บทที่ 27 - ร่องรอยเงื่อนงำ พายุฝนกำลังจะมาเยือน

บทที่ 27 - ร่องรอยเงื่อนงำ พายุฝนกำลังจะมาเยือน

เรื่องกฎหมายประเมินผลงานถูกนำมาถกเถียงกันในการประชุมขุนนางตลอดทั้งช่วงเช้า

ในที่สุดก็ได้ข้อสรุปเป็นหลักการออกมาเสียที

ฎีกาที่ศาลาในถวายขึ้นมากล่าวเพียงว่า บนพื้นฐานของกฎหมายเดิม จะสามารถมอบรางวัลให้แก่ขุนนางที่มีผลการประเมินดีเยี่ยมได้หรือไม่

ส่วนเรื่องโครงการนำร่อง ท้ายที่สุดแล้วมติที่ร่างขึ้นมาคือให้ทดลองใช้ในสามพื้นที่ ได้แก่ เมืองหลวงซุ่นเทียนฝู่ เขตหนานจื่อลี่ และกรมการปกครองมณฑลฝูเจี้ยน

ทุกฝ่ายต่างก็ไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็จำใจต้องยอมรับ ซึ่งนี่ก็ถือเป็นผลลัพธ์จากการต่อรองอำนาจของทุกฝ่าย

เมื่อฎีกาถูกส่งไปถึงพระสนมหลี่กุ้ยเฟย ก็มีการเปลี่ยนแปลงเพิ่มขึ้นมาอีกสองจุด

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยให้เฝิงเป่าส่งฎีกากลับไปให้ศาลาในพิจารณาใหม่ โดยมีพระราชเสาวนีย์แก้ไขสองจุด

จุดแรกคือเงินหนึ่งแสนตำลึงที่กรมสรรพากรค้างชำระต่อพระคลังข้างที่ เมื่อเข้าสู่ฤดูร้อนแล้วก็ไม่ต้องนำมาคืน ให้ใช้เป็นเงินรางวัลสำหรับกฎหมายประเมินผลงาน โดยเมื่อถึงเวลาฝ่ายในวังจะเป็นผู้ส่งคนไปแจกจ่ายเอง

อีกจุดหนึ่งคือให้รวมกองตัดเย็บเข้าไว้ในขอบเขตของการประเมินผลงานด้วย โดยให้จางหงเป็นผู้รับผิดชอบหน้าที่นี้

เรื่องแรกนั้นไม่มีปัญหาอะไร แต่เรื่องหลังเฝิงเป่ากลับมีท่าทีต่อต้านอย่างรุนแรง เขายืนกรานที่จะกีดกันจางหงออกไปให้ได้

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยเป็นคนหูเบา

พระนางจะเชื่อคำแนะนำของใครนั้น ขึ้นอยู่กับว่าใครเป็นคนพูดเป่าหูเป็นคนสุดท้าย

สุดท้ายแล้ว หน้าที่นี้ก็ตกเป็นของลูกบุญธรรมของเฝิงเป่าจนได้

กว่าจูอี้จวินจะรู้ข่าวและรีบไปที่ตำหนักของพระสนมหลี่กุ้ยเฟย เฝิงเป่าก็กำลังเดินออกมาจากตำหนักพอดี

"ข้าพระองค์ถวายบังคมฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ" เฝิงเป่าชิงทำความเคารพก่อน

จูอี้จวินมองดูขันทีที่เดินตามหลังเฝิงเป่าซึ่งกำลังประคองตั้งฎีกาไว้ในมือ ก็รู้ทันทีว่าเขามาสายไปเสียแล้ว

เขาแอบถอนหายใจในใจ ความสัมพันธ์เจ้านายกับบ่าวที่ผูกพันกันมานานปี ไม่ใช่สิ่งที่จะเปลี่ยนแปลงได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ

จู่ๆ เขาก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า ในประวัติศาสตร์ พระนางหลี่จะต้องย้ายเข้ามาอยู่ในตำหนักเฉียนชิงเพื่อคอยดูแลการเรียนของเขาไม่ใช่หรือ

หลังจากที่เขาจัดการเรื่องราวต่างๆ ไปตั้งมากมาย พระนางจะยังย้ายเข้ามาอยู่ที่ตำหนักเฉียนชิงอีกหรือไม่

ถ้าพระนางย้ายเข้ามา เขาก็จะได้คอยเป่าหูพระนางทุกวัน เขาไม่เชื่อหรอกว่าจะเกิดเรื่องแบบนี้ขึ้นได้อีก

