บทที่ 37 - ทองแท้ไม่กลัวไฟ สถานการณ์เริ่มมั่นคง

บทที่ 37 - ทองแท้ไม่กลัวไฟ สถานการณ์เริ่มมั่นคง

ตำหนักเฉียนชิง ตำหนักด้านข้าง

ตอนที่จูอี้จวินพาหลี่ว์เตี้ยวหยางเข้ามา ก็เห็นคนอยู่หลายคนในตำหนัก

นอกจากหลี่ไท่โฮ่วกับจูซีจงแล้ว ก็ยังมีหลี่เหว่ย บิดาบังเกิดเกล้าของหลี่ไท่โฮ่วอยู่อีกคน

ซึ่งแน่นอนว่าเขาคนนี้ ได้ "ติดสอยห้อยตาม" จูซีจงเข้ามาในวังด้วย

เมื่อเห็นฮ่องเต้เสด็จเข้ามา นอกจากหลี่ไท่โฮ่วแล้ว ทุกคนต่างก็ลุกขึ้นทำความเคารพกันอย่างพร้อมเพรียง

ต่อให้จะเป็นถึงพระอัยกา ก็ยังต้องยอมก้มหัวเรียกเขาว่าฮ่องเต้อยู่ดี

จูอี้จวินค่อยๆ ชะลอฝีเท้าลง รอให้ทุกคนทำความเคารพเสร็จเสียก่อน ถึงได้ก้าวฉับๆ เข้าไปประคองแขนของทั้งสองคนเอาไว้

เขากล่าวตำหนิอย่างไม่จริงจังนัก "พระอัยกาและกั๋วกง ล้วนเป็นผู้หลักผู้ใหญ่ที่ข้าเคารพรัก จะมาทำความเคารพกันอย่างเป็นทางการแบบนี้ให้มากความไปทำไมกัน"

หลี่เหว่ยไม่กล้ายืดตัวขึ้น รีบเบี่ยงตัวหลบ และกล่าวคำถ่อมตัวอย่างนอบน้อม

เขาเป็นเพียงคนต่ำต้อยที่ใช้ชีวิตกว่าครึ่งค่อนชีวิตอยู่ในมณฑลชานซี เพิ่งจะย้ายเข้ามาอยู่ในเมืองหลวงตอนอายุสี่สิบ สำเนียงการพูดจึงยังคงติดเหน่ออยู่มาก

จูอี้จวินต้องตั้งใจฟังอย่างมากถึงจะพอจับใจความได้ว่าเขากำลังพูดอะไร

ทำเอาเขาต้องยิ้มและพยักหน้ารับอยู่ตลอดเวลา

จากนั้นก็หันไปทางจูซีจง และถามไถ่ด้วยความห่วงใย "ทำไมกั๋วกงแห่งเฉิงถึงได้มีเวลาว่างเข้ามาในวังได้ล่ะ สุขภาพร่างกายดีขึ้นบ้างหรือยัง"

ตอนที่กั๋วกงแห่งเฉิงยังมีสุขภาพแข็งแรงดี เขาก็เคยมารับหน้าที่เป็นขุนนางคุมกฎระเบียบในการประชุมขุนนางที่ตำหนักเหวินฮวา

แต่หลังจากที่ป่วยหนักจนไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ได้ เขาก็แทบจะไม่ค่อยได้เข้ามาในวังอีกเลย

ในเมื่อวันนี้เขาเป็นคนสั่งให้กั๋วกงเข้ามาในวัง ก็สมควรที่จะต้องถามไถ่สารทุกข์สุกดิบตามมารยาทเสียหน่อย

จูซีจงซึ่งป่วยด้วยโรคคนแก่หลายโรค ตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่เชื่องช้า "เดิมทีฮูหยินของข้าพระองค์เข้ามาในวังเพื่อพูดคุยเป็นเพื่อนไท่โฮ่วพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่คงเป็นเพราะพระบารมีของฝ่าบาทที่เพิ่งจะเสด็จขึ้นครองราชย์ และการเฉลิมพระยศของไท่โฮ่ว ที่ทำให้ข้าพระองค์รู้สึกสุขภาพร่างกายแข็งแรงขึ้นในช่วงสองวันนี้ ก็เลยถือโอกาสตามเข้ามาเพื่อถวายพระพรและขอบพระทัยฝ่าบาทกับไท่โฮ่วพร้อมกันเลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้ารับรัวๆ

ไม่แปลกใจเลยที่อดีตฮ่องเต้จะเคยชมว่ากั๋วกงแห่งเฉิงผู้นี้ เป็นคนที่มีไหวพริบปฏิภาณเป็นเลิศ

แค่คำพูดที่เปล่งออกมา ก็ทำให้คนฟังรู้สึกสบายใจได้อย่างบอกไม่ถูกแล้ว

หลี่ไท่โฮ่วมองดูลูกชายที่เดินนำราชเลขาธิการหลี่ว์เข้ามา ก็เดาได้ทันทีว่าต้องมีเรื่องสำคัญบางอย่างแน่ๆ

พระนางถอนหายใจ แล้วหันไปตรัสกับหลี่เหว่ย "ท่านพ่อ วันนี้กลับไปก่อนเถอะนะ เอาไว้วันไหนว่างๆ ค่อยมาคุยกันใหม่"

