บทที่ 43 - จ้องหาช่องโหว่ กำเริบเสิบสาน

บทที่ 43 - จ้องหาช่องโหว่ กำเริบเสิบสาน

จูอี้จวินเดินออกมาจากตำหนักฉือหนิงด้วยใบหน้าครุ่นคิด

การแสดงละครฉากเมื่อครู่ ในที่สุดก็ช่วยปลอบประโลมหลี่ไท่โฮ่วไว้ได้ หรือจะพูดให้ถูกก็คือการฉวยโอกาสแทรกซึมเข้าไปเป็นที่พึ่งพิงของหลี่ไท่โฮ่วได้ชั่วคราว

และยังช่วยให้เขารีดเค้นคำตอบออกจากปากพระนางมาได้สำเร็จอีกด้วย

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ การที่เฉินไท่โฮ่วถูกไล่ไปอยู่ตำหนักเย็น ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหลี่ไท่โฮ่วเลยจริงๆ

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ตามที่หลี่ไท่โฮ่วบอก พระนางไม่เคยคิดมุ่งร้ายต่อพี่หญิงคนนี้เลย

ในสถานการณ์เมื่อครู่นี้ ด้วยความที่เขารู้จักหลี่ไท่โฮ่วดี พระนางไม่มีทางโกหกแน่ๆ

ถ้าอย่างนั้นก็แสดงว่ามีสาเหตุอื่นแอบแฝงอยู่น่ะสิ...

บางทีคงต้องง้างปากเฉินหมิงเหยียนเพื่อล้วงความลับอะไรออกมาบ้างแล้ว

เมื่อวานนี้เขายังไม่เข้าใจเลยว่าพฤติกรรมของเฉินหมิงเหยียนนั้นมีสาเหตุมาจากอะไร

แต่พอลองนึกย้อนกลับไปเมื่อครู่ เห็นได้ชัดว่าเขากำลังแสดงจุดยืนให้ตนเห็น

หวังว่าเขาคงจะรู้อะไรบางอย่างบ้างนะ มิฉะนั้นหากไม่รู้ความคิดของเฉินไท่โฮ่ว ก็จะตกเป็นฝ่ายถูกกระทำมากเกินไป

ถึงฆ่าคนไปแล้วยังไงก็ต้องเกลี้ยกล่อมพระมารดาเลี้ยงผู้นี้ให้ได้อยู่ดี มิฉะนั้นหากฮ่องเต้และพระพันปีทั้งสองไม่ได้ลงนามในพระราชโองการร่วมกัน ก็ไม่แน่ว่าจะสามารถปลดเกาหงออกจากตำแหน่งได้

ทางที่ดีที่สุดคือต้องแก้ปัญหาให้ตรงจุด รู้ว่าพระนางต้องการอะไร

ถอยมาหมื่นก้าว อย่างน้อยก็ต้องรู้ต้นสายปลายเหตุเสียก่อน ถึงจะตัดสินใจได้ว่าจะให้พระนางได้ใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุข หรือจะให้ไปอยู่ที่พระตำหนักฉางเล่อ บวชเป็นแม่ชีฉือเซียน หรือจะให้ตรอมใจตายด้วยความซึมเศร้าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า

จูอี้จวินคิดอะไรเปะปะไปเรื่อยเปื่อยจนกลับมาถึงตำหนักเฉียนชิง

...

หลังจากเสวยพระกระยาหารค่ำเสร็จ จูอี้จวินก็พลิกอ่านแฟ้มประวัติที่องครักษ์เสื้อแพรเก็บรวบรวมไว้ไปพลาง นั่งรอเฉินหมิงเหยียนอย่างใจเย็นไปพลาง

จูซีเซี่ยวส่งเอกสารทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับเฉินไท่โฮ่วมาให้ทั้งหมดแล้ว

เอกสารมีมากมายก่ายกอง คงอ่านไม่จบในเวลาอันสั้นแน่

จางหงยืนถือโคมไฟอยู่ข้างๆ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงฮ่องเต้ตรัสขึ้น "จางต้าปั้น ข้าได้ยินมาว่าช่วงที่พระมารดาเฉินถูกไล่ไปอยู่ตำหนักเย็น เฉินหงกับเฝิงเป่าสู้กันดุเดือดมากเลยหรือ?"

จางหงชินเสียแล้วกับความสามารถในการแยกแยะประสาทสัมผัสของฮ่องเต้ผู้นี้ ตอนนี้เขาเตรียมพร้อมที่จะตอบคำถามอยู่เสมอ

เขาตอบเสียงเบา "ฝ่าบาท มีเรื่องนี้เกิดขึ้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมได้ยินมาว่าทั้งสองคนเกือบจะลงไม้ลงมือกันในห้องทำงานของสำนักตรวจระเบียบเลยทีเดียว"

จูอี้จวินชะงักไป ผู้บัญชาการหน่วยบูรพากับขันทีผู้กุมตราแห่งสำนักตรวจระเบียบเกือบวางมวยกัน นี่มันฉากหนังกำลังภายในชัดๆ

เขาถามด้วยความสงสัย "ไม่ห่วงหน้าตาภาพลักษณ์กันเลยหรือ?"

