บทที่ 21 - ปัญหาเรื้อรังฝังรากลึก จำใจรับคำทูลเชิญ

บทที่ 21 - ปัญหาเรื้อรังฝังรากลึก จำใจรับคำทูลเชิญ

ในเวลาเดียวกันนั้น ณ ตำหนักฉือชิ่ง

"อะไรนะ เจ้ากำลังจะบอกว่าตอนนี้พวกตระกูลใหญ่ในมณฑลหูกว่างต่างพากันลักลอบเปิดเหมืองแร่เป็นการส่วนตัวอย่างนั้นรึ!?"

จูอี้จวินเอ่ยปากถามด้วยความตกตะลึง

จางหงแอบปาดเหงื่อเย็นเยียบอย่างเงียบๆ

ช่วงสองวันที่ผ่านมานี้ กว่าเขาจะหาโอกาสจับตัวขันทีที่ไปตรวจเก็บภาษีที่มณฑลหูกว่างมาไต่สวนอย่างละเอียดได้ก็ไม่ง่ายเลย และเช้าตรู่วันนี้เขาก็รีบมารายงานองค์รัชทายาททันที

แต่เบื้องลึกเบื้องหลังเรื่องนี้นั้นซับซ้อนยิ่งนัก เมื่อวานตอนที่เขาได้ฟังครั้งแรกก็ยังตกใจจนแทบสิ้นสติ มาตอนนี้เมื่อเห็นปฏิกิริยาขององค์รัชทายาท เขาก็ยิ่งต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้นไปอีก

เขาตอบกลับไปตามความจริงว่า "ทูลฝ่าบาท ขันทีจากในวังของเราที่ลงไปตรวจงานก็ทำได้แค่มองเห็นปัญหาเพียงผิวเผิน สิ่งที่เห็นอาจจะไม่ใช่ความจริงทั้งหมดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินคร้านจะฟังคำพูดปลอบใจเหล่านี้

เขาเดินวนไปวนมาในตำหนัก พลางครุ่นคิดถึงสิ่งที่จางหงเพิ่งพูดออกมา

กรมการปกครองมณฑล หรือที่เรียกกันอย่างเป็นทางการว่าเป็นหน่วยงานระดับมณฑลในโครงสร้างการปกครองสองเมืองหลวงสิบสามมณฑล

หูกว่างก็คือหนึ่งในสิบสามมณฑลนั้น ซึ่งอุดมไปด้วยเหมืองเหล็กและเหมืองทองแดง

แต่ตอนนี้จางหงกลับบอกเขาว่า ทุกเมืองในมณฑลหูกว่างไม่เพียงแต่กล้าแอบมอบเหมืองแร่ให้พวกตระกูลใหญ่และผู้มีอิทธิพลเป็นการส่วนตัว แต่ยังกล้าแบ่งผลประโยชน์กันคนละครึ่งอย่างหน้าไม่อายอีกด้วย!?

นี่มันจะขวัญกล้าเทียมฟ้าเกินไปแล้ว!

เหมืองแร่เชียวนะ! นั่นคือแหล่งที่มาของอาวุธยุทโธปกรณ์ ชุดเกราะ และเงินตราเลยนะ!

ลักลอบเปิดเหมืองแร่ส่วนตัวคิดจะเอาไปทำอะไรกันแน่!?

เขารำพึงกับตัวเองเบาๆ "แล้วผู้ว่าการมณฑลวังเต้าคุนมัวทำบ้าอะไรอยู่"

เมื่อเห็นองค์รัชทายาทเอาแต่พึมพำ จางหงก็ไม่รู้ว่าควรจะพูดแทรกดีหรือไม่ เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า "ทูลฝ่าบาท ใต้เท้าวังเป็นผู้ว่าการมณฑลที่ควบตำแหน่งราชเลขาธิการกรมกลาโหมเพียงอย่างเดียวพ่ะย่ะค่ะ"

ความหมายแฝงก็คือ แม้ว่าวังเต้าคุนจะมีสถานะที่สูงส่งเหนือใคร แต่เขามีเพียงอำนาจในการสั่งการกองทัพ ไม่มีสิทธิ์เข้าไปก้าวก่ายเรื่องการบริหารราชการพลเรือน

จูอี้จวินแค่นเสียงเย็นชา "แล้วกรมการปกครองมณฑลล่ะ ไม่รู้เรื่องเลยหรือไง"

ที่ทำการกรมการปกครองมณฑล หรือที่ชาวบ้านมักเรียกติดปากว่าที่ทำการข้าหลวง คือหน่วยงานสำคัญที่มีหน้าที่ดูแลการปกครอง รับสนองพระบรมราชโองการ เผยแพร่คำสั่ง และบริหารจัดการกิจการทั้งหมดภายในมณฑล

เมื่อเทียบกับผู้ว่าการมณฑลแล้ว กรมการปกครองมณฑลต่างหากที่เป็นหน่วยงานบริหารราชการส่วนท้องถิ่นที่จัดตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการ

หน่วยงานบริหารระดับสูงสุดของมณฑล หากบอกว่าไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่นิดเดียว เขาก็คงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

จางหงเลือกใช้คำพูดอย่างระมัดระวัง "ทูลฝ่าบาท เมื่อปีที่แล้ว ซุนอีเจิ้ง ข้าหลวงฝ่ายพลเรือนฝั่งซ้ายแห่งมณฑลหูกว่าง ได้รับการเลื่อนขั้นให้เป็นผู้ว่าการเมืองหลวงซุ่นเทียนฝู่ ส่วนทังปินที่มารับตำแหน่งข้าหลวงฝ่ายพลเรือนฝั่งซ้ายต่อจากเขานั้น ไม่ใช่คนหูกว่างพ่ะย่ะค่ะ"

