บทที่ 20 - ข่าวลือหนาหู สหายร่วมเส้นทาง

บทที่ 20 - ข่าวลือหนาหู สหายร่วมเส้นทาง

ราชวงศ์หมิง รัชศกหลงชิ่งปีที่หก รุ่งอรุณวันที่หกเดือนหก

...

วันนี้เป็นวันที่หก ซึ่งไม่เพียงแต่เป็นวันสำหรับการประชุมเช้าตามปกติเท่านั้น แต่ยังเป็นวันสำหรับการทูลเชิญครั้งที่สามอีกด้วย

หยูโหย่วติงในฐานะอาจารย์ผู้บรรยายคัมภีร์ประจำวันขององค์รัชทายาท ย่อมมีส่วนร่วมในเหตุการณ์สำคัญนี้ด้วย จึงต้องตื่นแต่เช้าตรู่

เนื่องจากการทูลเชิญในวันนี้ ต้องแต่งกายเป็นทางการมากกว่าตอนที่มาทำงานตามปกติ โดยต้องสวมหมวกขุนนางเหลียงกวน และชุดกระโปรงสีแดง พร้อมกับเครื่องประดับต่างๆ อย่างเข็มขัดและสายคาดที่ไม่อาจละเลยได้

ด้วยความวุ่นวายนี้ หากไม่ตื่นให้เช้าขึ้นอีกนิด ก็คงจะพลาดน้ำแกงร้อนๆ สักชามที่ท้ายซอยเป็นแน่

ร้านน้ำแกงเนื้อแกะท้ายซอย หยูโหย่วติงเริ่มมากินตั้งแต่ตอนที่สอบได้จิ้นสื้อและตั้งรกรากในเมืองหลวง จนถึงตอนนี้ก็ผ่านมาสิบปีพอดี รสชาติยังคงถูกปากเขาเสมอมา

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตั้งใจเขียนบรรยายถึงร้านนี้ไว้เต็มหน้ากระดาษในบันทึกของเขา เพื่อทิ้งไว้ให้คนรุ่นหลังได้นึกถึง

นี่เป็นแรงบันดาลใจที่เขาได้รับมาจาก บันทึกตงจิงเมิ่งฮวา ของเมิ่งหยวนเหลาในสมัยราชวงศ์ซ่ง

ในยุคนั้นราชวงศ์ซ่งเหนือถูกทัพจินโจมตี เมืองหลวงที่เคยเจริญรุ่งเรืองกลับพังทลายลงในชั่วพริบตา ส่วนเมิ่งหยวนเหลาก็ต้องระหกระเหินเร่ร่อน ทว่าเขาก็มักจะหวนนึกถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวงที่เคยสร้างความอิ่มเอมใจให้แก่ผู้คนอยู่เสมอ

หยูโหย่วติงมองเห็นว่า นับตั้งแต่รัชศกเจียจิ้งเป็นต้นมา สถานการณ์บ้านเมืองก็พลิกผันอย่างรวดเร็ว ปัญหาโจรสลัดวอโค่ว ภัยคุกคามจากต๋าต๋า การกว้านซื้อที่ดิน การจัดเก็บภาษี กองทัพ และปัญหาท้องถิ่น ล้วนพันกันยุ่งเหยิงราวกับปมเชือก ดูคล้ายกับว่าแผ่นดินกำลังจะล่มสลาย

หากในช่วงชีวิตนี้ เขาไม่สามารถแก้ปัญหาเหล่านี้ได้ แทนที่จะไปรำลึกถึงความเจริญรุ่งเรืองของเมืองหลวงในภายหลัง สู้จดบันทึกทุกรายละเอียดไว้ตั้งแต่ตอนนี้ เพื่อเก็บรักษาความรู้สึกเบิกบานใจในเวลานี้เอาไว้จะดีกว่า

หยูโหย่วติงอุ้มหมวกเหลียงกวนแบบสามสันไว้ในอ้อมแขน พลางใช้มือลูบมันเบาๆ ไม่รู้ว่าต้องทนไปอีกกี่ปี ถึงจะได้เปลี่ยนเป็นหมวกห้าสัน และได้ก้าวเข้าไปทำงานในศาลาใน

แม้ว่าตำแหน่งขุนนางระดับห้าจะไม่ได้แย่อะไร แต่ถ้าหากได้เลื่อนขั้นเป็นขุนนางระดับเก้าในหกกรม ย่อมมีอนาคตที่สดใสและกว้างไกลกว่ามาก