หลี่เหว่ยทำท่าจะโค้งคำนับเพื่อขอตัวลากลับ

จูอี้จวินรีบพูดขัดขึ้นมาทันที "ตั้งแต่ข้าขึ้นครองราชย์มา ก็ยังไม่เคยได้รับคำสั่งสอนจากพระอัยกาเลย วันนี้ประจวบเหมาะได้พบกันพอดี ก็ถือโอกาสทำความรู้จักและแสดงความเคารพต่อพระอัยกาเสียเลยสิ"

"พระอัยกาไปนั่งรอที่ตำหนักด้านนอก แล้วลองชิมชาเครื่องราชบรรณาการดูก่อนสิพ่ะย่ะค่ะ"

"เดี๋ยวข้าคุยธุระกับเสด็จแม่เสร็จ จะออกไปชงชาให้พระอัยกาดื่มด้วยตัวเองเลย"

เขาอุตส่าห์สั่งให้กั๋วกงแห่งเฉิงพาคนคนนี้เข้ามาในวังด้วย ย่อมต้องมีเรื่องที่จะให้ทำอย่างแน่นอน

จะปล่อยให้กลับไปง่ายๆ ได้อย่างไร

หลี่เหว่ยรู้สึกดีใจจนเนื้อเต้น แต่ก็ยังต้องหันไปมองท่าทีของหลี่ไท่โฮ่วเสียก่อน

เรื่องฐานะและตำแหน่งหน้าที่ยังไงก็ต้องว่ากันไปตามลำดับชั้น แม้จะเป็นถึงบิดา แต่เมื่อได้ดิบได้ดีเพราะลูกสาว ก็จำต้องยอมทำตามคำสั่งของลูกสาวแต่โดยดี

เมื่อเห็นหลี่ไท่โฮ่วพยักหน้าอนุญาต เขาถึงได้รีบกล่าวขอบพระทัย "ฝ่าบาททรงเปี่ยมไปด้วยความเมตตากรุณาและกตัญญูกตเวที ข้าพระองค์จะไปรอที่ตำหนักด้านนอกนะพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เขาก็เดินตามขันทีออกไปยังตำหนักด้านนอกด้วยท่าทีนอบน้อม

หลังจากที่หลี่เหว่ยเดินออกไปแล้ว จูอี้จวินก็กระซิบถามอย่างแนบเนียน "เสด็จแม่ ทำไมพระอัยกาถึงดูท่าทางไม่ค่อยจะสบายใจนักล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่โฮ่วตอบด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ทุกครั้งที่มาเจอแม่ ก็เอาแต่ทวงถามเรื่องพระราชทานบรรดาศักดิ์ เลยโดนแม่ดุไปชุดใหญ่น่ะสิ"

ตอนนี้มีคนนอกอยู่ด้วย พระนางก็เลยไม่อยากจะพูดอะไรให้มากความ แค่ตอบปัดๆ ไปเท่านั้น

พระนางส่ายหน้าอย่างเหนื่อยหน่าย ก่อนจะหันไปมองลูกชายกับหลี่ว์เตี้ยวหยางที่เดินตามหลังมา "ฮ่องเต้กับใต้เท้าหลี่ว์ ทำไมถึงได้โดดการประชุมขุนนาง แล้วพากันมาหาแม่ถึงที่นี่ล่ะ"

ตอนนี้ยังเช้าอยู่เลย ตามปกติแล้วก็น่าจะเพิ่งเริ่มการประชุมขุนนางได้ไม่นานไม่ใช่หรือ

จูอี้จวินไม่ได้ตอบคำถามในทันที แต่หันไปสั่งให้ขันทีนำเก้าอี้มาให้หลี่ว์เตี้ยวหยางนั่งก่อน

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจยาว แล้วพูดว่า "เสด็จแม่! เกิดเรื่องใหญ่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ว์เตี้ยวหยางที่คอยสังเกตพฤติกรรมและท่าทีของฮ่องเต้มาตลอดทาง พอได้ยินคำพูดนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเบ้ปากด้วยความเอือมระอา

ทว่าหลี่ไท่โฮ่วกลับไม่รู้เรื่องอะไรเลย พระนางแสดงสีหน้าตื่นตระหนกออกมาเล็กน้อย "เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ"

จูอี้จวินรีบพูดขึ้น "เสด็จแม่ยังจำคดีที่ประตูจั่วซุ่นได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

"วันนี้สถานการณ์มันใกล้เคียงกับคดีประตูจั่วซุ่นครั้งที่สองเข้าไปทุกทีแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อครู่นี้ในการประชุมขุนนาง มีขุนนางทัดทานหลายสิบคน ถวายฎีกาถอดถอนมหาขันทีเฝิง ลูกเป็นห่วงว่าราชสำนักจะเกิดความวุ่นวาย จนรู้สึกกระสับกระส่ายไปหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

พอหลี่ไท่โฮ่วได้ยินเช่นนั้น พระนางก็นั่งไม่ติดเก้าอี้อีกต่อไป

คดีที่ประตูจั่วซุ่น พระนางย่อมเคยได้ยินมาบ้างอยู่แล้ว

ขุนนางกว่าสองร้อยคนพากันไปรวมตัวคุกเข่าร้องไห้ประท้วงที่หน้าประตูวัง จักรพรรดิเจียจิ้งต้องใช้กำลังทหารองครักษ์เสื้อแพรเข้าปราบปราม และสั่งโบยขุนนางจนตายไปสิบกว่าคน ถึงจะสามารถควบคุมสถานการณ์เอาไว้ได้

นี่ลูกชายของพระนางเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ ก็ต้องมาเจอกับเรื่องแบบนี้เลยหรือเนี่ย!?

