิ่นกงไม่ไป"

"เจ้าไปบอกเกาหง ให้รีบเก็บข้าวของแล้วออกเดินทางไปเมืองซงเจียงทันทีที่ลาออก ห้ามอยู่เตร็ดเตร่ในเมืองหลวงเด็ดขาด!"

หลี่จิ้นจนปัญญา ทำได้เพียงรับคำสั่ง

ขณะที่เขากำลังจะถอยออกไป หลี่ไท่โฮ่วก็เรียกเขาไว้

น้ำเสียงของพระนางเจือไปด้วยความน้อยใจ "แล้วก็ไปบอกฮ่องเต้ด้วย"

"บอกว่าอย่าลืมว่าตัวเองยังมีแม่บังเกิดเกล้าอยู่อีกคน เอาแต่วิ่งไปตำหนักฉือชิ่งทุกวัน หายหน้าหายตาไปตั้งสามสี่วันแล้ว"

หลี่จิ้นรีบอธิบาย "เพิ่งจะมีการอภัยโทษและประทานรางวัลไป ฝ่าบาททรงยุ่งอยู่กับการให้ขุนนางเข้าเฝ้าเพื่อขอบพระทัย เลยปลีกตัวมาไม่ได้จริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่โฮ่วถลึงตาใส่เขา

บ่นพึมพำ "คนกันเองยังรู้ใจสู้เฝิงเป่าไม่ได้เลย"

จากนั้นก็โบกมือไล่ "ไปเถอะๆ อย่าลืมเอาคำพูดไปบอกด้วยล่ะ"

หลี่จิ้นยกมือเช็ดเหงื่อ ค่อยๆ ถอยออกไปอย่างระมัดระวัง

ในเมื่อเชิญพระนางไม่ได้ ก็ไม่อาจบังคับฝืนใจ

หลี่จิ้นจึงตั้งใจจะกลับไปคอยรับใช้ฮ่องเต้ดังเดิม

ระหว่างทาง บังเอิญพบกับจางหงที่กำลังเดินนำขบวนเสด็จของเฉินไท่โฮ่ว มุ่งหน้าไปยังตำหนักเฉียนชิงเช่นกัน

เมื่อทั้งสองฝ่ายเผชิญหน้ากัน หลี่จิ้นก็ค้อมตัวหลบอยู่ริมทาง รอให้ขบวนของไท่โฮ่วผ่านไปก่อน

ขณะที่ขบวนเสด็จเดินผ่าน เฉินไท่โฮ่วก็หันกลับมามองแวบหนึ่ง แกล้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "นั่นหลี่จิ้นใช่ไหม?"

จางหงตอบรับอย่างนอบน้อม

เฉินไท่โฮ่วส่งแมวในอ้อมกอดให้นางกำนัลที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยด้วยท่าทีเกียจคร้าน "น้องหญิงไม่มาก็ได้ แต่กลับยืนกรานที่จะเชิญเปิ่นกงมาให้ได้"

"ขุนนางฝ่ายหน้าคงกลัวว่าข้าจะถูกลอบทำร้ายกระมัง?"

สองสามวันที่ผ่านมา จางหงคอยรับใช้พระนางผู้นี้ จึงพอจะรู้นิสัยใจคออยู่บ้าง

เขายิ้มตอบ "มิได้เป็นเช่นนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ ติ้งอันปั๋วบอกว่า เมื่อก่อนพระองค์เคยประทับร่วมฟังการบรรยายคัมภีร์พร้อมกับอดีตฮ่องเต้ ก็ถือว่ามีความสัมพันธ์ฉันศิษย์อาจารย์กันอยู่บ้าง ตอนนี้เขาจะเกษียณอายุราชการแล้ว จึงอยากจะมาถวายพระพรต่อหน้าพระพักตร์พ่ะย่ะค่ะ"

เฉินไท่โฮ่วไม่แสดงท่าทีรับหรือปฏิเสธ

จู่ๆ พระนางก็ยืดตัวตรง มองลงมาที่จางหง "ไป ไปบอกลูกข้าว่า องค์หญิงเหยียนชิ่งก็โตพอสมควรแล้ว ปีหน้าก็ควรจะเริ่มเรียนหนังสือได้แล้ว"

ถูกกักบริเวณก็แล้วไปเถอะ นี่ยังจะให้ออกมาปั้นหน้ายิ้มอีก

ถ้าไม่ฉวยโอกาสนี้เรียกร้องผลประโยชน์ให้ลูกสาวบ้าง ก็คงจะดูไม่สมเหตุสมผล

จางหงยิ้มเจื่อนรับคำสั่ง แล้วรีบก้าวเท้านำหน้ามุ่งสู่ตำหนักเฉียนชิง

...