ขณะที่กำลังคิดเพลินๆ เขาก็เดินมาถึงร้านน้ำแกงเนื้อแกะที่ท้ายซอยแล้ว

ตอนนี้ยังเช้าอยู่ ท้องฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ ทว่ากลับมีคนมาถึงก่อนเขาเสียอีก

ตอนที่หยูโหย่วติงก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป เสิ่นสือสิงก็กำลังซดน้ำแกงอยู่อย่างเอร็ดอร่อย ส่วนหวังซีเจวี๋ยก็อยู่ข้างๆ ด้วย

ทั้งสามคนเป็นบัณฑิตที่สอบผ่านในปีเดียวกัน เสิ่นสือสิงคือจอหงวน หวังซีเจวี๋ยคือปั้งเหยี่ยน ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงแนบแน่นไม่ธรรมดา

เสิ่นสือสิงดำรงตำแหน่งจั่วอวี้เต๋อควบตำแหน่งราชบัณฑิตแห่งสถาบันฮั่นหลิน และทำงานในสถาบันฮั่นหลินด้วย แถมบ้านก็อยู่ไม่ไกลกันนัก ปกติจึงมักจะเดินไปทำงานพร้อมกับหยูโหย่วติงอยู่เสมอ

แต่หวังซีเจวี๋ยที่ทำงานอยู่ในหนานจิง ไฉนถึงมาอยู่ที่นี่ได้

หยูโหย่วติงนั่งลงข้างๆ พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "หยวนอวี้ไม่ได้ทำงานอยู่ที่หนานจิงหรอกหรือ ทำไมถึงมาเมืองหลวงได้ล่ะ หรือว่าได้เลื่อนขั้น"

หยวนอวี้คือชื่อรองของหวังซีเจวี๋ย

ทั้งสามคนในฐานะซานติ่งเจี่ย ต่างก็มีคุณสมบัติที่จะได้เข้าศาลาใน การที่หยูโหย่วติงได้เป็นอาจารย์ผู้บรรยายคัมภีร์ ก็ถือเป็นการสั่งสมประสบการณ์อย่างหนึ่ง

เช่นเดียวกับเสิ่นสือสิงในฐานะจอหงวน เมื่อปีที่แล้วก็ได้รับเลือกให้เป็นอาจารย์ผู้บรรยายคัมภีร์ของอดีตฮ่องเต้ แม้ว่าอดีตฮ่องเต้จะสวรรคตในอีกครึ่งปีต่อมา ทว่านั่นก็ไม่เป็นอุปสรรคต่อการที่เสิ่นสือสิงจะได้รับคุณสมบัติเพื่อเลื่อนขั้นเข้าไปทำงานในหกกรม

แต่หวังซีเจวี๋ยกลับโชคร้ายหน่อย เพราะไปขัดแย้งกับจางซื่อเหวย จึงถูกย้ายไปหนานจิงและห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจ

ราชวงศ์หมิงมีเมืองหลวงสองแห่งคือเหนือและใต้ ซึ่งมีความสำคัญแตกต่างกัน การถูกย้ายจากหนานจิงมายังปักกิ่ง แม้ตำแหน่งจะเท่าเดิม ก็ถือเป็นการเลื่อนขั้นแล้ว

ทว่าหวังซีเจวี๋ยกลับส่ายหน้า ปฏิเสธข้อสันนิษฐานของหยูโหย่วติง "เดิมทีก็มาด้วยธุระราชการ แต่บังเอิญว่าวันนี้มีการทูลเชิญ ข้าก็เลยถูกกรมพิธีการจับมาเป็นตัวประกอบด้วย"

หยูโหย่วติงเข้าใจทันที

การทูลเชิญของเหล่าขุนนาง ต้องทำกันเป็นระลอกๆ แต่ละท้องที่ก็ต้องส่งตัวแทนมาร่วมพิธีด้วย เพื่อให้ดูสมจริง และเป็นการทำความรู้จักกับฮ่องเต้พระองค์ใหม่ไปในตัว

"ปิ่งจง ดูหยวนอวี้สิ อุตส่าห์เดินทางมาตั้งไกลยังมาถึงก่อน ส่วนเจ้าอยู่ใกล้แค่นี้กลับออกจากบ้านช้าที่สุด" เสิ่นสือสิงเอ่ยแซว