จูอี้จวินพูดต่อ "ส่วนเรื่องเหตุผลและกฎระเบียบของบรรพบุรุษที่พวกขุนนางทัดทานยกขึ้นมาอ้างนั้น ลูกก็ไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ ก็เลยไปเชิญราชเลขาธิการกรมพิธีการมาอธิบายให้เสด็จแม่ฟังนี่แหละพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เขาก็พยักพเยิดไปทางหลี่ว์เตี้ยวหยาง

แตกต่างจากพวกขุนนางที่เป็นพรรคพวกของเกาอิง หลี่ว์เตี้ยวหยางนั้นมีภาพลักษณ์ที่ดีในสายตาของหลี่ไท่โฮ่ว

บวกกับการที่เฝิงเป่ามักจะพูดถึงเขาในแง่ดีให้สองแม่ลูกฟังอยู่บ่อยๆ ทำให้หลี่ไท่โฮ่วค่อนข้างจะเชื่อใจหลี่ว์เตี้ยวหยางในระดับหนึ่ง

และนี่ก็เป็นเหตุผลที่เขาพาหลี่ว์เตี้ยวหยางมาที่นี่ด้วย

สำหรับหลี่ไท่โฮ่วแล้ว คำแนะนำเพียงประโยคเดียวของหลี่ว์เตี้ยวหยาง มีน้ำหนักมากกว่าฎีกาถอดถอนเป็นร้อยฉบับของเกาอิงเสียอีก

หลี่ว์เตี้ยวหยางที่ถูกพาดพิง ย่อมต้องแสดงท่าทีตอบรับ "หากฝ่าบาทและไท่โฮ่วทรงมีข้อสงสัยใด ข้าพระองค์ก็พร้อมจะตอบตามความเป็นจริงทุกประการพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่โฮ่วหันไปมองหลี่ว์เตี้ยวหยาง

แล้วตรัสถามด้วยความร้อนใจ "ใต้เท้าหลี่ว์ ตกลงมันเกิดเรื่องอะไรขึ้นกันแน่"

จูอี้จวินก็ผสมโรงด้วย "ใต้เท้าหลี่ว์ อธิบายให้ไท่โฮ่วฟังอย่างละเอียดเลยนะ"

แล้วก็หันไปขออนุญาตจากหลี่ไท่โฮ่ว "เสด็จแม่ ระหว่างทางใต้เท้าหลี่ว์ได้เล่าให้ลูกฟังบ้างแล้ว เดี๋ยวลูกจะขอตัวออกไปเป็นเพื่อนพระอัยกาก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่โฮ่วพยักหน้ารับ

จูอี้จวินจึงลุกขึ้นยืน แล้วเดินออกไปยังตำหนักด้านนอก

ตอนที่เดินผ่านจูซีจง เขาก็แอบส่งสายตาเป็นสัญญาณให้ช่วยสนับสนุนอย่างเต็มที่ด้วย

เมื่อฮ่องเต้เสด็จออกไปแล้ว หลี่ว์เตี้ยวหยางก็แอบถอนหายใจอยู่ในใจ

เขาโค้งคำนับให้หลี่ไท่โฮ่ว ก่อนจะเริ่มอธิบายอย่างใจเย็น ด้วยท่าทีที่เป็นกลางและตรงไปตรงมา ไม่เข้าข้างฝ่ายใดฝ่ายหนึ่ง เล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในการประชุมขุนนาง และอธิบายถึงที่มาที่ไปของกฎระเบียบของบรรพบุรุษให้ฟังอย่างละเอียด

...

หลี่เหว่ยกำลังนั่งรออยู่ในตำหนักด้านนอกด้วยความร้อนใจ

เขายกถ้วยชาเครื่องราชบรรณาการขึ้นดื่มรวดเดียวหมดถ้วย ราวกับวัวกินดอกโบตั๋นก็ไม่ปาน

เขาตั้งตารอคอยที่จะได้พูดคุยกับฮ่องเต้ เพื่อจะได้คำตอบที่แน่ชัดเกี่ยวกับเรื่องพระราชทานบรรดาศักดิ์ของเขาเสียที

ในเมื่อตอนนี้ลูกสาวของเขาได้เป็นใหญ่แล้ว เขาก็มักจะถูกพระนางดุด่าอยู่เสมอ ทำให้คุยกันไม่ค่อยจะรู้เรื่อง

แต่กับหลานชายวัยสิบขวบคนนี้ น่าจะคุยด้วยง่ายกว่าเยอะเลยล่ะ

ขณะที่เขากำลังคิดเพลินๆ ก็มีเสียงหนึ่งดังแว่วมาแต่ไกล

"ทำไมถึงได้เสียมารยาทขนาดนี้ ไม่มีใครคอยรินชาให้พระอัยกาเลยหรือยังไง"

หลี่เหว่ยเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นฮ่องเต้น้อยกำลังเดินเข้ามาด้วยสีหน้าขึงขัง

แต่พอเห็นเขา ฮ่องเต้ก็เปลี่ยนสีหน้าเป็นยิ้มแย้มแจ่มใสทันที

แล้วก็เดินตรงเข้ามาหยิบป้านชา หวังจะรินชาให้เขาด้วยตัวเองโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

