บทที่ 17 - มีดอ่อนเฉือนใจ วาสนาคนเราล้วนต่างกัน

บทที่ 17 - มีดอ่อนเฉือนใจ วาสนาคนเราล้วนต่างกัน

จูอี้จวินอาศัยจังหวะที่พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยอารมณ์ดี นำฎีกาขอรับผิดของจางหงส่งให้พระนาง

"จางหงบอกว่าเมื่อก่อนตอนทำหน้าที่อยู่ที่กองตัดเย็บ เคยยื่นมือเข้าไปรับผลประโยชน์มาบ้าง"

"ตอนนี้ได้รับความไว้วางใจจากเสด็จแม่ นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอย่างหาที่สุดมิได้ เขากลัวว่าหากเกิดเรื่องอะไรขึ้นมาจะทำให้เสด็จแม่ต้องเสื่อมเสียชื่อเสียง จึงไม่กล้าปิดบังและตั้งใจมาสารภาพผิดต่อเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยพลิกดูฎีกาอย่างลวกๆ

อ่านเพียงปราดเดียวพระนางก็โยนมันทิ้งไป "ถือว่ายังมีความจงรักภักดีอยู่บ้าง เอาเถอะ ข้ารู้แล้ว บอกเขาว่าอย่าให้มีครั้งต่อไปก็แล้วกัน"

เพียงประโยคเดียวก็ปัดเรื่องนี้ทิ้งไปอย่างง่ายดาย เห็นได้ชัดว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยคุ้นเคยกับเรื่องที่พวกขันทีทุจริตแบบนี้จนชินชาเสียแล้ว

จูอี้จวินรับคำและไม่ได้พูดอะไรต่อ เพราะในสายตาของพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย เรื่องนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาอยู่แล้ว

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเองก็ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก จากนั้นพระนางก็เริ่มชวนคุยเรื่องสัพเพเหระอย่างออกรส

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องซุบซิบนินทาของบรรดาฮูหยินขุนนางใหญ่ หรือเรื่องที่บิดาของพระนางอยากจะได้บรรดาศักดิ์ เป็นต้น

จูอี้จวินก็คอยผสมโรงอยู่ข้างๆ ปรับอารมณ์ตามพระนาง เดี๋ยวก็ทำหน้าเศร้าสร้อย เดี๋ยวก็ทำหน้าโกรธแค้น ราวกับเป็นเพื่อนสาวคนสนิทที่ยืนอยู่ฝั่งเดียวกันอย่างไรอย่างนั้น

ผ่านไปครู่หนึ่ง นางกำนัลก็นำผลไม้สดมาถวาย

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยสั่งให้เขาหยุดนวดไหล่และเอ่ยขึ้น "ได้ยินว่าเจ้าเลิกกินของหวานแล้ว แม่เลยสั่งให้พวกนางเปลี่ยนขนมเป็นผลไม้แทน มาสิ ลองชิมดู"

จูอี้จวินมองดูผลไม้ในจาน มีทั้งหน่อไม้สด ทับทิม และแอปริคอต

ล้วนแต่เป็นของโปรดของเขาทั้งนั้น

เขาหยิบเข้าปากชิ้นหนึ่ง รสชาติช่างหอมหวานอร่อยเหลือเกิน เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า "นี่คือของบรรณาการในปีนี้หรือพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยพยักหน้า "เป็นของที่ส่งมาจากที่ว่าการปกครองมณฑลต่างๆ นั่นแหละ ถ้าชอบก็กินเยอะๆ นะ"

จูอี้จวินพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาแสร้งทำเป็นยิ้มประจบประแจง "เสด็จแม่ ลูกขอประทานอะไรสักอย่างจากเสด็จแม่ได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยมองเขาด้วยความสงสัย "คิดจะก่อเรื่องอะไรอีกล่ะ"

จูอี้จวินส่ายหน้า "เสด็จแม่ ไม่ใช่เรื่องวุ่นวายอะไรหรอกพ่ะย่ะค่ะ เมื่อวานลูกได้ออกว่าราชการเป็นครั้งแรก ถึงได้รู้ว่าบ้านเมืองกำลังเผชิญกับความยากลำบาก และก็ได้รู้ซึ้งถึงความเหน็ดเหนื่อยของเหล่าขุนนางด้วย"

