บทที่ 15 - สร้างผลงานจากความว่างเปล่า เปลี่ยนแปลงอดีตเพื่ออนาคต

บทที่ 15 - สร้างผลงานจากความว่างเปล่า เปลี่ยนแปลงอดีตเพื่ออนาคต

จูอี้จวินเสวยพระกระยาหารกลางวันที่ตำหนักเหวินฮวาเสร็จถึงได้เสด็จกลับตำหนักบูรพา

หลังการบรรยายคัมภีร์ประจำวันก็มักจะจัดการเช่นนี้เสมอ

แต่ก็ดีเหมือนกัน เสวยเสร็จแล้วได้เดินเล่นยืดเส้นยืดสายก่อนจะนอนพักผ่อน ย่อมดีต่อสุขภาพมากกว่าเสวยเสร็จแล้วนอนเลย

ทว่าเมื่อเสด็จกลับมาถึงตำหนักฉือชิ่ง เขากลับสังเกตเห็นว่าสีหน้าของนางกำนัลและขันทีดูผิดปกติไป

จูอี้จวินพอจะคาดเดาอะไรบางอย่างได้ จึงเรียกนางกำนัลคนหนึ่งเข้ามาถาม "เกิดอะไรขึ้น"

นางกำนัลผู้นั้นตอบกลับไปตามความจริง "ฝ่าบาท ขันทีใหญ่จางที่กำลังรอรับใช้ฝ่าบาทอยู่ จู่ๆ ก็ถูกคนพาตัวไปเพคะ"

จูอี้จวินชะงักไป "พาตัวจางหงไปงั้นหรือ คนของใคร"

นางกำนัลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เป็นคนของสำนักตรวจระเบียบเพคะ ผู้ที่นำมาคือขันทีผู้ถือพู่กันเฉาเซี่ยนอวี๋"

ขันทีผู้ถือพู่กัน เป็นรองเพียงขันทีผู้กุมตรา ถือเป็นบุคคลหมายเลขสองของสำนักตรวจระเบียบ ย่อมต้องเป็นคำสั่งของเฝิงเป่าอย่างแน่นอน

จูอี้จวินพยักหน้ารับโดยไม่ซักถามอะไรต่อ เพราะเรื่องอื่นๆ คงไม่ใช่สิ่งที่นางกำนัลตัวเล็กๆ จะล่วงรู้ได้

อันที่จริงไม่ต้องถามก็รู้ว่านี่เป็นลูกไม้ตื้นๆ เท่านั้น

ดูท่าทางจางจวีเจิ้งกับเฝิงเป่าคงจะแอบส่งข่าวถึงกันแล้ว

ช่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบจริงๆ

การสมรู้ร่วมคิดกันอย่างลับๆ ระหว่างสองคนนี้เขารู้มาตั้งแต่ต้นแล้ว

ต่อให้เขามีตาทิพย์ล่วงรู้อนาคตไปห้าร้อยปี ความลับในตอนนี้จะถูกปกปิดมิดชิดแค่ไหน ก็ไม่อาจรอดพ้นจากการถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ได้หรอก

เพียงแต่ไม่คิดว่าจะรับมือได้รวดเร็วขนาดนี้

เมื่อเช้าเขาเพิ่งจะเปิดเผยพิรุธเล็กน้อยให้จางจวีเจิ้งเห็น พอตกบ่ายก็มีการเคลื่อนไหวทันที อำนาจการควบคุมวังหลวงของเฝิงเป่าช่างน่าประหวั่นพรั่นพรึงยิ่งนัก

"หากจางหงกลับมาแล้วให้เขามาพบข้าทันที" จูอี้จวินทิ้งท้ายไว้แค่นั้นแล้วเดินเข้าไปด้านใน

จางหงเป็นคนที่พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยทรงเป็นผู้แต่งตั้งให้มารับใช้เขา ต่อให้เฝิงเป่าอยากจะลดทอนอำนาจของจางหง ก็คงไม่กล้าแตะต้องตัวจางหงโดยตรง ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกกังวลอะไรมากนัก

ความผิดพลาดของเขาที่เกิดขึ้นในครั้งนี้ เขาคงต้องก้มหน้ายอมรับ

ทว่าไม่ช้าก็เร็ว เขาจะต้องทวงคืนกลับมาให้จงได้

มีอะไรก็งัดออกมาสู้กัน เรื่องแค่นี้ไม่ทำให้เขาสะทกสะท้านจนเสียกระบวนได้หรอก

...

