บทที่ 24 - ตื่นจากภวังค์ฝัน ร่วมดื่มด่ำจอกทองคำ

บทที่ 24 - ตื่นจากภวังค์ฝัน ร่วมดื่มด่ำจอกทองคำ

คำพูดเหล่านี้ จูอี้จวินเอ่ยออกมาจากใจจริง เมื่อได้ขึ้นครองราชย์อันยิ่งใหญ่แล้ว ความไร้ความสามารถก็ถือเป็นบาปมหันต์อย่างหนึ่ง

เกาอี๋รีบลุกขึ้นยืนเบี่ยงตัวออกจากที่นั่ง "ข้าพระองค์..."

จูอี้จวินพูดแทรกเกาอี๋ขึ้นมา "ท่านอาจารย์โปรดนั่งลงเถิด นี่คือคำพูดจากก้นบึ้งหัวใจของข้า"

"การบรรยายคัมภีร์บทจื่อไฉในวันนี้ สิ่งที่เหล่าขุนนางผู้บรรยายกล่าวมา ข้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง"

จูอี้จวินหยิบตะเกียบขึ้นมาหนึ่งข้าง เคาะไปที่ขอบชามโดยไม่สนกิริยามารยาท

ติง... ติง...

ปากก็ค่อยๆ ท่องบทกวีออกมา "อย่าเข่นฆ่ากัน อย่ากดขี่กัน แม้แต่คนไร้ที่พึ่งหรือสตรีก็ต้องโอบอ้อมอารี"

"กษัตริย์พึงเป็นแบบอย่างแก่เหล่าขุนนางและข้าราชบริพาร จะใช้บัญชาใดเล่า ก็คือการเลี้ยงดูให้พวกเขาอยู่เย็นเป็นสุข"

เมื่อท่องสองประโยคนี้จบ จูอี้จวินก็วางตะเกียบลงโดยไม่รอให้เกาอี๋เอ่ยปาก

เขาพูดต่อ "อวี๋ทั่นฮวาอธิบายได้ดีที่สุด สิ่งที่เรียกว่าการเลี้ยงดูให้อยู่เย็นเป็นสุข ก็คือการทำให้ราษฎรได้รับการดูแลและมีความสงบร่มเย็น"

"ในเมื่อข้าเป็นดั่งบิดาของราษฎร ข้าจะไม่เก็บความทุกข์สุขของพวกเขาไว้ในใจได้อย่างไร"

"ท่านอาจารย์ ข้าไม่อยากเป็นฮ่องเต้จิ้นฮุ่ยตี้ที่ตรัสถามว่าเหตุใดราษฎรจึงไม่กินเนื้อสับหรอกนะ"

เกาอี๋นิ่งเงียบ ความคิดล่องลอยหลุดลอยไป

เขาจ้องมององค์รัชทายาทอย่างเหม่อลอย จู่ๆ บทกวีบทหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว ยามข้าเกิดท่านยังไม่เกิด ยามท่านเกิดข้าก็แก่ชราเสียแล้ว

ในวินาทีนี้ เกาอี๋ราวกับได้ย้อนกลับไปตอนอายุยี่สิบ ได้เห็นตัวเองในวัยหนุ่มที่กำลังศึกษาเล่าเรียนอยู่ในสถานศึกษาซอมซ่อที่อำเภอเฉียนถัง ได้เห็นตัวเองที่กำลังชี้ชวนวิพากษ์วิจารณ์บ้านเมืองด้วยความฮึกเหิม

ตัวเขาในตอนนั้น มักจะคิดเสมอว่า หากวันหนึ่งได้เป็นขุนนาง จะต้องทำอย่างนั้นอย่างนี้ให้จงได้

ตัวเขาในตอนนั้น มักจะคิดเสมอว่า หากได้ก้าวเข้าสู่ราชสำนัก จะต้องทำอย่างนั้นอย่างนี้ให้จงได้

เป็นเพียงแค่บัณฑิตระดับล่าง แต่วันๆ เอาแต่นั่งวิเคราะห์หนังสือพิมพ์ราชการกับเพื่อนร่วมเรียน วางแผนการใหญ่ให้แผ่นดิน

ในวัยที่น่าขบขันที่สุดและเต็มไปด้วยความเลือดร้อนที่สุด เขาก็เคยมีความมุ่งมั่นอันแรงกล้าเช่นกัน

พอมองย้อนกลับไป เผลอแป๊บเดียวเขาก็อายุปาเข้าไปครึ่งร้อย แก่ชราลงไปมากแล้ว

เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าความเลือดร้อนของตัวเองมันเย็นชืดลงไปตั้งแต่เมื่อไหร่ และเย็นชืดลงเพราะเหตุใด