"เสด็จแม่ทรงทราบหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ ว่าเหล่าขุนนางในราชสำนักถูกค้างจ่ายเบี้ยหวัดมาหลายเดือนแล้ว"

"อย่างเช่นท่านเกาอี๋ มหาเสนาบดีแห่งศาลาใน ซึ่งเป็นทั้งขุนนางที่อดีตฮ่องเต้ฝากฝังไว้ และยังเป็นอาจารย์ของลูก ตอนนี้อายุห้าสิบห้าปีแล้ว ทว่ากลับยังไม่มีบ้านเป็นของตัวเอง ต้องเช่าบ้านเขาอยู่ไปเรื่อย"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยย่อมไม่เคยรู้เรื่องพวกนี้มาก่อน

พระนางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ "ขุนนางในราชสำนักของเราไม่ได้มีชีวิตอยู่ด้วยการรีดไถฉ้อโกงหรอกหรือ"

คราวนี้เป็นทีของจูอี้จวินที่ต้องอึ้งไปบ้าง เขาไม่รู้จะตอบกลับอย่างไรดี

นี่พระสนมกุ้ยเฟยที่มาจากครอบครัวชาวนามีมุมมองต่อเหล่าขุนนางแบบนี้เองหรือเนี่ย

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าก่อนเข้าวังพระนางต้องพบเจออะไรมาบ้าง

จูอี้จวินทำได้เพียงกอบกู้สถานการณ์เงียบๆ "ขุนนางตงฉินแบบท่านเกาอี๋ก็น่าจะมีอยู่ไม่น้อยนะพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยร้องอ้อรับ ทว่าก็ยังคงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่บ้าง พระนางจึงเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้วเจ้าอยากจะขออะไรล่ะ"

จูอี้จวินมองดูผลไม้สดในจานพลางเอ่ย "เสด็จแม่ ผลไม้บรรณาการเหล่านี้รสชาติดียิ่งนัก ไม่สู้พระราชทานให้เหล่าขุนนางได้ลิ้มรสบ้าง เพื่อเป็นขวัญและกำลังใจให้พวกเขาพ่ะย่ะค่ะ"

"นอกจากนี้... เสด็จแม่ก็เห็นว่าลูกท่องจำตำราได้คล่องแคล่ว ท่านอาจารย์ของลูกสั่งสอนลูกมามาก ลูกรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก และก็ทนเห็นท่านอาจารย์ต้องอยู่อย่างยากลำบากไม่ได้ด้วย"

"จะขอใช้โอกาสนี้ พระราชทานของใช้ในชีวิตประจำวันสักเล็กน้อย เพื่อช่วยเหลือครอบครัวของท่านอาจารย์ได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยส่ายหัวพลางหัวเราะ "เจ้านี่นะ ช่างเป็นคน..."

พระนางนึกหาคำที่เหมาะสมไม่ออก จึงพูดต่อว่า "เอาเถอะ แม่ตกลง เจ้าก็ตั้งใจเรียนกับท่านอาจารย์ให้ดีล่ะกัน"

จูอี้จวินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก รีบกล่าวขอบคุณ "ขอบพระทัยเสด็จแม่พ่ะย่ะค่ะ"

มีดอ่อนนี่แหละที่ใช้สังหารคนซื่อได้ดีที่สุด

เกาอี๋ ในเมื่อฮ่องเต้ทรงดีต่อท่านถึงเพียงนี้ ท่านจะยังใจจืดใจดำได้ลงคอเชียวหรือ

...