ปิ่งจงคือชื่อรองของหยูโหย่วติง

ในบรรดาสามคน หวังซีเจวี๋ยอายุน้อยที่สุดเพียงสามสิบหกปี มีนิสัยตรงไปตรงมาและใจร้อนที่สุด

เสิ่นสือสิงอายุมากกว่าหนึ่งปี เป็นจอหงวนปีเดียวกัน มีนิสัยร่าเริงแต่ก็มีความคิดที่ลึกซึ้ง

ส่วนหยูโหย่วติงอายุสี่สิบกว่าแล้ว เป็นคนง่ายๆ สบายๆ

เมื่อเสิ่นสือสิงเห็นว่าหวังซีเจวี๋ยไม่อยากพูดถึงเรื่องเลื่อนขั้น จึงเปลี่ยนหัวข้อสนทนา

หยูโหย่วติงก็เข้าใจเจตนา เขาจึงรับมุกพร้อมกับถอนหายใจ "ช่วงนี้งานยุ่งมากจริงๆ เลยทำให้รู้สึกง่วงนอนเป็นพิเศษ"

พูดจบ เขาก็เรียกเถ้าแก่มาสั่งน้ำแกงเนื้อแกะชามหนึ่ง

เสิ่นสือสิงซดน้ำแกงไปอีกอึก พลางเอ่ยว่า "ปิ่งจงกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของชีวิต ยังมีเรื่องให้ต้องเหนื่อยอีกเยอะ"

บัณฑิตระดับซานติ่งเจี่ย ตอนนี้กำลังสั่งสมประสบการณ์ อนาคตย่อมต้องสดใส ย่อมมีงานให้ทำอีกมากมาย

หยูโหย่วติงเข้าใจความหมายของเสิ่นสือสิง แต่เขาก็รู้สึกเหนื่อยใจเล็กน้อย เสิ่นสือสิงที่อายุน้อยกว่าเขาสิบปี เป็นจอหงวน แถมยังสะสมประสบการณ์มาพอสมควรแล้ว เส้นทางขุนนางย่อมราบรื่นกว่าเขามาก แต่กลับมาพูดจาล้อเล่นกับเขาเสียอย่างนั้น

โชคดีที่เป็นเพื่อนสนิทกัน จึงไม่ได้ถือสาอะไรมาก

เขาวางหมวกเหลียงกวนไว้ข้างๆ พลางบ่นว่า "ช่วงนี้สำนักซือจิงมีงานเยอะ แถมยังต้องไปเป็นอาจารย์ผู้บรรยายคัมภีร์อีก ทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าไปหมด"

อดีตฮ่องเต้สวรรคต เป็นช่วงผลัดเปลี่ยนแผ่นดิน สำนักซือจิงในฐานะหน่วยงานของตำหนักบูรพา จึงเริ่มมีงานที่เป็นรูปธรรมเข้ามาบ้าง

ตอนนั้นเอง หวังซีเจวี๋ยก็พูดแทรกขึ้นมา "พูดถึงเรื่องอาจารย์ผู้บรรยายคัมภีร์... ปิ่งจง ในฐานะที่เจ้าเป็นอาจารย์ผู้บรรยายคัมภีร์ เจ้าพอจะรู้ไหมว่า องค์รัชทายาททรงเป็นไปตามที่ข่าวลือหนาหูบอกไว้หรือไม่"

เสิ่นสือสิงก็มองมาด้วยความอยากรู้เช่นกัน

หยูโหย่วติงชะงักไป "ข่าวลือหนาหู ข่าวลือเรื่องอะไรกัน"

หวังซีเจวี๋ยถามด้วยความสงสัย "เจ้าเป็นอาจารย์ผู้บรรยายคัมภีร์แท้ๆ กลับไม่รู้เรื่องเลยหรือ ข้าเพิ่งจะมาถึงเมืองหลวงเมื่อวาน ก็ได้ยินคนพูดถึงองค์รัชทายาทกันทั่วแล้วนะ"

เมื่อเห็นว่าหยูโหย่วติงยังคงทำหน้างุนงง เขาจึงอธิบายต่อ "ชาวบ้านต่างก็ลือกันว่า เมื่อก่อนองค์รัชทายาททรงดื้อรั้นเอาแต่ใจ วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการเลี้ยงนกเลี้ยงเหยี่ยวในวัง"

"มีท่าทีไม่น่าจะรับภาระหน้าที่อันยิ่งใหญ่ได้ ทำให้ทั้งสองตำหนักและท่านมหาเสนาบดีต้องผิดหวัง"