อ้อ... คงเป็นเพราะแวดวงขุนนางและราชสำนักที่เต็มไปด้วยการทุจริตคอร์รัปชันและการแบ่งพรรคแบ่งพวก เป็นเพราะจักรพรรดิเจียจิ้งที่สนับสนุนให้เหยียนซงกอบโกยผลประโยชน์โดยไม่สนใจราษฎร เป็นเพราะอดีตฮ่องเต้ที่เอาแต่ขลุกตัวอยู่ในวังหลังดื่มยาปลุกกำหนัดและเรียกร้องหาสาวงาม

จนมาถึงวันนี้ ช่างเหมือนกับเพิ่งตื่นจากความฝันจริงๆ

ในเวลานี้ที่เขามองดูองค์รัชทายาท ก็เหมือนกับได้เห็นตัวเองในวันวาน ผู้ที่มีแผ่นดินอยู่ในใจและเต็มไปด้วยความเลือดร้อนของวัยหนุ่ม

จู่ๆ เกาอี๋ก็เข้าใจแล้วว่า ทำไมอาจารย์ของเขาที่ลาออกจากราชการกลับไปสอนหนังสือที่บ้านเกิด ถึงได้มองพวกเขาที่กำลังถกเถียงเรื่องบ้านเมืองผ่านหน้าต่างด้วยแววตาเช่นนั้น

เขามองดูจูอี้จวินเงียบๆ ภายในใจปั่นป่วนอย่างหนัก จมูกเริ่มแสบร้อน

ราษฎรเดือดร้อนแสนสาหัส ใครเล่าจะทำหน้าที่เป็นพ่อแม่ปกป้องพวกเขา ทำให้ราษฎรของเราต้องตกระกำลำบากจนถึงขีดสุด...

เกาอี๋ทบทวนประโยคนี้ซ้ำไปซ้ำมาในใจ เขาแทบจะกลั้นน้ำตาคนแก่ไว้ไม่อยู่

อะไรคือบิดาแห่งแผ่นดิน อะไรคือขุนนางผู้เป็นดั่งพ่อแม่ ใครที่ถูกเรียกว่าเป็นลูกของแผ่นดิน

คำถามที่ไม่จำเป็นต้องอธิบายให้มากความเหล่านี้ ในยุคสมัยนี้กลับกลายเป็นเพียงวิมานในอากาศและภาพลวงตาไปเสียแล้ว

จนทำให้ราษฎรต้องสับสนหลงทาง บิดาแห่งแผ่นดินอยู่ที่ไหน ขุนนางผู้เป็นดั่งพ่อแม่อยู่ที่ไหน ความยากลำบากของพวกเขาจะไปร้องทุกข์กับใครได้

ใครๆ ก็บอกว่าคำพูดของเด็กนั้นไร้เดียงสาและมาจากใจที่บริสุทธิ์ การที่องค์รัชทายาทเปิดเผยความในใจเช่นนี้ ช่างมีความเมตตากรุณาและโอบอ้อมอารีมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก พระองค์เปรียบเสมือนหยกที่ยังไม่ผ่านการเจียระไน แต่กลับซ่อนประกายงดงามไว้ภายใน เปล่งประกายเจิดจ้า

เป็นทั้งกษัตริย์และบิดา มีราษฎรอยู่ในใจ ตัวเขาเกาอี๋รับใช้ราชสำนักมาถึงสองแผ่นดิน ในที่สุดก็จะได้เห็นกษัตริย์ผู้ทรงธรรมแล้วใช่หรือไม่

เกาอี๋สุดจะกลั้นเสียงสะอื้น คุกเข่ากราบด้วยความซาบซึ้งใจ "ฝ่าบาททรงมีพระเมตตา ถือเป็นความโชคดีของประเทศชาติอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอเพียงฝ่าบาทอย่าทรงลืมสิ่งที่ได้รับรู้ในวันนี้ ในภายภาคหน้าโปรดดูแลราษฎรและให้พวกเขาได้อยู่อย่างสงบร่มเย็นด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดเหล่านี้อาจจะดูเป็นการละเมิดกฎระเบียบอยู่บ้าง ขุนนางจะไปกล้าสั่งสอนกษัตริย์ว่าอย่าลืมคำพูดในวันนี้ได้อย่างไร

แต่เกาอี๋ยึดถือตนเองเป็นบัณฑิตผู้หยิ่งทะนง จึงไม่อาจระงับความรู้สึกพลุ่งพล่านนี้ไว้ได้

นี่ไม่ใช่คำตักเตือนจากขุนนางถึงกษัตริย์ และไม่ใช่คำขอร้องจากอาจารย์ถึงลูกศิษย์ แต่นี่คือคำพูดปลุกใจจากบัณฑิตคนหนึ่งที่ได้ยินคำพูดของผู้ที่มีอุดมการณ์เดียวกัน และมอบให้แก่ผู้รู้ใจ