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวเพียงครู่เดียว ภายนอกเขายังคงรักษาสีหน้ายิ้มแย้มอบอุ่น "มหาขันทีเฝิงรีบลุกขึ้นเถิด"

"มหาขันทีต้องคอยปรนนิบัติทั้งข้าและเสด็จแม่ ช่างเหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน"

เฝิงเป่ายิ้มประจบประแจง "ฝ่าบาทตรัสหนักเกินไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ การที่พระสนมและฝ่าบาททรงเรียกใช้ร่างกายอันต่ำต้อยของข้าพระองค์ ถือเป็นความปีติยินดีอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

"ทูลฝ่าบาท พระสนมทรงรับสั่งให้ข้าพระองค์ไปจัดการธุระบางอย่าง ข้าพระองค์ขอตัวไปจัดการก่อน แล้วจะรีบไปที่ตำหนักเฉียนชิงเพื่อปรนนิบัติฝ่าบาททรงพระอักษรนะพ่ะย่ะค่ะ"

มหาขันทีระดับสูงเหล่านี้ ล้วนแต่มีความรู้ติดตัวกันบ้างไม่มากก็น้อย หากไม่มีความรู้ก็เป็นมหาขันทีไม่ได้หรอก เพราะการแข่งขันมันสูงมาก

โดยเฉพาะเฝิงเป่าที่เป็นถึงหัวกะทิในหมู่ขันที เขามีความเชี่ยวชาญในคัมภีร์ต่างๆ และมีลายมือที่สวยงามไม่เบา

ตามปกติแล้ว ในช่วงบ่ายที่จูอี้จวินทบทวนตำราและฝึกคัดลายมือ เฝิงเป่าก็จะมาคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ เสมอ

ช่วงนี้จูอี้จวินตั้งใจแสดงความเฉลียวฉลาดออกมาให้เห็น จึงไม่เปิดโอกาสให้เฝิงเป่าได้สั่งสอนหรือชี้แนะอะไรเลย แต่เฝิงเป่าก็ยังคงมาคอยปรนนิบัติอย่างสม่ำเสมอ

จูอี้จวินพยักหน้าอย่างอ่อนโยน "มหาขันทีเฝิงไปจัดการธุระเถิด"

เฝิงเป่าทำความเคารพอีกครั้ง แล้วโค้งตัวเดินออกไป ท่าทางนอบน้อมถ่อมตนเป็นอย่างยิ่ง

แต่ในจังหวะที่ทั้งสองเดินสวนกัน ต่างฝ่ายต่างก็หุบรอยยิ้มลงอย่างพร้อมเพรียง สีหน้าแปรเปลี่ยนไปคนละแบบ

จูอี้จวินยืนนิ่งอยู่กับที่ หันหน้าไปด้านข้าง หางตามองตามเงาของเฝิงเป่าที่ค่อยๆ ห่างออกไป

เขายืนอยู่ครู่หนึ่ง

จากนั้นจูอี้จวินจึงก้าวเดินต่อไป มุ่งหน้าไปยังห้องบรรทมของพระสนมหลี่กุ้ยเฟยด้วยใบหน้าที่เย็นชาลงเล็กน้อย

เขาอุตส่าห์ยืมมือพระนางหลี่และเกาอี๋เพื่อสร้างอิทธิพล เพิ่งจะตกลงหลักการของกฎหมายประเมินผลงานได้หมาดๆ แต่พอเรื่องผ่านไปแค่แป๊บเดียว ทุกอย่างก็พลิกผันไปหมด

เรื่องโครงการนำร่องที่เพิ่มมาอีกหนึ่งเขตและหนึ่งมณฑลก็เรื่องหนึ่ง แต่การที่ผลงานของจางหงถูกเฝิงเป่าฉกชิงไปนี่สิ

สมกับเป็นผู้มีฝีมือที่ไต่เต้าขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งสูงได้ด้วยตัวเอง เขาไม่ใช่หุ่นเชิดที่จะถูกชักใยได้ง่ายๆ เลย