"และในเดือนสองของปีนี้ กรมขุนนางได้สั่งย้ายเหอปังฉีจากกองตรวจตราและแต่งตั้ง ให้ไปรับตำแหน่งผู้ช่วยข้าหลวงฝ่ายพลเรือนฝั่งขวาแห่งมณฑลหูกว่าง พอถึงเดือนสามก็ส่งขุนนางผู้ตรวจการลงไปอีกคนหนึ่งพ่ะย่ะค่ะ"

ข้าหลวงฝ่ายพลเรือนคือผู้บริหารระดับสูงสุดของมณฑล คำพูดนี้สื่อให้เห็นอย่างชัดเจนว่า ซุนอีเจิ้ง ข้าหลวงฝ่ายพลเรือนคนก่อนหน้านี้เป็นคนหูกว่างโดยกำเนิด

ส่วนเรื่องที่กรมขุนนางสั่งย้ายขุนนางไปประจำที่ท้องถิ่นนั้น ย่อมต้องมีนัยยะแอบแฝงอยู่แล้ว

แต่จางหงไม่ได้พูดอะไรให้มากความไปกว่านี้ ตลอดหลายวันที่ได้อยู่รับใช้ เขาก็เริ่มตระหนักแล้วว่าเจ้านายที่เขาปรนนิบัติอยู่นี้มีสติปัญญาเฉียบแหลมมาตั้งแต่กำเนิดมากเพียงใด

และก็เป็นไปตามคาด จูอี้จวินขมวดคิ้วแน่นขึ้นกว่าเดิม

เขาเข้าใจความหมายของจางหงดี นี่แสดงว่าหลังจากที่ทังปินเข้ามารับตำแหน่ง ขุนนางเบื้องล่างก็ยังคงยึดเอาซุนอีเจิ้งที่ย้ายไปรับตำแหน่งในเมืองหลวงเป็นที่พึ่งพิง ทังปินซึ่งเป็นข้าหลวงคนใหม่จึงไม่สามารถควบคุมสถานการณ์ได้เลยแม้แต่น้อย

บางทีราชสำนักส่วนกลางอาจจะระแคะระคายเรื่องนี้มานานแล้ว ส่วนเรื่องที่ซุนอีเจิ้งได้เลื่อนขั้นหรือถูกลดขั้นนั้นก็ยังเป็นเรื่องที่พูดได้สองแง่สองง่าม

หรือบางทีอาจจะเป็นทังปินคนนี้เองที่ถวายรายงานเรื่องนี้ขึ้นมาในภายหลัง

สรุปก็คือ หลังจากนั้นกรมขุนนางและขุนนางผู้ตรวจการก็ส่งคนลงไปตรวจสอบ แม้กระทั่งในวังเองก็ยังส่งคนไปตรวจเก็บภาษี

ถ้าไม่ส่งคนลงไปตรวจสอบก็คงไม่ได้ เพราะนี่ไม่ใช่ปัญหาที่จะแก้ไขได้ด้วยพระราชโองการเพียงฉบับเดียว

หากหวังว่าราชการจะราบรื่นทะลุปรุโปร่งโดยอาศัยแค่พระราชโองการสั่งการท้องถิ่นล่ะก็ นั่นไม่ใช่การบริหารบ้านเมืองแล้ว แต่มันคือการเล่นเกมจำลองสถานการณ์ต่างหาก

ไม่ต้องพูดถึงยุคนี้หรอก ไม่ว่ายุคสมัยไหนเรื่องแบบนี้ก็เป็นปัญหาใหญ่ที่แก้ยากทั้งนั้น

ย้อนกลับไปตอนที่เขายังทำงานอยู่ในชาติก่อน ต่อให้เบื้องล่างเกิดเรื่องใหญ่โตคอขาดบาดตายแค่ไหน พวกเขาก็ยังหาทางปิดบังซุกซ่อนเพื่อจัดการกันเอง

ต่อให้เขาจะใช้ถ้อยคำรุนแรงสั่งให้แก้ไขปรับปรุง เบื้องล่างก็ทำแค่ผักชีโรยหน้าพอให้ผ่านพ้นไป

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ หากไม่ดึงตัวคนจากแผนกต่างๆ มาตั้งเป็นคณะทำงานเฉพาะกิจลงไปตรวจสอบ ก็อย่าหวังเลยว่าจะเปิดโปงความเน่าเฟะของท้องถิ่นได้

และด้วยสภาพการคมนาคมและการสื่อสารในยุคปัจจุบัน การจะจัดการกับปัญหาในมณฑลหูกว่างย่อมเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญยิ่งกว่า

แต่หลังจากที่ส่งคนลงไปตรวจสอบแล้ว ทั้งกรมขุนนางและขุนนางผู้ตรวจการกลับเงียบกริบไร้ความเคลื่อนไหว ส่วนคนของวังหลวงก็ถูกขับไล่กลับมาด้วยวิธีการที่หยามเกียรติกันถึงขนาดนี้

เกรงว่าน้ำบ่อนี้จะลึกจนหยั่งไม่ถึงเสียแล้ว

"ซุนอีเจิ้ง..."