จางหงอธิบาย "ความแค้นมันฝังรากลึกพ่ะย่ะค่ะ"

"มีความแค้นเก่าตั้งแต่สมัยอยู่จวนอ๋องอวี้ แล้วก็มีความแค้นใหม่ในวังหลวงด้วย"

"ตอนนั้นเป็นเพราะเฉินหงอยากประจบอดีตฮ่องเต้ จึงส่งสาวงามมาถวาย แต่ยังไม่ทันจะได้เข้าเฝ้าอดีตฮ่องเต้ เฝิงเป่าก็อ้างว่าพวกนางเหมือนจะติดโรคระบาด พาคนจากหน่วยบูรพาไปจัดการเก็บกวาดจนหมดสิ้นเลยพ่ะย่ะค่ะ"

พอฟังมาถึงตรงนี้ จูอี้จวินก็นึกขึ้นมาได้ว่า ใครๆ ก็บอกว่าเฉินหงกับเมิ่งชงใช้สาวงามเอาใจอดีตฮ่องเต้ แล้วเฝิงเป่าล่ะเคยทำบ้างไหม?

เมื่อสงสัยเขาก็ถามออกไปตรงๆ

จางหงไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบอย่างระมัดระวัง "ขันทีเฝิงพึ่งพาหลี่ไท่โฮ่วอยู่แล้ว จะส่งสาวงามมาแย่งความโปรดปรานทำไมล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

ความหมายของคำพูดนี้ชัดเจนมาก หากส่งสาวงามมาถวาย แล้วเกิดตั้งครรภ์มังกรขึ้นมาจะทำอย่างไร?

เดิมทีอดีตฮ่องเต้ก็มีพระโอรสแค่สองพระองค์ แถมยังเป็นสายเลือดของหลี่ไท่โฮ่วทั้งคู่

เรื่องมันก็เห็นๆ กันอยู่ เฝิงเป่าเป็นคนของหลี่ไท่โฮ่ว แล้วจะหาเรื่องใส่ตัวไปทำไม

ส่วนเฉินหงกับเมิ่งชงและคนอื่นๆ... ผู้เป็นนายที่พวกเขาพึ่งพิงอยู่นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่สามารถมีโอรสธิดาได้ จะไปมีความกังวลพวกนี้ได้อย่างไร

จูอี้จวินพยักหน้า เขาเข้าใจแล้ว

เขาถามต่อ "มีแค่เฉินหงกับเฝิงเป่าที่สู้กันหรือ? เบื้องหลังมี..."

เพื่อเป็นการให้เกียรติผู้ใหญ่ เขาจึงไม่พูดตรงๆ

จางหงนิ่งคิดไปครู่ใหญ่ พยายามสรรหาคำพูดอยู่พักหนึ่ง "ฝ่าบาท การแย่งชิงอำนาจในฝ่ายใน ท้ายที่สุดก็ต้องดูคนที่อยู่เบื้องหลัง ถึงแม้จะไม่ได้ลงมือเอง แต่ทุกคนก็จับตามองอยู่พ่ะย่ะค่ะ"

ความหมายแฝงก็คือ ต่อให้หลี่ไท่โฮ่วไม่ได้ลงมือเอง แต่เฝิงเป่าก็เป็นคนของพระนางอยู่ดี

ลูกน้องสู้กันไปสู้กันมา ท้ายที่สุดก็ต้องไปคิดบัญชีกับเจ้านายอยู่ดี

จูอี้จวินถอนหายใจ เขากังวลเรื่องนี้นี่แหละ

หากเป็นเรื่องของตำแหน่งหรืออำนาจอะไรพวกนั้น มันก็คุยกันได้ทั้งนั้น

กลัวแต่ว่าจะมีเรื่องความแค้นหรือความหมกมุ่นอะไรแอบแฝงอยู่น่ะสิ

ขณะที่จูอี้จวินกำลังจมอยู่ในความคิด เจี่ยงเค่อเชียนก็เดินเข้ามาจากห้องด้านนอก

"ฝ่าบาท เฉินหมิงเหยียนขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินได้สติกลับมา

เขาพยักหน้า "ให้เขาเข้ามา"

พูดจบก็ลุกขึ้นบิดขี้เกียจ

ส่งสัญญาณให้จางหงรวบรวมเอกสารลับบนโต๊ะให้เรียบร้อย

จางหงจัดการเก็บกวาดอย่างคล่องแคล่ว หอบไว้ในอ้อมแขน แล้วค่อยๆ ถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

...

เฉินหมิงเหยียนเดินตามหลังเจี่ยงเค่อเชียนมาติดๆ

เขาพยายามตีสนิทกับเพื่อนร่วมงานจากองครักษ์เสื้อแพรผู้นี้ แต่กลับได้รับเพียงความเงียบงันเป็นคำตอบ

ในใจยิ่งหวาดหวั่นหนักกว่าเดิม

เรื่องราวที่เกิดขึ้นในวังหลวงและนอกวังวันนี้ แม้ภายนอกจะดูเหมือนไม่มีใครปริปากพูดถึงอย่างรู้กัน

แต่คนที่มีฐานะมากพอย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้ส่งผลกระทบใหญ่หลวงเพียงใด

ตอนนี้ฮ่องเต้คงเกลียดชังตระกูลเฉินของพวกเขาเข้าไส้แล้ว

"ท่านพันโทเฉิน ฝ่าบาทประทับอยู่ข้างใน เข้าไปได้เลย"

เสียงของเจี่ยงเค่อเชียนปลุกเฉินหมิงเหยียนให้หลุดจากภวังค์

เฉินหมิงเหยียนกล่าวขอบคุณ แล้วหันหลังเดินเข้าไปข้างใน

ก่อนจะเข้าตำหนัก เขาถูกค้นตัวจนสะอาดสะอ้าน แม้แต่รองเท้ามาตรฐานขององครักษ์เสื้อแพรก็ยังถูกเปลี่ยนคู่ใหม่ เห็นได้ชัดว่าไม่ไว้ใจเขาถึงขีดสุด