จูอี้จวินอาบน้ำชำระร่างกาย และผลัดเปลี่ยนเครื่องทรงเรียบร้อยแล้ว

จึงได้เดินอ้อมจากตำหนักด้านข้างมาประทับที่พระที่นั่ง

บรรดามหาเสนาบดีที่มารออยู่นานแล้ว รีบผุดลุกขึ้นทำความเคารพ "ขอถวายพระพรฝ่าบาท ขอให้ทรงพระเจริญพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้ารับ "พวกท่านก็เช่นกัน"

เขาพยักหน้าเป็นสัญญาณให้ขันทีจัดเตรียมที่นั่งให้แก่มหาเสนาบดีทุกท่าน พลางเอ่ยถามว่า "เหล่าขุนนางผู้เป็นดั่งแขนขาของข้า มีเหตุอันใดจึงได้พร้อมใจกันมาขอเข้าเฝ้าในวันนี้เล่า?"

หลวี่เตี้ยวหยางเป็นคนแรกที่ลุกขึ้นตอบ "เดิมทีติ้งอันปั๋วต้องการมาขอเข้าเฝ้าฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่เมื่อครู่นี้ ในที่ประชุมได้มีการลงมติเรื่องพระสมัญญานามของอดีตฮ่องเต้เสร็จสิ้นแล้ว พวกกระหม่อมจึงพากันมาเพื่อขอรับฟังพระบรมราโชวาทจากฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

อดีตฮ่องเต้สวรรคตได้ไม่ถูกเวลาเอาเสียเลย

ดันมาสวรรคตในช่วงฤดูร้อนที่อากาศอบอ้าว

ตอนนี้พระบรมศพยังคงประดิษฐานอยู่ในวัง เริ่มมีกลิ่นไม่พึงประสงค์โชยออกมาบ้างแล้ว การรีบตกลงเรื่องนี้ให้เสร็จสิ้น จะได้จัดเตรียมพระราชพิธีให้ครบถ้วน และเร่งนำพระบรมศพไปฝังเสียที

แน่นอนว่า นี่เป็นเพียงเหตุผลบังหน้าเท่านั้น แท้จริงแล้วจางจวีเจิ้งและเขาต้องการมาดูให้แน่ใจว่าเฉินไท่โฮ่วทรงปลอดภัยดี ไม่มีอวัยวะส่วนใดขาดหายไป

เมื่อเห็นว่าทุกคนมากันพร้อมหน้า อีกสองคนที่เหลือก็ไม่อยากจะน้อยหน้า จึงพากันตามมาด้วย

จูอี้จวินพยักหน้ารับ "หลวี่ชิงนำไปถวายให้พระมารดาของข้าทอดพระเนตรด้วยเถิด ความประสงค์ของพวกพระนาง ก็คือความประสงค์ของข้า"

เป็นฮ่องเต้ก็ต้องรู้จักแบ่งเบาภาระให้คนอื่นบ้าง

เรื่องที่ไม่มีประโยชน์แถมยังเปลืองแรงแบบนี้ โยนให้พระพันปีทั้งสองจัดการน่ะดีที่สุดแล้ว

จูอี้จวินหันไปมองเกาอี๋ "อาการไข้หวัดของท่านอาจารย์ดีขึ้นบ้างหรือยัง?"

อา เกาอี๋ลาพักร้อนไปเที่ยวเล่นตามหุบเขาและลำธาร ตั้งชื่อให้เสียไพเราะว่า ห้วยน้ำใสชางหลาง ลงไปล้างเท้าในน้ำ ผลก็คือกลับมาจับไข้ซะงั้น

ช่างคล้ายคลึงกับใครบางคนที่ชอบทำตัวปล่อยวางไปตามยถากรรม แล้วก็มาป่วยไข้ขึ้นสูงจริงๆ

เกาอี๋รีบลุกขึ้นตอบ "ต้องขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงห่วงใยพ่ะย่ะค่ะ ยาที่หมอหลวงจัดมาให้สรรพคุณดีเยี่ยม เมื่อวานกระหม่อมก็หายดีเป็นปลิดทิ้งแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เขาตอบคำถามไปพลาง ลอบสังเกตศิษย์ของตนไปพลาง