กลางดึก ณ จวนเฉิงกั๋วกง

เวลาที่ควรจะดับไฟเข้านอนแล้ว ทว่าภายในห้องหนังสือกลับยังคงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ และมีเสียงพูดคุยเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ

"ท่านพ่อ ท่านอา นี่จะเป็นการที่ไอ้ขันทีจางหงนั่นถือวิสาสะเอาเองหรือเปล่าขอรับ"

จูสือไท่เอ่ยถามด้วยความสงสัย

เขากลับมาจากหอคณิกา พอถึงหน้าประตูก็ถูกบิดาเรียกตัวมาที่ห้องหนังสือทันที

ตอนแรกเขายังคิดว่าจะโดนด่าอีกแล้ว ทว่าเมื่อเห็นว่าท่านอาอย่างจูซีเซี่ยวก็อยู่ที่นี่ด้วย เขาก็รู้ทันทีว่าเป็นเรื่องสำคัญ

เขาในฐานะบุตรชายคนโตสายตรงของจูซีจง และเป็นผู้สืบทอดตำแหน่งเฉิงกั๋วกงในอนาคต ย่อมต้องเคยเห็นโลกมาบ้าง

ทว่าเมื่อได้ฟังเรื่องราวทั้งหมดจากท่านอาจูซีเซี่ยว เขากลับยังคงรู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี

จะมีฮ่องเต้ผู้ปราดเปรื่องที่โตเป็นผู้ใหญ่ตั้งแต่เด็กแบบนี้อยู่จริงๆ หรือ

นี่เพิ่งจะอายุสิบพรรษาเองนะ! ก็รู้จักใช้เล่ห์เหลี่ยมและมองทะลุจิตใจคนได้ถึงเพียงนี้แล้วหรือ แล้วเขาจูสือไท่ล่ะ นี่เขาใช้ชีวิตครึ่งค่อนชีวิตที่ผ่านมาไปเสียเปล่าหรืออย่างไร!

ด้วยความตกใจ เขาจึงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามออกมาเช่นนั้น

ทว่ากลับไม่ได้รับความเห็นชอบจากผู้เป็นบิดาเลย

จูซีจงใช้มือป้องปากไอเบาๆ เขาลูบไล้ป้ายหยกในมือพลางส่ายหน้า "นี่คือหยกที่องค์รัชทายาททรงได้รับพระราชทานในพิธีสวมกวาน และข้าก็เป็นคนผูกหยกชิ้นนี้ให้พระองค์ด้วยมือของข้าเอง"

เขายกมันขึ้นมาดูใกล้ๆ พลางรำพึงรำพัน "ช่างเป็นหยกชั้นดีจริงๆ ดูเรียบง่ายทว่าซ่อนประกายเอาไว้ลึกๆ จนเกือบจะทำให้ข้ามองพลาดไปเสียแล้ว"

จูซีเซี่ยวรู้ดีว่าพี่ชายกำลังเปรียบเปรยถึงองค์รัชทายาท เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกเช่นกัน

ตอนที่จางหงแอบมาหาเขา เขายังรู้สึกงุนงงอยู่เลย

จนกระทั่งพี่ชายของเขาช่วยชี้แนะให้กระจ่าง เขาถึงได้เข้าใจและรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ

องค์รัชทายาทพระองค์นี้ ทำให้เขาเผลอคิดไปถึงฮ่องเต้ว่านโส่วตี้จวิน ผู้ซึ่งเก็บตัวอยู่แต่ในตำหนักทว่ากลับสามารถกุมอำนาจบริหารแผ่นดินเอาไว้ได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

จูสือไท่ยังคงคลางแคลงใจ เขาพึมพำอย่างไม่สบอารมณ์ "จะมีใครที่ไหนเก่งกาจเรื่องการเมืองมาตั้งแต่อยู่ในท้องแม่กัน ข้ายังคงไม่อยากจะเชื่ออยู่ดี"

จูซีจงไออย่างรุนแรงอีกครั้ง

เมื่อเห็นว่าพี่ชายรู้สึกไม่สบาย จูซีเซี่ยวจึงช่วยอธิบายแทน "นี่มันเป็นธรรมเนียมของตระกูลจูไปแล้ว"

"ฮ่องเต้ซื่อจงขึ้นครองราชย์ตอนพระชนมายุสิบสี่พรรษา ก็ก่อให้เกิดวิกฤตการณ์ต้าหลี่อี้ บีบบังคับให้มหาเสนาบดีต้องลาออก"

