บทที่ 40 - ซับซ้อนซ่อนเงื่อน ปลุกปั่นคลื่นลม

บทที่ 40 - ซับซ้อนซ่อนเงื่อน ปลุกปั่นคลื่นลม

"อะไรนะ เฉินหมิงเหยียนส่งคนมาที่ตำหนักเฉียนชิงแล้วอย่างนั้นหรือ!?"

จูอี้จวินร้องอุทานด้วยความตกตะลึง

เฉินหมิงเหยียนก็เป็นพี่ชายของเฉินไท่โฮ่วเช่นกัน เป็นลูกชายคนที่สี่ ส่วนเฉินซานเหยียนเป็นลูกชายคนที่สาม ทั้งสองคนต่างก็ดำรงตำแหน่งนายกองพันแห่งหน่วยองครักษ์เสื้อแพร

ก่อนหน้านี้มีขันทีไปร้องทุกข์ กล่าวหาว่าเฝิงเป่าเป็นคนลงมือสังหารเมิ่งชง และต่อมาขันทีผู้นั้นก็ตกไปอยู่ในมือของจูซีเซี่ยว

ด้วยความที่เขาอยากจะหยั่งเชิงเฉินไท่โฮ่ว จึงได้จงใจมอบขันทีผู้นั้นไปให้กับเฉินซานเหยียน ผู้เป็นพี่ชายของเฉินไท่โฮ่ว

แต่ผลปรากฏว่า เจี่ยงเค่อเชียนเพิ่งจะวิ่งมารายงานว่า เป็นเฉินหมิงเหยียนที่พาขันทีคนนั้นมาที่ตำหนักเฉียนชิง

พี่น้องสองคนนี้กำลังเล่นตลกอะไรกันอยู่เนี่ย

เรื่องนี้ทำให้จูอี้จวินถึงกับงงเป็นไก่ตาแตกไปเลยทีเดียว

เจี่ยงเค่อเชียนค้อมตัวตอบ "ได้ยินมาว่าเฉินหมิงเหยียนกับเฉินซานเหยียนเผชิญหน้ากันอยู่ที่กองปราบปรามพักหนึ่ง ดูเหมือนจะมีปากเสียงกันด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"หลังจากนั้นเฉินหมิงเหยียนก็ไปที่พักของเฉินหง แล้วก็ด่าทอไปชุดใหญ่ ก่อนจะพาขันทีผู้นั้นมุ่งตรงมาที่ตำหนักเฉียนชิงเลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินขมวดคิ้ว "พี่น้องสองคนทะเลาะอะไรกัน"

เจี่ยงเค่อเชียนนึกทบทวน "ตอนนั้นไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ พวกเพื่อนร่วมงานก็เลยฟังไม่ถนัดพ่ะย่ะค่ะ"

"ได้ยินแว่วๆ แค่ไม่กี่ประโยค เฉินหมิงเหยียนบอกว่า พ่อของพวกเขาเป็นแค่บัณฑิตสอบตก แต่กลับได้รับตำแหน่งขุนนางขั้นเจ็ด และตอนนี้ก็ยังได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อีก ได้รับพระมหากรุณาธิคุณอย่างล้นพ้น จึงสมควรที่จะต้องสำนึกในพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้ไว้ในใจให้มากพ่ะย่ะค่ะ"

"แล้วก็เตือนอีกว่า อย่าเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับคนอย่างเฉินหงให้มากนัก อะไรทำนองนี้แหละพ่ะย่ะค่ะ"

เขาเลียนแบบน้ำเสียงและท่าทางได้อย่างสมจริง

จูอี้จวินมีสีหน้าแปลกประหลาดใจ คำพูดดูดีมีหลักการแบบนี้ มีใครเขาเอามาพูดตอนทะเลาะกันด้วยหรือ

เขาจึงเอ่ยปากถาม "แล้วตัวเขาอยู่ที่ไหนล่ะ"

เจี่ยงเค่อเชียนเล่าไปตามความจริง "ส่งตัวคนให้กับจางหงเสร็จ เขาก็ไปเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ก่อนไปเขาบอกว่า ข้ารับใช้ของราชวงศ์ องครักษ์เสื้อแพรไม่มีสิทธิ์เข้ามาก้าวก่าย ทุกอย่างขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยของฝ่าบาทแต่เพียงผู้เดียวพ่ะย่ะค่ะ"

พอเป็นแบบนี้ ยิ่งทำให้จูอี้จวินเดาทางไม่ถูกเข้าไปใหญ่

การกระทำเช่นนี้ ดูเหมือนว่าเฉินหงจะเป็นคนทำอะไรโดยพลการ จนทำให้พี่น้องสองคนเกิดความขัดแย้งกัน

