บทที่ 34 - ฉวยโอกาสน้ำขุ่น ชักใยป่วนสถานการณ์

บทที่ 34 - ฉวยโอกาสน้ำขุ่น ชักใยป่วนสถานการณ์

วันที่สิบสี่เดือนหก

ณ บริเวณหน้าประตูฉงเหวิน มีผู้คนกลุ่มใหญ่มาคอยรวมตัวกัน เพื่อเตรียมออกเดินทางไปยังภูเขาเทียนโช่ว เพื่อค้นหาสถานที่ที่เหมาะสมในการก่อสร้างสุสานหลวงของอดีตฮ่องเต้

ขุนนางจากกรมพิธีการและกรมโยธาธิการทยอยเดินทางมาถึงกันแล้ว

แต่ในเวลานี้ จางจวีเจิ้งกลับกำลังลอบพบกับจางซื่อเหวยอยู่ภายในห้องเงียบๆ ซึ่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก

"ข้าได้ตกลงกับเฝิงเป่าเรียบร้อยแล้ว รอให้ท่านอัครมหาเสนาบดีเกษียณอายุราชการเมื่อไหร่ หลี่ว์เตี้ยวหยางก็จะถูกย้ายไปรับตำแหน่งอื่น ถึงเวลานั้นเจ้าก็ขึ้นเป็นราชเลขาธิการกรมพิธีการไปก่อน และรับหน้าที่เป็นประธานในการชำระประวัติศาสตร์ของจักรพรรดิเจียจิ้งด้วย"

จางจวีเจิ้งยืนหันหลังให้จางซื่อเหวยพลางเอ่ยปากพูด สายตาก็มองลอดหน้าต่างไปยังประตูฉงเหวินที่อยู่ห่างออกไป

จางซื่อเหวยยังขาดคุณสมบัติอีกเพียงข้อเดียวก็จะสามารถเข้าสู่ศาลาในได้ หากเขาได้รับตำแหน่งราชเลขาธิการกรมพิธีการ และเป็นประธานในการชำระประวัติศาสตร์ของจักรพรรดิเจียจิ้ง ก็จะถือว่าเขาได้สะสมผลงานครบถ้วนสำหรับก้าวสุดท้ายในการเข้าสู่ศาลาในแล้ว

รอจนถึงปีหน้าที่เปลี่ยนรัชศกใหม่ เขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ศาลาในได้อย่างภาคภูมิ

เรื่องเหล่านี้ล้วนตกลงกันไว้ล่วงหน้าแล้ว ตอนนี้ก็แค่มาย้ำเตือนให้มั่นใจอีกครั้งหลังจากที่ได้หารือกับเฝิงเป่ามาแล้ว เพื่อให้จางซื่อเหวยคลายความกังวล

จางซื่อเหวยยืนอยู่เบื้องหลังจางจวีเจิ้ง เอ่ยถามด้วยความลังเล "ใต้เท้า ท่านจะเดินทางไปที่ภูเขาเทียนโช่วจริงๆ หรือ"

การจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ได้นั้น ล้วนตั้งอยู่บนพื้นฐานที่ว่าเกาอิงจะต้องพ้นจากตำแหน่งไปเสียก่อน

การวางแผนให้จางจวีเจิ้งปลีกตัวออกไป เป็นกลอุบายที่จางซื่อเหวยใช้เพื่อเกลี้ยกล่อมเกาอิง แต่ตอนนี้สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว การทำเช่นนี้กลับกลายเป็นการยกหินทุ่มขาตัวเองเสียอย่างนั้น

การที่จางจวีเจิ้งถูกส่งตัวไปไกลถึงภูเขาเทียนโช่ว ทำให้ศาลาในขาดคนที่จะมาคอยควบคุมสถานการณ์ หากถูกเกาอิงพลิกกระดานกลับมาได้ล่ะก็...

ด้วยนิสัยของเกาอิง คนที่แปรพักตร์อย่างพวกเขาย่อมไม่มีจุดจบที่ดีอย่างแน่นอน

จางจวีเจิ้งหันกลับมา แล้วกล่าวปลอบใจ "ไม่ต้องกังวลไปหรอก สถานการณ์ทุกอย่างถูกกำหนดไว้หมดแล้ว"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นที่เกลียดชังของหลี่ไท่โฮ่ว ตราบใดที่ท่านอัครมหาเสนาบดีไม่สามารถรวมพลังกับบรรดาขุนนางในราชสำนักได้ ก็มีแต่จะต้องยอมลาออกไปเท่านั้น"

คำพูดนี้สื่อความหมายได้อย่างชัดเจน

ก็เหมือนกับเหตุการณ์ความขัดแย้งเรื่องการสืบราชสันตติวงศ์ ที่หยางถิงเหอเคยเผชิญ ตราบใดที่พระราชอำนาจของฮ่องเต้ได้รับการสนับสนุนจากขุนนาง ต่อให้อำนาจของฮ่องเต้จะอ่อนแอกว่า แต่ผู้เป็นมหาเสนาบดีก็จำต้องยอมก้าวลงจากตำแหน่งอยู่ดี

เกาอิงหลงคิดไปเองว่าขุนนางทุกคนจะเห็นพ้องต้องกันกับเขา ถึงได้กล้าทำตัวแข็งกร้าวถึงเพียงนี้

จางซื่อเหวยก็ยังคงไม่ค่อยวางใจนัก "แต่ช่วงหลายวันนี้ ข้ายังไม่เห็นฎีกาขอลาออกของท่านอัครมหาเสนาบดีถูกส่งขึ้นมาเลยนะ"

สิ่งที่น่ากลัวที่สุดของการมีผลประโยชน์ร่วมกัน ก็คือการที่อีกฝ่ายไม่ยอมทำตามข้อตกลงนี่แหละ