เมื่อจูอี้จวินตื่นขึ้นมา ก็เห็นจางหงคุกเข่าอยู่หน้าประตูแล้ว

เขาค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นนั่งอย่างเกียจคร้าน พลางกวักมือเรียกจางหงที่อยู่หน้าประตู

จางหงรีบคลานเข้ามาหมอบกราบแทบเท้า "เจ้านาย"

จูอี้จวินขยี้ตาแล้วเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจนัก "กลับมาแล้วหรือ ไม่ได้ลำบากอะไรใช่ไหม"

จางหงรีบก้มหน้ารับผิด "บ่าวมีควาผิดพ่ะย่ะค่ะ บ่าวเคยรับใช้ที่กองตัดเย็บ ทิ้งร่องรอยเอาไว้บ้างจึงถูกเฝิงเป่าจับได้ ทำให้เจ้านายต้องเสียหน้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินร้องอืมรับคำหนึ่งอย่างไม่ใส่ใจ "ลุกขึ้นเถอะ"

ต้นตอของปัญหาไม่ได้อยู่ที่จางหง ไม่ว่าจะเป็นเรื่องอะไรก็ไม่สำคัญทั้งนั้น

จูอี้จวินขี้เกียจซักไซ้ให้มากความ และไม่ได้ดุด่าต่อว่าอะไรเขา เพราะเขาไม่มีนิสัยที่พอตัวเองทำพลาดแล้วไปพาลใส่ลูกน้อง

ผู้เป็นนายที่ไร้ความเห็นอกเห็นใจ มักจะอายุสั้นเสมอ

จางหงรายงานต่อไป "ลูกบุญธรรมของบ่าวสองสามคนถูกจับไปสอบสวนที่หน่วยบูรพาแล้ว เฉาเซี่ยนอวี๋สั่งให้บ่าวรอรับคำสั่งเรียกตัวตลอดเวลา แต่ก็ไม่ได้ทำอะไรบ่าวพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินไม่ได้ฟังที่เขาพูดเลยแม้แต่น้อย

จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้ จึงขัดจังหวะจางหง "เจ้าไปมาหาสู่กับจวนเฉิงกั๋วกงบ้างหรือไม่"

จางหงชะงักไป หัวข้อสนทนาข้ามไปข้ามมาจนเขาไม่เข้าใจว่าองค์รัชทายาทหมายถึงอะไร

จึงตอบไปตามสัญชาตญาณ "เคยไปติดต่อเรื่องงานอยู่สองสามครั้งพ่ะย่ะค่ะ แต่ไม่ได้สนิทสนมอะไรกันเป็นการส่วนตัว"

จูอี้จวินพยักหน้าและถามต่อ "เจ้าพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเฉิงกั๋วกงจูซีจงบ้างไหม"

สายตระกูลเฉิงกั๋วกง เป็นขุนนางฝ่ายบู๊ที่ได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์จากการติดตามฮ่องเต้เฉิงจู่ทำศึกจิ้งหนาน ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ตลอดกาลและร่วมเป็นร่วมตายกับราชวงศ์หมิง

และเฉิงกั๋วกงรุ่นที่หกในปัจจุบันก็คือจูซีจง

เขาได้รับความไว้วางใจจากราชวงศ์เป็นอย่างมาก ในสมัยฮ่องเต้ซื่อจง เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นราชครูตั้งแต่ยังมีชีวิตอยู่ ทั้งยังเชี่ยวชาญการทหารและเคยเป็นผู้บัญชาการกองทัพต่างๆ

เมื่ออดีตฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ ความไว้วางใจก็ไม่ลดลงแม้แต่น้อย ถึงขั้นมอบหมายให้คุมองครักษ์เสื้อแพร

เรียกได้ว่าเฉิงกั๋วกงจูซีจงผู้นี้ ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งหรืออำนาจ ก็คือขุนนางฝ่ายบู๊ที่โดดเด่นที่สุดในยุคปัจจุบัน

การที่เขาถามถึงเฉิงกั๋วกงผู้นี้ ย่อมไม่ใช่การถามลอยๆ แน่นอน

ในเมื่อขุนนางฝ่ายบุ๋นมีทั้งเกาหก่งและจางจวีเจิ้งคอยขนาบข้าง ส่วนขันทีฝ่ายในก็มีเฝิงเป่าครองอำนาจอยู่ในสำนักตรวจระเบียบ