แต่ทว่า... ถ้าเป็นแบบนั้นก็ยิ่งควรจะไปทูลขอคำปรึกษาจากเฉินไท่โฮ่วไม่ใช่หรือ แล้วทำไมถึงต้องมาทะเลาะกันเองด้วยล่ะ

เจี่ยงเค่อเชียนถามอย่างระมัดระวัง "ฝ่าบาท คนที่ถูกส่งมาจะให้จัดการยังไงดีพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินที่กำลังครุ่นคิดอยู่ โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ให้จางหงส่งตัวไปให้เสด็จแม่ของข้าก็แล้วกัน บอกไปว่าความหมายของข้าคือ ให้ส่งไปเฝ้าสุสานของอดีตฮ่องเต้ซะ"

การต่อสู้ได้เข้าสู่ระยะต่อไปแล้ว คนผู้นี้ไม่มีความสำคัญอะไรอีกต่อไปแล้ว

น่าเสียดายที่ยังหยั่งเชิงท่าทีของเฉินไท่โฮ่วไม่ได้

เจี่ยงเค่อเชียนค่อยๆ ถอยออกไป

ผ่านไปไม่นาน จูซีเซี่ยวก็รีบเดินจ้ำอ้าวเข้ามาจากข้างนอก

พอมาถึงตรงหน้า เขาก็แทบจะอดใจรอไม่ไหวเตรียมจะเอ่ยปากพูด

จูอี้จวินยกมือขึ้นห้าม เพื่อขอเวลาคิดอะไรเงียบๆ สักครู่

จูซีเซี่ยวจำต้องยืนรออย่างเงียบๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ ถึงได้ยินเสียงของฮ่องเต้ดังขึ้น "ใต้เท้าจู ทำไมถึงดูรีบร้อนนักล่ะ เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ"

ในที่สุดจูซีเซี่ยวก็มีโอกาสได้พูด เขารีบรายงานทันที "ฝ่าบาท เมื่อช่วงเย็นที่ผ่านมา เฝิงเป่าแอบลอบออกจากวังไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินไม่ได้แสดงอาการใดๆ เพียงแค่พยักหน้าเป็นเชิงให้อีกฝ่ายเล่าต่อ

จูซีเซี่ยวพูดต่อ "เฝิงเป่าเดินทางไปที่บ้านของหลี่ว์เตี้ยวหยางด้วยตัวเอง แถมยังมีขันทีอีกสองคนขี่ม้าควบตะบึงมุ่งหน้าไปทางภูเขาเทียนโช่วด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

ภูเขาเทียนโช่วหรือ

จูอี้จวินเข้าใจทันที ว่านี่คือการไปตามตัวจางจวีเจิ้งกลับมา

เขารำพึงกับตัวเอง "ดูเหมือนว่าจะโดนเกาอิงต้อนให้จนมุมแล้วสินะ!"

การเคลื่อนไหวแบบนี้ ย่อมไม่ใช่เรื่องบังเอิญแน่ๆ คงจะรู้ตัวแล้วล่ะสิว่าเกาอิงกำลังมีแผนการอะไรบางอย่าง

ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ การที่ทำให้เฝิงเป่าตกใจกลัวได้ขนาดนี้ ก็แสดงว่าเกาอิงคงจะมีความเคลื่อนไหวครั้งใหญ่แน่ๆ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็เงยหน้าขึ้นมองจูซีเซี่ยว

แล้วถามว่า "ท่านอัครมหาเสนาบดีไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้ให้เห็นเลยหรือ"

ท่าทีสงบนิ่งของเกาอิงในวันนี้ คนฉลาดๆ ต่างก็ต้องสงสัยกันทั้งนั้น ว่าตกลงเขากำลังถอดใจ หรือว่ากำลังเตรียมแผนสำรองกันแน่

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจูอี้จวินที่ล่วงรู้เหตุการณ์ล่วงหน้าอยู่แล้ว

ท่านอัครมหาเสนาบดีผู้นี้ ในประวัติศาสตร์ก็ไม่ได้ยอมเกษียณอายุราชการแต่โดยดีอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ได้รับการสนับสนุนจากเขา จนสามารถยึดตำแหน่งในหน่วยสืบราชการลับตงฉ่างมาจากเฝิงเป่าได้สำเร็จ ยังไงซะก็คงไม่แพ้ราบคาบเร็วกว่าในประวัติศาสตร์หรอกมั้ง

แล้วสรุปว่าเกาอิงกำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่ล่ะ

จูซีเซี่ยวคุกเข่าลงทันที "ข้าพระองค์ไร้ความสามารถพ่ะย่ะค่ะ"