จูอี้จวินจดจำชื่อนี้ไว้ในบัญชีดำอย่างเงียบๆ ทว่าในใจกลับรู้สึกอ่อนใจเล็กน้อย

นี่คงไม่ใช่ปัญหาของซุนอีเจิ้งเพียงคนเดียว ลำพังแค่ผู้ว่าการเมืองหลวงซุ่นเทียนฝู่ไม่มีทางครอบคลุมเรื่องใหญ่โตขนาดนี้ได้แน่ ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องจะต้องมีมากกว่าเขาอย่างแน่นอน

ตั้งแต่อำนาจหนุนหลังจากส่วนกลาง ลามไปถึงกรมการปกครองมณฑล ไปจนถึงที่ทำการเมืองและอำเภอในท้องถิ่น ตลอดจนบรรดาตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพล ทั้งหมดนี้ได้ถักทอเข้าด้วยกันจนกลายเป็นโครงข่ายที่ซับซ้อนและแน่นหนา

สภาพแบบนี้ถ้าเป็นในยุคนี้อาจเรียกว่าความเน่าเฟะเฉพาะถิ่น แต่ในชาติก่อนเขาเรียกสิ่งนี้ว่าการพังทลายครืนของระบบทั้งระบบ

ต่อให้จัดการกับซุนอีเจิ้ง หรือจับมาลงโทษอีกสักสิบหรือร้อยคนก็ไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้น

หากต้องการจะสะสางระบบราชการให้ขาวสะอาด จะมาแก้ปัญหาแบบปะผุขอไปทีไม่ได้เด็ดขาด แต่ต้องเริ่มต้นรื้อระบบโครงสร้างใหม่ตั้งแต่ระดับบนสุด ความฉ้อฉลของราชวงศ์หมิงนั้นรุนแรงเกินเยียวยาแล้วจริงๆ การลักลอบเปิดเหมืองแร่แบบนี้ หากปล่อยผ่านไปอีกไม่กี่ปี จะต้องมีพวกซ่องสุมกำลังคนและอาวุธโผล่ขึ้นมาทั่วทุกหัวระแหงแน่

แต่ทว่า ไม่ว่าจะเป็นการคัดเลือกขุนนาง หรือการกวาดล้างปัญหาเรื้อรังที่ฝังรากลึก ล้วนต้องอาศัยความร่วมมือจากกรมขุนนางทั้งสิ้น

จูอี้จวินนวดคลึงหัวคิ้วอย่างใช้ความคิด พลางถอนหายใจออกมา

ตอนนี้กรมขุนนางอยู่ในกำมือของเกาอิง ต่อให้เขายินดีที่จะร่วมมือกับเกาอิงเพื่อจัดการเรื่องนี้ เกาอิงก็คงไม่ยอมให้เขาเข้าไปก้าวก่ายอยู่ดี

เรื่องนี้คงต้องฝากความหวังไว้ที่เกาอี๋เสียแล้ว

รอให้เขาขึ้นครองราชย์เมื่อใด ย่อมต้องบีบให้เกาอิงเกษียณอายุราชการ ถึงตอนนั้นเขาก็จะสามารถให้จางจวีเจิ้งขึ้นเป็นอัครมหาเสนาบดี และให้เกาอี๋กุมอำนาจในกรมขุนนาง

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา การเข้าหาและซื้อใจเกาอี๋ของเขานั้นได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจยิ่ง ขอเวลาให้เขาอีกสักหน่อย เขาก็จะสามารถหลบอยู่หลังม่านและคอยชักใยควบคุมอีกฝ่ายได้

แล้วก็ยังมีเรื่องวุ่นวายที่เถียงกันไม่จบไม่สิ้นในช่วงนี้ ซึ่งมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นกฎหมายประเมินผลงานที่จางจวีเจิ้งเป็นผู้ผลักดัน บางทีนี่อาจจะเป็นโอกาสอันดีก็เป็นได้

เพียงแต่ในสายตาของเขา กฎหมายนี้ยังถือว่าหยาบกระด้างเกินไป ราวกับเป็นการใช้ยาแรงที่รุนแรงเกินขนาด

เขาควรจะยื่นมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวดีหรือไม่ แล้วควรจะสอดมือเข้าไปอย่างไรดี

หากสามารถใช้โอกาสนี้แทรกแซงเรื่องการแต่งตั้งโยกย้ายบุคลากรได้ และยังได้แสดงท่าทีสนับสนุนนโยบายใหม่ให้จางจวีเจิ้งเห็นด้วย ก็ถือว่าเป็นเรื่องที่ยอมรับได้

เพียงแต่ยังต้องระมัดระวังเรื่องวิธีการให้มากสักหน่อย

"ฝ่าบาท ได้เวลาเสด็จไปตำหนักเหวินฮวาแล้วพ่ะย่ะค่ะ วันนี้เป็นวันที่เหล่าขุนนางจะมารวมตัวกันถวายฎีกาทูลเชิญให้ขึ้นครองราชย์" จางหงส่งเสียงเรียกเขาเบาๆ

จูอี้จวินได้สติกลับมา

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าแล้วพยักหน้ารับ

พอก้าวพ้นประตูตำหนัก เจี่ยงเค่อเชียนก็รีบเดินเข้ามารับเสด็จและเดินตามอยู่เบื้องหลังทันที

นี่คือเส้นสายที่จูซีจงเป็นผู้จัดแจงให้ เพื่อให้เจี่ยงเค่อเชียนสามารถติดตามอารักขาอยู่ข้างกายองค์รัชทายาทได้ตลอดเวลาอย่างเป็นธรรมชาติ

ต่อให้หลังจากนี้เขาจะต้องย้ายไปประทับที่ตำหนักเฉียนชิง คนเหล่านี้ก็ยังคงติดตามรับใช้อยู่ข้างกายไม่ห่าง

เจี่ยงเค่อเชียนอาจจะไม่ได้มีความสามารถโดดเด่นอะไรนัก แต่เขาก็มีข้อดีอยู่ไม่น้อย

เขาเป็นคนพูดน้อย ทำงานรวดเร็วเด็ดขาด ช่วงหลายวันที่ผ่านมาก็ตั้งใจทำงานเป็นอย่างดี เรื่องที่มอบหมายให้ทำก็ไม่เคยเกิดข้อผิดพลาดใดๆ

จูอี้จวินปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยชมออกมาประโยคหนึ่ง "ทำงานได้ไม่เลวเลย"

เมื่อช่วงบ่ายวานนี้ ตอนที่เขาไปถวายบังคมถามไถ่พระอาการที่ตำหนักทั้งสอง พระสนมหลี่กุ้ยเฟยก็เอาแต่เอ่ยปากชมว่าเขาโตเป็นผู้ใหญ่แล้ว รู้จักความและมีเหตุผล ทำให้พระนางรู้สึกปลื้มปีติเป็นอย่างยิ่ง