เมื่อเดินเข้ามาในตำหนักที่ค่อนข้างกว้างขวาง เฉินหมิงเหยียนก็ยิ่งรู้สึกประหม่า

พอเข้าไปใกล้ ถึงได้เห็นฮ่องเต้หนุ่มประทับอยู่หลังโต๊ะทรงงาน

เขาปรายตามองเพียงแวบเดียว ไม่กล้าจ้องมองนาน

เฉินหมิงเหยียนรีบก้าวเข้าไปข้างหน้า "พันโทองครักษ์เสื้อแพร เฉินหมิงเหยียน ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินเงยหน้าขึ้นมองพันโทผู้นี้

เขาค่อยๆ วางหนังสือในมือลง แล้วถามด้วยความสงสัย "เฉินชิง ครอบครัวท่านเตรียมจะก่อกบฏอยู่แล้ว ทำไมยังต้องมาทำความเคารพเต็มยศขนาดนี้อีกล่ะ?"

หัวใจของเฉินหมิงเหยียนเต้นผิดจังหวะไปชั่วขณะ

เขาไม่สนใจจังหวะหายใจที่แทบจะหยุดนิ่ง รีบร้องตะโกนขอความเป็นธรรมทันที "ฝ่าบาท! ตระกูลเฉินของกระหม่อมได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้ พวกเราปฏิบัติหน้าที่ด้วยความระมัดระวัง ระแวดระวังตัวแจประดุจเดินบนน้ำแข็งบาง ไม่กล้าทำอะไรล่วงเกินแม้แต่น้อย!"

"เหตุใดฝ่าบาทจึงตรัสเช่นนี้พ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินส่ายหน้า ขี้เกียจจะมองเขา "อ้อ... ท่านพันโทเฉินยังคิดจะกล่อมข้าให้ตายใจ เพื่อเตรียมลงมือสายฟ้าแลบอยู่งั้นสิ"

เฉินหมิงเหยียนทนรับแรงกดดันไม่ไหวอีกต่อไป ในที่สุดก็ยอมเปิดอกคุย "ฝ่าบาท! การกระทำของไท่โฮ่ว ตระกูลเฉินไม่มีใครรู้เรื่องเลยแม้แต่น้อย ขอฝ่าบาททรงพิจารณาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ในเมื่อไม่ต้องพูดอ้อมค้อมกันแล้ว จูอี้จวินก็เลิกกดดันเขา

เขาถามตรงๆ "เจ้าคนนี้นี่ คนครอบครัวเดียวกันแท้ๆ ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา จะมาตัดหางปล่อยวัดกันง่ายๆ ด้วยคำพูดประโยคเดียวได้ยังไง"

ตอนนี้ไท่โฮ่วกำลังได้เปรียบ ทำไมไม่ไปเกาะขาไท่โฮ่ว ทำไมถึงมาทำตาหวานใส่ข้าล่ะ?

เฉินหมิงเหยียนตอบด้วยน้ำเสียงขื่นขม "ไท่โฮ่วไม่มีโอรสธิดา แต่ตระกูลเฉินของกระหม่อม ยังถือว่ามีลูกหลานมากมายพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดนี้ถือว่าตรงไปตรงมาสุดๆ

เขามองออกทะลุปรุโปร่งว่า ไม่ว่าเฉินไท่โฮ่วจะได้รับเกียรติยศมากมายเพียงใด ท้ายที่สุดตระกูลเฉินก็ต้องรับเคราะห์อยู่ดี

การที่เขามาแสดงจุดยืนในวันนี้ ก็เพื่อรักษาชีวิตของตัวเองและครอบครัวเอาไว้

จูอี้จวินยอมรับเหตุผลนี้ในใจ แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น "ที่แท้ก็แบ่งรับแบ่งสู้ วางเดิมพันไว้ทั้งสองฝั่งนี่เอง"

เขารอสักพัก ก็ไม่ได้ยินเสียงของเฉินหมิงเหยียนตอบกลับมา

จึงอดสงสัยไม่ได้ หันไปมองคนที่คุกเข่าอยู่เบื้องล่าง

จู่ๆ เฉินหมิงเหยียนก็โขกศีรษะลงกับพื้นสามครั้งอย่างแรง

แล้วกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "การที่ฝ่าบาททรงคิดเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผล กระหม่อมไม่มีข้อแก้ตัวใดๆ"

"กระหม่อมยินดียอมตายถวายชีวิต ถวายหัวเพื่อชดใช้ความผิดพ่ะย่ะค่ะ!"

"หากฝ่าบาททรงมีพระมหากรุณาธิคุณ เห็นว่าความดีความชอบอันน้อยนิดของกระหม่อมพอจะหักล้างความผิดได้บ้าง ก็หวังเพียงว่าในตอนที่ฝ่าบาทสั่งประหารล้างตระกูลเฉิน จะทรงนึกถึงกระหม่อม และไว้ชีวิตคนในครอบครัวของกระหม่อมสักสองสามคนเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"หากความดีความชอบอันน้อยนิดของกระหม่อม ไม่เพียงพอที่จะไถ่โทษได้ นั่นก็ถือว่าตระกูลเฉินของกระหม่อมหาที่ตายเอง!"