หลี่เหว่ยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก แต่ภายนอกก็ยังคงต้องทำเป็นเกรงใจ เขารีบลุกขึ้นยืนแล้วยื่นมือออกไปแย่งป้านชา "มิกล้า มิกล้า! ข้าพระองค์รินเองได้พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินดึงป้านชากลับมา แล้วรินชาใส่ถ้วยให้เขา พร้อมกับสั่งให้นางกำนัลที่อยู่รอบๆ ถอยออกไป

เขายื่นถ้วยชาให้หลี่เหว่ย "พระอัยกาคงจะชินกับการทำอะไรด้วยตัวเอง เพราะความยากลำบากมาตั้งแต่เด็กสินะพ่ะย่ะค่ะ"

"พอข้าขึ้นครองราชย์ ก็เกือบจะลืมตอบแทนบุญคุณครอบครัวฝ่ายแม่ไปเสียสนิท ถือเป็นความผิดของข้าเองพ่ะย่ะค่ะ"

ทั้งสองคนต่างก็พูดจาถ่อมตัวและเกรงใจกันไปมา

จูอี้จวินเอ่ยถามด้วยความห่วงใย "เมื่อครู่นี้ พระอัยกากำลังทวงถามเสด็จแม่เรื่องพระราชทานบรรดาศักดิ์ใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

ตอนนี้คนในตำหนักเฉียนชิงล้วนเป็นคนของเขาทั้งหมด ตราบใดที่เขาไม่ได้สั่งให้ใครออกไป ก็ไม่มีความลับอะไรเล็ดลอดสายตาเขาไปได้หรอก

หลี่เหว่ยรีบลุกขึ้นยืนอีกครั้ง "ฝ่าบาท ข้าพระองค์ไม่ได้ทวงถามเรื่องบรรดาศักดิ์หรอกนะพ่ะย่ะค่ะ..."

จูอี้จวินจับไหล่เขาให้นั่งลงตามเดิม "พระอัยกา พวกเราเป็นสายเลือดเดียวกัน ไม่ต้องเกรงใจกันขนาดนั้นหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"จะใช้คำว่าทวงถามทำไมให้ระคายหู ข้าขึ้นครองราชย์ ย่อมต้องให้ความช่วยเหลือครอบครัวฝ่ายแม่อยู่แล้ว มันเป็นเรื่องที่สมควรทำพ่ะย่ะค่ะ"

ด้วยท่าทีที่เป็นกันเองเช่นนี้ ทำให้หลี่เหว่ยรู้สึกอบอุ่นหัวใจราวกับสายลมอ่อนๆ ในฤดูใบไม้ผลิเลยทีเดียว

เขารวบรวมความกล้า แล้วเอ่ยถามขึ้นมา "ถ้าเช่นนั้นฝ่าบาท ตอนนี้เรื่องนี้มีความคืบหน้าไปถึงไหนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

เรื่องบรรดาศักดิ์น่ะคงไม่หนีไปไหนหรอก

แต่บรรดาศักดิ์แต่ละระดับ ก็จะได้เบี้ยหวัดไม่เท่ากัน ที่เขาพยายามมาหยั่งเสียงหลี่ไท่โฮ่ว ก็เพื่อเรื่องนี้นี่แหละ

จูอี้จวินรินชาให้ตัวเองหนึ่งถ้วย พลางตอบด้วยน้ำเสียงสบายๆ "เบี้ยหวัดแปดร้อยสือ..."

พอหลี่เหว่ยได้ยินตัวเลขนี้ สีหน้าของเขาก็สลดลงทันที

แปดร้อยสือ มันช่างน้อยนิดเหลือเกิน ตามปกติแล้วตำแหน่งกั๋วจ้างก็ควรจะได้สักพันสือไม่ใช่หรือ

แต่แล้วจูอี้จวินก็พูดต่อ "...เป็นสิ่งที่กรมพิธีการเสนอมา แต่เสด็จแม่ปฏิเสธไปแล้ว บอกว่ายังไงก็ต้องได้สักพันสือ!"

หลี่เหว่ยถึงได้มีสีหน้าดีขึ้นมาบ้าง

กั๋วจ้างในสมัยจักรพรรดิเจียจิ้งอย่างอวี้เถียนปั๋ว หรือแม้กระทั่งปั๋วแห่งเต๋อผิงที่เพิ่งจะเสียชีวิตไปเมื่อไม่กี่วันก่อน ต่างก็ได้รับเบี้ยหวัดพันสือกันทั้งนั้น

แต่จู่ๆ ฮ่องเต้ก็ส่ายหน้าปฏิเสธ "ข้าไม่ตกลงหรอก"

หลี่เหว่ยถึงกับอึ้งไปเลย

แล้วจูอี้จวินก็พูดต่อ "แค่พันสือ จะไปพอแสดงให้เห็นถึงความกตัญญูกตเวทีของข้าได้อย่างไร"

"พระอัยกา รอให้กำหนดสถานที่ก่อสร้างสุสานหลวงของอดีตฮ่องเต้ได้เมื่อไหร่ ข้าจะมอบหมายให้ท่านกับจูซีเซี่ยว เป็นผู้รับผิดชอบดูแลการก่อสร้างสุสานหลวงเจาหลิง และเมื่อสร้างเสร็จเมื่อไหร่ ข้าจะเพิ่มเบี้ยหวัดให้อีกสองร้อยสือเลย!"