เพิ่งจะจากไปไม่กี่วัน สถานการณ์ในราชสำนักก็พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

แม้ทุกคนจะพยายามปิดบังความจริงกับเขาอย่างมีมารยาท แต่ด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน

ในวันแรกที่กลับมาทำงาน เมื่อได้รับมอบหมายให้ดำรงตำแหน่งรองมหาเสนาบดี เขาก็มองเห็นถึงความเปลี่ยนแปลงทันที

ยิ่งเมื่อสังเกตจากท่าทีปิดปากเงียบของเกาหง และท่าทางอึกอักของฮ่องเต้

ประกอบกับการตายอย่างปริศนาของเฝิงเป่า ในขณะที่เกาหงกลับได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์สูงสุด

เกาอี๋ก็สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว

เห็นได้ชัดว่า ท่านมหาเสนาบดีคงจะทำอะไรที่รุนแรงเกินไป ไม่เพียงแต่ต้องการจะยกเลิกสำนักตรวจระเบียบ แต่ยังใช้วิธีการที่ผิดปกติในการจัดการกับเฝิงเป่า

จนนำไปสู่ความหวาดระแวงของพระพันปีทั้งสอง และลงเอยด้วยการปลดเกาหงออกจากตำแหน่ง

ฮ่องเต้ไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากต้องประทานรางวัลอย่างงาม เพื่อเป็นการชดเชย

อา ได้ยินมาว่าศิษย์ผู้นี้ยังแอบบอกใบ้กับหลวี่เตี้ยวหยาง ว่าจะสร้างศาลาหลิงเยียนขึ้นมาใหม่ เพื่อเป็นการยกย่องเชิดชูเกียรติยศของเหล่าขุนนางหลังจากที่พวกเขาเสียชีวิตไปแล้ว

ช่างเป็นคนที่รักษาคำพูดเสียจริงๆ

ทุกคนผลัดเปลี่ยนกันสนทนากับฮ่องเต้ ทักทายปราศรัยกันพอหอมปากหอมคอ

จนสุดท้ายก็มาถึงคิวของเกาหง

จูอี้จวินเอ่ยถามด้วยความสงสัย "ติ้งอันปั๋วมีเรื่องอันใดจึงมาขอเข้าเฝ้าในวันนี้?"

ไม่ได้มาว่าราชการตั้งหลายวัน ควรจะได้รับการพักผ่อนอย่างเต็มที่ แต่ทว่าวันนี้ที่มาขอเข้าเฝ้า ใบหน้ากลับดูแก่ชราลงอย่างเห็นได้ชัด

จูอี้จวินแอบทอดถอนใจ ช่างดูคล้ายกับอดีตเพื่อนร่วมงานของเขาเสียเหลือเกิน ที่เพิ่งจะเข้าไปอยู่ในคุกฉินเฉิงได้แค่วันเดียว ก็ดูผ่ายผอมลงไปถนัดตา

เกาหงถอนหายใจยาว แล้วตอบว่า "ช่วงนี้กระหม่อมรู้สึกว่าร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง จึงตั้งใจมาเพื่อกราบทูลขอลาออกจากตำแหน่งกับฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินลุกขึ้นยืน ค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้

เอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงใจ "ติ้งอันปั๋วจะทอดทิ้งข้าไปจริงๆ หรือ?"

เกาหงส่ายหน้า "ถึงแม้กระหม่อมจะอยู่ห่างไกลในราชสำนัก ก็ยังสามารถห่วงใยราษฎรได้ ถึงแม้กระหม่อมจะอยู่ห่างไกลในชนบท ก็ยังสามารถห่วงใยฝ่าบาทได้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินทำทีเป็นรั้งตัวไว้ไม่ได้

ในจังหวะนั้นเอง จางหงก็เดินอ้อมเข้ามา กระซิบกระซาบอะไรบางอย่างข้างพระกรรณของจูอี้จวินสองสามคำ

จูอี้จวินลุกขึ้นยืน "เสด็จแม่เสด็จมาแล้ว ข้าขอตัวไปรับเสด็จก่อน"

