บทที่ 29 - สุริยันจันทราสาดส่อง รักษาสมดุลแห่งอำนาจ

บทที่ 29 - สุริยันจันทราสาดส่อง รักษาสมดุลแห่งอำนาจ

วันที่สิบ เดือนหก

วันนี้เป็นวันอันยิ่งใหญ่ ต้าหมิงจะได้ต้อนรับฮ่องเต้พระองค์ใหม่ในวันนี้ นั่นคือจูอี้จวินที่จะเข้าพิธีสวมมงกุฎและขึ้นครองราชย์

ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะโผล่พ้นขอบฟ้า พระราชวังต้องห้ามทั้งแห่งก็ดูราวกับมีชีวิตชีวาขึ้นมา อบอวลไปด้วยบรรยากาศแห่งความคึกคัก

ข้าราชบริพาร ทหารองครักษ์ และขบวนเสด็จนับไม่ถ้วน เดินขวักไขว่ไปมาอยู่ภายในพระราชวัง

สถานที่ประกอบพิธีบวงสรวงในแต่ละตำหนัก ถูกจัดเตรียมเครื่องเซ่นไหว้และกระถางธูปไว้ล่วงหน้าแล้ว

ในเวลานี้ จูอี้จวินซึ่งสวมชุดกระสอบไว้ทุกข์ กำลังคุกเข่าอยู่เบื้องหน้าป้ายวิญญาณของอดีตฮ่องเต้

"ข้าแต่องค์อดีตฮ่องเต้ผู้เป็นพระบิดา ข้าพระองค์ได้รับมอบหมายให้สืบทอดราชบัลลังก์อันศักดิ์สิทธิ์นี้"

"ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ ตลอดจนราษฎรและผู้อาวุโสทั้งหลาย ต่างร่วมใจกันถวายฎีกาทูลเชิญครั้งแล้วครั้งเล่า จนข้าพระองค์ไม่อาจปฏิเสธได้อีกต่อไป"

"ด้วยเหตุนี้ ข้าพระองค์จึงขอน้อมรับพระราชโองการก่อนสวรรคต และคล้อยตามความต้องการของปวงชน เพื่อขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ในวันนี้"

กล่าวจบ เขาก็กราบหนึ่งครั้ง สองครั้ง สามครั้ง จนครบสี่ครั้ง

หลังจากการกราบครั้งที่สี่

จูอี้จวินก็นำม้วนฎีกาในมือโยนลงไปในกองไฟ ควันสีเทาลอยกรุ่นขึ้นมา อบอวลอยู่รอบป้ายวิญญาณของอดีตฮ่องเต้

จากนั้น เขาก็หันไปหาตำหนักทั้งสอง "ข้าแต่องค์ไท่โฮ่วเฉินผู้เป็นพระมารดา และองค์ไท่โฮ่วหลี่ผู้เป็นพระมารดา ลูกขอน้อมรับตำแหน่งฮ่องเต้ในวันนี้พ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวจบ เขาก็ก้มกราบอีกสี่ครั้ง

ในเวลานี้ หลี่ไท่โฮ่วได้แต่น้ำตาคลอเบ้าจนพูดไม่ออก

เป็นเฉินไท่โฮ่วที่ค่อยๆ ประคองเขาให้ลุกขึ้น "ศาลบรรพชนและศาลเทพารักษ์ คงต้องฝากฝังให้ฮ่องเต้เป็นผู้ดูแลแล้ว"

จูอี้จวินกุมมือพระนางไว้แน่นแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ข้าพระองค์จะจดจำไว้ให้ขึ้นใจพ่ะย่ะค่ะ"

และแล้ว ณ กลางตำหนักแห่งนี้ นางกำนัลก็ก้าวเข้ามาถอดชุดกระสอบไว้ทุกข์ออก แล้วเปลี่ยนเป็นชุดจักรพรรดิให้แก่เขา

ชุดคลุมสีดำและกระโปรงสีเหลืองที่ปักลวดลายสิบสองประการ ถูกสวมทับลงบนเรือนร่างของจูอี้จวินเป็นครั้งแรก

เสื้อคลุมตัวนอกทักทอด้วยลวดลายดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ ดวงดาว ภูเขา มังกร และไก่ฟ้า

ส่วนกระโปรงตัวในปักลวดลายถ้วยบวงสรวง ลายสาหร่าย ลายไฟ ลายเมล็ดข้าว ลายขวาน และลายสัญลักษณ์รูปตัวยา

เฉินไท่โฮ่วทรงสวมมงกุฎให้แก่เขาด้วยพระหัตถ์ของพระนางเอง

มงกุฎทรงกลมด้านหน้าและเหลี่ยมด้านหลัง ตัวมงกุฎสีดำบุด้านในด้วยสีแดงเพลิง สายประคำสิบสองเส้นห้อยระย้าปิดบังใบหน้าของจูอี้จวินเอาไว้

หลี่ไท่โฮ่วทรงคาดเข็มขัดหยกให้แก่เขา "หลังจากฮ่องเต้เซ่นไหว้ที่ตำหนักเฟิ่งเซียน ตำหนักหงเซี่ยว และตำหนักเสินเซียวเสร็จแล้ว ก็ให้รีบไปที่ประตูอู่เหมินเถิด บรรดาทหาร ขุนนาง และราษฎรต่างก็รออยู่ที่นั่นแล้ว"