"ต่อมาเมื่ออดีตฮ่องเต้มาเข้าฝัน เพียงชั่วข้ามคืนพระองค์ก็ทรงตาสว่าง บัดนี้ไม่เพียงแต่กลับตัวกลับใจ แต่ยังมุ่งมั่นตั้งใจศึกษาเล่าเรียนและประพฤติตนให้อยู่ในกรอบคุณธรรม"

"ว่ากันว่าตอนที่องค์รัชทายาททรงอ่านหนังสือหน้าพระบรมศพ ราวกับมีเทพยดามาโปรด คนในวังถึงกับเห็นเงาของอดีตฮ่องเต้ปรากฏอยู่ข้างๆ คอยช่วยสอนหนังสือให้ด้วยซ้ำ"

"แล้วหลังจากนั้นความก้าวหน้าก็เป็นไปอย่างรวดเร็วราวกับก้าวกระโดด"

"ไม่เพียงแต่พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยจะทรงชื่นชม แม้แต่ท่านมหาเสนาบดีเกาหก่ง เมื่อวานก็ยังเอ่ยชมว่า องค์รัชทายาทในช่วงนี้ ทรงตั้งใจศึกษาเล่าเรียน ทำให้ความรู้และคุณธรรมก้าวหน้าขึ้นมาก ตอนออกว่าราชการก็ทรงมีสง่าราศี ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจมาก"

"ตอนนี้พวกพ่อค้าแม่ค้าข้างถนนเวลาสอนลูก ก็มักจะยกเรื่องนี้มาเป็นตัวอย่าง พลางพูดประโยคทำนองว่า เจ้าเคยเห็นตำราสี่เล่มคัมภีร์ห้าเล่มตอนเที่ยงคืนบ้างหรือไม่ อะไรทำนองนั้น จนทำให้น้ำมันตะเกียงขายดีเป็นเทน้ำเทท่า"

"ข้าเพิ่งมาจากต่างเมือง ไม่รู้ว่าข่าวลือพวกนี้จริงเท็จแค่ไหน"

หยูโหย่วติงยิ่งฟังที่หวังซีเจวี๋ยเล่า คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่น

ส่วนเสิ่นสือสิงก็ทำตัวสบายๆ ซดน้ำแกงต่อไปโดยไม่พูดอะไร

หวังซีเจวี๋ยเห็นหยูโหย่วติงเงียบไป จึงเอ่ยเร่งเร้า

หยูโหย่วติงถอนหายใจ คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ พูดขึ้น "ก่อนหน้านี้พระองค์ก็ไม่ได้แย่ขนาดนั้นหรอก อย่างมากก็แค่มีความเป็นเด็กอยู่บ้าง ความคิดความอ่านยังไม่ค่อยนิ่ง ก็เท่านั้นแหละ ไม่ได้ถึงขนาดเลี้ยงนกเลี้ยงเหยี่ยวอะไรแบบที่มีการพูดเกินจริงไปหรอก"

"ส่วนเรื่องที่ท่านมหาเสนาบดีโกรธจัด หรืออดีตฮ่องเต้มาเข้าฝัน ก็ยิ่งเป็นเรื่องไร้สาระ"

"แต่ช่วงนี้... พระองค์ทรงเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัดจริงๆ"

เด็กเสิร์ฟนำน้ำแกงเนื้อแกะมาเสิร์ฟ หยูโหย่วติงจึงหยุดพูดทันที

รอจนเด็กเสิร์ฟเดินจากไป หวังซีเจวี๋ยก็รีบถามต่อ "ช่วงนี้เป็นอย่างไรบ้าง อย่ามัวแต่อมพะนำสิ"

เสิ่นสือสิงสายตาว่อกแวก ทว่าก็เงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจเช่นกัน

หยูโหย่วติงซดน้ำแกงเข้าไปอึกหนึ่ง รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่ไหลลงสู่กระเพาะ ช่างสบายท้องเสียนี่กระไร

หลังจากลิ้มรสชาติอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ค่อยๆ เล่าต่อ "ช่วงนี้องค์รัชทายาททรงมีท่าทีที่เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง"

"พระองค์เสด็จไปถวายบังคมทั้งสองตำหนักทุกวัน ไม่เคยขาดตกบกพร่องเลยแม้แต่น้อย เรียกได้ว่าเป็นลูกยอดกตัญญูเลยทีเดียว"