"กระหม่อม จะไม่ปริปากบ่นแม้แต่คำเดียวพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินนิ่งเงียบ

อดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย

ลึกๆ แล้วเขาแอบหวังว่าน้องชายของเฉินไท่โฮ่วผู้นี้ จะมีไม้ตายอะไรซ่อนอยู่บ้าง

ถึงจะเป็นการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ หรือเอามาใช้ต่อรองก็ยังดี

แต่น่าเสียดาย หลังจากที่เปิดไพ่จนหมดหน้าตักแล้ว กลับพบว่าไม่มีอะไรเหลือเลย

ส่วนที่ว่าจะเป็นการแบ่งรับแบ่งสู้หรือเปล่า ตอนนี้มันก็ไม่ใช่เรื่องสำคัญอะไรแล้ว

จูอี้จวินถอนหายใจ "ลุกขึ้นเถอะ"

"ไหนลองเล่ามาสิว่าเรื่องที่เจ้ามาแสดงจุดยืนกับข้าเมื่อวานมันหมายความว่ายังไง ถ้ารู้อะไรผิดปกติ ทำไมไม่รีบบอก"

เฉินหมิงเหยียนยังคงคุกเข่าไม่ยอมลุก

เขาเล่าความจริงทั้งหมด "กระหม่อมเพียงแต่สังเกตเห็นว่า เฉินหงมักจะเอาชื่อของเฉินไท่โฮ่วไปแอบอ้างทำเรื่องต่างๆ ข้างนอกบ่อยๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมเพียงแค่อยากให้คนผู้นี้สงบเสงี่ยมลงบ้าง จะได้ไม่นำภัยมาสู่ตระกูลเฉินของกระหม่อม"

"ที่กระหม่อมมาแสดงจุดยืนกับฝ่าบาท ก็เพียงเพื่อขีดเส้นแบ่งความสัมพันธ์กับคนอย่างเฉินหงให้ชัดเจนเท่านั้น"

"ส่วนเรื่องไท่โฮ่ว... กระหม่อมคาดไม่ถึงจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินขมวดคิ้ว

ถ้าเจ้าไม่รู้อะไรเลย แล้วข้าจะเอาเจ้าไว้ทำไม ขาดพันโทองครักษ์เสื้อแพรอย่างเจ้าไปสักคนแล้วมันจะตายหรือไง?

เขาซักถามต่อ "คาดไม่ถึง? นี่มันไม่เหมือนคนครอบครัวเดียวกันเลยนะ"

ถึงยังไงก็เป็นญาติพี่น้อง จะไม่สนใจความเป็นตายของพวกเจ้าเลยหรือ?

เฉินหมิงเหยียนยืดตัวขึ้น สีหน้าดูยากลำบากใจขณะอธิบาย "ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่พ่ะย่ะค่ะว่า ปีหลงชิ่งที่สาม เฉินไท่โฮ่วถูกย้ายไปประทับที่พระตำหนักแยก?"

จูอี้จวินพยักหน้า

เฉินหมิงเหยียนแสดงสีหน้ากระอักกระอ่วน "อดีตฮ่องเต้เคยมีความคิดที่จะปลดฮองเฮาพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินสีหน้าเรียบเฉย

เขาฟังความหมายของเฉินหมิงเหยียนออก

การย้ายไปอยู่พระตำหนักแยก เดิมทีก็คือการกระทำที่เทียบเท่ากับการปลดฮองเฮาอยู่แล้ว อย่างจางฮองเฮาของฮ่องเต้ซื่อจงที่ถูกปลด ก็คือการ "ถูกปลดให้ไปประทับที่พระตำหนักแยก"

หลังจากอดีตฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ได้สามปี ก็ไล่เฉินฮองเฮาไปอยู่ที่พระตำหนักแยก รอจนกระแสวิพากษ์วิจารณ์ซาลง เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมก็จะปลดออกจากตำแหน่ง แต่บังเอิญว่าอดีตฮ่องเต้สวรรคตไปเสียก่อน

นั่นหมายความว่า ระยะเวลาสองปีครึ่งที่ผ่านมา เฉินไท่โฮ่วต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวาว่าจะถูกปลดได้ทุกเมื่อ

ดังนั้นสำหรับญาติพี่น้องทางฝั่งแม่ที่เอาแต่ออกรับแทนอดีตฮ่องเต้ และพยายามระงับเสียงวิพากษ์วิจารณ์จากเหล่าผู้ตรวจการ คงจะมีความแค้นสุมอกอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว

จูอี้จวินถอนหายใจยาว แล้วถามว่า "ถ้าอย่างนั้นตามที่เจ้าเห็น พระมารดาเฉินของข้าต้องการอะไรกันแน่?"

เรื่องอำนาจและตำแหน่งคงเป็นไปไม่ได้ หรือว่าต้องการระบายความแค้น?

แต่อดีตฮ่องเต้ก็สวรรคตไปแล้ว จะให้ไปผูกใจเจ็บกับคนตาย คิดจะลอบขุดศพขึ้นมาสับระบายอารมณ์งั้นหรือ?

ถ้าสติปัญญาปกติก็ไม่น่าจะคลั่งไคล้ขนาดนั้นนะ

เฉินหมิงเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ไตร่ตรองอยู่นานด้วยกลัวว่าจะพูดอะไรผิดไป "ฝ่าบาททรงทราบหรือไม่พ่ะย่ะค่ะว่า ภรรยาของกระหม่อม ก็คือบุตรสาวของเต๋อผิงปั๋วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้า

เต๋อผิงปั๋วก็คือพ่อตาที่เพิ่งตายไปเมื่อสองสามวันก่อนตอนที่เขาขึ้นครองราชย์ และเป็นพระบิดาของพระชายาเอกของอดีตฮ่องเต้ด้วย

พูดง่ายๆ ก็คือ เฉินหมิงเหยียนเป็นน้องเขยของอดีตฮ่องเต้นั่นเอง

เฉินหมิงเหยียนพูดต่อ "ดังนั้น นานๆ ทีก็จะได้ยินข่าวลือในวังมาบ้าง โดยเฉพาะเรื่องที่เกี่ยวกับทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากปูทางเสร็จ เฉินหมิงเหยียนถึงได้เข้าประเด็นสำคัญ "ปีเจียจิ้งที่สี่สิบเอ็ด ตอนนั้นพระพันปีทั้งสองพระองค์ต่างก็ทรงพระครรภ์ ปีต่อมาหลี่ไท่โฮ่วก็ประสูติฝ่าบาท ส่วนเฉินไท่โฮ่วกลับไม่ได้ประสูติพระโอรสพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินลุกพรวดขึ้นมาทันที!