กล่าวจบ พระนางก็ดูเหมือนจะควบคุมอารมณ์ไม่อยู่ จึงยกมือขึ้นปิดหน้าแล้วถอยหลังไป

จูอี้จวินพยักหน้ารับ

เขาปรายตามองเฉินไท่โฮ่วและหลี่ไท่โฮ่วแวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากตำหนักไป

บรรดาขันทีและขุนนางผู้รับใช้ต่างก็เดินตามออกไปติดๆ

เหลือเพียงสองตำหนักและมหาขันทีคนสนิทของแต่ละพระองค์เท่านั้นที่ยังคงอยู่ในตำหนัก

เฝิงเป่าประคองหลี่ไท่โฮ่วไว้ และร่วมกันสวดมนต์อย่างตั้งใจ

จู่ๆ เฉินไท่โฮ่วที่อยู่ด้านข้างก็ตรัสขึ้นมาว่า "ในที่สุดก็สมปรารถนาเสียที คงถึงเวลาที่จะต้องไปแก้บนกับองค์พระพุทธเจ้าแล้วสินะ"

พูดจบ เฉินไท่โฮ่วก็รับธูปสามดอกมาจากเฉินซ่วน แล้วจุดไหว้ป้ายวิญญาณของอดีตฮ่องเต้

เมื่อหลี่ไท่โฮ่วได้ยินเช่นนี้ ก็ลืมตาขึ้นมองเฉินไท่โฮ่ว

ตอนที่เฉินหงดำรงตำแหน่งขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบ พระพี่นางองค์นี้อาจจะเกิดความรู้สึกอยากชิงดีชิงเด่นขึ้นมา จึงได้หาเรื่องกลั่นแกล้งพระนางอยู่หลายครั้ง

ความสัมพันธ์ของทั้งสองจึงค่อนข้างห่างเหินกัน และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้พระนางต้องแสร้งทำเป็นโกรธเคืองต่อหน้าลูกชายเมื่อวานนี้

แล้วตอนนี้ยังมาพูดจาเหน็บแนมอีก ยิ่งทำให้หลี่ไท่โฮ่วรู้สึกไม่สบอารมณ์มากยิ่งขึ้น

แต่วันนี้เป็นวันขึ้นครองราชย์ของลูกชาย พระนางจะมาถือสาหาความกับเฉินไท่โฮ่วไม่ได้เด็ดขาด ไม่อย่างนั้นถ้าเกิดเรื่องผิดใจกันขึ้นมา คนที่เสียหน้าก็คือลูกชายของพระนางเอง

เมื่อคิดได้เช่นนี้ พระนางจึงพยายามข่มอารมณ์เอาไว้ เพราะเรื่องมันก็ผ่านไปนานแล้ว ในเมื่อตอนนี้พระนางเป็นฝ่ายชนะอย่างเบ็ดเสร็จ ก็ยิ่งต้องแสดงความใจกว้างในฐานะผู้ชนะออกมาให้เห็น

อีกอย่าง พระพี่นางของพระนางก็ไม่สามารถมีลูกได้ การที่ได้เห็นภาพบาดตาบาดใจแบบนี้แล้วจะรู้สึกหงุดหงิดบ้าง หลี่ไท่โฮ่วก็พอจะเข้าใจได้

ดังนั้น หลี่ไท่โฮ่วจึงส่งยิ้มบางๆ ให้

พระนางตรัสด้วยท่าทีใจกว้าง "พระพี่นางไม่ต้องกังวลไปหรอกเพคะ จวินเอ๋อร์เป็นเด็กกตัญญู ในภายภาคหน้าพวกเราก็สามารถพึ่งพาเขาได้อยู่แล้ว"

สายใยแห่งความเป็นแม่ลูกย่อมผูกพันกันลึกซึ้ง หากจะแบ่งปันความโปรดปรานสักเล็กน้อยให้แก่มารดาตามกฎมณเฑียรบาลที่ต้องทนอยู่แต่ในตำหนักท้ายวัง หลี่ไท่โฮ่วก็พอจะยอมรับได้

แต่เมื่อเฉินไท่โฮ่วได้ยินคำพูดนี้ กลับหันไปมองหลี่ไท่โฮ่วด้วยสายตาที่ยากจะอธิบาย ช่างเป็นคนโง่ที่มีบุญวาสนาจริงๆ

ทว่าหลี่ไท่โฮ่วกลับยังคงกล่าวปลอบใจต่อไป "เมื่อหลายวันก่อน จวินเอ๋อร์บอกกับหม่อมฉันว่า หลังจากที่เขาขึ้นครองราชย์แล้ว พระพี่นางก็ไม่ต้องประทับอยู่ในตำหนักท้ายวังอีกต่อไปแล้วนะเพคะ"

"รอให้ผ่านการประชุมขุนนางไปสักสองสามวัน พวกเราก็จะให้กรมพิธีการหารือกัน หม่อมฉันจะย้ายไปอยู่ตำหนักฉือหนิง ส่วนพระพี่นางก็ย้ายไปอยู่ตำหนักฉือชิ่งเพคะ"

แม้ตำหนักฉือชิ่งจะเป็นตำหนักตะวันออก แต่ตอนนี้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ยังไม่ทันได้อภิเษกสมรสและยังไม่มีพระทายาท จึงยังไม่ต้องรีบยกให้องค์รัชทายาทในตอนนี้

การให้เฉินไท่โฮ่วเข้าไปประทับจึงเหมาะสมที่สุด เพราะอยู่ใกล้กับตำหนักเหวินฮวา จะได้สะดวกต่อการที่ฮ่องเต้จะเสด็จไปถวายบังคมหลังจากเสร็จสิ้นการบรรยายคัมภีร์และการประชุมขุนนาง