"หลังจากท่านอัครมหาเสนาบดีเลิกงานว่าราชการ ก็เก็บตัวเงียบอยู่แต่ในบ้าน นอกจากเก่อโส่วหลี่ที่มาเยี่ยมแล้ว ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ อีกเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ไม่ว่าจะเป็นหานจี๋ผู้เป็นลูกศิษย์ หรือเฉาจินผู้เป็นญาติเกี่ยวดอง ต่างก็ถูกปฏิเสธไม่ให้เข้าพบทั้งสิ้นพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินใช้นิ้วเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ พลางจมดิ่งลงสู่ห้วงความคิด

ก่อนหน้านี้ตอนที่เฉาต้าเหย่ถวายฎีกาถอดถอนเกาอิง แม้เกาอิงจะถวายฎีกาขอลาออกตามธรรมเนียม แต่กลับแอบไปรวบรวมพรรคพวกในการประชุมขุนนาง จนทำให้เสนาบดีทั้งหกและเก้า หกแผนกตรวจสอบ และขุนนางผู้ตรวจการทั้งหมด พากันถวายฎีกาขอให้เกาอิงอยู่ในตำแหน่งต่อไป

กระแสตอบรับที่รุนแรงเช่นนั้น ทำให้ทั้งขุนนางในวังและนอกวังต่างก็รู้สึกหวาดหวั่น

แม้ตอนนี้จะมีหยางปั๋วและหลี่ว์เตี้ยวหยางคอยงัดข้อกับเขาอยู่บ้าง

แต่เขาก็ไม่ได้ไร้หนทางสู้หรอกนะ

ทั้งขุนนางในกรมขุนนาง ราชเลขาธิการกรมอาญา ราชเลขาธิการกรมสรรพากร อธิบดีศาลต้าหลี่ หกแผนกตรวจสอบ และขุนนางผู้ตรวจการกว่าครึ่งสภา ล้วนเป็นคนของเขาทั้งนั้น

หากทุกคนพร้อมใจกันถวายฎีกาขอให้เกาอิงอยู่ในตำแหน่งต่อไปเหมือนคราวที่แล้ว ไม่ว่าจะเป็นเขาหรือสองตำหนักไท่โฮ่ว ก็ต้องคิดหนักและพิจารณาอย่างรอบคอบ

แต่ตอนนี้เขากลับปฏิเสธไม่ยอมให้ลูกศิษย์ลูกหาและคนรู้จักเข้าพบเนี่ยนะ

การที่จูอี้จวินสั่งให้จูซีเซี่ยวคอยจับตาดูอย่างใกล้ชิด ก็เพราะเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์นี้ไว้แล้ว

แต่การที่เกาอิงไม่มีท่าทีว่าจะรวบรวมพรรคพวกเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งทำให้รู้สึกขนลุกซู่มากยิ่งขึ้น

จูอี้จวินมีสีหน้าเคร่งเครียด เขาสังหรณ์ใจว่าฎีกาขอลาออกของเกาอิง คงจะไม่ได้รับการอนุมัติอย่างราบรื่นแน่ๆ

เขาหันไปสั่งจูซีเซี่ยว "ใต้เท้าจู เรื่องที่หลี่จิ้นจะเข้ารับตำแหน่งในหน่วยสืบราชการลับตงฉ่าง เจ้าช่วยจัดการให้เรียบร้อยด้วยนะ"

ขุนนางในสังกัดหน่วยสืบราชการลับตงฉ่าง มีทั้งนายกองพันผู้คุมกฎ และนายกองร้อยผู้คุมกฎ ซึ่งล้วนแต่คัดเลือกมาจากนายกองพันและนายกองร้อยขององครักษ์เสื้อแพรทั้งสิ้น เรียกว่าขุนนางผู้ช่วยคุมกฎ

หากขุนนางระดับแกนนำเหล่านี้ ยอมให้ความร่วมมือกับหัวหน้าคนใหม่ที่เพิ่งย้ายเข้ามา ก็จะช่วยให้หัวหน้าคนใหม่สามารถกุมอำนาจได้อย่างรวดเร็วขึ้นหลายเท่าตัวเลยทีเดียว

สถานการณ์ตอนนี้มันซับซ้อนเกินไป เขาจะต้องรีบเข้าควบคุมราชสำนักฝ่ายในให้ได้โดยเร็วที่สุด!

...

วันที่สิบหกเดือนหก

จูอี้จวินนั่งตัวตรงอยู่หลังโต๊ะทรงงาน บรรดาขุนนางก็ทยอยเดินเข้ามาประจำที่

ดูเหมือนทุกอย่างจะเป็นปกติ

แต่ไม่นานก็มีคนสังเกตเห็นถึงความผิดปกติ

ตำแหน่งหัวแถวกลับว่างเปล่า เกาอิงไม่ยอมมาว่าราชการ!