เขาจ้องมองเฉินหมิงเหยียนเขม็ง "เจ้าหมายความว่า..."

เฉินหมิงเหยียนขอประทานอภัย แต่ก็ไม่ยอมเปลี่ยนคำพูด "พี่สาวของกระหม่อมเป็นคนขี้ระแวงโดยทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งพอมีโอรสธิดาไม่ได้ก็ยิ่งเก็บตัว ก็เลยอดไม่ได้ที่จะ..."

"พอแล้ว!"

เสียงตวาดเย็นชาดังขึ้น

จูอี้จวินพูดแทรกเฉินหมิงเหยียนขึ้นมาทันที

สีหน้าของเขาเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย

ในที่สุดเขาก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเฉินไท่โฮ่วถึงมีความแค้นฝังลึกขนาดนี้ และทำไมถึงยอมเสี่ยงอันตรายใหญ่หลวงไปสมคบคิดกับเกาหง

บัญชีเน่าๆ กองนี้ ทั้งเรื่องการมีลูกไม่ได้ ทั้งเรื่องถูกไล่ไปอยู่ตำหนักเย็น แปดในสิบส่วนคงถูกโยนไปให้หลี่ไท่โฮ่วรับเคราะห์แทนหมดแล้ว!

นางคงไม่ได้คิดจะทำเรื่องบ้าๆ อย่างการฆ่าแม่แล้วแย่งลูกมาเลี้ยงเองหรอกนะ...

บ้าไปแล้วจริงๆ

เขาเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "พรุ่งนี้ให้แม่ของเจ้าเข้าวังมา ช่วงนี้ก็ให้ไปอยู่เป็นเพื่อนพระมารดาเฉินของข้าบ่อยๆ หน่อยก็แล้วกัน"

"แล้วก็ ไปติดต่อกับเฉินหงซะ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม ข้าจะให้เจี่ยงเค่อเชียนไปหาเจ้าเอง"

เฉินหมิงเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรับคำเสียงเบา

จากนั้นเมื่อเห็นว่าเบื้องบนไม่มีเสียงตอบรับใดๆ เขาก็ค่อยๆ ถอยออกไปอย่างนอบน้อม

จนกระทั่งเขาเดินออกไปจากตำหนัก ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาอีก

...

วันที่สิบเจ็ดเดือนหก

เกาหงกลับมายืนอยู่เป็นผู้นำแถวในการว่าราชการอีกครั้ง

หลิวจื่อเฉียง เจ้ากรมอาญาที่เป็นลมล้มพับไปเมื่อวานเนื่องจากร่างกายอ่อนแอ วันนี้ไม่ได้มาร่วมว่าราชการ

แม้จะอ้างว่าหายดีแล้ว แต่เกาหงก็อนุญาตให้เขาพักผ่อนต่ออีกสักสองสามวันด้วยความหวังดี

ผู้ที่มาร่วมว่าราชการแทนคือเฉาจิน ผู้ช่วยเจ้ากรมอาญา ซึ่งเป็นดองกับเกาหง

เช่นเดียวกัน ถังเลี่ยน ผู้ตรวจการที่เมื่อวานด่าว่าเกาหงเสียสติ วันนี้ก็อ้างว่าป่วยขอพักอยู่บ้าน

บอกแค่ว่าเผลอเป็นโรควิกลจริต ต้องขอพักฟื้นสักสองสามวัน

นอกจากสองคนนี้แล้ว ขุนนางคนอื่นๆ ก็มากันตามปกติ

ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น พวกเขากลับมารวมตัวกันอยู่ใต้ปีกของเกาหงอีกครั้ง

หลังจากการว่าราชการเริ่มขึ้น เกาหงก็นำ "ฎีกาห้าประการอันเร่งด่วนสำหรับนโยบายใหม่" ขึ้นถวายอีกครั้ง

โดยอ้างว่าหลังจากที่ฝ่าบาทและเพื่อนขุนนางช่วยกันตรวจสอบข้อบกพร่อง ก็ได้ทำการแก้ไขปรับปรุงแล้ว ซึ่งก็คือการแก้ไขการเว้นวรรคตอนไม่กี่จุด และเปลี่ยนคำที่มีความหมายเหมือนกันบางคำ

จากนั้นก็นำเสนอให้เพื่อนขุนนางร่วมกันหารือในที่ประชุมอย่างเปิดเผย แถมยังนำขึ้นถวายให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตรอย่างนอบน้อม

หลวี่เตี้ยวหยาง เฝิงเป่า หวังกั๋วกวง ต่างก็นิ่งเงียบกันหมด

บนแท่นประทับวันนี้ก็เงียบกริบไร้สุ้มเสียง

จากนั้น เฉาจิน ผู้ช่วยเจ้ากรมอาญา เก่อโส่วหลี่ ผู้ตรวจการสูงสุด และคนอื่นๆ ก็ก้าวออกมาแสดงความเห็นด้วย