จูอี้จวินรีบเอื้อมมือไปประคองเกาอี๋ให้ลุกขึ้น ในใจรู้สึกสะท้อนใจยิ่งนัก

อานุภาพของจารีตประเพณีสำหรับขุนนางหัวโบราณเหล่านี้ ช่างรุนแรงเหลือเกินจริงๆ

เพียงแค่เขาแสดงท่าทีให้ดูเหมือนฮ่องเต้ที่ดีนิดหน่อย ก็ทำให้ชายชราผู้นี้ซาบซึ้งใจจนน้ำตาไหลได้แล้ว

ความเคยชินทางวัฒนธรรมที่มีมานานนับพันปี ฝังรากลึกอยู่ในใจคน ช่างมีพลังที่ไม่อาจต้านทานได้จริงๆ

น่าเสียดายที่เหรียญย่อมมีสองด้าน ตอนนี้เขาอาจจะใช้ประโยชน์จากมันได้อย่างคล่องแคล่ว แต่เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องผลักดันนโยบายใหม่ จารีตประเพณีเหล่านี้ก็จะกลายเป็นก้อนหินขวางทางที่ทั้งเหม็นและแข็งกร้าวเช่นกัน

จูอี้จวินส่ายหัว สลัดความคิดฟุ้งซ่านออกจากสมอง

เขาค่อยๆ ชักนำอย่างใจเย็นต่อไป "กษัตริย์ตรัสแล้วไม่คืนคำ เปิ่นกงย่อมมิกล้าลืม ภายภาคหน้าจะต้องดูแลราษฎรให้อยู่เย็นเป็นสุขอย่างแน่นอน"

"เพียงแต่ตอนนี้ เปิ่นกงยังอายุน้อยและบารมีไม่มากพอ ประสบการณ์ก็ยังตื้นเขิน เรื่องการสั่งสอนราษฎรและบริหารบ้านเมือง ตลอดจนการดูแลความเป็นอยู่ของประชาชน คงต้องพึ่งพาท่านอาจารย์ให้มากแล้วล่ะ"

เมื่อต้องเผชิญกับความคาดหวังอันแรงกล้าขององค์รัชทายาท เกาอี๋รู้สึกได้ถึงสายตาที่หนักอึ้งราวกับขุนเขา "ข้าพระองค์มีความรู้เพียงน้อยนิด ความสามารถก็สู้คนทั่วไปไม่ได้ เป็นเพียงคนต่ำต้อยที่บังเอิญได้ขึ้นมาอยู่ในตำแหน่งสูงเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถมาแต่กำเนิด ทรงมีสายพระเนตรกว้างไกลและแยกแยะผิดชอบชั่วดีได้ เมื่อเวลาผ่านไป ความสามารถของพระองค์จะต้องเหนือกว่าข้าพระองค์อย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

เกาอี๋ทั้งถ่อมตัวและเย้ยหยันตัวเองไปในตัว

ตอนนี้เขาอยู่ในศาลาใน ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจ เรียกได้ว่าอยู่เหนือคนนับหมื่นและกุมอำนาจบริหารราชการแผ่นดินไว้ในมือแล้ว

แต่เขาทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันบ้างล่ะ

เขาไม่ได้ทำอะไรเลยสักอย่าง

ไม่เพียงแต่ไม่ได้ทำตามปณิธานในวัยหนุ่ม แต่ยังไม่ได้ปฏิบัติตามอุดมการณ์ของบัณฑิตที่ต้องช่วยเหลือแผ่นดินอีกด้วย

ชีวิตครึ่งหลังของเขานี้ เรียกได้ว่านั่งกินเงินเดือนเปล่าๆ โดยแท้

จูอี้จวินส่ายหน้า เผยแววตาเศร้าสร้อย "ในวันนั้น ก่อนที่พระบิดาของข้าจะสวรรคต ทรงฝากฝังให้ท่านอาจารย์ทั้งสามเป็นผู้สำเร็จราชการ ขอท่านอาจารย์โปรดอย่าได้ถ่อมตัวไปเลย"

"ท่านอัครมหาเสนาบดีเป็นอาจารย์ของพระบิดา ในตอนนั้นพระบิดาเคยจับมือท่านอัครมหาเสนาบดีทั้งน้ำตา แล้วตรัสว่าขอฝากภาระแผ่นดินนี้ไว้กับท่านอาจารย์ด้วย"

"มาบัดนี้ ข้ายังอายุน้อยและไร้บารมี ท่านอาจารย์ของข้า จะไม่อยากรับภาระเพื่อข้าบ้างเลยหรือ"

จูอี้จวินยกเอาเรื่องราษฎรในแผ่นดินมาอ้างอิง และยังหยิบยกพระราชโองการก่อนสวรรคตของอดีตฮ่องเต้มาเสริม ในมาดของกษัตริย์ผู้ทรงธรรม เขาสั่นคลอนจิตใจของเกาอี๋ครั้งแล้วครั้งเล่า