"ส่วนเรื่องการเรียนก็ก้าวหน้าไปมาก ทั้งการอ่านออกเสียงและการแบ่งวรรคตอน พระองค์สามารถจดจำได้แม่นยำอย่างเหลือเชื่อ ซ้ำยังสามารถนำไปประยุกต์ใช้ และสรุปเป็นหลักการในการปกครองประเทศและการปฏิบัติตัวได้อย่างลึกซึ้ง ความก้าวหน้ารวดเร็วเช่นนี้ ทำเอาข้าตกตะลึงไปเลยทีเดียว"

หยูโหย่วติงไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นกับความฉลาดหลักแหลมขององค์รัชทายาทมากนัก พูดก็พูดเถอะ คนที่สอบได้จิ้นสื้อ มีใครบ้างที่ไม่ใช่เด็กอัจฉริยะ องค์รัชทายาทในตอนนี้ ยังเทียบไม่ได้กับตัวเขาในอดีตเสียด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจกลับเป็นความเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันนี้ต่างหาก ที่ทำให้เขาอ้าปากค้าง

เรื่องการตาสว่างชั่วข้ามคืนแบบนี้ ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่า หรืออดีตฮ่องเต้จะมาเข้าฝันจริงๆ

เสิ่นสือสิงถือชามน้ำแกงค้างไว้ นิ่งเงียบไม่ขยับตัว

เมื่อหยูโหย่วติงพูดจบ หวังซีเจวี๋ยก็พูดด้วยความประหลาดใจ "ถ้าเป็นอย่างที่เจ้าพูดมา การเปลี่ยนแปลงก็ถือว่าพลิกจากหน้ามือเป็นหลังมือเลยนะ"

"ก็ไม่แปลกใจเลยที่ชาวบ้านจะลือกันว่า เป็นเพราะอดีตฮ่องเต้มาเข้าฝันทำให้องค์รัชทายาททรงตาสว่าง"

เสิ่นสือสิงเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดก็ทนไม่ไหว

เขามองซ้ายมองขวา เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่ใกล้ๆ จึงกระซิบเสียงแผ่ว "มันจะไม่เกินจริงไปหน่อยหรือ"

"ข้าได้ยินมาว่าท่านเกาอี๋ ได้รับความเคารพรักจากองค์รัชทายาทเป็นอย่างมาก เมื่อวานหลังจากฟังบรรยายคัมภีร์เสร็จ องค์รัชทายาทยังทรงคัดลายมือประโยคที่ว่า ขุนนางผู้รับมอบหมายราชกิจ เปรียบเสมือนแขนขาและหัวใจ เป็นดั่งราชครูผู้สั่งสอน ที่ข้าจะร่วมเป็นร่วมตาย มอบให้ท่านเกาอี๋เป็นพิเศษด้วยซ้ำ"

ความหมายแฝงก็คือ ชื่อเสียงขององค์รัชทายาท จะเป็นสิ่งที่เกาอี๋จงใจสร้างขึ้นมา เพื่อแสดงให้เห็นถึงผลงานการสอนของตนเอง และเป็นการสร้างฐานอำนาจให้กับตนเองในศาลาในด้วยหรือเปล่า

เสิ่นสือสิงพอจะรู้ข่าวสารมาบ้าง ช่วงนี้ภายในศาลาในมีการเคลื่อนไหวมากมาย โดยเฉพาะความขัดแย้งกับสำนักตรวจระเบียบที่ดุเดือดมาก

หยูโหย่วติงส่ายหน้า ไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขารู้ดีว่าหากขุนนางไม่เห็นด้วยตาตัวเอง ก็คงยากที่จะเชื่อในบุคลิกและท่าทีขององค์รัชทายาทในตอนนี้ได้

แม้แต่ตัวเขาเองที่เห็นองค์รัชทายาทเปลี่ยนไปกับตายังแทบไม่เชื่อเลย แล้วนับประสาอะไรกับคนนอกล่ะ

กลับเป็นหวังซีเจวี๋ยที่พูดแทรกขึ้นมา "หรู่โม่ไม่ค่อยเข้าใจท่านเกาอี๋เสียแล้ว"

"ท่านเกาอี๋คืออาจารย์ของหวังติ่งเจวี๋ยน้องชายข้า เมื่อวานตอนที่ข้าพบน้องชาย เขาก็เล่าเรื่องนี้ให้ข้าฟัง"