เมื่อเห็นว่ามีคนเห็นด้วยเกินครึ่ง เกาหงก็ร่างความเห็นให้ข้อเสนอนี้ผ่านไป

ตั้งแต่ต้นจนจบ หลวี่เตี้ยวหยางและคนอื่นๆ ไม่มีโอกาสได้พูดเลยแม้แต่น้อย

เมื่อวานนี้ ฮ่องเต้ทรงใช้เหตุผลที่ว่าคนเกินครึ่งไม่เห็นด้วย เพื่อปัดตกฎีกาฉบับนี้ไป

วันนี้ เกาหงก็ใช้เหตุผลที่ว่าคนเกินครึ่งเห็นด้วย เพื่อร่างความเห็นให้ฎีกาฉบับนี้ผ่านไปได้

ไปๆ มาๆ ก็กลายเป็นว่าทิศทางลมเปลี่ยนไปเปลี่ยนมาเสียอย่างนั้น

บรรดาขุนนางที่เคยลังเลกลับมาร้องเพลงสรรเสริญกันอีกครั้ง ต่างพากันบอกว่าห้าประการนี้จะช่วยปัดเป่าความเสื่อมโทรม เป็นจุดเริ่มต้นของการขจัดของเก่าสร้างสรรค์สิ่งใหม่

ต่อมา หานจี๋ ขุนนางกรมรับส่งฎีกา ก็ตอบกลับเฝิงเป่าว่า ฎีกาขอเกษียณอายุของมหาเสนาบดีเกาหงนั้น พระพันปีทั้งสองและฮ่องเต้ทรงเก็บไว้ไม่พิจารณา

เกาหงถอนหายใจยาว อ้างว่าตนแก่ชราและร่างกายอ่อนแอ ไม่สามารถแบกรับภาระอันหนักอึ้งได้ จึงขอลาออกจากตำแหน่งกลางที่ประชุมอีกครั้ง

บรรดาขุนนางต่างพากันคัดค้าน

หานจี๋ ขุนนางกรมรับส่งฎีกา จึงนำฎีกาขอร้องให้เกาหงอยู่ต่อจากผู้ว่าราชการมณฑลต่างๆ เช่น วังเต้าคุน ผู้ว่าราชการมณฑลหูกว่าง อินเจิ้งเม่า ข้าหลวงใหญ่แห่งสองกว่าง ขึ้นมาแสดง

นอกจากนี้ยังมีมู่เหวินซีและเฉิงเหวิน ขุนนางระดับรองจากกรมการปกครอง สวี่ฝูหย่วน ขุนนางกรมการปกครอง หลี่ฉุนผู ตู้ฮว่าจง หูจวิ้น เต๋อเซิ่ง สือเสวี่ยน หลิวเยวี่ยรุ่ย และจางจี๋ ผู้ตรวจการ รวมถึงถูเมิ่งกุ้ย หยางหรง โจวอวิ๋น และจางป๋อ ขุนนางตรวจสอบระดับซ้ายขวา รวมทั้งสิ้น 86 คน ร่วมกันลงชื่อขอร้องให้เกาหงอยู่ต่อ

เหอหย่งชิ่งและหานจี๋ ขุนนางกรมรับส่งฎีกาฝ่ายขวา หลิวซือเหวิน รองอธิบดีศาลยุติธรรมฝ่ายซ้าย ซ่งเหลียงจั่ว รองอธิบดีศาลยุติธรรมฝ่ายขวา หลิวปั๋วและเฉินซิงเจี้ยน รองอธิบดีศาลหลวง ต่งเหยาเฟิง เฉินเหลียนฟาง และหลี่โยว่จื่อ รองอธิบดีกรมม้าหลวง หลิวเหยาฮุ่ย ผู้ช่วยผู้ว่าการเมืองซุ่นเทียน และคนอื่นๆ ก็ได้ถวายคำแนะนำว่า ฮ่องเต้ยังทรงพระเยาว์แผ่นดินยังไร้เสถียรภาพ ท่านมหาเสนาบดีไม่ควรเสียดายตัวแล้วถอนตัวไป

นอกจากนี้ยังมีขุนนางจากหนานจิงและที่อื่นๆ เช่น เฉินเส้ารู่ เจ้ากรมโยธาธิการ ฉินหมิงเหลย เจ้ากรมพิธีการ ว่านฮ่าว อธิการบดีราชบัณฑิตยสถาน และคนอื่นๆ อีกยี่สิบหกคน ร่วมร้องขอด้วยเช่นกัน

เสียงเรียกร้องดังกึกก้อง

ฮ่องเต้มีพระราชดำรัสตอบด้วยพระองค์เอง ทรงรั้งมหาเสนาบดีเกาหงไว้อย่างจริงใจ

เกาหงปฏิเสธไม่ได้ จึงจำใจต้องรับตำแหน่งต่อไป

หลังจากนั้น

เกิดแผ่นดินไหวที่หนิงเซี่ย มหาเสนาบดีเกาหงขอพระราชทานความช่วยเหลือ ฮ่องเต้ก็ทรงอนุญาต

อ๋องเหิง ไจ้หวง สิ้นพระชนม์ กรมพิธีการถวายฎีกาขอประทานพระสมัญญานามว่า "จวง" ฮ่องเต้ก็ทรงอนุญาต

มหาเสนาบดีเกาหงขอให้ จูเหิง เจ้ากรมโยธาธิการ ควบคุมการก่อสร้างเขื่อน และดูแลการก่อสร้างสุสานหลวง ฮ่องเต้ก็ทรงอนุญาต