เกาอี๋เม้มริมฝีปาก เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มจะทนรับแรงกดดันไม่ไหวแล้ว

สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความหวั่นไหว ทอดถอนใจอย่างสุดซึ้ง "พระมหากรุณาธิคุณอันกว้างใหญ่ไพศาล ข้าพระองค์มิกล้าทำให้ผิดหวังพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินถึงได้แย้มรอยยิ้มออกมา

เขาค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง "ท่านอาจารย์รีบนั่งลงเถิด อาหารกลางวันจะเย็นหมดแล้ว อย่าทำลายของมีค่าเลย ข้าวทุกเม็ดล้วนมาจากความเหนื่อยยากนะ"

อารมณ์ของเกาอี๋ยังไม่อาจสงบลงได้ในทันที เขาจึงได้แต่นั่งลงเงียบๆ โดยไม่ปริปากพูดอะไร

ระหว่างมื้ออาหาร จูอี้จวินก็แกล้งถามเรื่องความรู้ต่างๆ ด้วยท่าทีอยากรู้อยากเห็น เหมือนนักเรียนที่ตั้งใจศึกษาเล่าเรียน

หลายครั้งที่เขาเกาถูกที่คันของเกาอี๋ จนทำให้อีกฝ่ายอธิบายอย่างออกรสออกชาติจนน้ำลายแตกฟองโดยไม่สนกิริยามารยาท

เมื่อเห็นว่าได้จังหวะเหมาะเจาะแล้ว จูอี้จวินก็พูดขึ้นมาอย่างแนบเนียน "ท่านอาจารย์อธิบายคำว่ากตัญญูได้ดีเยี่ยมยิ่งนัก ข้าสมควรนำไปปฏิบัติอย่างจริงจัง"

พูดจบ เขาก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

เกาอี๋ถามด้วยความสงสัย "ฝ่าบาททรงถอนหายใจด้วยเหตุใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินค่อยๆ เล่าให้ฟัง "ท่านอาจารย์คงยังไม่ทราบ อดีตฮ่องเต้ทรงกำชับให้ข้าดูแลปรนนิบัติพระสนมทั้งสองด้วยความกตัญญู แต่ข้ากลับทำได้ไม่ดีเอาเสียเลย"

"ช่วงนี้ข้าเห็นเสด็จแม่มีท่าทีหงุดหงิดร้อนใจ คงจะมีเรื่องให้กลุ้มใจเป็นแน่ แต่พอข้าถาม เสด็จแม่ก็อ้างว่าเป็นเรื่องราชการ กลัวจะกระทบการเรียนของข้า จึงไม่ยอมบอกให้ข้ารู้"

"มารดามีเรื่องทุกข์ใจ แต่ข้ากลับแบ่งเบาภาระไม่ได้ ท่านอาจารย์ แบบนี้ข้าจะยังเรียกตัวเองว่าเป็นลูกกตัญญูได้อีกหรือ"

เมื่อองค์รัชทายาทเอ่ยถึงเรื่องนี้ เกาอี๋ก็เข้าใจทันทีว่าหมายถึงเรื่องอะไร

ช่วงนี้ปัญหาใหญ่สองเรื่องในราชสำนัก หนึ่งคือกฎหมายประเมินผลงาน สองคือเรื่องพระคลังข้างที่ ทั้งสองเรื่องนี้ทำให้เกิดความขัดแย้งกับพระสนมหลี่กุ้ยเฟย จนมีบรรยากาศตึงเครียดใส่กัน

แต่พอตอนนี้องค์รัชทายาทเป็นคนหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา เกาอี๋กลับรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ

สิ่งที่เรียกว่าการปกปิดความผิดของผู้ใหญ่ ประกอบกับเป็นเรื่องราวการแก่งแย่งอำนาจระหว่างภายในและภายนอกวังอันแสนสกปรก การจะเอาเรื่องพวกนี้มาเล่าให้เด็กฟัง มันก็ดูไม่ค่อยจะเหมาะสมสักเท่าไหร่

เมื่อเห็นเขามีท่าทีลังเล จูอี้จวินก็ถามด้วยแววตาใสซื่อ "ท่านอาจารย์ มีเรื่องอะไรในราชสำนักที่ทำให้เสด็จแม่ของข้ากริ้วหรือ ท่านอาจารย์ช่วยเติมเต็มความกตัญญูของข้า โดยแอบเล่าให้ข้าฟังตรงนี้ได้หรือไม่"

เกาอี๋ไม่รู้จะตอบอย่างไรดีไปชั่วขณะ

จูอี้จวินรีบเกลี้ยกล่อม "ท่านอาจารย์ เสด็จแม่ของข้าถูกเฝิงเป่าเป่าหูมานานแล้ว ข้ากลัวว่าเสด็จแม่จะถูกพวกเบื้องล่างหลอกลวง จนทำให้ผิดใจกับเหล่าขุนนาง"