คิดว่าคงไปเชิดหน้าชูตาต่อหน้าบรรดาฮูหยินขุนนางใหญ่มาไม่น้อยแน่ๆ

กอปรกับตอนที่ฟังการบรรยายคัมภีร์ เขาก็จงใจแสดงให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาด ความโอบอ้อมอารี และความบริสุทธิ์กตัญญูไร้เดียงสา จนได้รับคำชมเชยอย่างล้นหลามจากเหล่าขุนนางผู้บรรยาย แม้กระทั่งเกาอี๋ก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากชมอยู่หลายคำ

ทำให้ขุนนางในราชสำนักบางคนที่มีความคิดยึดติดกับจารีตประเพณีอย่างฝังรากลึก เริ่มมองเขาด้วยสายตาที่เคารพศรัทธามากขึ้น และพากันถอนหายใจชื่นชมเป็นการส่วนตัวว่าเขามีลักษณะของกษัตริย์ผู้ทรงธรรม

ด้วยแรงผลักดันจากทั้งภายในและภายนอก ตอนนี้เขาสามารถกอบกู้ชื่อเสียงและได้รับความนิยมในหมู่คนหมู่มากมาได้ไม่น้อยเลย

แม้จะดูเหมือนไม่มีประโยชน์อะไรเป็นชิ้นเป็นอัน แต่ผลกระทบที่มองไม่เห็นนั้นช่างยิ่งใหญ่เสียจนเป็นที่รู้กันดีแก่ใจ

รอให้กระแสนี้หมักบ่มต่อไปอีกสักระยะ ผลลัพธ์ก็จะยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อถึงเวลานั้น เขาก็จะไม่ใช่องค์รัชทายาทผู้มีนิสัยดื้อรั้นและมีจิตใจไม่เอาไหนคนเดิมอีกต่อไป เขาสามารถแยกตัวเองออกจากจูอี้จวินในอดีตได้อย่างสมบูรณ์แบบ

จะไม่ใช่จูอี้จวินที่เฝิงเป่าสามารถกลั่นแกล้งขัดขวาง พระสนมหลี่กุ้ยเฟยบังคับให้เขียนราชโองการสำนึกผิด หรือเกาอิงสามารถเหยียดหยามดูแคลนได้ตามใจชอบอีกต่อไป

และต่อให้เขาคิดจะล้มกระดานขึ้นมาจริงๆ ก็คงจะมีขุนนางผู้ยึดมั่นในคุณธรรมโผล่มายอมสละชีพเพื่อรักษาความถูกต้องให้เขาเพิ่มขึ้นมาอีกหลายคน

กฎระเบียบประเพณีก็คืออำนาจ ชื่อเสียงบารมีก็คืออิทธิพล

ไม่ต้องรีบร้อน ค่อยเป็นค่อยไป เขายังพอมีเวลา

หลังจากนี้ เขายังคงต้องพยายามชักจูงความคิดของพระสนมหลี่กุ้ยเฟยต่อไป พร้อมกับซื้อใจเกาอี๋ให้ได้ แล้วค่อยๆ แทรกซึมเข้าไปในอำนาจการแต่งตั้งถอดถอนขุนนาง

ทีนี้เรื่องที่เขาสามารถทำได้ก็จะมีมากขึ้นแล้ว

เจี่ยงเค่อเชียนไม่ล่วงรู้ถึงความซับซ้อนเหล่านี้ เขาเพียงแต่มุ่งมั่นที่จะเกาะขาใหญ่ข้างนี้เอาไว้ให้แน่น "การแบ่งเบาภาระของเจ้านายคือหน้าที่ของกระหม่อม กระหม่อมมิกล้ารับความดีความชอบหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเอ่ยถามขึ้น "ขุนนางผู้เป็นดั่งแขนขาของเปิ่นกง ช่วงนี้มีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างหรือไม่"

เมื่อเห็นว่าเหลือเวลาอีกเพียงสี่วันเขาก็จะเข้าพิธีบรมราชาภิเษกแล้ว คนพวกนี้ควรจะมีความเคลื่อนไหวที่บ่อยครั้งขึ้นถึงจะถูก

ทางที่ดีที่สุดคือต้องรู้เท่าทันล่วงหน้า มิฉะนั้นหากถึงเวลาแล้วแทรกแซงไม่ทัน แล้วจู่ๆ ก็ถูกทุบหัวจนมึนงง นั่นล่ะถึงจะเรียกว่าโชคร้ายอย่างแท้จริง

เจี่ยงเค่อเชียนก้มหน้าลงต่ำ "กระหม่อมกำลังจะกราบทูลเรื่องนี้ให้ฝ่าบาททรงทราบพอดีพ่ะย่ะค่ะ"

"ใต้เท้าเกาแทบจะไม่ออกจากจวนเลย และไม่มีแขกไปเยี่ยมเยียนด้วย เมื่อวานมีแค่ออกไปตามหาร้านรับซ่อมแซมภาพวาดอักษรพู่กันอยู่หลายแห่ง ดูเหมือนว่าจะเอาภาพอักษรพู่กันที่ฝ่าบาทประทานให้ไปใส่กรอบพ่ะย่ะค่ะ"

เกาอี๋ช่างมีนิสัยเหมือนคางคกจริงๆ ต้องคอยเอาไม้เขี่ยถึงจะยอมขยับตัว

อุตส่าห์ไต่เต้ามาจนถึงตำแหน่งขุนนางแห่งศาลาในแล้วแท้ๆ แต่ถ้าไม่มีใครไปสะกิด เขาก็ขี้เกียจแม้แต่จะขยับตัวทำอะไรเลย