มหาเสนาบดีเกาหงขอให้ โจวอวี้เต๋อ ผู้ตรวจการแห่งเจียงซี ควบคุมภาษีเกลือที่เหลียงฮวยและดูแลการก่อสร้างเขื่อนควบคู่กันไป ฮ่องเต้ก็ทรงอนุญาต

เฝิงเป่า ขันทีแห่งสำนักตรวจระเบียบ ยืนนิ่งเงียบอยู่บนแท่นประทับ ราวกับเป็นมนุษย์ล่องหน

การว่าราชการดำเนินไปได้ครึ่งทาง

เฉินหงก็ถือฎีกาที่เฉินไท่โฮ่วตอบกลับเข้ามาในตำหนักเหวินฮวา

เห็นได้ชัดว่าพระนางทรงอนุญาตเรื่องพระสมัญญานามตามที่กรมพิธีการเสนอมา

เกาหงก็ไม่ได้ถามความเห็นจากสำนักตรวจระเบียบ เขากราบทูลฮ่องเต้กลางที่ประชุมทันที ขอให้มีพระราชดำรัสตอบด้วยพระองค์เอง

ฮ่องเต้ก็ทรงยินดีทำตาม

ตรัสว่า

พระสมัญญานามของพระพันปีทั้งสอง อ้างอิงตามโบราณราชประเพณี มีเพียงในรัชสมัยฮ่องเต้เซี่ยนจงที่ทรงสถาปนาฮองเฮาซึ่งเป็นพระมารดาเลี้ยงเป็นฉืออี้หวงไท่โฮ่ว และสถาปนาหวงกุ้ยเฟยซึ่งเป็นพระราชมารดาผู้ให้กำเนิดเป็นหวงไท่โฮ่ว

เหตุการณ์ในวันนี้คล้ายคลึงกัน จึงขอสถาปนาหวงไท่โฮ่วซึ่งเป็นพระมารดาเลี้ยงเป็น เหรินเซิ่งหวงไท่โฮ่ว

และสถาปนาหวงไท่โฮ่วซึ่งเป็นพระราชมารดาผู้ให้กำเนิดเป็น หวงไท่โฮ่ว

การว่าราชการสิ้นสุดลง

เกาหงถือป้ายหยกคุกเข่าลง เปล่งเสียงสรรเสริญฮ่องเต้ผู้ทรงพระปรีชาสามารถ บรรดาขุนนางก็พากันร้องประสานเสียงตาม

ฮ่องเต้ตรัสให้กำลังใจอย่างจริงใจ และพระราชทานปี่แป้ให้กับมหาเสนาบดี ผู้สอนหนังสือ และขุนนางระดับสามขึ้นไป

ก่อนจะเสด็จกลับ

...

ห้องทำงานกรมพิธีการ

หลวี่เตี้ยวหยางนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน ใจลอยคิดอะไรไปเรื่อยเปื่อย

อย่างที่คิดไว้เลย ประสบการณ์ของเขายังอ่อนหัดเกินไปจริงๆ

สติปัญญาของจางจวีเจิ้ง เขาเทียบไม่ติด

ความเจ้าเล่ห์ของฮ่องเต้ เขาก็เดาทางไม่ออก

ชั้นเชิงของเกาหง เขายิ่งตามไม่ทัน

ตอนนี้ทุกอย่างของพรรคขั้วใหม่ ถูกเขาทำพังจนหมดสิ้นแล้ว

เกาหงไม่เพียงแต่ไม่ยอมเกษียณอายุอย่างสงบ แต่ยังมีแนวโน้มว่าจะรวบอำนาจบริหารบ้านเมืองไว้ทั้งหมดอีกต่างหาก

หากจางจวีเจิ้งกลับมา เขาเองก็ไม่รู้ว่าจะสู้หน้าได้อย่างไร

"ใต้เท้าหลวี่ ท่านมหาเสนาบดีขอเชิญท่านไปพบขอรับ"

เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหัน ทำให้หลวี่เตี้ยวหยางสะดุ้งตื่นจากภวังค์

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ "ท่านมหาเสนาบดีหรือ?"

ขุนนางผู้นั้นพยักหน้า

หลวี่เตี้ยวหยางค่อยๆ ลุกขึ้น สวมหมวกเหลียงกวนอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย แล้วผลักประตูออกไป

ตอนแรกเขาคิดว่าจะต้องไปที่ห้องโถงใหญ่ของศาลาใน

แต่พอเปิดประตูออกมา ก็เห็นเกาหงเอามือไพล่หลัง ยืนมองท้องฟ้าแจ่มใสอยู่ริมสระน้ำไม่ไกลนัก

หลวี่เตี้ยวหยางเดินช้าลง แล้วเดินเข้าไปหาเกาหง

เขาทำตามเกาหงด้วยการเงยหน้าขึ้น มองตามสายตาของเกาหงไป

ปากก็พูดว่า "ท่านมหาเสนาบดีมัวแต่มองไกล ก็ต้องหมั่นมองที่เท้าตัวเองบ้างนะ ระวังจะเหยียบตกลงไปในสระน้ำล่ะ"

เกาหงรู้ว่าหลวี่เตี้ยวหยางมาแล้ว

เขาไม่ได้ขยับตัว เพียงแต่พูดว่า "เหอชิงเอ๋ย พอข้าเห็นนกห่านป่าพวกนี้ ใจข้าก็โบยบินไปไกล"

"นกห่านป่าพวกนี้บินข้ามท้องฟ้าแจ่มใสไปเป็นหมื่นลี้ คงไม่มีกะจิตกะใจจะก้มลงมองสระน้ำเล็กๆ ข้างล่างนี่หรอกมั้ง"