เกาอิงที่กำลังตกเป็นเป้าสายตา กลับไม่ได้ใช้ตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีแห่งศาลาใน มาสร้างความปั่นป่วนในการประชุมขุนนางอย่างที่ทุกคนคาดหวังไว้

แต่เขากลับหายตัวไปดื้อๆ

ในตอนนั้น ทุกคนต่างก็พากันกระซิบกระซาบและวิพากษ์วิจารณ์กันไปต่างๆ นานา

มีหลายคนคาดเดาว่าเกาอิงคงจะตั้งใจรอคอยการเกษียณอายุราชการจริงๆ เสียแล้ว

หลี่ว์เตี้ยวหยางกับหวังกั๋วกวงมองหน้ากันเลิ่กลั่ก

หลิวจื่อเฉียงกับหานจี๋ยิ่งมีสีหน้าร้อนรน ชำเลืองมองไปทางเก่อโส่วหลี่เพื่อขอคำตอบอยู่ตลอดเวลา

วันนี้จางซื่อเหวยก็มาด้วย เขาขยับเข้าไปใกล้หยางปั๋ว แล้วกระซิบพูดอะไรสองสามประโยค ทั้งสองคนต่างก็มีสีหน้าหวาดระแวงและสับสน

ผ่านไปครู่หนึ่ง จางซื่อเหวยก็พูดขึ้นมาด้วยสีหน้าครุ่นคิด "ท่านอัครมหาเสนาบดีบอกว่า ท่านมีธุระอย่างอื่นต้องไปจัดการ วันนี้ข้าจะเป็นตัวแทนของกรมขุนนางในการประชุมเอง"

เกาอิงเป็นถึงราชเลขาธิการกรมขุนนาง การที่เขามอบหมายให้จางซื่อเหวยซึ่งเป็นรองราชเลขาธิการมาทำหน้าที่แทน ก็ถือว่าสมเหตุสมผล

เพียงแต่... หยางปั๋วเพิ่งจะแปรพักตร์และถวายฎีกาถอดถอนเกาอิงไปเมื่อวานนี้เอง นี่เกาอิงต้องใจกว้างขนาดไหน ถึงได้กล้าปล่อยให้จางซื่อเหวยมาเป็นตัวแทนกรมขุนนางในการประชุมขุนนางแบบนี้!

อย่าว่าแต่คนอื่นเลย แม้แต่จางซื่อเหวยเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจ

จูเหิง ราชเลขาธิการกรมโยธาธิการ ซึ่งไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายเหล่านี้ ถามด้วยความเป็นห่วงว่า "ประชุมขุนนางก็ส่วนประชุมขุนนาง แต่วันนี้ไม่มีมหาเสนาบดีแห่งศาลาในอยู่เลยสักคน แล้วจะร่างราชโองการยังไงล่ะ"

เขากำลังร้อนใจอยากจะหารือเรื่องอุทกภัยในแม่น้ำฮวงโหในช่วงฤดูร้อน ก็ได้แต่หวังว่าพวกคนเหล่านี้จะทะเลาะกันก็ทะเลาะไป แต่อย่ามาทำให้งานราชการต้องเสียเลย

ลั่วจุน ขุนนางตรวจสอบประจำกรมขุนนาง ที่เดินทางมาพร้อมกับจางซื่อเหวย ก็ได้รับคำสั่งมาเช่นกัน เมื่อได้ยินดังนั้นจึงตอบไปว่า "ท่านอัครมหาเสนาบดีฝากมาบอกว่า ไม่ว่าทุกท่านจะหารือเรื่องอะไรกัน ขอเพียงได้ข้อสรุปออกมา ท่านก็จะจัดการร่างราชโองการให้เอง"

นี่เท่ากับว่า เขาไม่สนใจแม้กระทั่งจะใช้สิทธิ์ในการร่างราชโองการ เพื่อรวบรวมอำนาจและผูกมัดเหล่าขุนนางเข้าด้วยกันอีกต่อไปแล้ว

ยิ่งทำให้ผู้คนไม่เข้าใจการกระทำของเขามากยิ่งขึ้นไปอีก

ในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากบนบันไดพระที่นั่ง "ใต้เท้าลั่ว ท่านอัครมหาเสนาบดีมีธุระสำคัญอะไรกัน ถึงได้สำคัญกว่าการประชุมขุนนางอีก"

จูอี้จวินไม่เชื่อหรอกว่าเกาอิงกำลังรอคอยที่จะเกษียณอายุราชการ

ถ้าอย่างนั้น สิ่งที่เขากำลังทำอยู่ ก็ยิ่งน่าจับตามองมากยิ่งขึ้นไปอีก

การที่ฮ่องเต้จู่ๆ ก็เอ่ยปากถามขึ้นมา แม้บรรดาขุนนางต่างก็มีความคิดที่แตกต่างกันไป แต่ก็พร้อมใจกันไม่ขัดขวาง