เจี่ยงเค่อเชียนกล่าวรายงานต่อไป "ช่วงนี้ใต้เท้าจางมักจะลอบไปมาหาสู่กับราชเลขาธิการหลี่ว์เตี้ยวหยาง และหวังซื่อเหอผู้บัญชาการคลังหลวงเป็นการส่วนตัวอยู่บ่อยครั้งพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเดินนำหน้าไปพลาง ตั้งใจเงี่ยหูฟังอย่างละเอียด

คนที่จางจวีเจิ้งคบหาด้วย ล้วนเป็นคนของขั้วอำนาจใหม่ทั้งสิ้น ตอนนี้ยังมองไม่เห็นสัญญาณของความเคลื่อนไหวใดๆ

"ส่วนท่านอัครมหาเสนาบดี มีขุนนางไปมาหาสู่ด้วยเยอะมากพ่ะย่ะค่ะ มีทั้งขุนนางทัดทานหานจี๋ ซ่งจื่อหาน..."

จูอี้จวินโบกมือขัดจังหวะเขา "พวกลูกศิษย์ลูกหาไม่ต้องพูดถึง พูดมาแต่ประเด็นสำคัญก็พอ"

เจี่ยงเค่อเชียนรีบรับคำ "รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

"ยังมีจางซื่อเหวย รองราชเลขาธิการกรมขุนนาง และหยางปั๋ว ราชเลขาธิการกรมกลาโหม ที่แอบไปเยือนถึงจวนด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"บุตรชายของอินเจิ้งเม่า ผู้ว่าการมณฑลกวางตุ้งและกวางสี เมื่อวานนี้ก็ไปหาที่จวนเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"และยังมีคนไม่ทราบฝ่ายอีกจำนวนหนึ่ง กระหม่อมได้ส่งคนไปสะกดรอยตามหนึ่งหรือสองคนแล้ว น่าจะเป็นข้ารับใช้จากเขตหนานจื่อลี่ที่มาส่งข่าวพ่ะย่ะค่ะ"

"นอกจากนี้ยังมีเก่อโส่วหลี่ ขุนนางผู้ตรวจสอบ จางโส่วจื๋อ ขุนนางกรมสรรพากร และขุนนางระดับสูงในกลุ่มเสนาบดีทั้งเก้า ก็ส่งข้ารับใช้มาส่งจดหมายด้วยเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

สีหน้าของจูอี้จวินแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด

เมื่อหลายวันก่อน การที่เกาอิงกล้าปฏิเสธราชโองการของพระสนมหลี่กุ้ยเฟยอย่างโจ่งแจ้ง ก็ทำให้เขาเริ่มระแวดระวังตัวขึ้นมาแล้ว

ต่อให้เกาอิงจะมีชั้นเชิงที่ด้อยไปสักหน่อย ก็ไม่มีทางที่จะมองไม่ออกว่า เมื่อใดที่พระสนมหลี่กุ้ยเฟยกลายเป็นไท่โฮ่ว ตัวเขาเกาอิงย่อมจะไม่มีจุดจบที่ดีแน่

แต่เขากลับแสดงออกถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมโดยไม่เกรงกลัวสิ่งใด ซึ่งนั่นทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้จริงๆ

และตอนนี้ยังมีการติดต่อกับขุนนางในราชสำนักอย่างถี่รวนอีก เขาคิดจะทำอะไรกันแน่

"พอจะรู้ไหมว่าพวกเขาสนทนาเรื่องอะไรกัน" จูอี้จวินเอ่ยถามเนิบช้า

เจี่ยงเค่อเชียนชะงักไปเล็กน้อย สีหน้าดูหนักใจ

เขาตอบกลับอย่างระมัดระวัง "ทูลฝ่าบาท จวนของท่านอัครมหาเสนาบดีมีความเป็นอยู่ที่เรียบง่ายมาก มีข้ารับใช้เพียงไม่กี่คนเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

นี่หมายความว่าไม่สามารถส่งสายสืบแฝงตัวเข้าไปได้เลย

เป็นขุนนางตงฉินอีกคนแล้วสินะ

สีหน้าของจูอี้จวินดูพิลึกพิลั่น ทำไมเขากลับรู้สึกว่าตัวเองดูเหมือนตัวร้ายที่กำลังหาทางจัดการกับขุนนางตงฉินอยู่อย่างไรอย่างนั้น

จู่ๆ เจี่ยงเค่อเชียนก็โพล่งขึ้นมา "ทูลฝ่าบาท ทางฝั่งจางซื่อเหวยพอจะมีข่าวคราวอยู่บ้างพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินหันไปมองเขา

เจี่ยงเค่อเชียนพูดต่อ "ดูเหมือนว่าท่านอัครมหาเสนาบดีจะให้สัญญาว่าจะให้หวังฉงกู่เข้ามารับตำแหน่งในศาลาใน เพื่อแลกกับการให้ทางนั้นยอมส่งมอบอำนาจทางทหารและการปกครองของเมืองชายแดนซวนฝู่และต้าถงพ่ะย่ะค่ะ"

หืม

จูอี้จวินขมวดคิ้วมุ่น ในใจยิ่งประหลาดใจหนักกว่าเดิม

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ตำแหน่งในศาลาในตกเป็นอำนาจการตัดสินใจของเกาอิงเพียงผู้เดียว

เกาอิงรวบอำนาจเบ็ดเสร็จจนถึงขั้นนี้ ไม่กลัวว่าจะถูกคิดบัญชีในภายหลังเลยหรือไง

แล้วเขาตั้งใจจะทำตามสัญญาที่ให้ไว้ได้อย่างไร เขาคิดจริงๆ หรือว่าตำหนักทั้งสองจะยอมรับรองเรื่องที่เขาตกลงไว้เองพลการเช่นนี้

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา "เจ้าคอยจับตาดูต่อไป"

คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ วันนี้เป็นวันที่หก เหลือเวลาอีกเพียงสี่วัน เขาก็จะได้ขึ้นครองราชย์แล้ว เขาอยากจะรอดูนักว่าคนพวกนี้จะงัดลูกไม้อะไรออกมาใช้กันแน่

...