เฉินไท่โฮ่วยินดีรับน้ำใจในครั้งนี้ พระนางย่อตัวทำความเคารพเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอบคุณ

แล้วถอนหายใจออกมาเบาๆ "พระน้องนางช่างมีวาสนาดีจริงๆ"

หากไม่ใช่เพราะความใสซื่อบริสุทธิ์ของน้องสาวคนนี้ อารมณ์ของพระนางในตอนนี้ก็คงจะขุ่นมัวยิ่งกว่านี้เป็นแน่

หลี่ไท่โฮ่วอดยิ้มด้วยความภาคภูมิใจไม่ได้ ลูกชายของพระนางคือบุญวาสนาอันประเสริฐของพระนางจริงๆ

"เอาล่ะ พระพี่นางรีบเสด็จกลับไปพักผ่อนที่ตำหนักเถอะเพคะ วันนี้ข้างนอกคนเยอะแยะวุ่นวาย เดี๋ยวจะไปรบกวนความสงบของพระพี่นางเข้า"

พระพี่นางของพระนางร่างกายอ่อนแอมาตั้งแต่ไหนแต่ไร แถมยังต้องอาศัยอยู่ในตำหนักท้ายวังที่หนาวเหน็บและอับชื้น สุขภาพจึงย่ำแย่มาก หากไม่ระวังก็อาจจะล้มป่วยได้ง่ายๆ

เฉินไท่โฮ่วพยักหน้ารับ ทำความเคารพเล็กน้อย แล้วให้เฉินซ่วนนำทางกลับไปยังตำหนักท้ายวัง

หลังจากที่เฉินไท่โฮ่วเสด็จกลับไปแล้ว หลี่ไท่โฮ่วถึงได้หันไปมองเฝิงเป่า พร้อมกับถอนหายใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ "พระพี่นางของข้า ไปเอาความน้อยเนื้อต่ำใจมาจากไหนกันนะ"

เห็นชัดๆ ว่าเกิดในตระกูลขุนนาง แต่ทำไมความใจกว้างถึงสู้หญิงชาวบ้านอย่างพระนางไม่ได้เลย

เฝิงเป่าแอบส่งสายตาเจ้าเล่ห์ ปากก็พูดจาปลอบประโลม "วันนี้เป็นวันมงคล การที่เฉินไท่โฮ่วจะรู้สึกอ่อนไหวและหวนคิดถึงอดีต ก็เป็นเรื่องปกติพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่โฮ่วพยักหน้าช้าๆ แล้วก็เลิกสนใจเรื่องนี้ไป

ด้วยความที่เป็นนายบ่าวกันมานาน พระนางจึงมักจะเชื่อใจคำพูดของเฝิงเป่าอย่างสนิทใจเสมอ

จากนั้นก็พูดถึงอีกเรื่องหนึ่งขึ้นมา "ที่เจ้าบอกว่าช่วงนี้เกาอิงตั้งใจจะหาเรื่องพวกเรา มันเป็นความจริงหรือ"

เฝิงเป่ารีบตอบ "เมื่อวานนี้เกาอิงประกาศกร้าวในศาลาในเลยนะพ่ะย่ะค่ะ ว่าจะปลดข้าพระองค์ออกจากตำแหน่งผู้กุมตรา เพื่อให้พระนางไม่สามารถส่งราชโองการใดๆ ออกจากพระราชวังต้องห้ามได้ ป้องกันไม่ให้วังหลังเข้ามาก้าวก่ายการเมือง และไม่ให้สตรีเข้าก้าวก่ายราชการแผ่นดินพ่ะย่ะค่ะ"

หลี่ไท่โฮ่วแค่นเสียงเย็นชา แสดงให้เห็นว่าพระนางกำลังพิโรธอย่างหนัก

เมื่อเฝิงเป่าเห็นเช่นนั้น เขาก็แอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เกาอิงไม่เคยพูดคำพูดพวกนี้ออกมาหรอก แต่ขอเพียงแค่ให้หลี่ไท่โฮ่วเชื่อว่าเกาอิงเป็นคนพูด แค่นั้นก็เพียงพอแล้ว

นี่คือวิธีที่เขามักจะใช้ในการหลอกลวงเบื้องบนและปิดบังเบื้องล่างมาโดยตลอด

ตอนที่เขาเพิ่งเข้ามาอยู่ในจวนอ๋องอวี้ ตำแหน่งขันทีรับใช้อ๋องอวี้ก็เต็มหมดแล้ว เขาจึงต้องยอมติดสินบนพ่อบุญธรรมอย่างหนัก เพื่อขอเข้ามาเป็นบ่าวรับใช้ของพระนางหลี่

ก็เพราะเขาเห็นว่าพระนางหลี่เป็นคนหูเบาและไม่มีเล่ห์เหลี่ยม จึงหลอกใช้ได้ง่ายที่สุด

และตอนนี้ในเมื่อพระนางหลี่ได้ขึ้นเป็นไท่โฮ่วแล้ว ตราบใดที่เฝิงเป่ายังคงรักษาอิทธิพลนี้ไว้ได้ เขาก็จะสามารถเดินกร่างในราชสำนักฝ่ายในได้อย่างสบายใจ

ถ้านี่ไม่ใช่ความสมปรารถนา แล้วอะไรถึงจะเรียกว่าสมปรารถนาอีกล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีจางจวีเจิ้งจากราชสำนักฝ่ายนอกเป็นพันธมิตรอีกต่างหาก

มีไท่โฮ่วคอยหนุนหลัง จับมือเป็นพันธมิตรกับศาลาใน แถมยังมีอำนาจของสำนักตรวจระเบียบอยู่ในมืออีก ด้วยขุมกำลังระดับนี้ อย่าว่าแต่ตอนที่ฮ่องเต้ยังไม่บรรลุนิติภาวะเลย

ต่อให้บรรลุนิติภาวะแล้ว ก็ต้องรอให้จางจวีเจิ้งหรือเขา เฝิงเป่า ตายไปสักคนก่อน ถึงจะมีโอกาสได้ว่าราชการด้วยตัวเอง!