ไม่ใช่แค่ฮ่องเต้หรอก บรรดาขุนนางในราชสำนักเองก็สงสัยเหมือนกัน ต่างก็รอฟังคำตอบจากลั่วจุน

เมื่อต้องตอบคำถามของฮ่องเต้ ลั่วจุนก็ตอบอย่างนอบน้อม "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ก็ไม่ทราบเหมือนกันพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ เหล่าขุนนางก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันไป

จูอี้จวินส่งสายตาให้จางจิง เป็นสัญญาณให้เขาไปส่งข่าว สั่งให้เจี่ยงเค่อเชียนกระจายกำลังออกไปสืบข่าวดู

เฝิงเป่าที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็ยิ่งแสดงออกอย่างชัดเจน เขาเรียกขันทีเข้ามาและกระซิบสั่งงานสองสามคำ เห็นได้ชัดว่าเขาก็สนใจเหมือนกันว่าเกาอิงกำลังทำอะไรอยู่

"ทุกท่าน ได้เวลาพอสมควรแล้ว เริ่มประชุมกันเถอะ"

จู่ๆ เก่อโส่วหลี่ก็ส่งเสียงขึ้นมา ดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

จูเหิง ราชเลขาธิการกรมโยธาธิการ ที่กำลังร้อนใจเรื่องแม่น้ำฮวงโห ก็สนับสนุนเช่นกัน "ใช่แล้ว เริ่มประชุมกันก่อนดีกว่า"

ทุกคนจึงยอมทำตาม และกลับเข้าไปยืนประจำที่ของตน

ตอนที่เดินผ่านเก่อโส่วหลี่ หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะมองเขาอีกสักสองสามครั้ง

เฝิงเป่ายังเดาทางเกาอิงไม่ออก แต่เขาก็จะอยู่เฉยๆ ไม่ได้ เพราะหลี่ไท่โฮ่วก็ยังรอฎีกาขอลาออกของเกาอิงอยู่นะ!

เขาชิงพูดขึ้นมาก่อน โดยหันไปถามหานจี๋ ขุนนางกรมสารบรรณว่า "ใต้เท้าหาน ฎีกาขอลาออกของท่านอัครมหาเสนาบดีถูกส่งเข้ามาหรือยังล่ะ ระวังอย่าทำหายอีกล่ะ"

เรื่องราชการที่ไม่เกี่ยวข้องกับความร่วมมือระหว่างหน่วยงานต่างๆ เป็นเพียงแค่ฎีกาขอลาออกธรรมดาๆ ย่อมไม่ต้องผ่านการประชุมขุนนางอยู่แล้ว

ดังนั้นจึงมักจะถูกส่งตรงไปที่กรมสารบรรณ หรือไม่ก็ข้ามกรมสารบรรณไปส่งให้สำนักตรวจระเบียบโดยตรง เพื่อนำขึ้นทูลเกล้าฯ ถวายฮ่องเต้

หานจี๋เตรียมตัวมาอย่างดี จึงตอบกลับอย่างเป็นธรรมชาติ "ฎีกาของท่านอัครมหาเสนาบดีถูกส่งมาที่กรมสารบรรณเรียบร้อยแล้ว หลังจากที่คัดแยกและจัดเก็บเข้าแฟ้มแล้ว ก็จะส่งเข้าไปในวังทันที"

ฎีกาที่จะส่งเข้าไปในวัง ย่อมต้องมีการคัดลอกเก็บไว้เป็นหลักฐาน เพื่อให้หน่วยงานต่างๆ สามารถค้นดูได้ นี่คือเหตุผลที่สมควร

แต่เฝิงเป่ารอไม่ไหว "อยู่ที่กรมสารบรรณแล้วงั้นหรือ ข้าพเจ้าจะส่งคนไปเอาเดี๋ยวนี้เลย!"

โดยไม่รอให้หานจี๋ตอบกลับ เขาก็สั่งให้ขันทีไปเอาฎีกาที่กรมสารบรรณทันที

เขาต้องการจะส่งเข้าไปในวังทันที เพื่อให้ขั้นตอนการประทับตราอนุมัติเสร็จสมบูรณ์!

ไอ้เกาอิงคนนี้ จะต้องรีบเกษียณอายุราชการให้เร็วที่สุด!