"ฮ่องเต้อู่จงขึ้นครองราชย์ตอนพระชนมายุสิบสี่พรรษา ก็ก่อตั้งตำหนักเป้าฟาง กดขี่ขุนนางฝ่ายบุ๋นและกุมอำนาจบริหารราชการแผ่นดิน"

"ฮ่องเต้อิงจงขึ้นครองราชย์ตอนพระชนมายุเก้าพรรษา ขณะที่พระปัยยิกาจางไท่หวงไท่โฮ่วและมหาเสนาบดีแห่งศาลาในกุมอำนาจบริหารบ้านเมือง ก็รู้จักที่จะซ่อนเร้นความสามารถ แอบแทรกแซงการแต่งตั้งขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบ เพื่อสร้างฐานอำนาจของตนเอง"

"ฮ่องเต้แห่งตระกูลจู ไม่ว่าจะบริหารประเทศเก่งหรือไม่ก็ตาม แต่เรื่องการแย่งชิงอำนาจนั้นไม่เคยเป็นรองใคร"

"องค์รัชทายาทพระองค์นี้ เกรงว่าจะยิ่งเก่งกาจกว่าบรรพบุรุษเสียอีก"

จูสือไท่ยังคงลังเลใจ เขาบ่นงึมงำ "ที่ท่านอายกตัวอย่างฮ่องเต้ตระกูลจูมาแต่ละพระองค์นั้น จุดจบก็ไม่ได้ดีสักเท่าไหร่เลยนะ"

จูซีเซี่ยวมองดูหลานชายที่ไม่เอาไหนผู้นี้ด้วยความระอาใจ และไม่ได้ต่อล้อต่อเถียงในประเด็นนี้อีก

ทว่าเขายังคงมีข้อสงสัย จึงหันไปถามจูซีจง "ท่านพี่ องค์รัชทายาทเพิ่งจะสิบพรรษา ต่อให้มีใจอยากจะกางปีกสยายความสามารถ ทำไมถึงต้องทำเรื่องแบบนี้ด้วย"

จูซีจงไออีกครั้งก่อนจะหัวเราะเยาะ "เจ้ากำลังจะบอกว่า พระองค์กำลังจะขึ้นครองราชย์อยู่รอมร่อ ทำตัวนิ่งๆ ไว้ก็พอ ทำไมต้องมาทำลับๆ ล่อๆ ให้เสียเกียรติความเป็นกษัตริย์ด้วยใช่หรือไม่"

จูซีเซี่ยวพยักหน้ารับ

จูสือไท่ในฐานะผู้น้อยไม่กล้าสอดปาก ทำได้เพียงบ่นอุบอิบ "นั่นสิ จะวุ่นวายหาเรื่องใส่ตัวไปทำไม"

"เฮ้อ..." จูซีจงถอนหายใจยาว

น้องชายของเขาเพียงแค่หัวทึบไปสักหน่อย ทว่าลูกชายแท้ๆ ของเขากลับโง่เขลาเบาปัญญาอย่างแท้จริง บรรดาศักดิ์ตกไปอยู่ในมือของเขาแล้ว จะสามารถรักษามันเอาไว้ได้จริงๆ หรือ

เขาส่ายหน้าไม่อยากจะคิดให้ปวดหัวอีก

สายตาของเขากวาดมองใบหน้าของน้องชายและลูกชายสลับกันไปมา ก่อนจะย้อนกลับมาที่คำถามเดิม "ทำตัวนิ่งๆ ไว้..."

"หากเปลี่ยนให้พวกเจ้าไปนั่งในตำแหน่งนั้น แล้วเกาหก่งกับจางจวีเจิ้งยังมีลมหายใจอยู่ ราชโองการของพวกเจ้าก็คงไม่มีวันหลุดออกจากกำแพงวังไปได้แม้แต่ก้าวเดียวหรอก"

เขาอยู่ในตำแหน่งสูงถึงสามเสนาบดีชั้นผู้ใหญ่ เป็นผู้สวมมงกุฎให้จักรพรรดิองค์ก่อนในวันขึ้นครองราชย์ และเป็นผู้สวมกวานให้องค์รัชทายาทในพิธีบรรลุนิติภาวะ เรื่องราวในราชสำนักมีน้อยนักที่จะเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้