ส่วนเรื่องที่ฮ่องเต้จะมาคิดบัญชีย้อนหลังในอนาคตน่ะหรือ หึ ขันทีที่ถูกตัดตอนไปแล้วอย่างเขา ขอแค่ได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปสักสิบกว่าปีในช่วงบั้นปลายของชีวิต จะไปมัวสนใจเรื่องชื่อเสียงจอมปลอมในหน้าประวัติศาสตร์แบบพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นไปทำไมกัน

การเป็นขันทีก็ดีอย่างนี้แหละ ตายไปก็จบกัน ศพก็ไม่สมประกอบ ลูกหลานก็ไม่มี ชื่อเสียงจะป่นปี้แค่ไหนก็ไม่เห็นจะแคร์ แล้วจะมากลัวการคิดบัญชีย้อนหลังอะไรอีกล่ะ อย่างน้อยก็ได้เสวยสุขมาแล้วก็แล้วกัน

ตอนนี้ ขอเพียงแค่ขับไล่เกาอิงออกไปให้พ้นทาง เขา เฝิงเป่า ก็จะได้ก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของอำนาจในแผ่นดินต้าหมิงแล้ว!

...

ในขณะเดียวกัน ณ ลานกว้างหน้าประตูอู่เหมิน บรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ รวมถึงตัวแทนราษฎร ต่างก็มายืนรอรับเสด็จและฟังพระราชโองการกันอย่างใจจดใจจ่อ

ผู้คนเบียดเสียดยัดเยียด แต่กลับยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เริ่มตั้งแต่ขุนนางในราชสำนักที่อยู่หน้าสุด ลากยาวจากประตูอู่เหมินออกไปด้านนอก จนถึงตัวแทนราษฎรที่อยู่ท้ายสุด แถวทอดยาวไปจนเกือบจะสุดขอบกำแพงวัง

จางซื่อเหวยคุกเข่าหมอบกราบอยู่หน้าประตูอู่เหมิน สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของเกาอิงซึ่งอยู่หน้าสุดของแถวอย่างเงียบๆ

แม้ว่าการเปลี่ยนเรือกลางคันอาจจะดูไม่ค่อยมีมารยาทสักเท่าไหร่

แต่การนำเกาอิงในฐานะอัครมหาเสนาบดีไปขาย ก็คงจะได้ราคาดีไม่น้อยเลยทีเดียว

ต้องยอมรับเลยว่าจางจวีเจิ้งนั้นสมกับเป็นอัจฉริยะจริงๆ การที่เขาข้ามหน้าข้ามตาหยางปั๋วมาหาตนโดยตรงนั้น ช่างเป็นการกระทำที่เหนือความคาดหมายจริงๆ

หยางปั๋วคงไม่มีทางยอมขายเกาอิงเพียงเพื่อแลกกับตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งศาลาในหรอก แต่เขา จางซื่อเหวย กล้าทำแน่นอน!

เขาเป็นถึงจิ้นซื่อในปีที่สามสิบสองของรัชศกเจียจิ้ง สั่งสมประสบการณ์มานานถึงสิบเก้าปี มีพื้นเพมาจากบัณฑิตฝึกหัดแห่งราชบัณฑิตยสถาน และยังมีดีกรีเป็นถึงขุนนางผู้บรรยายคัมภีร์ของอดีตฮ่องเต้อีกต่างหาก

ตอนนี้เขาดำรงตำแหน่งรองราชเลขาธิการกรมขุนนาง ซึ่งเป็นถึงขุนนางระดับสามขั้นเอก ห่างจากตำแหน่งมหาเสนาบดีแห่งศาลาในเพียงแค่ก้าวเดียวเท่านั้น

ในเมื่อตำแหน่งในศาลาในอยู่แค่เอื้อม อย่าว่าแต่ให้ขายเกาอิงเลย ต่อให้ต้องโกนหัวในเดือนแรกของปี เขาก็ทำได้โดยไม่ลังเลเลยสักนิด

ขณะที่จางซื่อเหวยกำลังคิดเพลินๆ จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากในประตูอู่เหมิน

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เขาก็เห็นเฉาเสี้ยนอวี๋ ขันทีผู้ถือพู่กันแห่งสำนักตรวจระเบียบ กำลังวิ่งเหยาะๆ ออกมาจากประตูอู่เหมิน พร้อมกับประคองม้วนพระราชสาส์นสี่ม้วนไว้ในมือ และตะโกนเสียงดังลั่น

"รับราชโองการ!"

"รับราชโองการ!"

"รับราชโองการ!"

เมื่อเหล่าขุนนางพากันคุกเข่าหมอบกราบเพื่อรอรับฟังพระราชโองการ เฉาเสี้ยนอวี๋ก็เปล่งเสียงร้องสุดเสียง "โอรสสวรรค์เสด็จขึ้นครองราชย์ มีพระบรมราชโองการ!"