ขันทีคนนั้นกำลังจะเดินออกไป แต่จู่ๆ เก่อโส่วหลี่ก็เรียกเอาไว้ "เดี๋ยวก่อน"

ทุกคนหันไปมองเขาเป็นตาเดียว

เก่อโส่วหลี่หยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ "มหาขันทีเฝิง ท่านอัครมหาเสนาบดีฝากให้ข้าถวายฎีกาอีกฉบับหนึ่งแทน มิสู้รอให้การประชุมขุนนางเสร็จสิ้นก่อน แล้วค่อยส่งเข้าไปในวังพร้อมกันเลยล่ะ"

คนอื่นๆ ต่างก็มีสีหน้าครุ่นคิด แต่เฝิงเป่ากลับนึกเชื่อมโยงไปถึงบางอย่างได้ทันที

เขาพูดขัดจังหวะข้ออ้างของเก่อโส่วหลี่อย่างแนบเนียน "ข้าพเจ้ายังไม่ขาดแคลนคนหรอกนะ"

ขันทีน้อยเมื่อได้รับสัญญาณ ก็รีบวิ่งตรงไปที่กรมสารบรรณทันที

เมื่อเฝิงเป่าพูดจบ ก็หันไปส่งสายตาให้หลี่ว์เตี้ยวหยาง

หลี่ว์เตี้ยวหยางรับมุกต่อทันที "ใต้เท้าเก่อ ฎีกาฉบับนี้พูดถึงเรื่องอะไรหรือ"

เขารู้เนื้อหาในฎีกาดีอยู่แล้ว แต่คำพูดบางคำ ก็ตั้งใจพูดเพื่อให้คนอื่นได้ยิน

น่าเสียดาย ที่เก่อโส่วหลี่ขี้เกียจจะสนใจเขา

เก่อโส่วหลี่ตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "ข้าก็แค่รับฝากมาถวายแทน ไม่เคยเปิดอ่านหรอก"

"ในเมื่อนี่คือการประชุมขุนนาง ยังไงก็ต้องให้ทุกท่านได้อ่านอยู่แล้ว ใต้เท้าหลี่ว์ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก"

พูดจบ เขาก็เตรียมจะส่งฎีกาให้บรรดาขุนนางที่อยู่ข้างๆ

"ช้าก่อน!"

จู่ๆ เฝิงเป่าก็ส่งเสียงร้องห้ามขึ้นมา ทำให้เก่อโส่วหลี่ชะงักไปชั่วขณะ

เมื่อรอจนบรรดาขุนนางหันมามองที่เขา เฝิงเป่าถึงได้พูดต่อ "ฎีกาฉบับนี้ของท่านอัครมหาเสนาบดี ข้าพเจ้าไม่เคยทราบเรื่องมาก่อนเลยนะ"

การประชุมขุนนางต้องมีวาระการประชุมที่ชัดเจน ไม่อย่างนั้นแต่ละหน่วยงานจะรู้ได้อย่างไรว่าควรจะส่งใครมาร่วมประชุม

การที่จู่ๆ ก็มีเรื่องแทรกเข้ามาแบบนี้ ก็เท่ากับว่าฎีกาฉบับนี้ไม่ได้อยู่ในวาระการประชุม ซึ่งถือว่าผิดกฎระเบียบ

เก่อโส่วหลี่โต้กลับอย่างไม่ยอมแพ้ "นี่คือฎีกาของศาลาใน"

ความหมายก็คือ ฎีกาของศาลาใน พวกเขาสามารถถวายเองและร่างพระราชโองการเองได้ การนำเข้าที่ประชุมขุนนางก็เป็นเพียงแค่พิธีการ การนำมาแทรกไว้แบบกะทันหัน ก็ไม่ได้มีอะไรที่ไม่เหมาะสม

เฝิงเป่าพยักหน้า "คำพูดนั้นก็ไม่ผิดหรอก แต่ทว่า..."

"ในเมื่อข้าพเจ้าไม่ทราบเรื่องมาก่อน ย่อมไม่สามารถนำความไปกราบทูลให้ฝ่าบาททรงทราบล่วงหน้าได้"

"ในเมื่อฝ่าบาทเสด็จมาฟังการว่าราชการ จะปล่อยให้พระองค์ไม่ทรงทราบเรื่องราวอะไรเลยได้อย่างไร"

ตำหนักเหวินฮวาเงียบกริบลงไปในทันที

แม้แต่จูอี้จวินก็ยังอดไม่ได้ที่จะเงยหน้าขึ้นมองเฝิงเป่า

อะไรคือการที่เจ้าไม่รู้ ก็เลยไม่ได้บอกข้า

พูดเหมือนกับว่าเรื่องอื่นเจ้าเคยบอกข้าล่วงหน้าอย่างนั้นแหละ

แต่ทว่า คำพูดของเฝิงเป่า ก็คงต้องการจะลากเขาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วยสินะ

ฎีกาฉบับนี้มันเขียนว่าอะไรกัน ถึงได้ทำให้เฝิงเป่าหวาดกลัวถึงเพียงนี้ จนยอมให้เขาออกโรงมารับหน้าแทนเลยหรือ