หลี่เหว่ยเปลี่ยนจากตกใจเป็นดีใจสุดขีด เขารีบลุกขึ้นคุกเข่าลงกราบทันที

และคราวนี้ จูอี้จวินก็ไม่ได้ห้ามเขาอีกแล้ว

...

ในตำหนักด้านข้าง    หลี่ว์เตี้ยวหยางยังคงตั้งใจอธิบายเรื่องราวต่างๆ ให้หลี่ไท่โฮ่วฟังต่อไป

ตั้งแต่ที่มาที่ไปของกฎระเบียบของบรรพบุรุษ

ไปจนถึงข้อดีข้อเสีย และอันตรายที่อาจจะเกิดขึ้น

เขาอธิบายและวิเคราะห์ได้อย่างลึกซึ้ง สมกับตำแหน่งราชเลขาธิการกรมพิธีการจริงๆ

หลี่ไท่โฮ่วเองก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อเช่นกัน

ตอนแรกๆ พระนางก็แอบชำเลืองมองจูซีจงเป็นระยะๆ คงกำลังคิดที่จะเลียนแบบวิธีการของจักรพรรดิเจียจิ้งกระมัง

แต่พอฟังไปเรื่อยๆ พระนางก็เริ่มจะเงียบลง

บางครั้งพระนางก็หันไปซักถามจูซีจง เพื่อขอความยืนยัน แต่คำตอบที่ได้รับกลับยิ่งทำให้พระนางขมวดคิ้วแน่นขึ้นไปอีก

จู่ๆ หลี่ไท่โฮ่วก็พูดขัดจังหวะหลี่ว์เตี้ยวหยาง แล้วตั้งคำถามด้วยความสงสัย "ใต้เท้าหลี่ว์ แล้วกั๋วกงแห่งเฉิงที่ควบตำแหน่งระดับสามกง และเป็นผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรไปพร้อมๆ กันล่ะ"

"ทำไมแบบนั้นถึงไม่ผิดกฎระเบียบล่ะ"

หลี่ว์เตี้ยวหยางพยายามจะอธิบาย แต่พอเห็นว่าเป็นเรื่องของขุนนางบรรดาศักดิ์ เขาก็รู้สึกลำบากใจที่จะพูดออกไปตรงๆ

แต่จูซีจงกลับตอบอย่างตรงไปตรงมา "ทูลไท่โฮ่ว ตำแหน่งสามกงและสามกูในราชวงศ์ของเรา มันก็เป็นแค่ตำแหน่งลอยๆ ที่ไม่มีอำนาจอะไรหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ถ้าจะเปรียบเทียบให้เห็นภาพชัดๆ ก็คงจะคล้ายๆ กับการให้ข้าพระองค์ ควบคุมกองกำลังองครักษ์เสื้อแพร แล้วก็เข้าไปนั่งบริหารงานอยู่ในศาลาในด้วยกระมังพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ว์เตี้ยวหยางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองกั๋วกงผู้นี้อีกหลายรอบ

คำพูดที่ตรงไปตรงมาขนาดนี้ น่าจะช่วยให้หลี่ไท่โฮ่วเข้าใจถึงอันตรายของเรื่องนี้ได้อย่างทะลุปรุโปร่งเลยทีเดียว แต่มัน... ไม่ค่อยจะตรงกับวิสัยของขุนนางที่ดีสักเท่าไหร่ และดูไม่ค่อยจะสมกับเป็นจูซีจงเอาเสียเลย

หลังจากที่หลี่ไท่โฮ่วได้ยินเช่นนั้น พระนางก็นิ่งเงียบไปพักใหญ่ กว่าจะเอ่ยปากถามอีกครั้ง "ถ้าอย่างนั้น ข้าก็ควรจะทำตามข้อเรียกร้องของขุนนางทัดทาน ด้วยการปลดเฝิงเป่าออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยสืบราชการลับตงฉ่างงั้นหรือ"

ทันทีที่พระนางพูดจบ จูซีจงก็รีบตอบรับทันควัน "ข้าพระองค์สามารถส่งทหารไปจับกุมขุนนางทัดทานหลายสิบคนนั้นไปขังคุก เพื่อถวายความจงรักภักดีแด่ไท่โฮ่วได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

"กองกำลังองครักษ์เสื้อแพร พร้อมรอรับคำสั่งจากไท่โฮ่วเสมอพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ว์เตี้ยวหยางใจหล่นวูบ!

จูซีจงคนนี้มันเป็นบ้าอะไรของมันเนี่ย!

เขารีบพูดห้ามทันที "อย่าทำแบบนั้นเด็ดขาดนะพ่ะย่ะค่ะ!"

หลี่ไท่โฮ่วหันไปมองหลี่ว์เตี้ยวหยางด้วยสายตาที่ว่างเปล่า คงไม่ได้คิดว่าพระนางจะโง่เขลาเบาปัญญาถึงขนาดนั้นหรอกนะ

พระนางก็พอจะฟังออก ว่าจูซีจงกำลังพยายามจะเตือนสติพระนางผ่านคำพูดประชดประชันเหล่านั้น

เพียงแต่ว่า...

ในใจของหลี่ไท่โฮ่วก็ยังคงรู้สึกไม่ยินยอม และเกิดความรู้สึกไม่ปลอดภัยขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

ฮ่องเต้ก็เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ มีแค่พวกเราสองแม่ลูกที่ต้องพึ่งพากันและกัน บรรดาขุนนางในราชสำนักก็ไม่คิดจะให้ความช่วยเหลือ แถมยังมารวมหัวกันถวายฎีกาถอดถอนขันทีคนสนิทของพระนางอีก

นี่มันทำให้พระนางรู้สึกแย่แค่ไหนรู้บ้างไหม?