ช่างเถอะ อย่างน้อยทิศทางหลักๆ ก็ไม่ได้ผิดเพี้ยนไป ถือว่าบรรลุเป้าหมายของเขาแล้ว

กระเพาะมีพื้นที่แค่ไหนก็กินข้าวได้แค่นั้นแหละ

เขาแอบถอนหายใจพลางเดินมาถึงหน้าตำหนัก

จูอี้จวินปั้นรอยยิ้มอย่างชำนาญ แล้วก้าวเดินเข้าไปข้างใน "เสด็จแม่ ลูกมาถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะ"

ตอนที่เดินเข้าไป เขาเห็นพระสนมหลี่กุ้ยเฟยไม่ได้กำลังจัดการงานราชการ แต่กลับกำลังเย็บปักถักร้อยอยู่

พอเห็นลูกชายมา พระสนมหลี่กุ้ยเฟยก็รีบกวักมือเรียก "มาพอดีเลย มานี่สิ มาให้แม่ดูหน่อยว่าลูกโตขึ้นแค่ไหนแล้ว"

จูอี้จวินยังไม่ทันตั้งตัว ก็ถูกนางกำนัลจับหมุนไปหมุนมาเพื่อวัดตัวเสียแล้ว

พอวัดเสร็จเขาถึงนึกขึ้นได้ ว่าก่อนหน้านี้พระสนมหลี่กุ้ยเฟยเคยรับปากว่าจะทำเสื้อกันหนาวบุนวมตัวใหม่ให้เขา

จูอี้จวินพูดอย่างอ่อนใจ "เสด็จแม่ กว่าจะถึงหน้าหนาวก็อีกตั้งนานนะพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยค้อนให้เขาขวับหนึ่ง "ลูกไม่รู้เรื่องงานเย็บปักถักร้อยก็อย่าพูดมาก ขืนไปทำเอาตอนหน้าหนาวก็ทำไม่ทันพอดีสิ แม่ทำเผื่อไซส์ให้ใหญ่ขึ้นสักหน่อยก็ใช้ได้แล้ว"

จูอี้จวินเบ้ปาก ไม่กล้าเถียงต่อ

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยทำงานฝีมือไปพลาง ถามไถ่ไปพลาง "ได้ยินว่าเมื่อเช้าตอนบรรยายคัมภีร์ ลูกบอกว่าจะให้อาจารย์กับแม่คอยทดสอบความรู้ของลูกงั้นหรือ"

จูอี้จวินพยักหน้า ตอบกลับทีเล่นทีจริง "ก็คราวที่แล้วเสด็จแม่ระแวงว่าลูกจะไม่ตั้งใจเรียนไงพ่ะย่ะค่ะ คราวนี้ลูกก็เลยจะให้เสด็จแม่ทดสอบเป็นประจำเสียเลย"

การจะสร้างความสัมพันธ์ที่สนิทสนม ก็ต้องมีการหยอกล้อกันบ้าง

ถ้าเอาแต่เคารพนอบน้อมและจริงจังตลอดเวลา ก็ไม่มีทางสนิทกับเจ้านายได้หรอก

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยรู้ว่าลูกชายกำลังล้อเล่น จึงถลึงตาใส่ "เด็กไม่มีมารยาท"

จูอี้จวินทำหน้าทะเล้นขยับเข้าไปใกล้ "เสด็จแม่ ลูกตั้งใจเรียนขนาดนี้ ก็ต้องอยากให้เสด็จแม่กับอาจารย์ได้เห็นผลงานสิพ่ะย่ะค่ะ ไม่อย่างนั้นมันก็เหมือนกับมีของดีแต่กลับซุกซ่อนไว้ไม่ให้ใครเห็นน่ะสิ"

เขาทำท่าเหมือนเด็กที่อยากอวดความเก่ง โดยไม่พูดถึงเรื่องการสนับสนุนกฎหมายประเมินผลงานเลยแม้แต่น้อย

บางเรื่องถ้าพูดมากไป ร่องรอยความจงใจมันก็จะชัดเจนจนเกินไป

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยเอ่ยขึ้น "นั่นก็จริง การที่ลูกมีความมั่นใจในความรู้ของตัวเองถือเป็นเรื่องดี แม่ตกลง"

"แต่อย่างไรเสีย ให้พวกอาจารย์เป็นคนทดสอบก็แล้วกัน แม่อย่างข้าไม่รู้เรื่องคัมภีร์อะไรพวกนี้หรอกนะ"

จูอี้จวินอธิบาย "ก็แค่ท่องจำกับอธิบายความหมายเท่านั้นแหละพ่ะย่ะค่ะ เสด็จแม่ก็แค่ดูตามหนังสือแล้วทดสอบลูกก็พอ"