จางจวีเจิ้งส่ายหน้า "ฎีกาขอลาออกของข้ากับของเกาอี๋ ถูกส่งเข้าไปตั้งแต่เมื่อวานแล้ว ท่านอัครมหาเสนาบดีจะยื้อเวลาต่อไปได้อีกไม่กี่วันหรอก"

"ถ้าขืนยังไม่ยอมลาออกอีก... ก็จะถูกตราหน้าว่าหลงใหลในอำนาจแล้วล่ะ"

เกาอิงคงไม่โง่ถึงขนาดนั้นหรอก

หากต้องแบกรับข้อหาหลงใหลในอำนาจ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็คงจะรุนแรงไม่แพ้เฝิงเป่าในตอนนี้เลยทีเดียว

ถึงแม้ว่าจะไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ หลี่ไท่โฮ่วถึงเปลี่ยนใจ หันมาห่วงใยในความมั่นคงของราชสำนัก จนอยากจะให้เกาอิงลงจากตำแหน่งอย่างสมเกียรติแทน

แต่นี่ก็คือความเมตตาของผู้ชนะ ไม่ใช่ความตั้งใจที่จะละเว้นหรอกนะ

หากเกาอิงไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง และยังคงดื้อด้านหลงใหลในอำนาจต่อไป ก็จะไม่มีใครยอมไว้หน้าเขาอีกแล้ว

นี่แหละคือข้อดีของการลอบติดต่อกับฝ่ายในวัง การได้ล่วงรู้พระทัยและคาดเดาสถานการณ์ล่วงหน้า ย่อมทำให้มีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

เมื่อจางซื่อเหวยได้ยินความนัยที่ซ่อนอยู่ในคำพูดและท่าทีที่มั่นใจนั้น เขาก็รู้สึกเบาใจลงได้เปราะหนึ่ง

ในที่สุดเขาก็ให้คำมั่นสัญญา "ท่านลุงของข้า จะเดินทางเข้าเมืองหลวงในปีหน้า"

นี่คือการรับประกัน หากเขาได้เข้าสู่ศาลาใน เขาถึงจะยอมให้หวังฉงกู่เดินทางเข้าเมืองหลวง

หากภายหลังจางจวีเจิ้งคิดจะพลิกคดีและไม่ยอมรับผิดชอบ กลุ่มขุนนางฝ่ายชานซีก็พร้อมจะแว้งกัดทันทีเหมือนกัน

จางจวีเจิ้งพยักหน้ารับ ถือเป็นการตกลงตามนี้

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้า เห็นว่าได้เวลาอันสมควรแล้ว

บรรดาขุนนางที่จะเดินทางไปภูเขาเทียนโช่วต่างก็มารวมตัวกันที่หน้าประตูฉงเหวินเกือบจะครบแล้ว เขาจึงเตรียมตัวจะเปิดประตูออกไป

ตอนที่เดินมาถึงหน้าประตู จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันมากำชับว่า "เกาอี๋จะขอลาหยุดพักผ่อนในอีกสองสามวันข้างหน้านี้"

"ถึงตอนนั้นเจ้าจะต้องทำหน้าที่เป็นผู้นำการบรรยายคัมภีร์ คอยจับตาดูฝ่าบาทให้ดี และเพิ่มเนื้อหาการเรียนให้ฝ่าบาทด้วยล่ะ"

จางซื่อเหวยมองจางจวีเจิ้งด้วยความสงสัย

จางจวีเจิ้งไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เพียงแค่พูดเสริมว่า "คัมภีร์ซ่างซูและต้าเสวียสอนจบแล้ว งั้นก็สอนประวัติศาสตร์และคัมภีร์หลุนอวี่ต่อก็แล้วกัน เน้นเล่าเรื่องราวของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมที่มีความเมตตากรุณาให้มากหน่อย"

พูดจบ เขาก็ผลักประตูและเดินออกจากห้องเงียบๆ แห่งนี้ไป

ในมุมมองของจางจวีเจิ้ง ฮ่องเต้พระองค์นี้มีความเฉลียวฉลาดมากเกินไป แต่กลับขาดความเมตตากรุณา

ซึ่งนี่ไม่ใช่เรื่องดีเลย

ช่วงนี้เขากำลังเตรียมเขียนหนังสือ "ภาพสะท้อนแห่งประวัติศาสตร์" ซึ่งรวบรวมเรื่องราวของกษัตริย์ผู้ทรงธรรมและกษัตริย์ผู้โง่เขลาเอาไว้ ก็เพื่อนำไปใช้สอนและขัดเกลาฮ่องเต้พระองค์นี้ให้เป็นกษัตริย์ที่ดี ในตอนที่มีการบรรยายคัมภีร์อย่างเป็นทางการ

มิฉะนั้นแล้ว หากอาศัยเพียงสติปัญญา และทำตัวแบบเดียวกับจักรพรรดิเจียจิ้ง นั่นก็ถือเป็นความบกพร่องในหน้าที่ของเขาแล้ว

นโยบายใหม่ในตอนนี้ เขายังพอจะรับมือไหว แต่หลังจากเขาไปแล้ว ก็คงต้องพึ่งพาฮ่องเต้พระองค์นี้ให้ทรงจัดการด้วยพระองค์เอง

ดังนั้น การสอนหลักคุณธรรมและจริยธรรม จึงมีความสำคัญมากกว่าการให้ฮ่องเต้เสด็จออกว่าราชการเสียอีก

จักรพรรดิเจียจิ้งไม่ฉลาดงั้นหรือ ไม่เข้าใจเรื่องการเมืองงั้นหรือ

ตรงกันข้ามเลยล่ะ พระองค์เข้าใจมันดีเกินไปต่างหาก และเพราะในใจไม่มีหลักคุณธรรมคอยยึดเหนี่ยว ถึงได้สร้างความเดือดร้อนมาจนถึงทุกวันนี้