"มอบหมายให้จูซีจง กั๋วกงแห่งเฉิง อัญเชิญพระราชสาส์นไปที่ชานเมืองฝั่งใต้ เพื่อบวงสรวงประกาศต่อสวรรค์!"

จูซีจงคุกเข่ารับพระราชสาส์น แล้วมุ่งหน้าไปยังชานเมืองฝั่งใต้

"มอบหมายให้จางหรง กั๋วกงแห่งอิง อัญเชิญพระราชสาส์นไปที่ชานเมืองฝั่งเหนือ เพื่อบวงสรวงประกาศต่อผืนดิน!"

จางหรงรับพระราชโองการแล้วออกเดินทาง

"ราชบุตรเขยสวี่ฉงเฉิง อัญเชิญพระราชสาส์นไปที่ศาลบรรพชน เพื่อบอกกล่าวต่อบรรพกษัตริย์!"

สวี่ฉงเฉิงรับพระราชโองการแล้วออกเดินทาง

"มอบหมายให้เจียงโย่ว โหวแห่งติ้งซี อัญเชิญพระราชสาส์นไปที่แท่นบวงสรวงเทพารักษ์ เพื่อบอกกล่าวต่อเทพารักษ์!"

เจียงโย่วรับพระราชโองการแล้วออกเดินทาง

ขุนนางบรรดาศักดิ์ทั้งสี่ นำขบวนเกียรติยศเคลื่อนพลออกไปอย่างยิ่งใหญ่ เพื่อเป็นตัวแทนของโอรสสวรรค์ในการประกอบพิธีบวงสรวง

ในบรรดาผู้ได้รับมอบหมาย กั๋วกงแห่งเฉิงถือว่ามีเกียรติสูงสุดที่ได้รับหน้าที่บวงสรวงสวรรค์ ทำให้บรรดาขุนนางนักรบต่างก็รู้สึกอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถว

แต่น่าเสียดายที่ไม่มีใครรู้เลยว่า จูซีจงที่กำลังมุ่งหน้าไปยังชานเมืองฝั่งใต้นั้น แทบอยากจะโยนหน้าที่นี้ทิ้งเหมือนเผือกร้อน ใครอยากได้ก็เอาไปเลย

ความโปรดปรานเหล่านี้ มันมีราคาที่ต้องจ่ายทั้งนั้น!

ก่อนหน้านี้เขายังไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่นัก จนกระทั่งได้รับจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของฮ่องเต้เมื่อวานนี้...

ในเมื่อได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากราชวงศ์มาแล้ว ก็ถึงเวลาที่ต้องตอบแทนด้วยชีวิตเสียที

ราชวงศ์ ศาลาใน และสำนักตรวจระเบียบ ซึ่งเป็นสามขั้วอำนาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในขณะนี้ กำลังต่อสู้แย่งชิงกันอย่างดุเดือดทั้งในที่ลับและที่แจ้ง

ไม่ว่าผลแพ้ชนะจะออกมาเป็นอย่างไร แต่ผลกระทบที่ตามมานั้น เกรงว่าคงจะมีผู้คนมากมายต้องสังเวยชีวิต และอีกหลายคนต้องถูกปลดออกจากตำแหน่งและริบบรรดาศักดิ์

บรรดาเสนาบดีทั้งหกและเก้า ท้ายที่สุดแล้วเกรงว่าจะต้องถูกสับเปลี่ยนตัวกันเกินครึ่ง

ขุนนางฝ่ายบุ๋นส่วนใหญ่ก็คงโดนแค่ปลดออกจากตำแหน่ง แต่ผู้ที่จะต้องสังเวยชีวิตนั้น ย่อมหนีไม่พ้นพวกขันทีและขุนนางบรรดาศักดิ์ที่โชคร้ายอย่างแน่นอน

ที่จูซีจงทำหน้าอมทุกข์แบบนี้ ไม่ใช่ว่าเขาจงใจเสแสร้งหรอกนะ

ในปีที่สิบสี่ของรัชศกเจิ้งถง การแก่งแย่งชิงดีก็รุนแรงแบบนี้แหละ ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเก่งกาจนักใช่ไหม สุดท้ายก็ถูกพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นรุมกระทืบตายคาท้องพระโรงต่อหน้าผู้สำเร็จราชการแผ่นดินเลยไม่ใช่หรือ

เขาไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับน้ำครำบ่อนี้เลยจริงๆ เขาแค่อยากจะลงเดิมพันเล็กๆ น้อยๆ เพื่อให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่พอจะรู้สึกดีด้วยบ้าง เผื่อวันหน้าจะได้คอยช่วยเหลือเกื้อกูลกันบ้างก็เท่านั้นเอง

แต่อนิจจา เมื่อวานนี้เจี่ยงเค่อเชียนดันมาหาถึงที่ พร้อมกับนำจดหมายลายพระหัตถ์ของฮ่องเต้มามอบให้ ทำให้เขาไม่อาจหลีกหนีได้อีกต่อไป

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ไม่เพียงแต่สั่งให้เขากำชับองครักษ์เสื้อแพรทุกคนให้จับตาดูความเคลื่อนไหวของศาลาในและหน่วยสืบราชการลับตงฉ่างอย่างใกล้ชิดเท่านั้น

แต่ยังเรียกจูซีเซี่ยว น้องชายของเขา เข้าไปเป็นองครักษ์ประจำพระองค์ที่ตำหนักเฉียนชิงอีกด้วย

แถมยังมีรับสั่งให้เขา "ให้ความร่วมมือตลอดเวลา"