พูดจบ ก็ก้าวเดินออกไปนอกตำหนัก

บรรดามหาเสนาบดีจะยังคงนั่งเฉยอยู่ได้อย่างไร ต่างก็พากันลุกขึ้นเดินตามออกไป

เมื่อเห็นเฉินไท่โฮ่วเดินเข้ามาใกล้ จูอี้จวินก็สังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่า เกาหง จางจวีเจิ้ง และหลวี่เตี้ยวหยาง ต่างก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมๆ กัน

จูอี้จวินส่ายหน้าด้วยความขบขัน

รีบเดินเข้าไปประคองเฉินไท่โฮ่ว "เสด็จแม่ ติ้งอันปั๋วอ้างว่าป่วยจึงขอลาออก และต้องการมาทูลลาเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบก็พยักหน้าให้ เป็นเชิงบอกใบ้ว่าเรื่องการให้การศึกษาแก่องค์หญิงเหยียนชิ่งนั้น เขาจะเก็บไปใส่ใจอย่างแน่นอน

เฉินไท่โฮ่วตอบรับด้วยความพึงพอใจ

จากนั้นจึงหันไปทางบรรดามหาเสนาบดี และรับการทำความเคารพจากพวกเขา

ก่อนจะหันไปทางเกาหง "ท่านอาจารย์เฉินเพิ่งจะจากไปเมื่อปีก่อน ไม่คาดคิดเลยว่า ตอนนี้ท่านอาจารย์เกาก็จะมาขอลาออกเช่นกัน"

ท่านอาจารย์เฉินที่เฉินไท่โฮ่วกล่าวถึงนั้น หมายถึงเฉินอี่ฉิน

หากจะกล่าวถึงผู้ที่คอยปกป้องคุ้มครองจวนอ๋องอวี้มากที่สุดในตอนนั้น ก็คงต้องยกให้เฉินและเกา สองคนนี้เป็นอันดับแรก

เกาหงทอดถอนใจ "กาลเวลาผ่านไป อายุสังขารของกระหม่อมก็ร่วงโรย ไม่สามารถทนต่อสภาพอากาศในตอนนี้ได้แล้วพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองมองหน้ากันโดยไร้คำพูด

เมื่อเห็นดังนั้น จูอี้จวินจึงเรียกจางหงเข้ามา "ไป ไปเบิกเงินเบี้ยหวัดจากพระคลังข้างที่มาห้าสิบตำลึง ข้าจะเตรียมเป็นค่าเดินทางให้ติ้งอันปั๋วด้วยตัวเอง"

จางหงรับคำสั่งแล้วรีบออกไปจัดการ

เฉินไท่โฮ่วหันไปมองฮ่องเต้ "ฝ่าบาท จะทรงอนุญาตให้เฉินหมิงเหยียนเป็นผู้คุ้มกันติ้งอันปั๋วเดินทางไปส่งได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

เกาหงผู้นี้ก็ยากจนข้นแค้นนัก แม้จะมียศถาบรรดาศักดิ์สูงส่ง แต่หนทางยาวไกล หากต้องเผชิญกับโจรผู้ร้าย ก็คงจบชีวิตลงด้วยคมดาบเดียว

การจัดคนคุ้มกันไปส่ง ย่อมมีความปลอดภัยกว่าการเดินทางเพียงลำพัง

จูอี้จวินพยักหน้ารับ "เรื่องนั้นย่อมได้อยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ เดี๋ยวข้าจะให้คนไปแจ้งให้ทราบ"

ต่อให้เฉินไท่โฮ่วไม่ขอร้อง เขาก็ต้องจัดการให้เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว

ด้วยชื่อเสียงเรียงนามของเกาหงที่ต้องเดินทางไปถึงหนานจิง คงทำให้ใครหลายคนรู้สึกกระวนกระวายใจไม่น้อย

หากไม่มีคนคอยคุ้มกัน เผลอๆ อาจจะด่วนจากไประหว่างทางเสียก่อน

พวกเขาสนทนากันตามมารยาทอีกครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเวลาเสวยพระกระยาหารกลางวัน เฉินไท่โฮ่วจึงขอตัวกลับ

จูอี้จวินชวนบรรดามหาเสนาบดีให้อยู่เสวยพระกระยาหารกลางวันด้วยกัน แต่ทุกคนก็ต่างพากันปฏิเสธ

เกาหงเองก็ขอตัวลากลับ โดยให้เหตุผลว่าจะต้องไปเก็บสัมภาระเพื่อเดินทางไปยังเมืองซงเจียง