"เขาบอกว่าท่านเกาอี๋ในช่วงนี้ มักจะมีความคิดที่อยากจะเกษียณอายุราชการอยู่บ่อยๆ"

"ส่วนลายมือแผ่นนั้น เป็นเพราะทั้งสองตำหนักและองค์รัชทายาทพยายามรั้งเขาไว้อย่างสุดความสามารถถึงได้ยอมเขียนให้ ทำเอาท่านถึงกับน้ำตาซึมเลยทีเดียว"

เสิ่นสือสิงรีบกล่าวขอโทษอย่างนอบน้อม และเริ่มคิดตาม

หยูโหย่วติงเห็นจังหวะเหมาะจึงพูดขึ้น "เช้านี้พวกเราก็ไม่ได้เข้าประชุมเช้าอยู่แล้ว วันนี้มีพิธีทูลเชิญ ไม่ใช่ว่าพวกเราจะได้มีโอกาสเห็นองค์รัชทายาทจากที่ไกลๆ หรอกหรือ"

นี่คือสัญญาณบ่งบอกว่าไม่อยากคุยเรื่องนี้ต่อแล้ว

หวังซีเจวี๋ยกับเสิ่นสือสิงก็เข้าใจทันที ทั้งคู่พยักหน้ารับและเปลี่ยนไปคุยเรื่องอื่น

หลังจากการพูดคุยดำเนินไปพักใหญ่ น้ำแกงก็หมดชามพอดี

ทั้งสามคนจึงออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังเมืองหลวงด้วยกัน

หวังซีเจวี๋ยก็เปิดบทสนทนาใหม่ "เมื่อวานข้าได้ข่าวมาว่า ภายในศาลาในกำลังหารือเรื่องกฎหมายการประเมินผลงานขุนนางแบบใหม่ ไม่รู้ว่าข่าวนี้จริงหรือเท็จ"

ปัจจุบันการประเมินผลงานขุนนาง มีการตรวจสอบอยู่แล้ว โดยขุนนางในเมืองหลวงจะถูก จิงฉา ทุกๆ หกปี ส่วนขุนนางท้องถิ่นจะถูก ต้าจี้ ทุกๆ สามปี

แต่มักจะขึ้นอยู่กับคำพูดของผู้บังคับบัญชา หากบอกว่าดี ถึงไม่ดีก็ถือว่าดี หากบอกว่าไม่ดี ถึงดีก็ถือว่าไม่ดี

เนื่องจากไม่มีมาตรฐานการประเมินที่ชัดเจน การตรวจสอบจึงมักจะกลายเป็นเพียงเรื่องของพิธีกรรม

ส่วนสิ่งที่ศาลาในกำลังหารือกันในครั้งนี้ ก็คือมาตรฐานการประเมินที่ชัดเจนนี่เอง

นับตั้งแต่ฮ่องเต้พระองค์ก่อนขึ้นครองราชย์ เสียงเรียกร้องให้ปฏิรูปการบริหารข้าราชการก็เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ

มีขุนนางหลายคนถวายฎีกาขอให้มีการจัดระเบียบการบริหารราชการ

รวมถึงบทความ ฎีกาสามข้อเก้าปัญหาและสามสถานการณ์ ของจ้าวเจินจี๋ บทความ ฎีกาเสนอหกประการ ของจางจวีเจิ้ง แม้แต่หวังฉงกู่ก็ยังเคยถวายฎีกาเรื่องนี้

และหลังจากที่เกาหก่งเข้ารับตำแหน่งเสนาบดีกรมการปกครอง เขาก็ได้ผลักดันเรื่องนี้จนถึงจุดสูงสุด

เพียงแค่ปีที่แล้วปีเดียว เขาก็จัดการกับขุนนางที่ประจำการในต่างจังหวัดแต่กลับโกงวันเวลาเพื่อรับเงินเดือนฟรีไปหลายราย ตรวจสอบความไร้ความสามารถของเจ้าหน้าที่ที่สำนักกิจการเชื้อพระวงศ์ส่งไปประจำการที่อวิ๋นหนาน กุ้ยโจว และก่วงตง ก่วงซี จัดระเบียบเรื่องการทุจริตและการทำงานที่หละหลวมของสามหน่วยงาน ได้แก่ ศาลไท่ผูเจ๋อ ศาลย่วนหม่าเจ๋อ และสำนักบริหารเกลือ สั่งให้ขุนนางที่ออกไปปฏิบัติภารกิจต้องเดินทางกลับเมืองหลวงตามกำหนดเวลา ซึ่งส่งผลให้มีผู้ที่ทำผิดกฎถูกลงโทษหลายสิบราย อีกทั้งยังกำหนดให้การคำนวณระยะเวลาเพื่อเลื่อนตำแหน่งต้องเริ่มนับตั้งแต่วันที่เข้ารับตำแหน่ง ซึ่งก็ทำให้มีผู้ที่แอบอ้างถูกลงโทษอีกหลายสิบรายเช่นกัน