ณ ตำหนักด้านข้างของตำหนักเหวินฮวา

"ใต้เท้า"

"ใต้เท้าเกา"

เกาอี๋มาถึงช้าไปสักหน่อย บรรดาขุนนางที่อยู่หน้าตำหนักต่างพากันคารวะทักทายเขา

"ท่านอาจารย์"

เมื่อเกาอี๋หันกลับไป ก็เห็นหวังติ่งเจวี๋ยลูกศิษย์ของเขา และหวังซีเจวี๋ยผู้เป็นพี่ชาย ซึ่งเป็นผู้ที่สอบได้ในสามอันดับแรกของการสอบหน้าพระที่นั่ง

เขาเอ็ดด้วยความหงุดหงิด "ท่านอาจารย์อะไรกัน ข้าบอกตั้งกี่ครั้งแล้วว่าเวลาทำงานให้เรียกตามตำแหน่งราชการ"

แม้จะตำหนิไปประโยคหนึ่ง แต่เกาอี๋ก็หวนนึกถึงองค์รัชทายาทที่มักจะเรียกเขาว่าท่านอาจารย์อยู่เสมอเวลาปฏิบัติงาน สีหน้าของเขาจึงดูซับซ้อนยากจะคาดเดา

หวังติ่งเจวี๋ยรีบเอ่ยปากขอโทษทันที

หวังซีเจวี๋ยก็พูดเสริมขึ้นว่า "ใต้เท้า ท่านอัครมหาเสนาบดีและใต้เท้าจางมาถึงแล้ว กำลังรอท่านอยู่ขอรับ"

เกาอี๋พยักหน้ารับ กล่าวขออภัยแล้วจึงเดินมุ่งหน้าไปประจำตำแหน่งในแถว

เมื่อเห็นเขาเดินไปไกลแล้ว หวังติ่งเจวี๋ยถึงได้ถอนหายใจออกมา "ท่านพี่ ท่านดูนิสัยของท่านอาจารย์สิ น่าคบหากว่าท่านอัครมหาเสนาบดีและใต้เท้าจางตั้งเยอะเลยใช่ไหม"

เมื่อครู่นี้ตอนที่พวกเขาสองคนทำความเคารพเกาอิง อีกฝ่ายไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกเขาเลยด้วยซ้ำ

ส่วนจางจวีเจิ้งแม้จะรับคำทักทายเรียบๆ แต่ดูจากท่าทางแล้วเห็นได้ชัดว่าสติหลุดลอยไปถึงไหนต่อไหนแล้ว

หวังซีเจวี๋ยส่ายหน้า "ถ้าเจ้ายังมีความคิดแบบนี้ ชาตินี้ก็ไม่มีวันได้ทำงานใหญ่หรอก"

อุตส่าห์ได้เข้ามาอยู่ในศาลาในแล้ว จะมัวมาทำตัวเป็นคนดีเป็นมิตรกับทุกคนได้ยังไง

จะผลักดันกฎหมายใหม่ ถ้านิสัยไม่แข็งกร้าวสักหน่อย ก็รอถูกคนอื่นปั่นหัวเล่นได้เลย

นิสัยแบบเกาอี๋ไม่เหมาะที่จะอยู่ในศาลาในหรอก กลับไปอยู่กรมพิธีการน่าจะเหมาะกว่า

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาสั่งสอนน้องชายของตัวเอง เพียงแต่เฝ้ารอคอยองค์รัชทายาทพระองค์นั้นอย่างสงบ

ตั้งแต่มาถึงเมืองหลวง หูของเขาก็ไม่เคยว่างเว้นจากข่าวลือเกี่ยวกับพระองค์เลย เขาอยากจะเห็นกับตาตัวเองจริงๆ ว่าพระองค์จะทรงพระปรีชาสามารถสมคำร่ำลือเพียงใด

หากเป็นเพียงคนไม่ได้เรื่องที่ถูกปั้นแต่งคำสรรเสริญขึ้นมา หวังซีเจวี๋ยก็คงไม่พลาดที่จะบันทึกเรื่องราวนี้ลงในบันทึกส่วนตัวของเขาอย่างละเอียดแน่

ได้แต่หวังว่าพระองค์จะมีคุณสมบัติสักสามในสิบส่วนตามที่ได้ยินมาก็พอแล้ว

ในตอนนั้นเอง ขันทีผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาในตำหนักด้านข้างและกระซิบรายงานบางอย่างกับเกาอิง

เห็นเพียงเกาอิงกระแอมไอเบาๆ เหล่าขุนนางก็รีบขยับตัวและเดินไปประจำตำแหน่งของตนเองทันที

หวังซีเจวี๋ยรู้ดีว่านี่หมายความว่าองค์รัชทายาทเสด็จเข้ามาในตำหนักและกำลังรอให้เหล่าขุนนางเข้าเฝ้าแล้ว เขาจึงรีบดึงตัวน้องชายกลับไปยืนที่แถว

การถวายฎีกาทูลเชิญสองครั้งก่อนหน้านี้เขาไม่ได้เข้าร่วม วันนี้ถือเป็นครั้งแรกที่เขาจะได้เห็นกับตา

"ขึ้นท้องพระโรง!"