จูอี้จวินจึงยืนกรานที่จะเดินไปส่งถึงหน้าประตูพระราชวังด้วยตัวเอง

จากนั้น ฮ่องเต้และมหาเสนาบดี ก็เดินเคียงคู่กันไปตามแนวแกนกลางของพระราชวังต้องห้าม ไปจนถึงหน้าประตูอู่เหมิน

ทั้งสามคนกล่าวอำลากันด้วยความอาลัยอาวรณ์

ฮ่องเต้เสด็จขึ้นไปบนหอคอยประตูอู่เหมินพร้อมกับมหาเสนาบดี ทอดสายตามองส่งผู้ที่กำลังจากไป

จูอี้จวินทอดสายตามองตามหลังเกาหงที่ค่อยๆ ห่างออกไป และมองดูแผ่นหลังที่งุ้มงอของเขา พลางเอ่ยถามว่า "ท่านมหาเสนาบดี กฎระเบียบเรื่องการประเมินผลงาน น่าจะเสร็จสิ้นประมาณเมื่อใด?"

จางจวีเจิ้งเองก็ยืนมองเกาหงจากมุมสูงบนหอคอยเช่นกัน สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความซับซ้อน "คาดว่าน่าจะประมาณเดือนเก้าพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้กรมการปกครองยังต้องคัดกรองคนออกไปอีกจำนวนหนึ่ง"

"เดือนหน้าค่อยให้เซินสือสิงวางโครงสร้างให้เป็นรูปเป็นร่าง แล้วศาลาในก็จะต้องมาประชุมหารือรายละเอียดกันอีกครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้ารับ

ตอนนี้อำนาจหน้าที่ของกรมการปกครองถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน

ลู่ซู่เซิง เจ้ากรมการปกครอง เปรียบเสมือนตรายางที่ไร้อำนาจ เขาเป็นคนที่ชอบสร้างชื่อเสียงและสร้างภาพลักษณ์ให้ตัวเอง มักจะอ้างว่าป่วยเพื่อขอกลับบ้านเกิดทุกครั้งที่ได้รับแต่งตั้ง

ก่อนหน้านี้ตำแหน่งรองเจ้ากรมการปกครองฝ่ายขวา เขาก็ไม่เคยมาทำงานเลยแม้แต่วันเดียว

พูดง่ายๆ ก็คือเข้ามาเพื่อจองที่นั่งไว้ เพื่อให้ศาลาในสามารถสั่งการได้โดยตรง และสามารถเรียกคืนอำนาจกลับมาได้ทุกเมื่อ

เซินสือสิง รองเจ้ากรมการปกครองฝ่ายซ้าย เป็นคนของพรรคขั้วใหม่ กรมการปกครองหลังจากนี้ จะต้องคอยประสานงานกับจางจวีเจิ้งในการนำกฎระเบียบเรื่องการประเมินผลงานมาใช้

เวินฉุน รองเจ้ากรมการปกครองฝ่ายขวา เป็นสหายรักของเกาอี๋ และเป็นขุนนางที่มีความจงรักภักดีต่อสถาบันกษัตริย์และบ้านเมือง

แน่นอนว่า ในเวลาเดียวกันเขาก็ไม่ใช่คนที่มีความสามารถโดดเด่นอะไรนัก และมักจะเป็นคนที่ออกความเห็นก็ต่อเมื่อฮ่องเต้มีข้อท้วงติงเท่านั้น

จางจวีเจิ้งปรายตามองฮ่องเต้แวบหนึ่ง "ฝ่าบาททรงมอบหมายงานใดให้ติ้งอันปั๋วไปทำหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

ก่อนไปเกาหงยังอุตส่าห์เสนอชื่อไห่รุ่ย เขาไม่เชื่อหรอกว่านี่จะเป็นแค่การกระทำเพื่อกลั่นแกล้งขุนนางในราชสำนัก

จูอี้จวินส่ายหน้าปฏิเสธทันควัน "ไม่มีเรื่องเช่นนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ ในเมื่อติ้งอันปั๋วเกษียณอายุราชการแล้ว ข้าจะไปก้าวก่ายชีวิตเขาได้อย่างไร ข้าก็แค่สั่งให้เขาพักผ่อนรักษาตัวให้ดีก็เท่านั้น"

จางจวีเจิ้งเบ้ปาก ไม่เชื่อคำพูดของฮ่องเต้เลยแม้แต่คำเดียว

กลับเป็นฮ่องเต้ที่เปลี่ยนเรื่องสนทนาไปอย่างเป็นธรรมชาติ "ตอนนี้กรมสรรพากรยังเหลือเงินอยู่เท่าไหร่?"