แล้วเขาจะมั่นใจได้อย่างไร ว่าเขาจะต้องเข้าข้างเฝิงเป่าอย่างแน่นอน

หลี่ว์เตี้ยวหยางก็รีบพูดสนับสนุนขึ้นมาทันที "ถูกต้องแล้ว ใต้เท้าเก่อสมควรที่จะต้องนำฎีกาไปถวายให้ฝ่าบาททรงทอดพระเนตรเสียก่อน"

สายตาของบรรดาขุนนางสอดส่ายไปมาระหว่างเก่อโส่วหลี่กับบันไดพระที่นั่ง

ทุกคนล้วนแต่เป็นคนฉลาดหลักแหลม ย่อมรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาแน่ๆ

ในตอนนี้ เกาอิงกำลังตกอยู่ท่ามกลางกระแสวิพากษ์วิจารณ์ แต่กลับทำตัวผิดปกติไปจากเดิม

ไม่เพียงแต่จะไม่รวบรวมพรรคพวก ไม่ว่าจะเป็นเสนาบดีทั้งเก้า หรือขุนนางทัดทาน เพื่อให้ถวายฎีกาขอให้เขาอยู่ต่อ แม้แต่เมื่อวานนี้ ไม่ว่าจะเป็นลูกศิษย์ลูกหา หรือคนรู้จักที่มาขอพบ เขาก็ปฏิเสธไม่ยอมให้ใครเข้าพบเลยสักคน

แต่ขุนนางผู้ตรวจสอบเพียงคนเดียว ที่สามารถเข้าออกบ้านของเกาอิงได้ กลับมีฎีกามาถวายแทนอย่างกะทันหัน

แค่นั้นยังไม่พอ ขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบก็ดูเหมือนจะรู้อะไรบางอย่าง ถึงได้พยายามดึงฮ่องเต้เข้ามาเกี่ยวข้องให้ได้

บรรดาขุนนางแทบอยากจะจ้องหน้าคนพวกนี้ให้ทะลุปรุโปร่ง เพื่อหาคำตอบให้ได้

เก่อโส่วหลี่ยังไม่ทันได้แสดงท่าทีใดๆ

เฝิงเป่าก็ผลักขันทีที่อยู่ข้างๆ อย่างร้อนรน "ไป! เอาขึ้นมา!"

จูอี้จวินก็รู้สึกได้ถึงความผิดปกติ เขารีบโน้มตัวไปข้างหน้า หวังจะมองทะลุฉากกั้นออกไปให้เห็นชัดๆ

เก่อโส่วหลี่ไม่พูดอะไร ยอมปล่อยให้ขันทีหยิบฎีกาไปจากมือแต่โดยดี

ขันทีน้อยกำฎีกาไว้ในมือ ก้มหน้าก้มตาไม่กล้ามองอะไรให้มากความ

คนที่เป็นข้ารับใช้ ย่อมรู้ดีว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันอันตรายแค่ไหน หากเผลอไปเห็นสิ่งที่ไม่ควรเห็นเข้า ก็อาจจะเอาชีวิตไม่รอดได้

เฝิงเป่ารีบคว้าฎีกามาจากมือของขันทีน้อยอย่างร้อนรน

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถเปิดอ่านเนื้อหาในฎีกาได้ตามอำเภอใจ แต่เพียงแค่ปรายตามองแวบเดียว เขาก็เห็นคำว่า ฎีกาห้าประการเพื่อเร่งรัดนโยบายใหม่ กระแทกตาเข้าอย่างจัง

เฝิงเป่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ พยายามข่มหัวใจที่เต้นรัวจนแทบจะหลุดออกมาจากอกเอาไว้

เกาอิง กล้าถวายฎีกาฉบับนี้ขึ้นมาอย่างโจ่งแจ้งจริงๆ ด้วย!

แม้เฝิงเป่าจะไม่รู้ว่าเกาอิงกำลังหวังพึ่งอะไรอยู่

แต่ทว่า... ฎีกาฉบับนี้ จะต้องถูกทำลายทิ้งไปในการประชุมขุนนางครั้งนี้ให้ได้

เขาจะต้องระงับฎีกาฉบับนี้กลับไปให้จงได้!

เฝิงเป่าย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะระงับฎีกาฉบับนี้ได้ แต่ทว่า... เขาหันไปมองฮ่องเต้ที่กำลังประทับนั่งครุ่นคิดอยู่หลังโต๊ะทรงงาน

ขอเพียงแค่ฮ่องเต้ได้ทอดพระเนตรฎีกาฉบับนี้ เขาก็ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความอีกต่อไป!