คนเหล่านี้ต่างก็มีแผนการและความคิดเป็นของตัวเอง สถานการณ์จึงซับซ้อนยิ่งนัก

เขาจะไม่ยอมถูกคนอื่นจูงจมูกเดินตามเกมอย่างแน่นอน

การที่จางหงถูกหมายหัวในตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นฝีมือของใคร เขาก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องยื่นมือเข้าไปก้าวก่าย มิเช่นนั้นอาจจะตกหลุมพรางของผู้ไม่ประสงค์ดีได้

เขาจะต้องมีแผนการของตัวเอง

ดั่งคำกล่าวที่ว่า ต่างคนต่างรบ เขาก็จะสร้างฐานอำนาจของเขาเอง

เขาไม่เชื่อหรอกว่า ในฐานะองค์รัชทายาท หากเขาสามารถตั้งหลักให้มั่นคงได้ จะต้องพบกับความพ่ายแพ้

นับตั้งแต่ทะลุมิติมา จูอี้จวินก็ยึดหลักการนี้มาตลอด

ไม่ว่าจะเป็นการใช้กฎเกณฑ์ของราชสำนักเพื่อปราบปรามขันทีอย่างจางหง หรือการใช้คุณธรรมและความกตัญญูตามหลักขงจื๊อเพื่อหว่านล้อมขุนนางอย่างเกาอี๋

ทุกการกระทำล้วนอยู่ภายใต้กรอบแนวคิดนี้

และในตอนนี้ เขาก็กำลังจับจ้องไปยังขุมกำลังหนึ่งที่ผูกพันกับโอรสสวรรค์โดยธรรมชาติ นั่นก็คือ บรรดาขุนนางฝ่ายบู๊

จางหงแอบชำเลืองมองสีหน้าขององค์รัชทายาท ก่อนจะตอบอย่างระมัดระวัง "เจ้านาย บ่าวเคยพบหน้าเฉิงกั๋วกงแค่ไม่กี่ครั้ง ไม่กล้าวิจารณ์ส่งเดชพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่า..."

"อดีตฮ่องเต้เคยตรัสเป็นการส่วนตัวว่า เฉิงกั๋วกงเป็นคนฉลาดหลักแหลม มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและผูกมิตรเก่ง บ่าวคิดว่าพระราชดำรัสของอดีตฮ่องเต้ย่อมไม่มีทางผิดพลาดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้าอย่างครุ่นคิด

ฉลาดหลักแหลม ก็คือคิดการณ์ไกลและมีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว

ผูกมิตรเก่ง ก็คือเข้ากับคนได้ทุกระดับชั้น

ดูเหมือนว่าจะเป็นจิ้งจอกเฒ่าตัวหนึ่งสินะ

เขาลุกขึ้นนั่งตัวตรง จ้องมองจางหงเขม็ง "จูซีจงใกล้จะตายแล้วใช่หรือไม่"

แม้จูซีจงจะอายุเพียงห้าสิบกว่าปี แต่ในความทรงจำของเขา อีกไม่นานคนผู้นี้ก็จะเสียชีวิตลง

จางหงใจหายวาบ รีบก้มหัวลงและตอบเพื่อเลี่ยงความผิด "เจ้านาย บ่าวไม่กล้าพูดจาส่งเดชพ่ะย่ะค่ะ"

"ทว่า..."

"เฉิงกั๋วกงเคยบัญชาการกองทัพมาตั้งแต่ยังหนุ่ม ทำให้มีโรคภัยไข้เจ็บติดตัวมา ช่วงสองปีมานี้อดีตฮ่องเต้ก็มักจะส่งหมอหลวงไปตรวจดูอาการอยู่บ่อยครั้ง โดยเฉพาะในปีนี้ยิ่งบ่อยเป็นพิเศษพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินไม่ได้ซักถามอะไรต่อ

เขาร้องเรียกให้คนเข้ามาปรนนิบัติผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า ทว่าในใจกลับกำลังครุ่นคิดอย่างหนัก

อย่าเห็นว่าจูซีจงมีตำแหน่งสูงถึงหนึ่งในสามขุนนางระดับสูงสุดและยังกุมอำนาจองครักษ์เสื้อแพรเอาไว้ในมือ แท้จริงแล้วมันคือการเติมฟืนเข้ากองไฟที่ลุกโชน หากสว่างจ้าเกินไปก็ย่อมมีวันดับสูญ