จางจวีเจิ้งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เรื่องนี้ตอบยากพ่ะย่ะค่ะ ต้องรอให้จางโส่วจื่อเกษียณอายุราชการเสียก่อน ถึงจะทำการตรวจสอบบัญชีได้"

จูอี้จวินถอนหายใจ "ริบทรัพย์บ้านเฝิงเป่าไปแล้ว น่าจะได้เงินมาบ้างกระมัง"

จางจวีเจิ้งมองฮ่องเต้ด้วยสีหน้าประหลาดใจ

จูอี้จวินสบตาเขา ตอบกลับอย่างจนปัญญา "อย่ามองข้าแบบนั้นสิ ก็ติ้งอันปั๋วเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต ฐานะทางบ้านก็ยากจนขัดสน"

"ท่านมหาเสนาบดีเชื่อหรือไม่ล่ะ ว่าถ้าติ้งอันปั๋วเป็นเหมือนพวกตระกูลขุนนางใหญ่โตอย่างจางโส่วจื่อ ที่สืบทอดตำแหน่งมหาเสนาบดีมาหลายชั่วอายุคน ป่านนี้เขาคงถูกจับเข้าคุกไปแล้วล่ะ"

ต้องยอมรับว่า คนอย่างเกาหงและเกาอี๋ ถือเป็นขุนนางที่แปลกประหลาดมาก

หากเป็นพวกที่มาจากตระกูลขุนนางเก่าแก่ หรือตระกูลที่สั่งสมอำนาจมาหลายชั่วอายุคน เขาคงสั่งริบทรัพย์โดยไม่ลังเลเลย

แต่กลับมาเจอคนซื่อสัตย์สุจริตที่ยากจนขัดสนแบบนี้ มันก็เหมือนไข่ที่ไม่มีรอยร้าวให้แมลงวันเจาะเข้าไปได้เลยในแวดวงขุนนาง

จางจวีเจิ้งรู้สึกว่าคำพูดนี้มีนัยยะแอบแฝง จึงเบือนหน้าหนีอย่างไม่ค่อยเป็นธรรมชาตินัก พร้อมกับกล่าวว่า "การเงินของประเทศขาดดุลอย่างหนัก การริบทรัพย์เพียงอย่างเดียว ไม่อาจกอบกู้สถานการณ์ที่ตกต่ำลงได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้า รับคำสั่งสอน

เมื่อแผ่นหลังของเกาหงลับสายตาไปแล้ว เขาถึงได้ทอดถอนใจ "หลังจากนี้คงต้องลำบากท่านมหาเสนาบดีเป็นผู้ดูแลบ้านเมืองแล้วล่ะ"

พูดจบ ก็หันหลังเตรียมจะเดินลงจากหอคอยประตูเมือง

จางจวีเจิ้งประสานมือทำความเคารพ แล้วเดินตามฮ่องเต้ลงมา

ดวงอาทิตย์สาดแสงแรงกล้าอยู่กลางท้องฟ้า

สาดส่องลงมาทาบทับเงาของคนทั้งสอง เกิดเป็นเงาขนาดใหญ่และขนาดเล็กทอดขนานกันไป

"ฝ่าบาทควรจะเริ่มพระราชพิธีบรรยายคัมภีร์ได้แล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ให้ศาลาในไปปรึกษาหารือกันเถิด แล้วก็เพิ่มเซินสือสิงเข้าไปด้วย"

"ตกลงว่าฝ่าบาทเรียกตัวไห่รุ่ยกลับมาใช้งานด้วยจุดประสงค์อันใดกันแน่พ่ะย่ะค่ะ?"

"นั่นไม่ใช่ความประสงค์ของติ้งอันปั๋วหรอกหรือ? ท่านมหาเสนาบดีอย่าได้พูดจาเหลวไหลไปเลย อ้อ ใช่แล้ว เรื่องของกู้หวน..."

ทั้งสองคนเดินไปคุยไป เสียงสนทนาค่อยๆ แผ่วเบาและจางหายไปในที่สุด

[จบแล้ว]