"ถ้าท่านอาจารย์เล่าให้ข้าฟัง ข้ายังพอจะช่วยไกล่เกลี่ยได้ แบบนี้ไม่ถือว่าเป็นผลดีกับทั้งสองฝ่ายหรอกหรือ"

เกาอี๋นิ่งคิดไปครู่หนึ่ง ก็รู้สึกว่ามีเหตุผลอยู่บ้าง ความกตัญญูขององค์รัชทายาทก็เรื่องหนึ่ง แต่การที่พระสนมหลี่กุ้ยเฟยประทับอยู่ในวังลึก ขุนนางภายนอกทำได้เพียงถวายฎีกาเพื่อเสนอแนะเท่านั้น แต่ลูกศิษย์ของเขาคนนี้คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย หากเขามีใจอยากจะช่วยจริงๆ ก็อาจจะสามารถเป็นตัวกลางประสานรอยร้าวระหว่างในวังกับนอกวังได้

เขาคิดอยู่ไม่นานก็สามารถหาเหตุผลมาสนับสนุนตัวเองได้สำเร็จ

"ฝ่าบาทคงยังไม่ทราบ ตอนนี้ทั้งในและนอกวังกำลังวุ่นวายอยู่กับสองเรื่องนี้พ่ะย่ะค่ะ..."

เกาอี๋เล่าเรื่องราวทั้งหมดให้ฟังอย่างละเอียด เขายังคงคิดว่าจูอี้จวินไม่รู้เรื่องอะไรเลย จึงตั้งใจอธิบายอย่างชัดเจน

หลังจากที่จูอี้จวินฟังจบ เขาก็ขมวดคิ้วแล้วถามต่อ "เงินหนึ่งแสนตำลึงนี้ ท่านอัครมหาเสนาบดีไม่คิดจะโอนเข้าพระคลังข้างที่แล้วหรือ"

เขาแกล้งถามทั้งๆ ที่รู้อยู่เต็มอก

เกาอี๋รีบอธิบาย "ไม่ใช่เช่นนั้นพ่ะย่ะค่ะ ตอนนี้กรมพิธีการต้องจัดงานใหญ่ กรมโยธาธิการต้องสร้างสุสานหลวง แล้วยังจะฤดูน้ำหลากของแม่น้ำฮวงโหอีก แต่ละหน่วยงานต่างก็เบิกเงินก้อนใหญ่ไปใช้อย่างเร่งด่วน กรมสรรพากรจึงอยู่ในภาวะชักหน้าไม่ถึงหลัง"

"ความเห็นของศาลาในก็คือ รอให้เก็บภาษีฤดูร้อนเสร็จเรียบร้อยก่อน แล้วค่อยโอนเงินเข้าพระคลังข้างที่พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินร้องอ้อออกมาเบาๆ

เขาทำทีเป็นคนมีเหตุผล "ในเมื่อมีเหตุจำเป็น ข้าก็พอจะไปเกลี้ยกล่อมเสด็จแม่ได้ ตอนนี้พวกเราต้องอดทนเพื่อชาติบ้านเมือง ร่วมแรงร่วมใจฝ่าฟันวิกฤตนี้ไปให้ได้"

เกาอี๋รู้สึกซาบซึ้งในความเมตตากรุณาของกษัตริย์องค์ใหม่อีกครั้ง

จากนั้นก็เห็นจูอี้จวินพูดจบเรื่องนี้ แล้วทำท่าทีลังเล "แต่เรื่องกฎหมายประเมินผลงานนี่สิ ค่อนข้างจะจัดการยากอยู่... ดูเหมือนว่าจะทำให้เสื่อมเสียพระเกียรติได้"

เสื่อมเสียพระเกียรติ ก็แปลว่าต้องไปล่วงเกินคนอื่นนั่นเอง

แววตาของเกาอี๋ฉายแววประหลาดใจ เขาอดไม่ได้ที่จะทึ่งในสัญชาตญาณทางการเมืองและการหยั่งรู้จิตใจคนของลูกศิษย์คนนี้

เพียงแค่เขาเล่าให้ฟังคร่าวๆ อีกฝ่ายก็สามารถสัมผัสได้ถึงแรงต่อต้านทันที

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ไม่ได้เสแสร้ง ทำได้เพียงพยักหน้าอย่างจนใจ "มีข้อสงสัยและความยากลำบากอยู่บ้างจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

นี่แหละคือข้อเสียของการให้ฝ่ายในวังเป็นผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน พวกเขาไม่มีความกล้าที่จะรับผิดชอบ