หลวี่เตี้ยวหยางส่ายหน้า "ข้ากลัวว่าท่านมหาเสนาบดีจะตกลงไปในสระ แล้วทำให้ปลาในสระตกใจต่างหาก"

เกาหงยิ้ม "ไปเถอะ เดินเป็นเพื่อนข้าหน่อย"

เดิมทีทั้งสองคนเดินตามกันมา แต่หลวี่เตี้ยวหยางรีบเดินขึ้นมาครึ่งก้าว เพื่อจะได้ตีคู่กันไป

เกาหงก็ไม่ได้สนใจอะไร เขาพูดต่อ "เยี่ยนจีเต้าเคยเขียนไว้ประโยคหนึ่งว่า นกห่านป่าอยู่บนเมฆ ปลาอยู่ในน้ำ"

"นกห่านป่ากับปลา ตัวหนึ่งอยู่บนฟ้า อีกตัวอยู่ใต้น้ำ ข้าจะไปมองเห็นพร้อมกันได้ยังไง"

หลวี่เตี้ยวหยางส่ายหน้า "นกห่านป่าบินไปไกลจนแสงส่องไม่ถึง ปลาและมังกรซ่อนตัวอยู่ใต้น้ำจนเกิดเป็นระลอกคลื่น"

ทั้งสองคนโต้คารมกันไปมา ไม่มีใครยอมใคร

เมื่อเห็นว่าหลวี่เตี้ยวหยางไม่ยอมอ่อนข้อให้เลย

เกาหงก็พยักหน้าอย่างชื่นชม "ข้าเข้าใจความตั้งใจของเจ้าแล้ว ไม่หวั่นไหวจริงๆ"

เกาหงหันหน้าไปมองหลวี่เตี้ยวหยาง "เหอชิง เจ้าอยากจะเข้ามาอยู่ในศาลาในไหม?"

หลวี่เตี้ยวหยางตกใจ

การที่จางจวีเจิ้งอยากให้เขาเข้าศาลาใน มันเป็นเรื่องที่คาดเดาได้อยู่แล้ว

การที่ฮ่องเต้ดึงตัวเขาเข้าศาลาในเมื่อวาน ก็สมเหตุสมผลอยู่

แล้วทำไมจู่ๆ เกาหงถึงอยากให้เขาเข้าศาลาในด้วยล่ะ!?

ก็พวกเขาเพิ่งจะตั้งป้อมเตรียมสู้กันอยู่เลยนี่!

หลวี่เตี้ยวหยางหลุดปากถามออกไปโดยอัตโนมัติ "ท่านมหาเสนาบดียังทนข้าได้อีกหรือ?"

เกาหงยิ้มกว้าง "ขั้วอำนาจจิ้นข้ายังทนได้ หวังฉงกู่ก็ยังคงได้เข้าศาลาใน แล้วนับประสาอะไรกับเจ้าล่ะ?"

"เรื่องนโยบายใหม่น่ะ ข้าเป็นคนริเริ่มก่อนจางจวีเจิ้งเสียอีกนะ"

หลวี่เตี้ยวหยางนิ่งอึ้งไป

เขาเตรียมตัวที่จะเกษียณอายุอยู่แล้ว ไม่นึกเลยว่า... ใจคอที่กว้างขวางของเกาหง จะทำให้เขารู้สึกเลื่อมใสได้ขนาดนี้

เขาพูดอย่างไม่อ้อมค้อมว่า "ข้านึกว่าท่านมหาเสนาบดีจะขับไล่คนที่ไม่ยอมจำนน แล้วรวบอำนาจไว้แต่เพียงผู้เดียวเสียอีก"

เกาหงส่ายหน้า "ที่ข้าทำไปทั้งหมดนี้ ก็เพื่อให้คนอย่างเจ้าและข้า สามารถลงมือผลักดันนโยบายใหม่ได้อย่างเต็มที่ต่างหากล่ะ"

หลวี่เตี้ยวหยางยิ่งพูดไม่ออกเข้าไปใหญ่

ทั้งสองเดินต่อไปเงียบๆ

เกาหงก็ไม่ได้คาดคั้นอะไรเขา ปล่อยให้เขาคิดทบทวนเงียบๆ

ทั้งสองเดินกันอยู่เกือบครึ่งชั่วโมง ดวงอาทิตย์ก็เริ่มคล้อยต่ำลง

ตอนนั้นเอง เกาหงที่กำลังมองนู่นมองนี่อย่างสบายอารมณ์ ก็บังเอิญเห็นเงาของจางหงเข้า

เขาคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ร้องเรียก "จางต้าปั้นกำลังจะไปไหนหรือ?"

เมื่อจางหงเห็นว่าเป็นเกาหงและหลวี่เตี้ยวหยาง เขาก็รีบทำความเคารพ "ท่านมหาเสนาบดี ใต้เท้าหลวี่"

"ฮ่องเต้และพระพันปีทั้งสองมีรับสั่ง"

"มหาเสนาบดีจางจวีเจิ้งและคณะ เดินทางกลับมาจากภูเขาเทียนโช่วแล้ว มีพระราชโองการให้สร้างสุสานของอดีตฮ่องเต้ที่ภูเขาต้ายู่ และพระราชทานเงินรางวัลตามธรรมเนียมให้ท่านมหาเสนาบดีจางยี่สิบตำลึงพ่ะย่ะค่ะ"

หลวี่เตี้ยวหยางโพล่งออกมาอย่างลืมตัว "ท่านมหาเสนาบดีจางกลับมาแล้วหรือ!?"

[จบแล้ว]