เว้นเสียแต่ว่า ฮ่องเต้จะทรงโง่เขลาจนอ่านไม่ออก ว่าอะไรคือ "ราชโองการจะต้องผ่านความเห็นชอบจากศาลาในเสียก่อน จึงจะสามารถประกาศใช้ได้"

เฝิงเป่ารีบนำฎีกาของเกาอิงไปถวายให้ฮ่องเต้ด้วยความนอบน้อม "ฝ่าบาท นี่คือฎีกาของท่านอัครมหาเสนาบดีพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้ยื่นพระหัตถ์มารับไป

บรรดาขุนนางภายนอกต่างก็สบตากันไปมา ด้วยสีหน้าที่คาดเดาไม่ได้

ไม่ว่าแต่ละคนจะมีความคิดเห็นอย่างไร แต่ต่างก็พร้อมใจกันปิดปากเงียบ และเฝ้าดูเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นอย่างสงบ

เวลาค่อยๆ ผ่านไป มีเพียงเสียงพลิกหน้ากระดาษของฮ่องเต้เท่านั้นที่ดังขึ้นมาให้ได้ยิน

ผ่านไปเนิ่นนาน

ฉากกั้นบนบันไดพระที่นั่งก็ค่อยๆ ถูกดึงออก

นี่เป็นครั้งที่สองแล้ว บรรดาขุนนางจึงเริ่มจะชินตากันบ้าง

บวกกับการที่เกาอิงไม่อยู่ จึงไม่มีใครกล้าส่งเสียงเพื่อห้ามปรามฮ่องเต้

เฝิงเป่าก็เฝ้ามองอย่างเงียบๆ ในตอนนี้เพื่อที่จะกำจัดเกาอิงให้พ้นทาง ก็มีเพียงฮ่องเต้เท่านั้นที่จะสามารถออกหน้าแทนได้

ทัศนวิสัยเบื้องหน้าของจูอี้จวินเปิดกว้างขึ้น

เขาปิดฎีกาลง ด้วยสีหน้าเรียบเฉย หันไปถามเก่อโส่วหลี่ว่า "ใต้เท้าเก่อ ฎีกาฉบับนี้ ท่านเคยอ่านมาก่อนหรือไม่"

สีหน้าเรียบเฉยในเวลานี้ แสดงให้เห็นว่าเขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาเสแสร้งปั้นหน้าอีกต่อไปแล้ว

เก่อโส่วหลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค้อมตัวตอบ "ฝ่าบาท ข้าพระองค์เป็นเพียงผู้ถวายฎีกาแทน มิกล้าก้าวล่วงพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้ารับ

เขาตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ขันทีคนสนิท นำไปให้ใต้เท้าเก่ออ่านดูสิ"

เฝิงเป่าทำตัวว่านอนสอนง่าย รีบรับฎีกามาด้วยความเต็มใจ และเดินลงจากบันไดพระที่นั่ง

เขายื่นฎีกาให้เก่อโส่วหลี่

ถึงตอนนี้ ต่อให้เป็นคนโง่แค่ไหน ก็ย่อมตระหนักได้ถึงความรุนแรงของสถานการณ์

เริ่มมีบางคนมองซ้ายมองขวา กำลังคิดว่าจะแกล้งทำเป็นป่วยกะทันหันดีหรือไม่

เก่อโส่วหลี่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับฎีกาจากมือเฝิงเป่า

เขาตั้งใจเปิดอ่านฎีกาอย่างเงียบๆ

ในที่สุด "ฝ่าบาท ข้าพระองค์อ่านจบแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้ารับ "ขันทีคนสนิท นำไปให้ขุนนางทุกคนได้อ่านด้วย"

...

ฎีกาถูกส่งต่อไปยังมือของขุนนางแต่ละคน

ขุนนางผู้ตรวจสอบ ราชเลขาธิการทั้งหกกรม อธิบดีศาลต้าหลี่ กรมสารบรรณ รองราชเลขาธิการ ผู้ช่วยขุนนางตรวจสอบ ขุนนางดูแลสถานศึกษา ขุนนางตรวจสอบ...

เมื่อขุนนางแต่ละคนได้อ่านผ่านตา ตำหนักเหวินฮวาก็ยิ่งตกอยู่ในความเงียบงัน

บางครั้งก็ได้ยินเสียงคนหอบหายใจหนักๆ ออกมา

หยาดเหงื่อหยดแล้วหยดเล่า ซึมซับจนเสื้อผ้าเปียกชุ่ม

ขุนนางดูแลสถานศึกษาบางท่านที่อายุมากหน่อย ถึงกับทนไม่ไหวจนขาสั่นพั่บๆ

ในที่สุด ก็มีคนทนรับความกดดันไม่ไหว

ถังเหลียน ขุนนางผู้ตรวจการ จู่ๆ ก็คุกเข่าล้มลงกับพื้นดังตุ้บ ร้องห่มร้องไห้โวยวาย "ฝ่าบาท เกาอิงมันบ้าไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ! เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับพวกข้าพระองค์เลยแม้แต่น้อยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

[จบแล้ว]