ปรมาจารย์เหลาจื่อเคยกล่าวไว้ว่า ผู้ที่แบกรับความอัปยศของแผ่นดินได้ ผู้นั้นคือเจ้าแผ่นดิน ผู้ที่แบกรับความโชคร้ายของแผ่นดินได้ ผู้นั้นคือราชาแห่งใต้หล้า

มีผู้ปกครองคนไหนบ้างที่ไม่เคยล่วงเกินใคร

ฮ่องเต้ฮั่นกวงอู่ไม่เคยล่วงเกินใคร ประวัติศาสตร์จึงจารึกไว้ว่าพระองค์ทรงยิ่งใหญ่เกรียงไกร ซึ่งนั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่าพระองค์ทรงละเว้นในสิ่งที่ควรจะทำให้ผู้อื่นขุ่นเคือง

จื่อก้งเคยถามขงจื๊อว่า หากคนในหมู่บ้านล้วนชื่นชอบเขา คนผู้นี้เป็นอย่างไร

ขงจื๊อตอบว่า ยังไม่ดีพอ สู้ให้คนดีในหมู่บ้านชื่นชอบเขา และคนเลวในหมู่บ้านเกลียดชังเขาจะดีกว่า

ใครๆ ก็บอกว่าเขาเป็นคนดี มันเทียบไม่ได้เลยกับการที่มีคนดีชมว่าเขาดี และคนเลวบอกว่าเขาเลว

น่าเสียดายที่พระสนมหลี่กุ้ยเฟยไม่เข้าใจสัจธรรมข้อนี้

นี่จึงเป็นเหตุผลที่ทำให้กฎหมายประเมินผลงานไม่สามารถผลักดันไปได้เสียที เว้นเสียแต่ว่าจะมีใครยอมเป็นแพะรับบาปรับชื่อเสียงแย่ๆ นี้แทน ซึ่งเกาอิงก็กำลังเตรียมตัวจะรับหน้าที่นี้โดยไม่เกี่ยงงอนอยู่พอดี

แต่น่าเสียดาย ด้วยข้อจำกัดที่ต้องปกปิดความผิดของผู้ใหญ่ เกาอี๋จึงไม่สามารถนำเรื่องพวกนี้มาเล่าให้องค์รัชทายาทฟังได้

จูอี้จวินนิ่งคิดไปครู่หนึ่ง แล้วมองเกาอี๋ด้วยสายตาที่บริสุทธิ์ไร้เดียงสา "ท่านอาจารย์ กฎหมายประเมินผลงานเป็นนโยบายที่ดีในการปกครองประเทศใช่หรือไม่"

เกาอี๋พยักหน้าอย่างไม่ลังเล "ทูลฝ่าบาท ตอนนี้ระบบราชการทำงานกันแบบผักชีโรยหน้า เกียจคร้านเฉื่อยชา การทุจริตคอร์รัปชันก็มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ถึงเวลาที่ต้องจัดการขั้นเด็ดขาดแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

กฎหมายประเมินผลงานของจางจวีเจิ้ง เขาได้ศึกษาดูอย่างละเอียดแล้ว หากนำมาใช้จริง จะต้องทำให้ระบบราชการโปร่งใสขึ้นได้อย่างแน่นอน

ส่วนจะสำเร็จลุล่วงไปได้มากน้อยแค่ไหนนั้น ก็ต้องดูว่าทุกฝ่ายจะยอมร่วมมือร่วมใจกันหรือไม่

เมื่อได้ยินคำพูดของเกาอี๋ จูอี้จวินก็พยักหน้าแรงๆ แล้วพูดอย่างหนักแน่น "ในเมื่อท่านอาจารย์พูดเช่นนี้ มันก็ต้องไม่ผิดพลาดแน่ เพื่อผลประโยชน์ของต้าหมิง ข้าจะไปเกลี้ยกล่อมเสด็จแม่ให้ได้!"

พูดจบ เขาก็ยิ้มอย่างเขินอาย "แต่กฎหมายประเมินผลงานนี้มันค่อนข้างจะรุนแรงไปสักหน่อย หากสามารถทำให้ท่านอัครมหาเสนาบดีและเสด็จแม่ของข้ายอมถอยกันคนละก้าว ข้าก็จะยิ่งมั่นใจมากขึ้น"

เกาอี๋รู้สึกตื้นตันใจเป็นอย่างมาก และแอบรู้สึกละอายใจเล็กน้อยที่เผลอหลอกใช้องค์รัชทายาทให้ไปเกลี้ยกล่อมคนในวัง

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพูดด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "หากฝ่าบาทสามารถหยั่งรู้ความคิดของพระสนมกุ้ยเฟยได้ ข้าพระองค์ก็มั่นใจว่าจะเกลี้ยกล่อมท่านอัครมหาเสนาบดีได้สำเร็จพ่ะย่ะค่ะ"

ในฐานะขุนนางผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน คำพูดของเขาย่อมมีน้ำหนักมากพออยู่แล้ว

ต่อให้เกาอิงจะหัวแข็งแค่ไหน หรือจางจวีเจิ้งจะดื้อดึงเพียงใด นั่นก็ถือว่าพวกเขาไม่รู้จักความเหมาะสมแล้ว ตัวเขาเกาอี๋เองก็ใช่ว่าจะไม่มีไม้เด็ดอะไรเลยเสียเมื่อไหร่!