"อีกอย่าง ก็ยังมีเสด็จแม่ฮองเฮาอยู่อีกคนนี่พ่ะย่ะค่ะ"

เรื่องนี้ยังไงก็ต้องให้ทั้งสองตำหนักออกโรง ไม่อย่างนั้นระดับความสำคัญมันก็จะไม่มากพอ และชื่อเสียงก็จะไม่แพร่หลาย

ถ้ามีแค่คำพูดของขุนนางผู้บรรยาย ก็อาจจะมีคนคิดว่าพวกเขาเป็นแค่ข้าราชบริพาร คงจะพูดจาปกปิดความผิดและเอาหูไปนาเอาตาไปไร่เพื่อเอาใจเขาแน่ๆ

ยิ่งไปกว่านั้น การให้สองตำหนักมาทดสอบ และได้เห็นความคืบหน้าในการเรียนของเขาด้วยตาตัวเอง ก็ถือเป็นกลยุทธ์การซื้อใจคนอย่างแนบเนียนอีกวิธีหนึ่งด้วย

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยจะไม่ค่อยรู้เรื่องก็ไม่เป็นไร อย่างน้อยเฉินฮองเฮาก็เป็นผู้คุมสอบที่มีคุณสมบัติครบถ้วน ซึ่งจะช่วยส่งเสริมชื่อเสียงด้านการใฝ่รู้ของเขาได้เป็นอย่างดี

ทว่าพอพระสนมหลี่กุ้ยเฟยได้ยินเช่นนั้น จู่ๆ สีหน้าก็เย็นชาลงทันที

พระนางสะบัดหน้าหนี แล้วพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "ถ้างั้นลูกก็ไปขอร้องเสด็จแม่ฮองเฮาของลูกก็แล้วกัน แม่อย่างข้ามันคนไร้การศึกษา ถึงตอนนั้นก็แค่ไปนั่งเป็นไม้ประดับให้ก็พอแล้ว"

พูดจบ พระนางก็อ้างว่าต้องรีบทำงานฝีมือ ไม่มีเวลามาสนใจเขา และไล่ให้จูอี้จวินกลับไปทบทวนตำราที่ตำหนักเฉียนชิง

เมื่อต้องเผชิญกับท่าทีที่เปลี่ยนไปอย่างกะทันหันของพระสนมหลี่กุ้ยเฟย จูอี้จวินถึงกับยืนงงเป็นไก่ตาแตก

กว่าจะรู้ตัว เขาก็ถูกนางกำนัลเชิญให้ออกมานอกตำหนัก และต้องมายืนงงอยู่ข้างนอกเพียงลำพังเสียแล้ว

เขาเดินไปมาพลางครุ่นคิดอยู่นาน ในที่สุดจูอี้จวินก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ ดูเหมือนว่าพระมารดาของเขาจะมีความบาดหมางบางอย่างกับเฉินฮองเฮาอยู่สินะ

เขาเพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่า ในวันแรกที่เขาทะลุมิติมา ตอนที่เขาเสนอให้สองตำหนักคอยดูแลเรื่องการเรียน พระสนมหลี่กุ้ยเฟยก็ทำหน้าเหมือนจะไม่ค่อยเห็นด้วยนัก

หลังจากนั้นทุกครั้งที่พูดถึงเฉินฮองเฮา ท่าทีของพระนางก็จะดูเฉยชาไปหมด

สีหน้าของจูอี้จวินดูแปลกไป หรือว่านี่จะเป็นความแค้นฝังลึกจากการแก่งแย่งชิงดีในวังหลัง

ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามันใช่เลย

ภรรยาหลวงถูกไล่ให้ไปอยู่ตำหนักอื่น ส่วนภรรยาน้อยกลับได้เป็นใหญ่ในวังหลังเพราะมีลูกชาย ทั้งสองคนจะไม่มีเรื่องบาดหมางกันก็แปลกแล้วล่ะ

จูอี้จวินแอบหงุดหงิดตัวเอง โทษฐานที่ชาติก่อนเขาทำตัวดีเกินไป เลยไม่ค่อยมีความตื่นตัวเรื่องปัญหาเมียน้อยเมียหลวง กว่าจะรู้ตัวก็สายไปเสียแล้ว