สิ้นเสียงขานรับ เสียงระฆังและดนตรีจากราชสำนักก็ดังแว่วมาจากตำหนักด้านหลัง

หวังซีเจวี๋ยเดินตามหลังคนอื่นไปติดๆ เดินจากตำหนักด้านข้างเข้าสู่ตำหนักใหญ่

เขาเห็นเพียงองครักษ์เสื้อแพรในชุดลายกิเลนและชุดปลากระโดด ยืนตระหง่านอยู่สองฝั่งตำหนักด้วยท่วงท่าองอาจดุดัน สายตาจ้องเขม็งดั่งพยัคฆ์ร้าย

ขุนนางคุมกฎระเบียบสองคนยืนอยู่ด้านล่างบันไดพระที่นั่ง ใบหน้าไร้ความรู้สึก คอยจับจ้องกิริยามารยาทของเหล่าขุนนาง

หวังซีเจวี๋ยแอบชำเลืองมองขึ้นไป แล้วก็กวาดสายตามองแถวของตัวเองตั้งแต่หัวจรดท้าย

เพียะ! เพียะ! เพียะ!

ท่ามกลางเสียงดนตรีบรรเลง เสียงหวดแส้เพื่อล้างมลทินดังขึ้นสามครั้ง

หวังซีเจวี๋ยช้อนตามองขึ้นไป เห็นขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบกำลังแกว่งแส้พลางสวดร้องอะไรบางอย่าง

เขาอยู่ท้ายแถว จึงฟังไม่ถนัดว่าอีกฝ่ายกำลังสวดอะไร

หวังซีเจวี๋ยเห็นเพียงร่างของเด็กชายในชุดกระสอบไว้ทุกข์ นั่งตัวตรงสง่าอยู่หลังโต๊ะทรงงาน

เหล่าขุนนางต่างถือแผ่นป้ายฮู่ในมือแล้วคุกเข่าลงกราบ

กรมพิธีการได้แจ้งขั้นตอนให้ทราบล่วงหน้าแล้ว หวังซีเจวี๋ยย่อมรู้ว่าต้องทำอย่างไร เขาคุกเข่ากราบตามคนอื่นๆ ปากก็พึมพำส่งเสียงอู้อี้ไปตามเรื่อง "ขอน้อมรับองค์รัชทายาทเสด็จออกว่าราชการ"

"ขอทูลถามพระพลานามัยฝ่าบาท"

ขุนนางคุมกฎระเบียบทั้งสองลุกขึ้นยืนแล้ว เดินตรวจตราไปมาตามแถวของเหล่าขุนนาง

ดวงตาทั้งสองคู่จ้องมองประดุจเหยี่ยวที่กำลังบินลาดตระเวน

ในเวลานี้ ต่อให้มีเหงื่อหยดลงมาเพียงหยดเดียว ก็ถือเป็นความผิดฐานลบหลู่เบื้องสูงที่มีโทษถึงขั้นปลดออกจากตำแหน่ง

"เปิ่นกงสุขสบายดี"

หวังซีเจวี๋ยได้ยินเพียงน้ำเสียงที่ดูไร้เดียงสาแต่กลับหนักแน่นและเยือกเย็น

ฟังดูเป็นผู้ใหญ่เกินวัย น่าเสียดายที่เขามองเห็นไม่ชัดนัก

ถ้าไม่ติดว่ารู้ผลที่ตามมา เขาแทบอยากจะเหยียบไหล่ขุนนางคุมกฎระเบียบแล้วชะโงกหน้าไปดูให้เห็นกับตาบนโต๊ะทรงงานนั้นเลย

ตึง! ตึง! ตึง!

เสียงระฆังและดนตรีบรรเลงดังขึ้นอีกครั้ง

หวังซีเจวี๋ยเพิ่งรู้ตัวว่า ในช่วงเวลาที่เขาเผลอใจลอยไปชั่วครู่ เกาอิงก็ได้ก้าวออกจากแถวเพื่อทูลเกล้าถวายฎีกาอัญเชิญขึ้นครองราชย์แล้ว

เห็นเพียงขุนนางใหญ่ในชุดสีแดงสดชูแผ่นป้ายฮู่ในมือขึ้นสูงเป็นคนแรก

หวังซีเจวี๋ยรีบตามน้ำไปกับเพื่อนขุนนาง แม้จะช้าไปจังหวะหนึ่งก็ยังกล่าวตามว่า "น้อมรำลึกถึงสวรรค์ที่คุ้มครองประชาราษฎร์ ทรงแต่งตั้งองค์กษัตริย์เพื่อนำพาความสงบร่มเย็นมาสู่สี่คาบสมุทร พระบิดาทรงครอบครองแผ่นดิน พระโอรสสืบทอดราชบัลลังก์เพื่อปกครองไปตราบนานเท่านาน ยิ่งไปกว่านั้น เสียงแซ่ซ้องสรรเสริญและการเข้าเฝ้าล้วนพุ่งเป้ามาที่พระองค์ เพื่อให้ศาลบรรพชนและศาลเทพารักษ์มีนายเหนือหัว"

...

"แม้พระองค์จะยังทรงพระเยาว์และเศร้าโศกเสียใจ มิอาจลืมเลือนความรันทดนี้ได้ แต่ภารกิจอันยิ่งใหญ่ของแผ่นดินก็รอให้พระองค์สานต่อ ควรคำนึงถึงภาระอันหนักอึ้งที่ได้รับมอบหมาย ข้าพระองค์ทั้งหลายจึงรู้สึกหวาดหวั่นและกังวลใจยิ่งนัก เฝ้าเคาะประตูวังด้วยความร้อนรน หวังเพียงให้พระองค์เสด็จขึ้นครองราชย์เป็นปฐมกษัตริย์ เพื่อปลอบประโลมจิตใจของมวลชน"

เมื่อคำกล่าวถวายฎีกาทูลเชิญดำเนินมาถึงช่วงท้าย เสียงของเหล่าขุนนางก็ค่อยๆ ดังกึกก้องพร้อมเพรียงกัน

ณ ด้านหลังตำหนัก เสียงระฆังเหลืองดังกังวาน เสียงดนตรีบรรเลงพลิ้วไหว

ภายในตำหนัก เสียงโห่ร้องดังกึกก้องราวกับภูเขาถล่มแผ่นดินทลาย สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่ว

เดิมทีหวังซีเจวี๋ยมาด้วยความคิดที่อยากจะแค่มาดูลาดเลา แต่ในเวลานี้เขากลับอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นฮึกเหิมไปกับบรรยากาศอันเร่าร้อนนี้ จนสมองตื้อไปหมด

ถ้อยคำที่เคยท่องอย่างขอไปที ค่อยๆ ถูกเปล่งออกมาด้วยเสียงอันดังกังวาน

...