ตอนที่อดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพอยู่ สถานการณ์เป็นอย่างไรล่ะ

เกาหก่งในฐานะมหาเสนาบดีแห่งศาลาใน ควบตำแหน่งเสนาบดีกรมการปกครอง รวบอำนาจทั้งการบริหารและการแต่งตั้งขุนนางไว้ในมือเพียงผู้เดียว

หากมีใครขัดใจเขา ก็จะถูกเขาไล่ออกจากราชสำนักไปจนหมด แม้แต่หลี่ชุนฟางและอินซื่อตานซึ่งเป็นมหาอำมาตย์แห่งศาลาในเหมือนกัน ก็ยังไม่มีปัญญาต่อกรกับเขาได้เลย

กระทั่งพระราชโองการสายตรงของอดีตฮ่องเต้ เขาก็ยังกล้าคัดค้านและตีกลับมานับครั้งไม่ถ้วน

นี่มันแข็งกร้าวขนาดไหนกัน

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเกาหก่งในตอนนี้ ที่มีพระราชดำรัสสั่งเสียของอดีตฮ่องเต้อยู่ในมือ เป็นถึงผู้สำเร็จราชการแผ่นดิน ในสถานการณ์เช่นนี้ยังคิดจะอยู่นิ่งๆ อีกหรือ ช่างฝันกลางวันเสียจริง

ด้วยเหตุนี้ การกระทำขององค์รัชทายาทจึงทำให้เขารู้สึกชื่นชมอยู่ไม่น้อย

จูสือไท่พูดอย่างลังเล "ท่านพ่อ เกาหก่งเป็นคนอย่างไรข้าก็พอจะเคยได้ยินมาบ้าง ทว่าจางจวีเจิ้งคนนี้จะเอามาเทียบกันได้หรือ"

ในความทรงจำของเขา จางจวีเจิ้งก็เป็นแค่ลูกไล่ของเกาหก่งเท่านั้นเอง

จูซีจงถึงกับหลุดขำกับความเขลาของลูกชาย "วันๆ เอาแต่ทำตัวไร้สาระ หมกมุ่นอยู่แต่ในหอคณิกา จวนกั๋วกงคงจะถึงคราวพินาศย่อยยับในมือของเจ้าเป็นแน่"

"เจ้าคนไม่เอาถ่าน คอยดูไปเถอะ สองคนนี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องห้ำหั่นกันเอง และเมื่อถึงตอนนั้นอำนาจในศาลาในก็จะต้องตกไปอยู่ในมือของใครคนใดคนหนึ่งอย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด"

เมื่อตอนเริ่มก่อตั้งราชวงศ์ องครักษ์เสื้อแพรสามารถสืบรู้แม้กระทั่งความฝันของเหล่าขุนนาง เรียกได้ว่ามีหูตาอยู่ทุกหนทุกแห่ง แทรกซึมไปทั่วทุกซอกทุกมุม

หลังจากนั้นแม้จะเสื่อมอำนาจลงไปบ้าง ทว่าก็ยังคงรู้ข่าวสารไวกว่าขุนนางทั่วไปอยู่มากนัก ความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของคนพวกนี้ มีหรือที่จะเล็ดลอดสายตาของเขาไปได้

จูซีจงผู้กุมอำนาจองครักษ์เสื้อแพร สัมผัสได้ถึงกระแสคลื่นใต้น้ำอันเชี่ยวกรากในเวลานี้ แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรู้สึกหวาดหวั่น

เพียงก้าวพลาดแค่ก้าวเดียว ก็อาจนำไปสู่หายนะที่ไม่อาจกอบกู้ได้

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ วันนี้เมื่อเขาได้รับสัญญาณ เขาก็คงจะรีบเข้าไปประจบองค์รัชทายาททันทีแล้ว จะมามัวลังเลใจอยู่ที่นี่ทำไมกัน