การเรียนรู้ไม่มีที่สิ้นสุดจริงๆ สินะ

น่าเสียดายที่เขาถูกไล่ออกมาเร็วเกินไป เลยยังไม่ทันได้เสนอความคิดเห็นเรื่องการประเมินผลงานของกองตัดเย็บเลย

ช่างเถอะ ถือเสียว่าทำใจดีสู้เสือก็แล้วกัน ยังไงเฝิงเป่าก็เอาฎีกาไปที่ศาลาในแล้ว โอกาสที่พระสนมหลี่กุ้ยเฟยจะเปลี่ยนใจคงมีน้อยมาก

ให้เฝิงเป่ารับผิดชอบเรื่องนี้ไปก็ดีเหมือนกัน ถึงเวลาถ้าเขาจับผิดอะไรได้ จะได้หาเรื่องเล่นงานเสียเลย

ถ้าเฝิงเป่ากล้าขัดคำสั่ง ก็ยิ่งเป็นผลดีเสียอีก เพราะมันจะทำให้ความไว้วางใจที่พระสนมหลี่กุ้ยเฟยมีต่อเขาลดน้อยลงไปเรื่อยๆ

แทนที่จะมานั่งกลุ้มใจเรื่องนี้ สู้หาทางโค่นล้มเฝิงเป่าให้สิ้นซากไปเลยจะดีกว่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขาก็หันกลับไป โบกมือเรียกเจี่ยงเค่อเชียนที่ยืนอยู่ไม่ไกล

เจี่ยงเค่อเชียนเห็นสัญญาณก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา "ฝ่าบาท ทรงมีรับสั่งอันใดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเอ่ยถาม "ช่วงนี้ท่านอัครมหาเสนาบดีมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม"

ยุวกษัตริย์ที่ไร้อำนาจอย่างเขา ไม่มีอำนาจมากพอจะสั่งปลดขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบได้ด้วยคำพูดเพียงคำเดียวหรอก การจะโค่นล้มเฝิงเป่า เขาต้องรอให้มีกระแสต่อต้านเกิดขึ้นเสียก่อน แล้วค่อยอาศัยจังหวะนั้นลงมือ

เรื่องนี้คงต้องหวังพึ่งเกาอิงเสียแล้ว

ทำไมสองคนนี้ยังไม่เริ่มกัดกันอีกนะ

ถ้าไม่เห็นเลือดตกยางออก เขาจะทำตัวเป็นตาอินตานาฉวยโอกาสชุบมือเปิบได้อย่างไร

ในเมื่อเกาอิงเป็นศัตรูคู่อาฆาตกับเฝิงเป่า เขาจะมัวทนเก็บอาการไม่ยอมลงมือทำอะไรได้อีกนานแค่ไหน

เจี่ยงเค่อเชียนลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ "ท่านอัครมหาเสนาบดียังคงทำตัวตามปกติพ่ะย่ะค่ะ ช่วงสองวันนี้การไปมาหาสู่กับเหล่าขุนนางก็ดูจะไม่ถี่เท่าเมื่อก่อนด้วยซ้ำ"

จูอี้จวินถอนใจอย่างอ่อนอกอ่อนใจ เขาจะไปเร่งให้เกาอิงรีบลงมือก็ไม่ได้เสียด้วยสิ

เขาทำได้เพียงพยักหน้ารับ "จับตาดูต่อไป"

พูดจบเขาก็มองไปที่เจี่ยงเค่อเชียน เห็นว่าช่วงนี้ใต้ตาของอีกฝ่ายดำคล้ำขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จึงกล่าวปลอบใจไปประโยคหนึ่ง "ทำงานให้ดีก็พอ ไม่ต้องรีบร้อนเกินไป ดูแลสุขภาพด้วยล่ะ"

ร่างที่ค้อมอยู่ของเจี่ยงเค่อเชียนชะงักไปเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาฟังดูอู้อี้ตอนที่ตอบกลับ "ข้าพระองค์รับทราบพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินโบกมือเป็นเชิงให้เจี่ยงเค่อเชียนถอยไปได้

แต่ในใจของเขายังคงครุ่นคิดถึงเรื่องของเกาอิงอยู่

ท่านอัครมหาเสนาบดี คิดจะทำอะไรกันแน่

...