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ใช่แค่เกาอิงและพรรคพวกของเขาเท่านั้น แม้แต่หลี่ว์เตี้ยวหยางที่เฝิงเป่ามักจะชื่นชมให้ฟังอยู่บ่อยๆ ก็ยังไม่ยอมพูดเข้าข้างเขาเลยสักนิด

แม้แต่พวกขุนนางบรรดาศักดิ์ก็ยังไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเหลือเลย

นี่สิถึงจะเรียกว่า ขุนนางผู้โดดเดี่ยว อย่างแท้จริง!

และตอนนี้ ยังจะมาบังคับให้พระนางปลดเฝิงเป่าออกจากตำแหน่งอีก นี่มันไม่เท่ากับเป็นการตัดแขนตัดขาตัวเองหรอกหรือ?

เมื่อเห็นหลี่ว์เตี้ยวหยางทำท่าทางแบบนั้น พระนางก็ยิ่งอยากจะหยั่งเชิงดู "อย่าทำแบบนั้นเด็ดขาดงั้นหรือ"

"ถ้าอย่างนั้น ใต้เท้าหลี่ว์ก็เห็นด้วยใช่ไหม ว่าข้าควรจะปลดเฝิงเป่าออกจากตำแหน่ง"

"ไม่ทราบว่าใต้เท้าหลี่ว์พอจะมีคนที่เหมาะสม จะมาสืบทอดตำแหน่งผู้บัญชาการหน่วยสืบราชการลับตงฉ่างบ้างไหมล่ะ"

หลี่ว์เตี้ยวหยางรู้สึกขมขื่นใจเหลือเกิน คำถามนี้ เห็นได้ชัดว่าพระนางเริ่มจะหวาดระแวงในตัวเขาแล้ว

การเดินทางมาในครั้งนี้ เขาช่างต้องทนแบกรับความอยุติธรรมมากมายเหลือเกิน

เขากำลังจะอ้าปากตอบ

แต่หางตากลับเหลือบไปเห็นจูซีจงค่อยๆ ลุกขึ้นยืน "ทูลไท่โฮ่ว ข้าพระองค์พอจะนึกออกอยู่คนหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

...

ณ ตำหนักด้านนอก

จูอี้จวินกำลังคุยกับหลี่เหว่ยอย่างถูกคอ

เขามีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส และตั้งใจฟังหลี่เหว่ยเล่าถึงวีรกรรมความซุกซนของหลี่ไท่โฮ่วในสมัยเด็กอย่างใจจดใจจ่อ

หลี่เหว่ยเล่าอย่างออกรสออกชาติ "ในปีที่ยี่สิบเก้าของรัชศกเจียจิ้ง เพื่อลี้ภัยจากเหตุการณ์กบฏปีเกิงซวี ข้าถึงได้พาไท่โฮ่วเข้ามาอยู่ในเมืองหลวงพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินหาจังหวะพูดแทรกขึ้นมา "แล้วเสด็จแม่เข้าไปอยู่ในจวนอ๋องอวี้ได้ยังไงหรือพ่ะย่ะค่ะ"

นี่แหละคือจุดประสงค์หลักที่เขาต้องการจะดึงเข้าสู่บทสนทนา

หลี่เหว่ยซดน้ำชาอึกใหญ่ ก่อนจะปาดปากแล้วพูดว่า "ฮ่า! ข้าอุตส่าห์ดั้นด้นหนีภัยมาถึงเมืองหลวง ก็ย่อมต้องมีการเตรียมการเอาไว้ล่วงหน้าอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

"ฝ่าบาทอาจจะยังไม่ทรงทราบ ในตอนที่ตัดสินใจย้ายมาอยู่ที่เมืองหลวง ก็เป็นเพราะมีคนคอยให้ความช่วยเหลืออยู่นี่แหละพ่ะย่ะค่ะ"

"หลี่จิ้น หลานชายของข้า ตอนนั้นเขาก็ทำงานอยู่ในวัง เป็นถึงขันทีผู้รับใช้ในกรมม้าหลวงเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ที่ไท่โฮ่วได้เข้าไปอยู่ในจวนอ๋องอวี้ ก็เป็นเพราะอาศัยเส้นสายของเขานี่แหละพ่ะย่ะค่ะ"

กรมม้าหลวงเป็นหนึ่งในสิบสองกรมของราชสำนักฝ่ายใน แม้จะมีสถานะต่างจากสำนักตรวจระเบียบราวฟ้ากับเหว แต่ก็เป็นหน่วยงานที่มีอำนาจควบคุมกองกำลังทหารรักษาพระองค์ และมีบทบาทสำคัญไม่น้อย

อ๋องอวี้ในตอนนั้น ถือเป็นผู้ที่มีสิทธิ์สืบทอดราชบัลลังก์มากที่สุด ย่อมไม่ใช่ว่าใครนึกจะเข้าไปเป็นข้ารับใช้ก็เข้าได้ง่ายๆ หรอก

แต่ในฐานะที่เป็นขันทีผู้รับใช้ในกรมม้าหลวง หลี่จิ้นจึงพอจะมีอำนาจที่จะทำเรื่องนี้ได้