จูอี้จวินดีใจจนเนื้อเต้น

เขาพูดขึ้นว่า "ถ้าเช่นนั้น หลังจากที่เปิ่นกงทานมื้อเที่ยงเสร็จ จะไปลองเกลี้ยกล่อมเสด็จแม่ดู หากได้เรื่องอย่างไร จะส่งคนไปแจ้งให้ท่านอาจารย์ทราบ"

"เพื่อที่จะเกลี้ยกล่อมเสด็จแม่ให้สำเร็จ อาจจะต้องมีการปรับเปลี่ยนรายละเอียดบางอย่าง"

"ถึงตอนนั้นคงต้องรบกวนท่านอาจารย์ช่วยพูดคุยกับท่านอัครมหาเสนาบดีและท่านจางให้เข้าใจด้วยนะ"

เกาอี๋ยืดอกรับคำและพยักหน้า

...

จนกระทั่งเกาอี๋เลิกงานกลับบ้านในวันนี้ เขาก็ยังคงนึกย้อนถึงมื้ออาหารที่ได้ร่วมโต๊ะเสวยกับองค์รัชทายาท และบทสนทนาอันลึกซึ้งที่เกิดขึ้น

พอถึงบ้าน เขาก็รีบตรงเข้าไปในห้องหนังสือ นั่งลงหน้าโต๊ะ จับพู่กันขึ้นมาจดบันทึกเรื่องราวในวันนี้ทันที

เขาบางครั้งก็นึกทบทวน บางครั้งก็คัดสรรถ้อยคำ

"ใช้ความถูกต้องแสดงให้เห็นถึงความจริงใจ..."

เขาตั้งหน้าตั้งตาเขียนอย่างรวดเร็วราวกับมีเทพเจ้ามาจับมือเขียน

เขียนรวดเดียวจนเกือบจบ เกาอี๋ก็ชะงักไป กำลังครุ่นคิดว่าจะลงท้ายอย่างไรดี

นึกไม่ออกว่าควรจะจบประโยคด้วยถ้อยคำแบบไหนถึงจะเหมาะสมที่สุด

ก๊อก! ก๊อก! ก๊อก!

ขณะที่เกาอี๋กำลังจมอยู่ในความคิด จู่ๆ เสียงเคาะประตูที่ดังขึ้นก็ทำให้เขาสะดุ้งสุดตัว

"นายท่าน มีคนจากในวังมาขอรับ" พ่อบ้านเฒ่าที่อยู่หน้าประตูร้องบอก

เกาอี๋รีบลุกขึ้นยืนและเดินออกไปต้อนรับ

พอถึงประตู เขาก็เห็นว่าเป็นจางหง ขันทีคนสนิทขององค์รัชทายาท มาเยือนด้วยตัวเอง

ข้างหลังเขามีขันทีน้อยอีกคนเดินตามมา พร้อมกับถือสิ่งของบางอย่างไว้ในมือ

เกาอี๋รีบพูดขึ้น "ท่านมหาขันทีจาง เชิญเข้ามาด้านในก่อนเถิด"

จางหงเดินเข้ามาสองก้าว พอถึงลานบ้านก็หยุดเดิน แล้วพูดด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม "คารวะใต้เท้าเกา"

"ช่วงนี้มีลิ้นจี่ส่งมาจากยูนนาน เมื่อบ่ายนี้ องค์รัชทายาทได้ทูลขอพระราชทานอนุญาตจากพระสนมกุ้ยเฟย เพื่อนำมาประทานให้แก่ขุนนางระดับสามขึ้นไปของทุกหน่วยงาน"

"ข้าพเจ้ายังมีที่อื่นต้องไปอีก คงไม่อาจรบกวนใต้เท้าได้นาน"

พูดจบ เขาก็ส่งสัญญาณมือ ขันทีน้อยจึงประคองถาดส่งให้

เกาอี๋รีบกล่าวขอบพระทัยทันที

เขามองดูพ่อบ้านเฒ่ารับของมา จึงได้เห็นว่าบนถาดมีน้ำแข็งรองอยู่ ส่งไอเย็นแผ่ซ่าน

ลิ้นจี่ลูกกลมโตเต่งตึง ถูกจัดวางอย่างสวยงามอยู่ในจอกทองคำ

เกาอี๋สั่งให้พ่อบ้านเฒ่าหาภาชนะมาเปลี่ยนเพื่อเอาลิ้นจี่ออก

แต่จางหงรีบห้ามไว้เสียก่อน "ใต้เท้า จอกทองคำใบนี้เป็นของใช้ส่วนพระองค์ขององค์รัชทายาท เมื่อวานตอนที่ตำหนักฉือชิ่งขนย้ายสิ่งของ องค์รัชทายาทตรัสว่ามันหรูหราเกินไป จึงตั้งใจจะเก็บผนึกไว้"