"ขอพระองค์ทรงรำลึกถึงพระราชดำรัสสุดท้ายของอดีตฮ่องเต้ รีบรับมอบของวิเศษล้ำค่าอันเป็นมงคล เผยแผ่พระราชปณิธานและสืบทอดแบบแผนของกษัตริย์ ทอแสงแห่งพระมหากรุณาธิคุณดุจดวงตะวันและดวงจันทราที่สาดส่องลงมา สืบสานพระราชประเพณีและวางรากฐานอันยิ่งใหญ่ เพื่อต่ออายุราชวงศ์ให้ยืนยงคงอยู่คู่ฟ้าดิน"

เมื่อท่องประโยคสุดท้ายจบ แผ่นหลังของหวังซีเจวี๋ยก็เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ แต่เขาก็ยังคงหมอบกราบอยู่กับพื้นไม่กล้าขยับเขยื้อน

หวังซีเจวี๋ยแอบชำเลืองมองขึ้นไป

ในตอนนั้นเอง เขาก็เห็นองค์รัชทายาทค่อยๆ ลุกขึ้นยืนจากหลังโต๊ะทรงงาน

ทรงปัดมือของเฝิงเป่ามหาขันทีที่ยื่นมาประคองออกไป

ดูเหมือนองค์รัชทายาทกำลังทอดพระเนตรมองลงมายังเหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ทั้งในและนอกตำหนัก

พระองค์ตรัสด้วยน้ำเสียงกังวาน "พวกท่านร่วมใจกันถวายฎีกาทูลเชิญครั้งแล้วครั้งเล่า ข้าได้รับรู้ถึงความจงรักภักดีของพวกท่านแล้ว"

"ราชบัลลังก์เป็นสิ่งสำคัญยิ่ง ไม่อาจปล่อยให้ว่างเว้นได้นาน ประกอบกับมีพระราชโองการก่อนสวรรคตฝากฝังไว้ ข้าจึงมิกล้าปฏิเสธอีกต่อไป"

องค์รัชทายาททรงหยุดไปครู่หนึ่ง บรรยากาศในตำหนักยิ่งทวีความเงียบสงบและขึงขัง

ทหาร ขุนนาง และราษฎรต่างเฝ้ารอคอยคำตอบจากองค์รัชทายาทอย่างเงียบเชียบ ภายในตำหนักเงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงเข็มตกพื้น

หัวใจของหวังซีเจวี๋ยก็หยุดเต้นไปตามประโยคนี้ ราวกับหัวใจจะหลุดออกมาจากคอหอย

เขากำลังตั้งตารอคอยพระราชดำรัสประโยคถัดไปขององค์รัชทายาทอย่างน่าประหลาด

หวังซีเจวี๋ยขยับหลังและเอวอย่างไม่เป็นธรรมชาติ หวังจะสลัดความรู้สึกนี้ทิ้งไป แต่กลับกลั้นหายใจโดยไม่รู้ตัว เพื่อรอคอยพระสุรเสียงอันศักดิ์สิทธิ์ขององค์รัชทายาท

โชคดีที่เบื้องบนมีรับสั่งลงมาอีกครั้ง

องค์รัชทายาทค่อยๆ เปล่งคำพูดออกมาทีละคำอย่างชัดเจนและหนักแน่น "เปิ่นกง จำใจรับคำทูลเชิญ"

ราวกับได้เห็นจิตรกรตวัดพู่กันวาดภาพในขั้นตอนสุดท้าย ราวกับวัตถุที่ร่วงหล่นจากท้องฟ้าได้ตกลงสู่พื้นดิน ลมหายใจที่สูดเข้าไปลึกสุดปอดในที่สุดก็สามารถพ่นออกมาได้เสียที

ประโยคเดียวนี้ได้เติมเต็มความคาดหวังของทุกคนอย่างสมบูรณ์

หวังซีเจวี๋ยไม่ต้องกราบตามจังหวะของคนอื่นๆ อีกต่อไป เขาแทบจะก้มกราบแบบสางแบบเต็มรูปแบบตามสัญชาตญาณ

พลางตะโกนเสียงดังก้อง "ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์มีผู้สืบทอด ถือเป็นความโชคดีอันใหญ่หลวงของต้าหมิง!"

หมายเหตุ 1: (เดือนสิบเอ็ด รัชศกหลงชิ่งปีที่ห้า) เลื่อนขั้นซุนอีเจิ้งข้าหลวงฝ่ายพลเรือนฝั่งซ้ายแห่งมณฑลหูกว่างขึ้นเป็นผู้ว่าการเมืองหลวงซุ่นเทียนฝู่ เลื่อนขั้นทังปินข้าหลวงฝ่ายพลเรือนฝั่งขวาขึ้นเป็นข้าหลวงฝ่ายพลเรือนฝั่งซ้ายประจำหน่วยงานเดิม

(เดือนสอง รัชศกหลงชิ่งปีที่หก) เลื่อนขั้นเหอปังฉีขุนนางกรมคัดเลือกขุนนางขึ้นเป็นผู้ช่วยข้าหลวงฝ่ายพลเรือนฝั่งขวาแห่งมณฑลหูกว่าง บันทึกสือลู่แห่งจักรพรรดิหมิงมู่จง

[จบแล้ว]