จูอี้จวินแกล้งทำเป็นตกใจ "เสด็จแม่ไม่เคยเล่าเรื่องของผู้มีพระคุณท่านนี้ให้ข้าฟังเลย แถมยังไม่เคยเลื่อนขั้นให้คนที่ชื่อหลี่จิ้นนี่เลยด้วย"

เขาแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องรู้ราว

หลี่เหว่ยถอนหายใจ "ตอนนั้นฝ่าบาทยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ ไท่โฮ่วก็เลยกลัวว่าจะมีปัญหาตามมาทีหลังพ่ะย่ะค่ะ"

"การเป็นญาติกับฮ่องเต้นี่มันลำบากนะพ่ะย่ะค่ะ จะไปเลื่อนขั้นให้ใครซี้ซั้วก็ไม่ได้ พวกขุนนางทัดทานมักจะจ้องจับผิดเรื่องพวกนี้เป็นพิเศษ"

"ถ้าเกิดไปทำให้ฮ่องเต้กริ้วขึ้นมา ก็จะได้ไม่คุ้มเสียพ่ะย่ะค่ะ"

อย่าเห็นว่าก่อนหน้านี้หลี่ไท่โฮ่วจะดูมีอำนาจบาตรใหญ่ในวังหลัง แต่แท้จริงแล้วพระนางกลับไม่กล้าทำอะไรที่เกินขอบเขตเลยแม้แต่น้อย

ครอบครัวของเฉินไท่โฮ่ว ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์ไปตั้งแต่ปีแรกของรัชศกหลงชิ่งแล้ว แต่เขากลับทำได้แค่มองตาปริบๆ

นี่แสดงให้เห็นว่าพระนางตั้งใจจะรอคอยอย่างอดทน เพื่อรอให้ถึงวันที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ได้ขึ้นครองราชย์นั่นเอง

และแน่นอนว่า เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม เขาก็กล้าที่จะบากหน้าเข้ามาในวัง เพื่อขอพระราชทานบรรดาศักดิ์จากหลี่ไท่โฮ่วได้เสียที

จูอี้จวินทำหน้าไม่พอใจ "นี่มันเป็นความผิดของพระอัยกาด้วยนะพ่ะย่ะค่ะ ทำไมถึงไม่ยอมเล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟังตั้งแต่แรกล่ะ"

"แล้วตอนนี้ท่านลุงคนนั้น ยังทำงานอยู่ที่กรมม้าหลวงหรือเปล่า"

แม้หลี่เหว่ยจะโดนดุไปประโยคหนึ่ง แต่กลับรู้สึกดีใจจนเนื้อเต้น เพราะนี่แสดงให้เห็นถึงความสนิทสนมเป็นกันเอง

เขาจึงตอบกลับอย่างรวดเร็ว "ใช่พ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้เขาก็ยังเป็นขันทีผู้ถือพู่กันอยู่ในกรมม้าหลวงนั่นแหละพ่ะย่ะค่ะ"

ตำแหน่งในกรมม้าหลวงก็คล้ายๆ กัน คือมีขันทีผู้กุมตราเป็นหัวหน้า และมีขันทีผู้ถือพู่กันเป็นผู้ช่วย ซึ่งก็ถือว่ามีตำแหน่งไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว

จูอี้จวินส่ายหน้า "ข้าจะเป็นคนเนรคุณได้อย่างไร ในเมื่อมีโอกาสได้ตอบแทนบุญคุณครอบครัวฝ่ายแม่ ข้าก็จะถือโอกาสนี้ตอบแทนท่านลุงด้วยเลย!"

หลี่เหว่ยยิ้มจนแก้มแทบปริ การที่ฮ่องเต้ทรงโปรดปรานท่านลุงคนนี้ ย่อมเป็นการตอกย้ำถึงความผูกพันอันแน่นแฟ้นระหว่างสายเลือด

และในฐานะที่เป็นพระอัยกาของฮ่องเต้ ชีวิตความเป็นอยู่ของเขาก็ย่อมจะดีขึ้นตามไปด้วย

หลี่เหว่ยจึงเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ "ฝ่าบาททรงตั้งพระทัยจะแต่งตั้งให้เจ้านั่น เป็นขันทีผู้กุมตราประจำกรมม้าหลวงหรือพ่ะย่ะค่ะ"

ก็ในเมื่อขันทีไม่สามารถรับพระราชทานบรรดาศักดิ์ได้

และตำแหน่งของเขาในตอนนี้ ก็คือขันทีผู้ถือพู่กันประจำกรมม้าหลวง ซึ่งเป็นตำแหน่งรองลงมาจากขันทีผู้กุมตราเท่านั้น

ถ้าหากฮ่องเต้ทรงตั้งพระทัยจะเลื่อนขั้นให้เขา ก็มีเพียงตำแหน่งขันทีผู้กุมตราเท่านั้นแหละ

แต่เดี๋ยวก่อน... ตอนนี้ตำแหน่งขันทีผู้กุมตรา มันเป็นของเฝิงเป่าไม่ใช่หรือ?

จูอี้จวินชะงักไปครู่หนึ่ง "ขันทีผู้กุมตราประจำกรมม้าหลวงหรือ?"

"ผู้บัญชาการหน่วยสืบราชการลับตงฉ่างต่างหากล่ะ!"

...