"พระนางหลี่ คิดจะทำอะไรกันแน่" เกาอิงบ่นอย่างงุนงง

เมื่อครู่นี้ตอนที่เฝิงเป่านำความเห็นของสองตำหนักมาแจ้งให้ทราบ ขุนนางในศาลาในหลายท่านก็ไม่อาจซ่อนความประหลาดใจไว้ได้

พระสนมหลี่กุ้ยเฟยไม่เพียงแต่ใจกว้างยอมให้ใช้เงินหนึ่งแสนตำลึงที่กรมสรรพากรค้างชำระ มาเป็นเงินรางวัลสำหรับกฎหมายประเมินผลงานเท่านั้น

แต่ยังมีความคิดที่จะให้ฝ่ายในวังร่วมทดลองใช้กฎหมายประเมินผลงานด้วย

นี่มันพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกชัดๆ

เกาอี๋รู้สึกชื่นชมเป็นอย่างยิ่ง เขายิ้มและพูดว่า "คิดไม่ถึงเลยว่าพระสนมหลี่กุ้ยเฟยจะมีความใจกว้างถึงเพียงนี้ ช่างเด็ดขาดและตรงไปตรงมาจริงๆ"

พระคลังข้างที่มีแต่จะรีดไถเงินจากคลังหลวง นี่เป็นครั้งแรกที่เกาอี๋ได้เห็นเงินถูกส่งกลับคืนมา

เป็นไปตามคาด!

ความคิดของเขาถูกต้องแล้ว ขอเพียงสั่งสอนฮ่องเต้พระองค์ใหม่ให้ดี ก็จะสามารถประสานความขัดแย้งระหว่างในวังกับนอกวังได้ และช่วยกันบริหารแผ่นดินได้อย่างราบรื่น

รอจนกว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่จะว่าราชการด้วยพระองค์เองเมื่อใด ต้าหมิงอาจจะได้มีโอกาสเกิดใหม่จากเถ้าถ่านก็เป็นได้

สีหน้าของจางจวีเจิ้งดูซับซ้อน "ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเราก็มาร่างมติกันใหม่เถอะ กำหนดทิศทางของกฎหมายประเมินผลงานให้ชัดเจนก่อน ส่วนรายละเอียดค่อยๆ นำมาหารือกันทีหลัง"

ตอนที่เขาได้ยินว่าฝ่ายในวังจะเป็นคนออกเงิน เขาก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เพราะกษัตริย์ของราชวงศ์หมิงก็มักจะถนัดเรื่องการซื้อใจคนอยู่แล้ว

หากให้กรมสรรพากรเป็นคนจ่าย มันอาจจะกลายเป็นกฎเกณฑ์ตายตัว แต่ถ้าใช้เงินจากพระคลังข้างที่ มันก็อาจจะถูกยกเลิกเมื่อไหร่ก็ได้

กษัตริย์ผู้ทรงปรีชาญาณพระองค์นั้น อาจจะแค่ยอมเฉือนเนื้อตัวเองชั่วคราว เพื่อซื้อใจคนก็เป็นได้

แต่หลังจากที่การประชุมขุนนางเมื่อเช้าสิ้นสุดลง จางจวีเจิ้งก็ได้ยินข่าวที่ว่าจูอี้จวินเป็นคนเสนอตัวขอรับการประเมินผลงานเสียเอง โดยให้ขุนนางผู้บรรยายและสองตำหนักคอยตรวจสอบการเรียน

เขาก็รู้ซึ้งถึงเจตนาที่ซ่อนอยู่ทันที ว่านี่คือการตั้งใจออกมาสนับสนุนกฎหมายประเมินผลงานอย่างชัดเจน

การสนับสนุนที่ส่งมาจากแดนไกลเช่นนี้ ทำให้จางจวีเจิ้งรู้สึกถึงรสชาติที่แปลกประหลาด

และยิ่งตอนนี้ได้ยินว่าพระสนมหลี่กุ้ยเฟยจะนำกฎหมายประเมินผลงานไปใช้กับกองตัดเย็บ เขาก็ยิ่งรู้สึกงุนงงสับสน

กษัตริย์องค์ใหม่พระองค์นี้ ตกลงแล้วมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวมากแค่ไหน และมีความคิดที่สอดคล้องกับเขามากเพียงใดกันแน่

เกาอิงไม่ได้คิดอะไรมาก เขาพยักหน้า "เดี๋ยวข้าจะร่างมติใหม่เดี๋ยวนี้เลย"

จากนั้น เขาก็หยิบพู่กันขึ้นมาและก้มหน้าก้มตาเขียนอย่างขะมักเขม้น

ในระหว่างนั้น เกาอิงก็พูดแทรกขึ้นมาว่า "อ้อ มีอีกเรื่องหนึ่งที่ข้าลืมบอกไป"