ในตอนนั้น เขาอุตส่าห์ไปเกลี้ยกล่อมสองตำหนักให้เพิ่มตารางเรียนให้ฮ่องเต้ โดยให้เหตุผลอย่างชัดเจนว่า "การว่าราชการสู้การขยันหมั่นเพียรเล่าเรียนไม่ได้ เพราะมันเป็นประโยชน์มากกว่า"

ราชวงศ์หมิง ไม่เคยขาดแคลนฮ่องเต้ที่เก่งเรื่องการใช้เล่ห์เหลี่ยมอำนาจ แต่ขาดแคลนกษัตริย์ผู้ทรงธรรมที่มีแผ่นดินอยู่ในใจต่างหากล่ะ

ส่วนการใช้การบรรยายคัมภีร์เพื่อให้ฮ่องเต้มีงานยุ่ง จนไม่มีเวลามาก้าวก่ายสถานการณ์บ้านเมืองนั้น ก็ถือเป็นแค่ผลพลอยได้ก็แล้วกัน

ขณะที่คิดเช่นนั้น เขาก็เดินมาถึงหน้าประตูฉงเหวิน

"ใต้เท้า"

"ท่านจาง"

ทุกคนเมื่อเห็นจางจวีเจิ้งเดินเข้ามา ก็พากันโค้งคำนับทักทาย

"ใต้เท้าจาง ทุกท่าน" จางจวีเจิ้งทำความเคารพตอบ ก่อนจะกวาดสายตานับจำนวนคน "มากันครบหรือยัง ถ้าครบแล้วก็ออกเดินทางกันเถอะ"

ช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนแล้ว ออกเดินทางแต่เช้าหน่อย จะได้หลบร้อนได้บ้าง

จางโส่วจื๋อ ราชเลขาธิการกรมสรรพากร เอ่ยตอบ "ใต้เท้า คนของสำนักตรวจระเบียบยังไม่มาเลย รออีกสักประเดี๋ยวก่อนเถิด"

จางจวีเจิ้งกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ไม่เห็นคนของสำนักตรวจระเบียบจริงๆ

เขาทำได้เพียงพยักหน้ารับ และซุกมือเข้าไปในแขนเสื้อเพื่อยืนรอต่อไป

ผ่านไปครู่ใหญ่ ถึงได้มีเงาคนเดินออกมาจากประตูฉงเหวิน

เมื่อจางจวีเจิ้งเพ่งมองดีๆ ก็พบว่าเป็นเฉาเสี้ยนอวี๋ ขันทีผู้ถือพู่กันแห่งสำนักตรวจระเบียบ และจางหง ขันทีผู้บัญชาการแห่งสำนักตรวจระเบียบ

เขากำลังรู้สึกแปลกใจ

แต่ยังไม่ทันได้ถาม จางโส่วจื๋อก็ชิงถามขึ้นมาก่อน "ท่านทั้งสองจะเดินทางไปด้วยกันหรือ"

จางหงยิ้มประจบ "มีเพียงกงกงเฉาเท่านั้นที่จะร่วมเดินทางไปที่ภูเขาเทียนโช่วกับทุกท่าน ข้าพเจ้ามาที่นี่ตามพระราชโองการของฝ่าบาท"

พูดจบ เขาก็เรียกคนข้างหลัง

ขันทีน้อยที่เดินตามหลังมา พร้อมกับถือถาดไม้ที่คลุมด้วยผ้าไหมสีเหลือง เดินเข้ามาใกล้

จางหงเลิกผ้าไหมสีเหลืองออก แล้วประสานมือคารวะไปทางตำหนักเฉียนชิง "ฝ่าบาททรงมีรับสั่งว่า ช่วงนี้อากาศเริ่มร้อนระอุขึ้นเรื่อยๆ ที่ภูเขาเทียนโช่วก็คงจะมีทั้งยุงและแมลงชุกชุม แถมยังร้อนอบอ้าว"

"ฝ่าบาททรงเป็นห่วง ไม่อยากให้ขุนนางคนสำคัญของพระองค์ ต้องทนตากแดดตากลมจนผิวพรรณหมองคล้ำ"

"จึงมีรับสั่งให้ข้าพเจ้าไปเบิกสมุนไพรคลายร้อน และถุงหอมกันยุงจากสำนักแพทย์หลวงมาให้"

พูดจบ เขาก็แจกจ่ายให้กับขุนนางที่มารวมตัวกันอยู่หน้าประตูฉงเหวินทีละคน

จางจวีเจิ้งแอบส่ายหน้าอยู่ในใจ ฮ่องเต้พระองค์นี้ ช่างเก่งกาจเรื่องการซื้อใจคนเสียเหลือเกิน

ขณะที่กำลังคิดเช่นนั้น จางหงก็เดินเข้ามาใกล้ พร้อมกับยื่นถุงหอมให้ แล้วกระซิบเบาๆ ว่า "ท่านจาง นี่คือถุงหอมที่ฝ่าบาททรงตำสมุนไพรด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เองเลยนะ"

"ฝ่าบาททรงฝากมาบอกว่า ท่านคือขุนนางคนสำคัญ นโยบายใหม่ยังคงต้องพึ่งพาท่าน ขอให้ท่านรักษาสุขภาพร่างกายให้ดีด้วย"

จางจวีเจิ้งรับถุงหอมมาโดยสัญชาตญาณ

กว่าจะรู้ตัว จางหงก็เดินจากไปเสียแล้ว

เขาก้มมองถุงหอมที่ฮ่องเต้ทรงตำสมุนไพรด้วยพระหัตถ์ของพระองค์เองในมือ ด้วยความรู้สึกมึนงงและทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ

สีหน้าของเขาดูแปลกๆ และกำลังจะเก็บมันเข้าไปในแขนเสื้อ

แต่เมื่อคิดดูอีกที เขากลับเลือกที่จะนำถุงหอมมาห้อยไว้ที่เอวอย่างเงียบๆ

หลังจากห้อยเสร็จ เขาก็ก้มลงมองมันซ้ำแล้วซ้ำเล่าอยู่หลายครั้ง

รู้สึกว่ายังไม่ค่อยปลอดภัยเท่าไหร่ จึงตัดสินใจปลดมันออก แล้วนำไปเก็บไว้ในเสื้อบริเวณหน้าอก เพื่อเก็บรักษาไว้อย่างมิดชิด

เมื่อเงยหน้าขึ้นมาเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามของจางโส่วจื๋อ จางจวีเจิ้งก็พยักหน้ารับ "ไปกันเถอะ รีบไปรีบกลับ"

พูดจบ เขาก็ก้าวขึ้นรถม้าเป็นคนแรก พร้อมกับเอามือกุมถุงหอมที่อกเสื้อไว้โดยสัญชาตญาณ เพื่อป้องกันไม่ให้มันเสียหายจากการเคลื่อนไหวที่รุนแรงเกินไป

...