ขุนนางฝ่ายบู๊ในทุกยุคทุกสมัยมักจะคานอำนาจกับขุนนางฝ่ายบุ๋นและขันที ผลัดกันขึ้นผลัดกันลง

แต่ราชวงศ์หมิงกลับไม่เป็นเช่นนั้น ตอนก่อตั้งราชวงศ์ก็โดนประหารไปชุดหนึ่ง ต่อมาในศึกถู่มู่เป่าที่ตามเสด็จฮ่องเต้อิงจงก็โดนกวาดล้างไปอีกชุด รากฐานถูกทำลายไปนานแล้ว

จูซีจงกล่าวได้ว่าเป็นขุนนางฝ่ายบู๊ที่ฮ่องเต้ซื่อจงและอดีตฮ่องเต้จงใจเชิดชูขึ้นมาเพื่อสร้างภาพลักษณ์เท่านั้น

ตำแหน่งที่ถูกยกขึ้นมาบังหน้าเช่นนี้ มักจะตั้งอยู่บนความเสี่ยงเสมอ

ในประวัติศาสตร์ หลังจากที่จูซีจงเสียชีวิต เขาก็ได้รับการแต่งตั้งให้เป็นอ๋อง ซึ่งถือเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่งในราชวงศ์

แต่หลังจากนั้นล่ะ

ปีถัดมา บรรดาศักดิ์เฉิงกั๋วกงรุ่นที่เจ็ดตกทอดไปถึงลูกชาย ลูกชายก็มาตายในปีนั้นอีก

จากนั้น บรรดาศักดิ์รุ่นที่แปดตกทอดไปถึงหลานชาย ก็ถูกอวี๋เม่าเสวียและขุนนางฝ่ายตรวจสอบคนอื่นๆ ถวายฎีกาขอให้ริบคืนตำแหน่งอ๋องที่แต่งตั้งให้จูซีจง

มีเสียงวิพากษ์วิจารณ์มากมาย ฮ่องเต้ก็ยื้อไว้ได้เพียงปีเดียว สุดท้ายก็ต้องริบคืนตำแหน่งอ๋องของจูซีจงจนได้

ไม่นานนัก เฉิงกั๋วกงรุ่นที่แปดผู้นี้ก็ฆ่าตัวตาย และสายตระกูลนี้ก็ตกต่ำลงอย่างสิ้นเชิง

อะไรคือการเติมฟืนเข้ากองไฟที่ลุกโชน นี่แหละคือตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด!

จูซีจงจะคาดเดาจุดจบนี้ไม่ได้เลยหรือ ก็อาจจะไม่เสมอไป!

บางทีอาจจะเป็นเพราะคาดการณ์ล่วงหน้าไว้แล้ว เขาถึงได้ระมัดระวังตัวแจ จนอดีตฮ่องเต้ต้องประทานคำวิจารณ์ว่าฉลาดหลักแหลม มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวและผูกมิตรเก่ง

น่าเสียดายที่ตัวหมากที่ถูกผลักดันขึ้นมาเพื่อเป็นหน้าเป็นตา ไม่มีสิทธิ์ที่จะกำหนดชะตากรรมของตัวเอง

บุคคลระดับนี้ ยิ่งใกล้จะตาย ก็ยิ่งไม่กล้าที่จะตาย

ถ้าเช่นนั้น จูซีจงจะตั้งความหวังไว้ที่เขาซึ่งเป็นฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ให้คอยดูแลสายตระกูลเฉิงกั๋วกงหลังจากที่เขาจากไปหรือไม่

หรือพูดอีกอย่างก็คือ คำมั่นสัญญาทางการเมืองของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ จะสามารถแลกกับการสนับสนุนจากจูซีจงได้มากน้อยแค่ไหน

หลังจากสวมเสื้อผ้าเสร็จ จูอี้จวินก็ไล่นางกำนัลออกไปและเดินวนไปวนมาในห้องอย่างครุ่นคิด

จางหงไม่กล้ารบกวน ได้แต่ยืนรออย่างเงียบๆ

ผ่านไปครู่ใหญ่ จูอี้จวินถึงได้หันไปมองจางหงพลางเอ่ยขึ้น "พระพี่เลี้ยงจาง ข้าจำได้ว่าคนที่ดูแลองครักษ์ประจำตำหนักบูรพา ก็คือน้องชายของเฉิงกั๋วกงใช่หรือไม่ เขาชื่ออะไรนะ"