จูสือไท่โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "จะกลัวอะไรกัน เราเป็นคนแก่ไม้ใกล้ฝั่งแล้ว จะเก่งแค่ไหนก็คงมีชีวิตอยู่ไม่ยาวไปกว่าองค์รัชทายาทหรอกกระมัง พวกเราไม่ต้องไปพึ่งพาบารมีของราชวงศ์หรอก หรือว่าต้องไปดูสีหน้าพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นกันล่ะ"

ขุนนางฝ่ายบู๊นั้นไร้อำนาจ แม้จวนเฉิงกั๋วกงจะเคยยิ่งใหญ่เกรียงไกร ทว่าในเวลาปกติ จูสือไท่ก็ยังคงต้องทนกลืนความอัปยศอดสูอยู่ไม่น้อย

ถอยไปอีกก้าวหนึ่ง ต่อให้เขาสามารถอดทนต่อความอัปยศอดสูได้ ทว่าพวกขุนนางฝ่ายบุ๋นก็มองว่าพวกขุนนางฝ่ายบู๊เป็นเหมือนหินรองเท้าที่น่ารังเกียจอยู่ดี

ทว่าเขากลับลืมไปว่าภายในห้องยังมีคนแก่ไม้ใกล้ฝั่งอยู่อีกสองคน

จูซีเซี่ยวโกรธจัดจนแทบจะพ่นไฟ เขาตวาดเสียงดัง "หุบปาก!"

หลังจากระงับความโกรธลงได้บ้าง เขาก็รู้สึกว่าคำพูดที่หยาบคายของหลานชายก็พอจะมีส่วนถูกอยู่บ้าง

เขาหันไปมองพี่ชายพลางเอ่ยขึ้น "ท่านพี่ สิ่งที่สือไท่พูดมา มันก็ดูมีเหตุผลอยู่บ้างเหมือนกันนะขอรับ"

"พวกเราได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากราชวงศ์มาหลายชั่วอายุคน หากถูกองค์รัชทายาทผูกใจเจ็บเข้า เกรงว่าจะนำมาซึ่งภัยพิบัติอันใหญ่หลวงได้นะขอรับ"

คำกล่าวที่ว่า สายฟ้าหรือหยาดฝน ล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณจากสวรรค์ ขุนนางฝ่ายบู๊ที่ต้องพึ่งพาพระบารมีของฮ่องเต้ ย่อมไม่มีสิทธิ์ที่จะปฏิเสธอยู่แล้ว

หากไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว ในตอนที่ฮ่องเต้ซื่อจงพระราชทานตำแหน่งสามเสนาบดีชั้นผู้ใหญ่ให้ จูซีจงก็คงไม่ 'พยายามปฏิเสธแต่ก็ไม่อาจขัดพระทัยได้' หรอก

แม้กระทั่งตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร อดีตฮ่องเต้ก็เป็นคนยัดเยียดให้จูซีจงเองทั้งนั้น

แล้วตอนนี้เมื่อถึงเวลาที่ต้องตอบแทนบุญคุณ จะหนีพ้นได้อย่างไร

จูซีจงค่อยๆ ส่ายหน้า "หากถูกมหาเสนาบดีแห่งศาลาในผูกใจเจ็บเข้า หายนะก็จะมาเยือนในชั่วพริบตาเช่นกัน"

อย่าเห็นว่าเขามีตำแหน่งใหญ่โต หากมหาเสนาบดีตั้งใจจะเล่นงานเขาจริงๆ มันก็ง่ายดายราวกับพลิกฝ่ามือ

อย่างเจิ้นหย่วนโหวผู้เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกร กู้หวน อดีตฮ่องเต้ทรงพยายามปกป้องเขาให้กุมอำนาจในกองกำลังทหารรักษาพระนคร (กองกำลังทหารส่วนกลาง) เอาไว้

ทว่าเพียงเพราะเขาขัดใจมหาเสนาบดีแห่งศาลาใน บรรดาขุนนางฝ่ายตรวจสอบก็พากันถวายฎีกาโจมตีเขาอย่างไม่ขาดสาย หาว่าเขาทั้งแก่ทั้งไร้ความสามารถ อดีตฮ่องเต้ลงโทษขุนนางฝ่ายตรวจสอบไปหนึ่งคน ก็มีผุดขึ้นมาอีกสิบคน