แม้จะเป็นเพียงจดหมายส่วนตัว และใช้ถ้อยคำที่สุภาพอ่อนน้อมเป็นอย่างมาก แต่น้ำเสียงกลับแฝงไปด้วยความเด็ดขาด จูซีจงไม่มีทางเลือกอื่นใด นอกจากต้องน้อมรับคำสั่งแต่โดยดี

เขาย่อมรู้ดีว่าในช่วงสองสามวันนี้เกิดเรื่องอะไรขึ้นบ้าง

แม้เจี่ยงเค่อเชียนจะรูดซิปปากเงียบสนิท แต่ลูกน้องในหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ก็ล้วนแต่เป็นคนที่เขาในฐานะผู้บัญชาการเป็นคนส่งไปให้ทั้งนั้น

ไม่ว่าจะเป็นความเคลื่อนไหวของเกาอิงกับบรรดาขุนนาง การลอบพบปะกันระหว่างจางจวีเจิ้งกับกลุ่มขุนนางฝ่ายชานซี หรือแม้แต่แผนการลับๆ ของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ จูซีจงล้วนรู้ดีกระจ่างแจ้ง

และด้วยความที่รู้ดีนี่แหละ เขาถึงได้รู้สึกว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันอันตรายแค่ไหน

จูซีจงได้แต่แอบเจ็บใจที่ตัวเองดันมาเป็นผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร แถมยังอ่านหนังสือมาเยอะ หูตาไวและรู้เรื่องราวในราชสำนักมากเกินไป

นั่นแหละที่ทำให้เขาหวาดกลัวจนนั่งไม่ติด แทบอยากจะหัวใจวายตายคาตำแหน่งไปซะให้รู้แล้วรู้รอด

ถ้าไม่ทำแบบนั้นแล้วเขาจะทำอะไรได้ล่ะ

ไม่ว่าจะเพิกเฉยต่อฮ่องเต้พระองค์ใหม่ หรือหันไปสวามิภักดิ์ต่อสำนักตรวจระเบียบหรือเกาอิง ก็ล้วนแต่จะทำให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผูกใจเจ็บทั้งนั้น ใครจะไปรู้ล่ะว่าอีกไม่กี่ปีข้างหน้า พอฮ่องเต้เจริญวัยขึ้น เขาอาจจะโดนสั่งประหารเจ็ดชั่วโคตรก็ได้

ส่วนการเลือกอยู่ข้างฮ่องเต้ และยอมเป็นทัพหน้าให้นั้น ก็ยากที่จะรอดพ้นจากความเคียดแค้นของขุนนางฝ่ายบุ๋นไปได้!

ลู่ปิ่ง ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรคนก่อน ซึ่งเป็นทั้งเพื่อนเล่นในวัยเยาว์ของจักรพรรดิเจียจิ้ง และยังมีบุญคุณช่วยชีวิตพระองค์จากกองเพลิงมาแล้ว สุดท้ายมีจุดจบอย่างไร จูซีจงยังจำได้ขึ้นใจ

หลังจากที่ลู่ปิ่งตาย จักรพรรดิเจียจิ้งก็สั่งให้คนคอย "ปกป้องครอบครัวของเขา" เป็นพิเศษ แต่ผลลัพธ์ล่ะ พอจักรพรรดิเจียจิ้งสวรรคตปุ๊บ พวกขุนนางฝ่ายบุ๋นก็พากันรุมทึ้งคิดบัญชีย้อนหลังปั๊บ

เสียงเรียกร้องให้กวาดล้างลู่ปิ่งดังระงมไปทั่วราชสำนัก โดยเฉพาะจางโส่วเยว่ ขุนนางผู้ตรวจการที่เกรี้ยวกราดที่สุด ถึงขั้นถวายฎีกาขอให้ริบทรัพย์ ขุดศพขึ้นมาประจาน และจับกุมเครือญาติมาลงโทษ

แต่ที่น่าขันที่สุดก็คือ อดีตฮ่องเต้กลับไม่ยอมขัดใจพวกขุนนาง ยอมผิดคำสั่งเสียของพระบิดา และสั่งริบทรัพย์ตระกูลลู่ปิ่งจริงๆ

ไม่ว่าจะเลือกทางไหน จูซีจงก็มองไม่เห็นทางรอดเลยสักทาง ตอนนี้เขาได้แต่ติดอยู่ในวังวน และเฝ้ามองดูความเสื่อมถอยของจวนกั๋วกงแห่งเฉิงอย่างหมดหนทาง

เว้นเสียแต่ว่า... ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ที่ประทับอยู่บนบัลลังก์นั้น จะสามารถเอาชนะศึกครั้งนี้ได้ และเป็นผู้ที่เห็นแก่ความผูกพัน ไม่ทำตัวแบบเสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล

นอกจากนี้ ยังต้องมีความเด็ดขาดกว่าอดีตฮ่องเต้ เพื่อที่จะกดหัวพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นไว้ได้ และป้องกันไม่ให้พวกเขากลับมาคิดบัญชีย้อนหลัง

อ้อ ใช่แล้ว แถมยังต้องมีอายุยืนยาวพอที่จะอยู่รอดจนกว่าบรรดาขุนนางฝ่ายบุ๋นที่จวนกั๋วกงไปล่วงเกินไว้ จะพากันล้มหายตายจากไปจนหมดด้วย

คิดไปคิดมา จูซีจงก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเยาะตัวเองอย่างสมเพช

มันช่างเป็นโอกาสรอดเพียงหนึ่งในสิบจริงๆ

...