ณ ตำหนักเหวินฮวา ในการประชุมขุนนาง

เกาอิงมองเงาคนที่สะท้อนอยู่หลังฉากกั้นบนบันไดพระที่นั่ง ด้วยความสงสัยอยู่นาน

สุดท้ายก็ทนไม่ไหว ต้องเอ่ยถามขึ้นมา "ฝ่าบาท วันนี้เป็นวันที่สิบสี่เดือนหก ไม่ใช่วันที่ลงท้ายด้วยสาม หก หรือเก้า ไม่จำเป็นต้องเสด็จออกว่าราชการก็ได้นี่พ่ะย่ะค่ะ"

เสียงของจูอี้จวินดังลอดมาจากหลังฉากกั้น "ท่านอัครมหาเสนาบดี ข้าเรียนคัมภีร์ซ่างซูในตอนบรรยายคัมภีร์จบแล้ว ขุนนางผู้บรรยายบอกว่าอย่ารีบร้อนจนเกินไป ให้ข้าทบทวนสิ่งที่เรียนมาและพักผ่อนสักสองสามวันก่อน"

"เสด็จแม่จึงให้ข้ามานั่งฟังการว่าราชการในตอนเช้า แล้วค่อยกลับไปทบทวนตำราในตอนบ่าย"

ตามแผนการเดิมที่วางไว้ กว่าจะเรียนคัมภีร์ต้าเสวียและซ่างซูจบ ก็ต้องใช้เวลาถึงเจ็ดเดือน คือตั้งแต่เดือนสองถึงเดือนเก้า

แต่ตอนนี้เพิ่งจะกลางเดือนหกเท่านั้น ช่างรวดเร็วเสียจริง

การจะขอพักผ่อนสักสองวัน ก็ถือว่าสมเหตุสมผลอยู่

ในเมื่อมีขุนนางผู้บรรยายอนุญาต และมีหลี่ไท่โฮ่วคอยสนับสนุน เขาก็ย่อมสามารถมานั่งฟังการว่าราชการอยู่ที่นี่ได้อย่างภาคภูมิ

เนื่องจากมีฉากกั้นบังอยู่ บรรดาขุนนางจึงมองไม่เห็นสีหน้าของฮ่องเต้ มีเพียงเฝิงเป่าที่ยืนอยู่ด้านข้าง ที่กำลังจ้องมองฮ่องเต้ซึ่งกำลังถือคัมภีร์หลุนอวี่อยู่ในมือด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความระแวดระวัง

เสียงดังมาจากหลังฉากกั้นอีกครั้ง "ทุกท่านเชิญประชุมกันตามสบาย ข้าจะนั่งฟังอยู่เงียบๆ"

พูดจบก็ไม่ส่งเสียงอะไรอีกเลย

บรรดาขุนนางต่างก็มีเรื่องให้คิดอยู่ในใจ จึงไม่มีใครติดใจสงสัยเรื่องนี้อีก

เกาอิงจ้องมองขึ้นไปบนบันไดพระที่นั่งอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะหันกลับมาและกระแอมเบาๆ "เริ่มการประชุมได้"

สิ้นเสียงของเขา เก่อโส่วหลี่ก็กำลังจะก้าวออกมารายงาน

แต่กลับมีรองราชเลขาธิการตรวจสอบฝั่งขวาประจำกรมสรรพากรก้าวออกมาตัดหน้าเสียก่อน

ลี่จ้ายถิงเป็นผู้ก้าวออกมาเป็นคนแรก และเอ่ยขึ้นว่า "เพื่อนขุนนางทุกท่าน ข้ามีเรื่องหนึ่งที่อยากจะขอให้ทุกคนช่วยกันพิจารณาหน่อย"

เนื่องจากจางโส่วจื๋อ ราชเลขาธิการกรมสรรพากร เดินทางไปตรวจดูสถานที่ก่อสร้างสุสานหลวง วันนี้ผู้ที่เข้าร่วมการประชุมขุนนางจึงมีเพียงรองราชเลขาธิการหนึ่งคน และขุนนางตรวจสอบอีกหนึ่งคนเท่านั้น

ลี่จ้ายถิงเป็นจิ้นซื่อในปีที่สองของรัชศกหลงชิ่ง มีอายุราชการที่น้อยมาก

การที่เขากล้าเป็นคนเปิดประเด็น ทำให้ทุกคนต่างพากันหันไปมองด้วยความสนใจ

ลี่จ้ายถิงล้วงฎีกาออกมาจากแขนเสื้อ "เมื่อไม่นานมานี้ ข้าได้ตรวจสอบบัญชีเสบียงอาหารของกองทัพซวนฝู่และต้าถง และได้พบกับคดีที่ยังปิดไม่ลงคดีหนึ่ง"

"ในปีที่สี่ของรัชศกหลงชิ่ง มีการเบิกจ่ายเสบียงอาหารไปมากกว่าหนึ่งหมื่นสือ พอถึงปีที่ห้าของรัชศกหลงชิ่ง ก็เบิกจ่ายไปประมาณหนึ่งหมื่นห้าพันสือ แต่ทว่า หลังจากตรวจสอบแล้ว พบว่าเมื่อสิ้นปีที่ห้าของรัชศกหลงชิ่ง มีการล้างบัญชีไปเพียงแค่หนึ่งหมื่นหนึ่งพันสือเท่านั้น ไม่ทราบว่าอีกสี่พันสือที่เหลือหายไปไหน"

"เรื่องนั้นช่างมันเถอะ แต่ปีนี้ กรมกลาโหมกลับมาขอเบิกเสบียงอาหารจากกรมสรรพากรของข้ามากถึงเจ็ดหมื่นหนึ่งพันสามร้อยกว่าสือ ซึ่งเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัวเลยทีเดียว!"