"นี่ท่านหมายความว่า จะให้หลี่จิ้นไปกุมอำนาจในหน่วยสืบราชการลับตงฉ่างงั้นหรือ" หลี่ไท่โฮ่วมองจูซีจงด้วยความประหลาดใจ

จูซีจงพยักหน้ารับ

หลี่ไท่โฮ่วลองคิดทบทวนดูอย่างถี่ถ้วน ก็เริ่มจะเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ พระนางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองจูซีจงด้วยความชื่นชม

มิน่าล่ะ พวกขุนนางบรรดาศักดิ์ถึงได้ซื่อสัตย์จงรักภักดีนัก

การที่ขุนนางฝ่ายนอกไม่ยอมไว้หน้าพระนาง และยังรวมหัวกันถวายฎีกาถอดถอนขันทีคนสนิทของพระนาง หากพระนางยอมจำนนง่ายๆ ก็เท่ากับว่าต้องเสียทั้งหน้าและอำนาจไปจนหมด ฮ่องเต้ก็ยังทรงพระเยาว์นัก จะไปเล่าเรื่องพวกนี้ให้ฟังก็คงไม่รู้เรื่องหรอก

แต่ข้อเสนอของจูซีจงในตอนนี้ กลับสามารถแก้ปัญหานี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ต่อให้จะต้องยอมอ่อนข้อให้บ้าง แต่อย่างน้อยพระนางก็ไม่เสียเปรียบเลยแม้แต่นิดเดียว!

การเปลี่ยนมือผู้บัญชาการหน่วยสืบราชการลับตงฉ่าง จากคนสนิทมาเป็นเครือญาติ มันก็เหมือนกับการย้ายเงินจากกระเป๋าซ้ายมาไว้กระเป๋าขวาไม่ใช่หรือ?

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ความรู้สึกต่อต้านในใจของพระนางก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

พระนางค่อยๆ พยักหน้าเห็นด้วย แต่แล้วจู่ๆ ก็ชะงักไป แล้วหันไปถามหลี่ว์เตี้ยวหยางว่า "ใต้เท้าหลี่ว์ การทำแบบนี้ มันจะขัดต่อกฎระเบียบของบรรพบุรุษหรือเปล่าล่ะ"

หลี่ว์เตี้ยวหยางชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็ลองคิดตามคำพูดนั้นดู

อันที่จริงแล้ว หน่วยสืบราชการลับตงฉ่างก็ไม่สมควรจะตกไปอยู่ในมือของพวกเครือญาติฮ่องเต้หรอกนะ

แต่ความสัมพันธ์ทางเครือญาตินี้ก็ไม่ได้ถือว่าใกล้ชิดกันมากนัก แถมเขายังไม่ได้เป็นขุนนางในราชสำนักด้วยซ้ำ เฉินหงซึ่งเป็นข้ารับใช้ของเฉินไท่โฮ่ว ก็ยังเคยดำรงตำแหน่งขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบมาแล้วเลยนี่นา

หากเขาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นข้ออ้าง แล้วถ้าไท่โฮ่วทรงย้อนถามว่า ทำไมเฉินหงถึงทำได้ แต่หลี่จิ้นทำไม่ได้ล่ะ เขาจะตอบว่ายังไงล่ะ

เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ หลี่ว์เตี้ยวหยางก็จำต้องตอบยืนยันไปว่า "ไม่ได้ขัดต่อกฎระเบียบหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่โฮ่วถึงได้พยักหน้าด้วยความพึงพอใจ

...

หลี่ไท่โฮ่วกับหลี่เหว่ยเสด็จกลับไปพร้อมกัน

ก่อนกลับ ทั้งสองคนต่างก็มีสีหน้าที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความสุข ราวกับว่าเพิ่งจะได้แก้ไขปัญหาหนักอกไปได้สำเร็จ

โดยเฉพาะหลี่เหว่ย ที่ดูเหมือนจะรู้สึกเสียดายที่ไม่ได้เข้ามาในวังให้เร็วกว่านี้

ฮ่องเต้ไม่เพียงแต่จะตกลงประทานเบี้ยหวัดให้เขาสูงถึงหนึ่งพันสองร้อยสือเท่านั้น แต่ยังทรงรับปากอีกว่า ในอนาคตจะมีความมั่งคั่งรอคอยเขาอยู่อีกมากมาย โดยทรงบอกใบ้ให้เขาส่งคนไปสำรวจพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงใต้เสียก่อน รอให้ถึงปีหน้าก็สามารถรวมกลุ่มก่อตั้งสมาคมการค้า เพื่อเข้าร่วมการขนส่งทางทะเลได้เลย

ช่างเป็นหลานชายที่ประเสริฐเสียจริง

จูอี้จวินเดินไปส่งหลี่ว์เตี้ยวหยางจนถึงหน้าประตูตำหนัก จับมือเขาไว้แน่น พร้อมกับพูดอย่างจริงใจว่า "เรื่องของท่านอัครมหาเสนาบดี คงต้องรบกวนใต้เท้าหลี่ว์แล้วนะ"

หลี่ว์เตี้ยวหยางรีบเดินหนีไปอย่างรวดเร็ว

จูอี้จวินมองตามแผ่นหลังของเขาไป พลางหัวเราะเบาๆ

จากนั้น เขาก็หันกลับมามองจูซีจง แล้วพูดจากใจจริงว่า "กั๋วกง สมกับเป็นขุนนางผู้จงรักภักดีต่อแผ่นดินจริงๆ"

[จบแล้ว]