หลังจากนั้นก็มีฎีกากล่าวหาว่ากู้หวนลุ่มหลงในอำนาจ ยุยงให้ฮ่องเต้กับขุนนางแตกแยกกัน และเรียกร้องให้ถอดถอนบรรดาศักดิ์ของเขา

ทำเอากู้หวนตกใจกลัวจนกลายเป็นคนสติฟั่นเฟือนไปในชั่วข้ามคืน มหาเสนาบดีถึงได้ยอมปล่อยเขาไป ถึงขนาดมีคนพูดจาเปิดเผยว่า 'เขาเพียงแค่รู้ตัวว่าควรจะสละอำนาจเพื่อรักษาเกียรติยศ และเพื่อหลีกเลี่ยงความหวาดระแวงจากผู้อื่นเท่านั้นแหละ'

ทว่าในตอนนี้ ทั้งเกาหก่งและจางจวีเจิ้งกลับยิ่งร้ายกาจกว่ามหาเสนาบดีคนก่อนเสียอีก แล้วจูซีจงจะกล้าไปล่วงเกินพวกเขาได้อย่างไร

มหาเสนาบดีผู้ทรงอิทธิพล ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้ปราดเปรื่อง ทว่ากลับถูกบังคับให้ต้องมารับเคราะห์กรรม ช่างเป็นสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกจริงๆ

จูสือไท่เริ่มหมดความอดทน "งั้นก็ถือซะว่าคำพูดของจางหงเป็นเพียงแค่เสียงผายลม พวกเราก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็นอะไรทั้งนั้น"

จูซีจงคร้านที่จะแก้ไขท่าทีของลูกชาย เขาเพียงแค่หลับตาลงอย่างครุ่นคิด

จูซีเซี่ยวก็ไม่ได้เร่งเร้า เขาค่อยๆ ลุกขึ้นไปจัดผ้าห่มบนตัวพี่ชายให้เรียบร้อย

เวลาผ่านไปเนิ่นนาน

จูซีจงลืมตาขึ้น ประกายแห่งความมุ่งมั่นวาบขึ้นในดวงตา เขาหันไปมองจูซีเซี่ยว "เจียงเค่อเชียนคนของจวนอวี้เตี๋ยนปั๋ว ดูเหมือนจะทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชาของเจ้าใช่หรือไม่"

จูซีเซี่ยวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า "ใช่ขอรับ เขาเพิ่งจะเข้ารับตำแหน่งผู้ช่วยผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพรเมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว"

จากนั้นเขาก็ทำหน้าเหมือนนึกอะไรออก "ความหมายของท่านพี่คือ... จะมอบหมายงานนี้ให้กับเจียงเค่อเชียนหรือขอรับ!?"

"ยอดเยี่ยม! เป็นแผนการที่ล้ำเลิศจริงๆ!" จูซีเซี่ยวยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นด้วย เขาอดไม่ได้ที่จะตบโต๊ะด้วยความตื่นเต้น

อวี้เตี๋ยนปั๋วเป็นบรรดาศักดิ์ที่พระราชทานให้กับเครือญาติของฮ่องเต้ ผู้ที่ได้รับบรรดาศักดิ์คนแรกคือน้องชายของเซี่ยนฮองเฮาในสมัยฮ่องเต้ซื่อจง

สืบทอดมาถึงรุ่นพ่อของเจียงเค่อเชียนก็เป็นรุ่นที่สองแล้ว

ทว่าพ่อของเจียงเค่อเชียนผู้โชคร้ายคนนี้ กลับเป็นลูกผู้ดีที่ใช้ชีวิตเสเพล ทำผิดกฎหมายอยู่หลายครั้ง ถึงขนาดไปทำมิดีมิร้ายหญิงชาวบ้าน จนทำให้เจียงเค่อเชียนต้องถูกลดขั้นบรรดาศักดิ์ที่สืบทอดมา

ทำให้ปัจจุบันนี้เจียงเค่อเชียนได้เป็นแค่ขุนนางระดับล่างในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรเท่านั้น

แม้จะเป็นเพียงขุนนางเล็กๆ ทว่าเขาก็ยังเป็นถึงขุนนางฝ่ายบู๊ และมีสายเลือดพระญาติของฮ่องเต้อย่างแท้จริง!