คดีทุจริตและปัญหาที่สั่งสมมาอย่างยาวนานเหล่านี้ ได้สร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งราชสำนัก

ทว่าทั้งหมดนี้ ล้วนเป็นการดำเนินการในรูปแบบของการถวายฎีกาโดยกรมการปกครอง และให้ฮ่องเต้ทรงพิจารณาอนุมัติ

ยังคงไม่มีมาตรฐานที่ชัดเจน ทำให้ บรรดาขุนนางไม่มีหลักเกณฑ์ให้ยึดถือ

ส่วนสิ่งที่กำลังหารือกันในที่ประชุมเช้าในปัจจุบัน ก็คือการสร้างกฎหมายที่เป็นลายลักษณ์อักษรเพื่อใช้เป็นมาตรฐานในการปฏิรูปการบริหารข้าราชการ โดยมีพื้นฐานมาจากการ จิงฉา และ ต้าจี้

นี่แหละ คือหัวใจสำคัญของนโยบายใหม่ในปัจจุบัน

เสิ่นสือสิงมีตำแหน่งสูงสุดและมีเครือข่ายข่าวสารที่กว้างขวางที่สุด เขาพยักหน้ารับ "ภายในศาลาในมีข่าวลือออกมานานแล้ว เมื่อวันที่สี่ก็มีการหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาหารือในที่ประชุมเช้า และเมื่อวานก็ยังคงหารือกันตลอดทั้งวัน"

หวังซีเจวี๋ยถามด้วยความอยากรู้ "ทำไมถึงยังไม่ได้ข้อสรุปเสียที มีคนคัดค้านอย่างนั้นหรือ"

หยูโหย่วติงพูดแทรกขึ้นมา "ถ้าไม่มีคนคัดค้านสิถึงจะแปลก เมื่อก่อนพระที่ไม่ยอมตีระฆังก็ยังมีส่วนแบ่งค่าธูปเทียน แต่ตอนนี้เจ้าอาวาสจะให้พระต้องตีระฆัง แถมยังจะตรวจสอบเงินค่าธูปเทียนอีก พวกพระก็ต้องบอกว่า ถ้าเป็นแบบนี้ สู้สึกออกไปเสียยังจะดีกว่า"

เสิ่นสือสิงจู่ๆ ก็พูดเสริมขึ้นมา "พวกพระบ่นก็ช่างเถอะ ทว่าพระพุทธเจ้าก็ยังไม่เต็มใจจะทำ ส่วนพระอานนท์กับพระกัสสปะก็ดันพากันสวดมนต์ผิดเพี้ยนไปเสียอีก"

หวังซีเจวี๋ยอึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะเข้าใจความหมายทันที เขารู้ว่านี่หมายความว่าทั้งสองตำหนักยังคงลังเลที่จะแสดงท่าที ส่วนสำนักตรวจระเบียบก็พยายามคาดเดาเจตนาของเบื้องบน และเข้ามาแทรกแซงในที่ประชุม

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หวังซีเจวี๋ยก็เข้าใจทันทีว่าทำไมทั้งสองตำหนักถึงไม่ยอมแสดงท่าที ก็เพราะกลัวว่าจะไปขัดใจใครเข้าล่ะสิ

อดีตฮ่องเต้เพิ่งจะสวรรคต จะไปขัดใจบรรดาขุนนางก็คงไม่ดี หากเกิดความวุ่นวายขึ้นมาจะทำอย่างไร

หากพวกพระรวมตัวกันสร้างปัญหาจนเรื่องบานปลาย เจ้าอาวาสก็สามารถปัดความรับผิดชอบด้วยการลาออกได้ แต่พระพุทธเจ้าทั้งสามพระองค์จะทำอย่างไรล่ะ พระพุทธเจ้าองค์ใหม่ในอนาคตเพิ่งจะอายุสิบพรรษาเองนะ