เขาหันขวับไปจ้องหน้าหยางปั๋วเขม็ง "ใต้เท้าหยาง ไม่ทราบว่าเมืองซวนฝู่และต้าถง ตั้งใจจะเอาเสบียงอาหารพวกนี้ไปใช้ทำอะไรหรือ"

บรรดาขุนนางต่างก็คาดไม่ถึงว่า การประชุมขุนนางในแต่ละวันจะดุเดือดขึ้นเรื่อยๆ นอกจากเฝิงเป่ากับเกาอิงที่เปิดศึกกันอย่างดุเดือดในช่วงหลายวันนี้แล้ว

คราวนี้ยังมีคนมาหาเรื่องกลุ่มขุนนางฝ่ายชานซีอีก ไม่รู้ว่าใครกำลังฉวยโอกาสนี้สร้างความปั่นป่วนอยู่

หยางปั๋วถูกโจมตีแบบไม่ทันตั้งตัว ทำได้เพียงตอบอย่างระมัดระวัง "นี่เป็นงบประมาณที่ทางซวนฝู่และต้าถงร้องขอมา เพื่อนำไปใช้ซ่อมแซมป้อมปราการชายแดนที่เมืองซวนฝู่"

"กรมกลาโหมพิจารณาแล้วเห็นว่าไม่มีปัญหา ถึงได้ส่งเรื่องไปที่กรมสรรพากร ไม่ใช่ความต้องการส่วนตัวของข้า หยางปั๋ว หรอกนะ"

"ส่วนเรื่องเสบียงอาหารสี่พันสือที่หายไปนั้น บางทีอาจจะถูกนำไปใช้ซ่อมแซมชายแดนแล้วก็ได้"

คำตอบนี้ถือว่าปัดความรับผิดชอบได้อย่างหมดจด และรับมือได้อย่างชำนาญ

ตามปกติแล้ว หากเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับชายแดน พวกขุนนางทัดทานก็มักจะยอมถอยไปเอง เพราะคงไม่มีใครบ้าจี้เดินทางไปตรวจสอบถึงที่ซวนฝู่และต้าถงหรอกใช่ไหม

และต่อให้มีคนหัวรั้นดึงดันจะไปตรวจสอบจริงๆ กว่าจะเดินทางไปถึงและกลับมา หลักฐานทุกอย่างก็คงถูกทำลายทิ้งไปหมดแล้ว

แต่น่าเสียดาย ที่ลี่จ้ายถิงได้รับคำสั่งมาให้จับผิดโดยเฉพาะ

แถมข้อมูลที่อยู่ในมือ ก็เป็นของสะสมที่กั๋วกงแห่งเฉิงมอบให้ ซึ่งมันครบถ้วนสมบูรณ์มาก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาไม่เพียงแต่ไม่ยอมรามือ แต่กลับยิ่งรุกฆาตหนักขึ้น "ช่างประจวบเหมาะเสียจริง ตอนที่ข้าตรวจสอบบัญชี ข้าก็ได้ไปพบกับผู้ตรวจการเมืองซวนฝู่และต้าถงที่เพิ่งจะเดินทางกลับมาเมื่อเดือนก่อนพอดี"

"เมื่อนำข้อมูลของทั้งสองฝ่ายมาเทียบกัน ก็พบว่าป้อมปราการที่ขออนุมัติซ่อมแซมไปก่อนหน้านี้ เพิ่งจะซ่อมแซมเสร็จไปได้ไม่ถึงครึ่งด้วยซ้ำ!"

"และยังพบอีกว่า ค่าใช้จ่ายในการซ่อมแซมที่ผ่านมา ล้วนแต่เป็นการเบิกจ่ายเกินจริงและใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายทั้งสิ้น!"

ขุนนางหลายคนเริ่มกระซิบกระซาบกัน

การเตรียมตัวมาดีขนาดนี้ ไม่เหมือนกับเรื่องบังเอิญเลยสักนิด

ลี่จ้ายถิงจ้องมองหยางปั๋วอย่างไม่วางตา "ใต้เท้าหยาง เงินทองพวกนี้ กรมกลาโหมเป็นคนไปขอมาให้ผู้ว่าการหวัง และกรมกลาโหมก็เป็นคนตรวจสอบการใช้จ่าย ตอนนี้เกิดเรื่องขึ้นมา ใต้เท้าหยางจะบอกว่าไม่รู้เรื่องเลยอย่างนั้นหรือ"

"แล้วเสบียงอาหารเจ็ดหมื่นหนึ่งพันสามร้อยกว่าสือของปีนี้ กรมสรรพากรของข้าสมควรจะอนุมัติให้หรือไม่"

จูอี้จวินนั่งมองดูหมากทะลวงฟันเดินเกมรุกอยู่หลังฉากกั้นด้วยความสนุกสนาน

ลี่จ้ายถิงผู้นี้ ใช้งานได้คล่องมือดีจริงๆ

ไม่เพียงแต่จะมีความจงรักภักดีต่อชาติบ้านเมืองเท่านั้น แต่ยังทำงานได้รวดเร็วและเด็ดขาดอีกด้วย โจมตีจนหยางปั๋วพูดไม่ออกไปเลยทีเดียว