เกาอี๋และจางจวีเจิ้งหันไปมอง

เกาอิงยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนต่อไป "เรื่องการไปตรวจดูสถานที่ก่อสร้างสุสานหลวง ข้าตกลงกับกรมโยธาธิการเรียบร้อยแล้ว ว่าจะใช้ภูเขาถานอวี่หลิ่งในเขตภูเขาเทียนโช่ว พรุ่งนี้ในที่ประชุมขุนนาง ข้าจะแจ้งให้พวกท่านทราบล่วงหน้า"

ทั้งสองคนพยักหน้ารับ เรื่องนี้เป็นเรื่องที่ถูกต้องแล้ว ภูเขาเทียนโช่วเป็นสถานที่ที่ถูกกำหนดไว้ตั้งแต่แรก ส่วนภูเขาถานอวี่หลิ่งก็เป็นสถานที่ที่นักบวชทั้งพุทธและเต๋ารวมถึงกรมโยธาธิการได้ร่วมกันสำรวจฮวงจุ้ยไว้แล้ว ช่วงหลายวันนี้ทั้งสองคนก็ได้ยินเรื่องนี้มาบ้างเหมือนกัน

เกาอิงพูดต่อ "สุขภาพร่างกายของจื่อเซี่ยงไม่ค่อยแข็งแรงเท่าซูด้า อากาศก็ร้อนอบอ้าว เกรงว่าจะรับไม่ไหว ให้ซูด้าเป็นคนไปก็แล้วกัน"

เกาอี๋อยากจะแย้ง แต่พอนึกขึ้นได้ว่าตัวเองก็อายุมากแล้ว แทนที่จะไปทำอวดเก่ง สู้เก็บแรงไว้ทำประโยชน์อย่างอื่นจะดีกว่า

เขาจึงส่งสายตาขอโทษไปให้จางจวีเจิ้ง

จางจวีเจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา "ย่อมเป็นหน้าที่ที่สมควรทำอยู่แล้ว"

"แล้วผู้ติดตามล่ะมีใครบ้าง"

แม้ปากจะพูดไปตามปกติ แต่จางจวีเจิ้งกลับเอามือลูบคลำข้อนิ้วของตัวเองอย่างห้ามไม่อยู่

ตามหลักแล้ว เกาอี๋อายุมากแล้วจริงๆ ไม่สะดวกที่จะไปตรวจดูสถานที่ก่อสร้างสุสานหลวง หน้าที่นี้จึงควรตกเป็นของเขาจางจวีเจิ้ง

แต่ทว่า เกาอิงไม่น่าจะยอมอธิบายเหตุผลให้ฟังหรอกนะ

จางจวีเจิ้งรู้จักเกาอิงดี เรื่องที่สมเหตุสมผลแบบนี้ เขาไม่เคยลดตัวลงมาอธิบายให้ใครฟังหรอก

ตามนิสัยของเกาอิง เขาน่าจะแค่สั่งการมาสั้นๆ ประโยคเดียวก็พอแล้ว

แต่การที่มาทำท่าทีเกรงใจและให้เหตุผลแบบนี้ กลับทำให้เขารู้สึกได้ถึงความผิดปกติ

เกาอิงไม่รู้เลยว่าแค่นิสัยเล็กๆ น้อยๆ ของตัวเองก็ทำให้ถูกจับได้เสียแล้ว เขายังคงพูดต่อไปอย่างไม่รู้ตัว "ตามจำนวนโควตาเดิมที่เคยตั้งไว้ในปีที่เจ็ดของรัชศกเจียจิ้ง ผู้ที่จะไปก็มีจางโส่วจื๋อ ราชเลขาธิการกรมสรรพากร จูต้าโส่ว รองราชเลขาธิการฝั่งขวากรมพิธีการ และจ้าวจิ่น รองราชเลขาธิการฝั่งซ้ายกรมโยธาธิการ"

"ที่เหลือก็ให้ส่งขุนนางผู้ตรวจการและขุนนางตรวจสอบไปอย่างละคน เดี๋ยวพรุ่งนี้ค่อยไปหารือกันในที่ประชุมขุนนางอีกที"

"ส่วนคนที่ฝ่ายในวังจะส่งไป ก็ปล่อยให้พวกเขากำหนดกันเองเถอะ"