"แต่วันนี้ พระองค์เปลี่ยนพระทัย ตรัสว่าการเก็บของมีค่าไว้ในวัง ถือเป็นการทำลายของมีค่าเสียเปล่าๆ"

"ด้วยความเมตตาขององค์รัชทายาท พระองค์จึงทูลขอให้พระสนมกุ้ยเฟยประทานอนุญาต เพื่อนำสิ่งนี้มามอบให้แก่ใต้เท้า จะได้นำไปใช้จุนเจือครอบครัวได้"

เกาอี๋ยืนอึ้ง กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง

แต่จางหงก็ยิ้มและทำความเคารพ ก่อนจะพาขันทีน้อยเดินออกไปเสียแล้ว

เกาอี๋มองตามแผ่นหลังของจางหงที่เดินจากไป เขายกมือขึ้นเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่ได้พูดออกมา

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ยังคงนิ่งเงียบไม่ปริปาก

ราวกับรูปปั้นที่ถูกแช่แข็งอยู่กลางลานบ้าน

พ่อบ้านเฒ่าไม่กล้าเข้าไปรบกวน กำลังจะยกถาดนั้นไปเก็บไว้ในห้องหนังสือ

ในที่สุดเกาอี๋ก็ส่งเสียงออกมา

เขาลดมือที่ยกขึ้นลง แล้วถอนหายใจยาว "ข้าจัดการเอง"

พ่อบ้านเฒ่ารู้ดีว่าเวลานายท่านกำลังครุ่นคิดก็มักจะมีอาการเช่นนี้ จึงรับคำแล้วถอยออกไป

เกาอี๋ค่อยๆ ประคองถาดนั้นเข้าไปในห้องอย่างเงียบเชียบ แล้ววางลงบนโต๊ะหนังสือ

เขาลูบคลำถาดที่ใส่ลิ้นจี่อยู่นิดหน่อย ก็คลำเจอจดหมายสั้นๆ ฉบับหนึ่งซ่อนอยู่ใต้ผ้าปู

ในนั้นเขียนข้อความเกี่ยวกับคำพูดของพระสนมหลี่กุ้ยเฟย มีคำว่า "โครงการนำร่อง" และ "เงินโบนัส" อะไรทำนองนี้

แต่เขาไม่ได้อ่านรายละเอียดให้ถี่ถ้วน เพียงแค่ปรายตามองผ่านๆ แล้วก็วางมันไว้ข้างๆ

สายตาของเขากลับจับจ้องไปยังจอกทองคำใบนั้นอย่างไม่วางตา จมดิ่งสู่ความเงียบงันเป็นเวลานาน

ในภวังค์ เขาคล้ายกับเห็นใบหน้าขององค์รัชทายาทซ้อนทับขึ้นมา

ลูกศิษย์ของเขากำลังชูจอกเหล้าขึ้นมาเชิญชวนเขาด้วยสีหน้าจริงจัง

"ท่านอาจารย์ ข้าขอเชิญท่านร่วมดื่มด่ำจากจอกทองคำนี้" องค์รัชทายาทราวกับตรัสประโยคนี้ออกมา

องค์รัชทายาท... กำลังหยิบยกเอาประโยคแรกของเรื่องราวเกี่ยวกับปฐมกษัตริย์ มาใช้เพื่อแสดงความในใจต่อเขาอย่างนั้นหรือ

ตัวเขาเกาอี๋ ในชาตินี้จะได้พบกับกษัตริย์ที่รู้ใจและทำงานเข้าขากันได้จริงๆ หรือนี่

เขานิ่งเงียบไปนานแสนนาน ก่อนจะเบือนหน้าไปมองบันทึกที่ยังเขียนไม่จบ และน้ำหมึกที่ยังไม่แห้งดี

ราวกับมีบางสิ่งดลใจ ในที่สุดเกาอี๋ก็ขยับตัว

เขาค่อยๆ หยิบพู่กันขึ้นมา จ้องมองไปยังตอนท้ายของบันทึก

เขาถกแขนเสื้อขึ้น จรดพู่กันลงไปอย่างเชื่องช้าและหนักแน่น บันทึกประโยคสุดท้ายลงไป "...ด้วยเหตุนี้ สวรรค์เมตตาเพียงปราชญ์ ขุนนางเลื่องชื่อย่อมต้องรอคอยนายเหนือหัวที่แท้จริง"

[จบแล้ว]