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ พวกผู้ดีตกอับแบบนี้ มักจะมีสภาพจิตใจที่ย่ำแย่ และมีความกระหายที่จะสร้างผลงานเพื่อกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลให้กลับมายิ่งใหญ่ดังเดิมอย่างแรงกล้า

การให้เขาเป็นตัวแทนขององครักษ์เสื้อแพรในการสนับสนุนฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ย่อมเป็นสิ่งที่ทั้งสองฝ่ายต่างก็ปรารถนา และยังทำให้พวกเขาแอบถอนตัวออกมาได้อย่างง่ายดายอีกด้วย เรียกได้ว่าเป็นแผนการที่ได้ประโยชน์กันทั้งสามฝ่ายเลยทีเดียว

จูสือไท่ยังคงงุนงงไม่เข้าใจ "มันยอดเยี่ยมตรงไหนกัน ทำแบบนี้เราก็ไม่ได้ใกล้ชิดกับองค์รัชทายาทน่ะสิ"

จูซีเซี่ยวอธิบายอย่างจนใจ "เวลาเข้าบ่อนพนัน ก็ต้องค่อยๆ วางเดิมพันเพื่อหยั่งเชิงดูก่อนสิ มีใครบ้างที่เพิ่งจะก้าวเท้าเข้าบ่อนก็ทุ่มสุดตัวลงไปหมดหน้าตักเลยน่ะ"

เมื่อเปรียบเทียบกับบ่อนพนัน จูสือไท่ก็เข้าใจในทันที

เขาพยักหน้ารัวๆ "มีเหตุผล มีเหตุผลจริงๆ!"

จูซีจงไอจนตัวโยนด้วยความโมโห

ไอ้ลูกชายตัวดีของเขา หากมีสติปัญญาได้สักครึ่งหนึ่งขององค์รัชทายาทพระองค์นั้น เขาคงไม่ทนมีชีวิตอยู่ทั้งที่ป่วยหนักขนาดนี้หรอก สู้ตายไปเสียยังจะดีกว่า

สายเลือดของตระกูลเฉิงกั๋วกงตกมาอยู่ในมือของลูกชายคนนี้ เขาเกรงว่าจะต้องจบสิ้นลงเหมือนกับลูกชายจอมเสเพลของตระกูลอวี้เตี๋ยนปั๋วเป็นแน่

หากเอาแต่หมกมุ่นอยู่กับหอคณิกาและบ่อนการพนันก็ยังพอทน ทว่าหากถูกพวกเพื่อนกินหลอกล่อให้ติดกับดัก จนกลายเป็นจุดอ่อนให้พวกนั้นเอามาแบล็กเมล์ได้ล่ะก็...

พวกขุนนางฝ่ายตรวจสอบราวกับหมาป่าหิวโซ จ้องจะขย้ำพวกขุนนางฝ่ายบู๊อยู่ตลอดเวลา!

โดยเฉพาะตระกูลเฉิงกั๋วกงของพวกเขา ที่กุมอำนาจในหน่วยองครักษ์เสื้อแพรและมีฐานะเป็นถึงสามเสนาบดีชั้นผู้ใหญ่ ยิ่งตกเป็นเป้าสายตาและเป็นที่เกลียดชังของพวกนั้น

เพียงก้าวพลาดแค่ก้าวเดียว ตระกูลเฉิงกั๋วกงก็จะต้องพบกับจุดจบอย่างแน่นอน และจูสือไท่เองก็อาจจะมีอันตรายถึงชีวิตได้

เขาเหลือเวลาบนโลกนี้อีกไม่นานแล้ว จะมีใครปกป้องคุ้มครองจวนกั๋วกงอันยิ่งใหญ่แห่งนี้ และลูกชายผู้โง่เขลาเบาปัญญาของเขาได้อีกล่ะ

การเดิมพันข้างองค์รัชทายาท... บางทีอาจจะเป็นโอกาสที่ดีก็ได้

[จบแล้ว]