จางจวีเจิ้งคิดทบทวนอยู่นาน แต่ภายนอกกลับพยักหน้าอย่างใจเย็น "หลังเสร็จสิ้นพิธีบรมราชาภิเษก ข้าจะออกเดินทางทันที"

ในตอนนั้นเอง เกาอิงก็เขียนร่างมติเสร็จพอดี

เขาเรียกขุนนางที่เข้าเวรมา และสั่งให้นำไปส่งที่สำนักตรวจระเบียบ

"เอาล่ะ รอให้พรุ่งนี้สองตำหนักประทับตราอนุมัติกฎหมายประเมินผลงานเสียก่อน แล้วค่อยส่งให้กรมขุนนางไปหารือในรายละเอียดอีกที"

กฎหมายประเมินผลงานในตอนนี้เป็นเพียงการหารือในหลักการใหญ่ๆ ว่าจะทำหรือไม่ และจะทำอย่างไร

แต่การจะนำไปปฏิบัติจริง จะต้องมีการหารือเรื่องแผนงานโดยละเอียด ไม่เพียงแต่จะต้องตรวจสอบผลการประเมินที่ผ่านมา แต่ยังต้องรวบรวมเอกสารต่างๆ จากเมืองหลวงซุ่นเทียนฝู่ เขตหนานจื่อลี่ และกรมการปกครองมณฑลฝูเจี้ยนด้วย

กว่าหน่วยงานต่างๆ ของกรมขุนนางจะวางกฎเกณฑ์ที่ละเอียดถี่ถ้วนออกมาได้ และนำไปเทียบเคียงกับหน่วยงานอื่นๆ และหกแผนกตรวจสอบ กระบวนการเหล่านี้อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาสักสองสามเดือน

แต่จางจวีเจิ้งกลับรู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมาก เพราะอย่างน้อยตอนนี้ทุกฝ่ายก็มีอำนาจที่คานกันอยู่ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

หลังจากนี้ ต่อให้เกาอิงจะเกษียณอายุราชการไปแล้ว ลูกศิษย์และลูกน้องเก่าของเขา รวมถึงพรรคพวกอื่นๆ ก็ยังต้องยอมรับผลลัพธ์ของเรื่องนี้อยู่ดี

แบบนี้เขาก็ไม่ต้องมาเสียเวลาหลอมรวมกลุ่มอำนาจต่างๆ เข้าด้วยกันอีกครั้งให้เสียเวลา การทำแบบนี้จะช่วยประหยัดเวลาไปได้อย่างน้อยก็ครึ่งปีเลยทีเดียว

แต่ปฏิกิริยาของเกาอิงเมื่อครู่นี้ กลับทำให้จางจวีเจิ้งเกิดความระแวงสงสัยขึ้นมา

เขามีข้อสันนิษฐานบางอย่างอยู่ในใจ แต่ก็ยังไม่แน่ใจนัก

จางจวีเจิ้งแอบครุ่นคิดถึงแผนการของเกาอิงอยู่ในใจ เขาประสานมือคารวะ แล้วเดินกลับไปที่ห้องทำงานของตัวเอง

เมื่อเกาอี๋เห็นว่าไม่มีอะไรแล้ว ก็เดินตามออกไปติดๆ

แต่ในขณะที่เกาอี๋กำลังจะก้าวพ้นธรณีประตู เขาก็ได้ยินเสียงของเกาอิงดังมาจากข้างหลัง

"จื่อเซี่ยง รอประเดี๋ยวก่อน"

เกาอี๋หันกลับมาด้วยความสงสัย

เกาอิงค่อยๆ ลุกขึ้นจากหลังโต๊ะทำงาน

เขาเดินมาตรงหน้าเกาอี๋ กวาดสายตามองขึ้นลง แล้วถอนหายใจ "ผมหงอกของจื่อเซี่ยง เพิ่มขึ้นเยอะเลยนะ"

เกาอี๋นึกว่าอีกฝ่ายกำลังรำลึกความหลัง จึงส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ก็แค่สังขารมันร่วงโรยไปตามกาลเวลานั่นแหละ"

เกาอิงมองสหายเก่า ยื่นมือไปบีบแขนเกาอี๋ แล้วพูดด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมล้น "จื่อเซี่ยง รอให้ฝ่าบาทขึ้นครองราชย์แล้ว เจ้าก็ขอลาพักผ่อนสักสองสามวันเถอะ"

[จบแล้ว]