เมื่อนึกถึงจุดนี้ หวังซีเจวี๋ยก็ยิ่งรู้สึกประหลาดใจมากขึ้น

เขามองเห็นปัญหาตรงนี้ได้ ไม่มีเหตุผลที่ศาลาในจะมองไม่เห็น

หวังซีเจวี๋ยลองไตร่ตรองดู "ทำไมศาลาในถึงไม่คิดให้รอบคอบกว่านี้ ก่อนที่จะรายงานให้ทั้งสองตำหนักทราบล่ะ"

ช่วงผลัดเปลี่ยนแผ่นดิน ควรจะอยู่นิ่งๆ มากกว่าจะลงมือทำอะไร ทำไมไม่รอให้สถานการณ์นิ่งกว่านี้อีกหน่อย

หากสถานการณ์ในราชสำนักมั่นคง การผลักดันนโยบายใหม่ก็จะราบรื่นยิ่งขึ้น

หยูโหย่วติงถอนหายใจ "ใครจะไปรู้ล่ะ ตำแหน่งของพวกเรายังไม่สูงพอที่จะมองเห็นสถานการณ์ในระดับนั้นได้"

หวังซีเจวี๋ยส่ายหน้าและไม่คิดที่จะเดาต่อ "ก็ดีเหมือนกัน ถ้าสามารถจัดระเบียบข้าราชการได้เร็วขึ้น ราชวงศ์หมิงก็จะมีโอกาสฟื้นตัวเร็วขึ้น"

เสิ่นสือสิงพยักหน้าเห็นด้วย แต่ไม่ได้พูดอะไร

เขาถอนหายใจในใจ พลางนึกถึงสิ่งที่ลวี่เตี้ยวหยางซึ่งเป็นอาจารย์ของเขาพูดให้ฟังเมื่อวานนี้

ท่านมหาอำมาตย์จางได้ปรึกษากับท่านมหาเสนาบดีว่า กฎหมายเข่าเฉิงที่ใช้สำหรับประเมินผลงานขุนนางนั้น แม้จะสามารถจัดระเบียบข้าราชการได้ แต่ก็อาจจะกระทบกระเทือนถึงพระบารมี และยังเสี่ยงต่อการถูกมองว่า เป็นการรวบอำนาจไว้ในศาลาใน เมื่อองค์รัชทายาททรงเจริญวัยขึ้น ก็อาจจะไม่ทรงเห็นด้วยกับเรื่องนี้

และนี่ก็เป็นเหตุผลที่ทำให้ท่านมหาเสนาบดีตัดสินใจผลักดันเรื่องนี้ในที่ประชุมเช้า

เสิ่นสือสิงไม่เห็นด้วยกับการใช้มาตรการที่รุนแรงเช่นนี้ เขารู้สึกว่ากฎหมายเข่าเฉิงเข้มงวดเกินไป และตระหนักดีว่าใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง ไม่สามารถใช้กฎหมายที่เข้มงวดแบบลัทธิฝ่าเจียมาบังคับใช้ได้

เรื่องนี้ควรจะค่อยเป็นค่อยไป ก้าวทีละก้าวถึงจะบรรลุผลสำเร็จ การใช้มาตรการรุนแรงเหมือนการให้ยาแรง อาจส่งผลร้ายแรงตามมาอย่างคาดไม่ถึง ซึ่งเป็นสิ่งที่น่ากลัวยิ่งนัก

ทว่า...

ลวี่เตี้ยวหยางซึ่งเป็นอาจารย์ของเขา กลับส่ายหน้าและบอกเพียงประโยคเดียวว่า หากไม่มีผู้ที่กล้าใช้มาตรการรุนแรง พวกเราซึ่งเป็นคนรุ่นหลัง ก็คงไม่มีโอกาสที่จะได้ค่อยเป็นค่อยไปหรอก

เสิ่นสือสิงครุ่นคิดมาจนถึงตอนนี้ ก็ยิ่งรู้สึกสับสนวุ่นวายใจ

"หรู่โม่รีบหน่อยเถอะ อย่าให้พลาดพิธีทูลเชิญล่ะ" หยูโหย่วติงร้องเรียกเขา

เสิ่นสือสิงตอบรับและรีบก้าวเดินตามไป

ในใจเขากลับอดคิดไม่ได้ว่า องค์รัชทายาทจูอี้จวินซึ่งเป็นคนรุ่นหลัง จะเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่อาจารย์ของเขาพูดถึงหรือไม่

[จบแล้ว]