คดีนี้เป็นคดีที่เขาคัดเลือกมาเป็นอย่างดี

หากมองในแง่ร้าย ก็คือการหละหลวมในการป้องกันชายแดน และการทุจริตคอร์รัปชันในหน้าที่

หากมองในแง่ดี ก็คือการบกพร่องต่อหน้าที่ในการตรวจสอบดูแล

แต่อย่างน้อย มันก็มีน้ำหนักมากพอที่จะทำให้หยางปั๋วต้องวุ่นวายไปได้สักพักใหญ่

ลี่จ้ายถิงยังคงโจมตีต่อไป "ใต้เท้าหยาง กรมกลาโหมจะยอมตรวจสอบและแก้ไขความผิดพลาดของตัวเอง เพื่อชี้แจงเรื่องนี้ให้กระจ่าง หรือว่าจะให้ข้าทูลเกล้าถวายฎีกาต่อสองตำหนักดี"

หยางปั๋วรู้สึกเหนื่อยใจที่ต้องคอยตามเช็ดตามล้างเรื่องพวกนี้เหลือเกิน

เขาประสานมือคารวะ "หลังจากเลิกประชุม ข้าจะรีบกลับไปตรวจสอบที่กรมกลาโหมทันที"

ลี่จ้ายถิงส่ายหน้า "ในเมื่อใต้เท้าหยางเป็นญาติกับผู้ว่าการหวัง ข้าขอเสนอให้ใต้เท้าหยางถอนตัวจากการตรวจสอบครั้งนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาจะดีกว่า"

นี่มันชักจะกร่างเกินไปแล้วนะ

เกาอิงก็เริ่มรู้สึกถึงความผิดปกติ เขาหันไปมองเก่อโส่วหลี่เป็นเชิงตั้งคำถาม ว่าเจ้านี่มันเป็นพวกคนหนุ่มหัวรั้นรักความยุติธรรม หรือว่ามีเจตนาแอบแฝงอะไรกันแน่

เก่อโส่วหลี่เองก็ไม่เข้าใจสถานการณ์เช่นกัน เขาขมวดคิ้วแล้วพูดว่า "ลี่จ้ายถิง ให้ว่ากันไปตามเนื้อผ้า อย่าลากเรื่องอื่นเข้ามาเกี่ยวข้อง"

ทันทีที่พูดจบ จางฉู่เฉิง ขุนนางตรวจสอบประจำกรมอาญา ก็พูดแทรกขึ้นมาทันที "ท่านหัวหน้า ข้าคิดว่าสิ่งที่ขุนนางตรวจสอบลี่พูดมานั้นมีเหตุผลนะ"

เก่อโส่วหลี่หันไปมองจางฉู่เฉิงด้วยความงุนงง

จางฉู่เฉิงก็ก้าวออกมาเช่นกัน และหันไปทางหยางปั๋ว "ข้าเองก็มีเรื่องของรองราชเลขาธิการกรมขุนนาง จางซื่อเหวย เหมือนกัน"

"มีรายงานว่ารองราชเลขาธิการจาง รับสินบนเพื่อฝากฝังพรรคพวกบ้านเดียวกันให้เข้ามาทำงานในกรมอาญาของข้า และช่างบังเอิญเสียเหลือเกิน ที่คนที่ฝากเข้ามานั้น ก็เป็นญาติของใต้เท้าหยางเช่นกัน"

"ตามความเห็นอันน้อยนิดของข้า เรื่องที่เกี่ยวข้องกับเครือญาติและพรรคพวก ถอยห่างออกมาเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาเสียหน่อยก็ดีนะ"

ขุนนางในราชสำนักนั้นไม่เหมือนกับขุนนางฝ่ายใน

เมื่อใดที่ถูกตั้งข้อกล่าวหา ก็ต้องถวายฎีกาเพื่อชี้แจงความบริสุทธิ์ของตนเอง ไม่ว่าจะสู้คดีหัวชนฝา หรือขอลาออกจากตำแหน่งก็ตาม

ตอนนี้การที่ขุนนางตรวจสอบถึงสองคนพุ่งเป้าโจมตีมาที่เขา ก็ทำให้หยางปั๋วรู้สึกเหมือนมีหนามทิ่มแทงอยู่ข้างหลัง

เขาถึงกับไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนจ้องเล่นงานเขา!

เมื่อถึงจุดนี้ เกาอิงก็จำต้องออกโรงแสดงท่าที เพื่อไม่ให้เรื่องนี้ลุกลามบานปลายกลายเป็นคดีแบ่งพรรคแบ่งพวก มิฉะนั้นหากหวังฉงกู่จนตรอกแล้วแว้งกัดขึ้นมาล่ะก็ จะทำยังไง

ตอนนี้ในศาลาในมีเพียงเขาอยู่คนเดียว เรียกได้ว่ากุมอำนาจเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

เขาหันไปมองลี่จ้ายถิงและจางฉู่เฉิง "จะกล่าวหาใครลอยๆ ไม่ได้นะ หลังเลิกประชุม พวกเจ้าค่อยเอาหลักฐานมาแสดงให้ดูทีหลัง"

"ใต้เท้าหยางก็กลับไปตรวจสอบที่กรมกลาโหมก่อน รอให้ได้ข้อสรุปที่ชัดเจนแล้วค่อยมาว่ากันใหม่ อย่าเอะอะก็ถวายฎีกาเลย"

คำพูดนี้เท่ากับเป็นการออกตัวปกป้องหยางปั๋วและจางซื่อเหวยเอาไว้

มีปัญหาอะไร ก็กลับไปจัดการเช็ดล้างกันเองให้สะอาด อย่าทำให้มันเป็นเรื่องใหญ่โตจนเหม็นคละคลุ้งไปทั่วก็พอ

หยางปั๋วรีบตอบรับทันที "ข้าจะรีบกลับไปรวบรวมเอกสารคดีที่กรมกลาโหม และจะส่งคำชี้แจงกลับมาให้กรมสรรพากรโดยเร็วที่สุด"

เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องที่จางซื่อเหวยฝากฝังญาติของเขาเข้ามาทำงาน เผื่อว่ามันจะถูกต้องตามขั้นตอนล่ะ หรือถ้าไม่ถูก ก็แค่กลับไปทำเอกสารให้มันถูกก็สิ้นเรื่อง

เกาอิงพยักหน้า เป็นสัญญาณให้หยางปั๋วออกไปจัดการธุระได้

ลี่จ้ายถิงและจางฉู่เฉิงสบตากัน รู้ว่าควรจะหยุดแค่นี้ จึงถอยกลับเข้าแถวไป

มาถึงขั้นนี้ อย่างน้อยจางซื่อเหวยและหยางปั๋วก็ต้องถวายฎีกาขอลาออกเพื่อแสดงความรับผิดชอบ ซึ่งก็ถือว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว

เมื่อเรื่องนี้จบลง เก่อโส่วหลี่ก็เตรียมจะก้าวออกมารายงานเรื่องอื่นต่อ

เฝิงเป่าตาไว เมื่อเห็นว่าขุนนางผู้ตรวจสอบฝ่ายซ้ายผู้นี้มีท่าทีร้อนรน เขาก็รู้ทันทีว่ากำลังจะมีขุนนางทัดทานมาถวายฎีกาถอดถอนเขาอีกแล้ว

เขาจะต้องแย่งชิงความได้เปรียบมาให้ได้

เฝิงเป่าจึงไม่รอช้า ชิงพูดตัดหน้าขึ้นมาก่อน "สิ่งที่ขุนนางตรวจสอบท่านนั้นพูดเมื่อครู่นี้ถูกต้องทีเดียว เรื่องการใช้เส้นสายระบบเครือญาติและพรรคพวกในราชสำนัก มันชักจะกำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว"

"เรื่องของหยางปั๋วกับจางซื่อเหวย ข้าพเจ้าไม่รู้เรื่อง ก็เลยไม่อยากจะพูดอะไรมาก"

"แต่ทว่า เมื่อวานนี้ตอนที่ข้าพเจ้าไปจัดการธุระตามพระราชเสาวนีย์ ข้าพเจ้ากลับได้ยินเรื่องราวที่น่าตกใจจากปากของขุนนางผู้ตรวจการท่านหนึ่งเข้า"

"ข้าพเจ้าคิดไม่ถึงเลยว่า ในราชสำนักจะมีขุนนางที่แอบซ่องสุมพรรคพวกกันด้วย!"

เก่อโส่วหลี่ถูกแย่งซีนไปถึงสองครั้งติด จึงรู้สึกหงุดหงิดไม่น้อย

ยิ่งพอเห็นเฝิงเป่ายืนจ้ออยู่บนบันไดพระที่นั่ง เขาก็ยิ่งรู้สึกขัดหูขัดตา

ในเมื่อพูดถึงขุนนางผู้ตรวจการ เขาก็จำต้องรับบทสนทนานี้ "มหาขันทีเฝิงระวังคำพูดด้วย สภาผู้ตรวจสอบของเรามีหน้าที่ตรวจสอบและรับฟังความคิดเห็นจากทุกฝ่าย อย่าได้เอาเรื่องของคนที่มีอุดมการณ์เดียวกัน มาปรักปรำว่าเป็นการซ่องสุมพรรคพวกเลย"

เฝิงเป่าไม่แม้แต่จะปรายตามองเก่อโส่วหลี่

เขากลับหันไปพูดกับเกาอิงแทน "เมื่อวานนี้ จางโส่วเยว่ ขุนนางผู้ตรวจการ ได้ให้การรับสารภาพว่า มีผู้คอยบงการและสั่งการให้ลูกศิษย์ลูกหาออกมารุมโจมตีข้าพเจ้า"

"ท่านอัครมหาเสนาบดี ไท่โฮ่วมีรับสั่งให้ข้าพเจ้ามาถามท่าน ว่าท่านมีอะไรจะแก้ต่างให้ตัวเองหรือไม่"

เกาอิงตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย "มหาขันทีเฝิงมีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ อย่ามามัวพูดจาอ้อมค้อม แล้วพยายามจะลากข้าเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยเลย"

แน่นอนว่าเขาไม่มีทางยอมรับข้อกล่าวหาเรื่องซ่องสุมพรรคพวกอยู่แล้ว

ข้อหาซ่องสุมพรรคพวก ไม่ใช่เรื่องที่จะเอามาพูดกันเล่นๆ

เฝิงเป่ายิ้มบางๆ แล้วประสานมือคารวะไปทางตำหนักฉือหนิง "สองตำหนักและฮ่องเต้มีพระราชโองการ"

"ซ่งจื่อหาน ขุนนางตรวจสอบ ตะโกนโหวกเหวกโวยวายในท้องพระโรง เสียมารยาทต่อหน้าพระพักตร์ ให้ส่งตัวไปให้ศาลาในพิจารณาโทษ"

"จางโส่วเยว่ ขุนนางผู้ตรวจการ สร้างชื่อเสียงจอมปลอม ชี้หน้าด่าทอเบื้องบน สมควรถูกปลดไปเป็นผู้ช่วยนายอำเภอที่เมืองเต้าโจว ให้ส่งตัวไปให้ศาลาในพิจารณาโทษ"

"นอกจากนี้ จากคำรับสารภาพของจางเซี่ยว ซ่งจื่อหาน และจางโส่วเยว่ ทั้งสามคน ระบุว่ามีพฤติกรรมการซ่องสุมพรรคพวกเกิดขึ้นในราชสำนัก ให้ศาลาในรีบจัดทำรายงานชี้แจงโดยด่วน"