ตำหนักเฟิ่งเซียน ตำหนักหงเซี่ยว และตำหนักเสินเซียว เป็นสถานที่ประดิษฐานป้ายวิญญาณของฮ่องเต้และฮองเฮาที่ไม่ได้อยู่ในศาลบรรพชน

ยกตัวอย่างเช่น พระมารดาทั้งสองของเขาในตอนนี้ หากสวรรคตไป ป้ายวิญญาณก็จะได้มาประดิษฐานอยู่ที่ตำหนักทั้งสามแห่งนี้เท่านั้น

ส่วนขั้นตอนการเซ่นไหว้นั้นค่อนข้างเรียบง่าย แถมไม่มีผู้ชมมาคอยจับจ้องด้วย เพราะทุกคนต่างก็รอดูอยู่ห่างๆ นอกตำหนักกันหมด

จูอี้จวินทำตามขั้นตอนในคู่มือ ทั้งสวดมนต์และจุดธูปบูชาบรรพบุรุษ เมื่อเสร็จพิธีก็กราบสามครั้งแล้วเดินออกมา

เพียงเท่านี้ก็ถือว่าเสร็จสิ้นพิธีการบวงสรวงดวงวิญญาณบรรพบุรุษแล้ว

จูอี้จวินเพิ่งจะก้าวเท้าออกจากตำหนักเสินเซียว เจี่ยงเค่อเชียนก็รีบปราดเข้ามารับเสด็จทันที

"ฝ่าบาท ขุนนางทัดทานที่ใต้เท้าเกาเสนอชื่อมา หลังจากที่ข้าพระองค์ลองหยั่งเชิงดูแล้ว มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ใช้งานได้พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็คิดทบทวนดูแล้วพยักหน้าตอบ "ก็ดี มีแค่สองคนก็เกินพอแล้ว"

ขุนนางทัดทานเหล่านี้ แน่นอนว่าไม่ได้มีไว้เพื่อเป็นทัพหน้าบุกทะลวงหรอกนะ

เมื่อวานนี้ตอนที่เขาได้ยินว่าจางซื่อเหวยแอบไปติดต่อกับจางจวีเจิ้ง เขาก็คิดแผนการนี้ขึ้นมาได้ทันที

ในเมื่อตอนนี้เขารับบทเป็นคนคอยรักษาสมดุล เขาก็หวังให้เกาอิงกับเฝิงเป่าสู้กันจนพินาศไปทั้งคู่เลย

ในเมื่อตามประวัติศาสตร์แล้วเกาอิงพ่ายแพ้จนหมดรูป เขาก็ย่อมต้องยื่นมือเข้าไปช่วยเหลือสักหน่อย

กลุ่มขุนนางฝ่ายชานซีที่คิดจะแปรพักตร์ ก็สมควรส่งคนไปป่วนให้เขวเสียหน่อย จะได้ไม่มาลอบกัดจนเจ็บแสบเกินไป และไม่ทำให้เฝิงเป่าไหวตัวทันด้วย

หลังจากที่ขุนนางทัดทานยื่นฎีกาถอดถอนแล้ว หยางปั๋วกับจางซื่อเหวยก็ต้องทำฎีกาสารภาพผิดและขอลาออกจากตำแหน่งตามธรรมเนียม

แค่นี้ก็ถือเป็นการมัดมือมัดเท้าพวกเขาไว้ชั่วคราวได้แล้ว

ส่วนเรื่องที่ว่าจะไปเกลี้ยกล่อมเกาอี๋ยังไงน่ะหรือ... การจะยื่นฎีกาถอดถอนกลุ่มขุนนางฝ่ายชานซี ก็ไม่จำเป็นต้องเอาไปบอกเกาอี๋เสียหน่อย

เขาแค่บอกไปว่า ได้ยินมาว่ามีขุนนางในราชสำนักทุจริตคอร์รัปชันและละทิ้งหน้าที่ เลยอยากให้เกาอี๋ช่วยแนะนำขุนนางทัดทานที่จงรักภักดีและรักชาติมาสักสองสามคน เพื่อเป็นตัวแทนไปสืบสวนและตรวจสอบอย่างลับๆ ก็เท่านั้นเอง

การคัดเลือกคนก็ต้องตรวจประวัติกันอย่างละเอียดยิบ ชนิดที่ว่าตอนเด็กๆ ฉี่รดที่นอนตอนกี่ขวบก็ยังสืบจนรู้ เพื่อคัดกรองเอาเฉพาะขุนนางตงฉินที่ยึดมั่นในหลักศีลธรรมจรรยาอย่างเคร่งครัดเท่านั้น

แต่ถึงกระนั้น สุดท้ายแล้วหลังจากที่ให้องครักษ์เสื้อแพรไปแอบฟังอยู่พักใหญ่ ก็เหลือคนที่ใช้งานได้จริงๆ แค่สองคนเท่านั้น

ส่วนหลักฐานความผิดของจางซื่อเหวยและหยางปั๋วน่ะหรือ คนพวกนี้ก็ไม่ได้มีประวัติขาวสะอาดอะไรนักหรอก

เมื่อวานนี้ตอนที่จูซีเซี่ยวมาโอ้อวดถึงความสามารถขององครักษ์เสื้อแพรให้เขาฟัง ก็พล่ามจนน้ำลายแตกฟองเชียวล่ะ

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็เลือกเอาความผิดระดับกลางๆ มาสองข้อ เตรียมไว้ให้พวกขุนนางทัดทานเอาไปใช้เมื่อถึงเวลา