พูดจบ เขาก็ชี้ไปที่ด้านนอกตำหนักเหวินฮวา แล้วพูดกับเกาอิงว่า "จางโส่วเยว่ผู้นั้น ข้าพเจ้าได้เชิญตัวไปไว้ที่ศาลาในแล้ว รอให้ศาลาในสอบสวนเสร็จเมื่อไหร่ ก็ค่อยส่งตัวเขาและซ่งจื่อหานไปที่สภาผู้ตรวจสอบ เพื่อรอรับโทษก็แล้วกัน"

เกาอิงจ้องมองเฝิงเป่าด้วยสายตาเย็นชา

แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงแข็งกร้าว "ศาลาในรับทราบพระราชโองการแล้ว เรื่องนี้ข้าจะเป็นคนจัดทำรายงานชี้แจง ถวายแด่สองไท่โฮ่วและฮ่องเต้ด้วยตัวเอง"

"และก็ประจวบเหมาะพอดีเลย ในเมื่อมหาขันทีเฝิงพูดถึงเรื่องซ่องสุมพรรคพวกขึ้นมา"

"ข้าเองก็มีเรื่องสำคัญจะหารือเหมือนกัน ซึ่งเกี่ยวพันอย่างลึกซึ้ง และก็เกี่ยวข้องกับบรรดาขุนนางทัดทานอีกเช่นเคย คิดไม่ถึงเลยว่า จะมีขุนนางผู้ตรวจการและขุนนางตรวจสอบหลายคน ถวายฎีกาถอดถอนบุคคลคนเดียวกัน แถมเนื้อหาในฎีกาก็ยังเหมือนกันราวกับลอกกันมาอีกด้วย"

"ทุกท่านลองพิจารณาดูกันหน่อยสิ ว่านี่คือการซ่องสุมพรรคพวก หรือว่าเป็นการทำหน้าที่เพื่อผดุงความยุติธรรมตามกฎหมายกันแน่"

เขาหันไปพยักหน้าให้ขุนนางผู้รับใช้คนหนึ่ง

ขุนนางคนนั้นก็หอบเอาฎีกาปึกใหญ่ เดินก้าวออกมาข้างหน้า

เกาอิงพยักพเยิดหน้าไปทางกองฎีกา แล้วเอ่ยปากว่า "ศาลาในได้รับฎีกาจากขุนนางผู้ตรวจการสี่สิบเก้าคน และขุนนางตรวจสอบยี่สิบเจ็ดคน ซึ่งต่างก็พร้อมใจกันถวายฎีกาถอดถอนมหาขันทีเฝิงโดยไม่ได้นัดหมาย"

"ทุกท่าน ลองเอาไปหารือกันดูสิ"

มีขุนนางทัดทานถวายฎีกาถอดถอนมากกว่าเจ็ดสิบคน!

แม้แต่ขุนนางในกรมโยธาธิการที่ไม่ค่อยรู้เรื่องรู้ราวอะไร ก็ยังอดไม่ได้ที่จะตกตะลึงจนหน้าถอดสี

บรรดาขุนนางในราชสำนักต่างก็กระซิบกระซาบกันให้แซ่ด

หลังจากที่พูดจบ เกาอิงก็กลับไปยืนที่หัวแถว และปิดปากเงียบไม่พูดอะไรอีก

ความรุนแรงของการต่อสู้ก็ถูกยกระดับขึ้นทีละนิดแบบนี้นี่แหละ

เขาต้องอาศัยการรุกคืบไปทีละก้าวแบบนี้ เพื่อดึงดูดให้เหล่าขุนนางเข้ามาอยู่ข้างเขาอย่างเหนียวแน่น

ในวันนี้ ขุนนางทัดทานสามารถต้านทานแรงกดดันจากพระนางหลี่ และถวายฎีกาถอดถอนเฝิงเป่าได้

หากทำสำเร็จ ก็จะกลายเป็นผลงานชิ้นโบแดงที่สั่นสะเทือนไปถึงสวรรค์

และเมื่อถึงเวลานั้น หากเขายื่น "ฎีกาห้าประการเพื่อเร่งรัดนโยบายใหม่" เพื่อขอให้ยุบสำนักตรวจระเบียบทิ้ง ก็จะมีคนอีกมากมายมาร่วมสนับสนุนเขาอย่างแน่นอน

สิ่งที่เรียกว่าการสั่งสมบารมี มันก็เป็นแบบนี้นี่แหละ

ขุนนางผู้ตรวจการสี่สิบเก้าคน และขุนนางตรวจสอบยี่สิบเจ็ดคน จำนวนมากมายขนาดนี้ หากนับเฉพาะในช่วงหลายปีมานี้ ก็เป็นรองเพียงแค่คดีที่ประตูจั่วซุ่นในสมัยจักรพรรดิเจียจิ้งเท่านั้น

ในตอนนั้น เพื่อที่จะกดหัวเหล่าขุนนางเอาไว้ จักรพรรดิเจียจิ้งต้องอาศัยกองกำลังองครักษ์เสื้อแพรมาโบยขุนนางจนตายไปหลายคน แล้วตอนนี้ล่ะ พระนางหลี่กับเฝิงเป่าจะรับมือไหวหรือ

เขาอยากจะรอดูนักว่า พระนางหลี่และคนของหน่วยสืบราชการลับตงฉ่าง จะมีความสามารถและชั้นเชิงเทียบเท่ากับจักรพรรดิเจียจิ้งหรือไม่

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เกาอิงก็กวาดสายตามองไปรอบๆ กลุ่มขุนนางอีกครั้ง

จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นสบตากับเฝิงเป่า จ้องมองอย่างไม่ลดละ

สายตาของทั้งสองคนฟาดฟันกันอย่างดุเดือด จนแทบจะเกิดประกายไฟขึ้นกลางท้องพระโรง

แต่ทว่า ในวินาทีนั้นเอง เหตุการณ์ที่ไม่มีใครคาดคิดก็เกิดขึ้น

ฉากกั้นบนบันไดพระที่นั่งที่เคยกั้นไว้ จู่ๆ ก็ถูกดึงออกไป

[จบแล้ว]