การรักษาสมดุลแบบนี้แหละ ถึงจะทำให้การต่อสู้เป็นไปอย่างสูสีและมีสีสัน

เว้นเสียแต่ว่ามันจะทำให้คนซื่อๆ ต้องรู้สึกผิดในใจอยู่บ้างก็เถอะ

เพราะถ้าเกาอี๋รู้ความจริงในภายหลัง ว่าการกระทำของเขาเป็นการยื่นฎีกาถอดถอนกลุ่มขุนนางฝ่ายชานซีซึ่งเป็นลูกน้องของเกาอิง ก็คงจะรู้สึกน้อยอกน้อยใจไปอีกพักใหญ่แน่ๆ แต่จะมาโทษว่าข้าผิดก็ไม่ได้นะ ข้าผู้ซึ่งร่ำเรียนคัมภีร์ทั้งสี่และหนังสือทั้งห้ามาอย่างแตกฉาน ย่อมต้องเกลียดชังขุนนางกังฉินทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน ท่านอาจารย์คงไม่สอนให้ข้าปกป้องคนผิดหรอกใช่ไหม

ในตอนนั้นเอง เจี่ยงเค่อเชียนก็เอ่ยขึ้นมาอีกว่า "ฝ่าบาท ใต้เท้าเกาฝากมาบอกว่า ช่วงนี้เขาทำงานหนักจนล้มป่วย รอให้ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์เสร็จสิ้นแล้ว เขาจะขอลาพักผ่อนสักสองสามวันพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินชะงักไป "ลาพักผ่อนหรือ"

ศาลาในมีคนอยู่แค่สามคน แถมยังมีคนหนึ่งต้องไปตรวจดูสถานที่ก่อสร้างสุสานหลวงอีก แล้วยังจะมาขอลาพักผ่อนในเวลาแบบนี้เนี่ยนะ

พอคิดไปคิดมา เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่า นี่คงเป็นคำสั่งของเกาอิงแน่ๆ

เกาอิงนี่มันจะเผด็จการเกินไปหน่อยแล้วมั้ง เขาอุตส่าห์เป็นคนดึงเกาอี๋ขึ้นมาแท้ๆ แถมยังสนิทสนมกันดี พอจะลงมือทำการใหญ่ กลับปล่อยให้เกาอี๋ลอยนวลอยู่เฉยๆ ซะงั้น

ถ้าไม่ใช่เพราะนิสัยแบบนี้ของเกาอิง ในประวัติศาสตร์เขาก็คงไม่แพ้ราบคาบขนาดนี้หรอกมั้ง

แต่ก็ดีแล้วล่ะ การที่ทุกคนต่างก็ปิดบังเกาอี๋กันหมด

ให้คนซื่อๆ ที่มีประวัติขาวสะอาดอย่างเขา ไม่ต้องเข้าไปพัวพันกับเรื่องวุ่นวายพวกนี้แหละดีแล้ว จะได้รอออกมาเก็บกวาดปัญหาในตอนจบทีเดียวเลย

ส่วนบรรดาขุนนางตงฉินที่อยู่ข้างหลังเขาน่ะหรือ ตอนนี้ก็ปล่อยให้ข้าเป็นคนใช้งานไปก่อนก็แล้วกัน!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ จูอี้จวินก็พยักหน้ารับ พร้อมกับกำชับไปประโยคหนึ่ง "เจ้าส่งคนไปคอยจับตาดูไว้ให้ดี ต้องมั่นใจว่าข้าสามารถติดต่อกับใต้เท้าเกาได้ตลอดเวลานะ"

เจี่ยงเค่อเชียนรับคำสั่งแล้วถอยออกไป

จูอี้จวินเรียกเจ้าหน้าที่พิธีการเข้ามา "ข้าเสร็จสิ้นพิธีบวงสรวงบรรพบุรุษแล้ว"

เจ้าหน้าที่พิธีการรู้หน้าที่ จึงส่งสัญญาณให้สำนักโหรหลวงตีกลองบอกเวลาครั้งแรกทันที

ที่ด้านนอกตำหนัก กององครักษ์ได้จัดเตรียมขบวนเกียรติยศไว้เรียบร้อยแล้ว ด้านหลังมีทหารสวมเกราะยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบ แต่ละคนถือธงและเครื่องราชอิสริยยศประจำตำแหน่ง รถม้าพระที่นั่งทั้งห้าจอดรออยู่หน้าตำหนัก โดยมีขุนนางผู้ดูแลพิธีการสองคนยืนขนาบข้างรถม้า

จางหงรีบเข้ามาประคองจูอี้จวินให้ก้าวขึ้นรถม้าพระที่นั่งทั้งห้าอย่างระมัดระวัง ก่อนจะตะโกนเสียงดังกังวาน "เปิดทาง!"

ทันใดนั้น เสียงระฆังและเสียงกลองก็ดังก้องกังวาน เสียงชุดเกราะกระทบกันดังกราว ขบวนเสด็จเคลื่อนตัวออกไปอย่างยิ่งใหญ่ตระการตา

ทหารนับร้อยนายคอยพรมน้ำกวาดพื้นและเคลียร์ทางอยู่ด้านหน้า พร้อมกับโบกสะบัดธงทิว ทหารองครักษ์ทั้งซ้ายขวาบรรเลงดนตรีแห่แหน ทอดเป็นขบวนยาวเหยียด

จากนั้นจางหงก็ร้องตะโกนขึ้นอีกครั้ง "มุ่งหน้าสู่ประตูอู่เหมิน!"

[จบแล้ว]