จางหงค้อมตัวตอบ "เจ้านาย พี่ชายชื่อจง (ซื่อสัตย์) น้องชายชื่อเซี่ยว (กตัญญู) น้องชายของเฉิงกั๋วกงผู้นี้ชื่อจูซีเซี่ยว ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เดือนสิงหาคมปีที่แล้ว อดีตฮ่องเต้ทรงแต่งตั้งให้เขาเป็นผู้ดูแลองครักษ์ประจำตำหนักบูรพาพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเดาะลิ้น "ชื่อความหมายดีนี่ แล้วความสัมพันธ์ของสองพี่น้องเป็นอย่างไรบ้าง"

จางหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ "ตำแหน่งของจูซีเซี่ยวได้มาเพราะบารมีของพี่ชาย ลูกชายแท้ๆ ของเฉิงกั๋วกงยังไม่มีใครได้ตำแหน่งดีๆ แบบนี้เลยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเข้าใจกระจ่างแจ้ง คนที่จะได้สืบทอดบรรดาศักดิ์มีเพียงลูกชายคนโตที่เกิดจากภรรยาเอกเท่านั้น ลูกชายคนอื่นๆ หากไม่ได้รับพระราชทานตำแหน่งก็คงมีชีวิตที่ยากลำบาก โอกาสที่จะได้รับพระราชทานตำแหน่งเช่นนี้ไม่ได้มีบ่อยนัก

ดูท่าทางเฉิงกั๋วกงจะรักและเอ็นดูน้องชายคนนี้มากจริงๆ

เขาคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งแล้วชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว "สองเรื่อง"

จางหงรีบก้มตัวลงรอรับฟังอย่างตั้งใจ

จูอี้จวินค่อยๆ เอ่ย "เรื่องแรก ปัญหาของเจ้าที่กองตัดเย็บ อย่ามัวไปพัวพันอยู่ ยอมตัดใจทิ้งบางสิ่งเพื่อเอาตัวรอดเสีย"

"เจ้าเขียนฎีกามาให้ข้าฉบับหนึ่ง อธิบายความผิดของตัวเองให้ละเอียด แล้วข้าจะนำไปทูลเสด็จแม่ให้เอง"

"รอสักวันหนึ่ง แล้วหาคนที่ไว้ใจได้ ไปถวายฎีกาเปิดโปงเรื่องของเจ้าที่กองตัดเย็บซะ"

จางหงกระจ่างแจ้งในทันที

เขากราบลงอย่างศิโรราบ "เจ้านายทรงปราดเปรื่องยิ่งนัก บ่าวขอคารวะพ่ะย่ะค่ะ"

ลูกบุญธรรมของเขาถูกหน่วยบูรพาพาตัวไป ความผิดไม่ได้ร้ายแรงนัก แต่จะต้องทนทุกข์ทรมานอย่างลับๆ แค่ไหนก็สุดจะคาดเดา นี่คือสิ่งที่ทำให้เขาร้อนรนใจที่สุด

แต่ถ้าหากมีการถวายฎีกาเปิดโปงอย่างเป็นทางการ เรื่องนี้ก็จะไม่อยู่ในอำนาจของหน่วยบูรพาที่จะจัดการตามอำเภอใจได้อีกต่อไป เมื่อมีคนคอยจับตาดูมากมาย การสืบสวนก็ต้องเป็นไปตามขั้นตอน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายอมรับผิดและยอมรับการลงโทษ เรื่องนี้ก็แทบจะไม่ต้องไต่สวนเลย แค่ตัดสินคดีก็จบแล้ว

พวกลูกบุญธรรมคงหลีกเลี่ยงการถูกปลดออกจากตำแหน่งไม่ได้ แต่อย่างน้อยก็ยังรักษาชีวิตไว้ได้

รอให้เรื่องเงียบหายไป การจะกลับมารับตำแหน่งเดิมก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น

จูอี้จวินยังพูดปลอบใจอีกสองประโยค "วางใจเถอะ เสด็จแม่ของข้าเป็นคนใจอ่อน ใครที่ยอมก้มหัวให้ พระนางมักจะไม่ลงโทษรุนแรงนัก"

"ตำแหน่งของลูกบุญธรรมเจ้า ก็ยอมคายออกมาเสียก่อน ต่อหน้าก็ถือว่าจบกันไป ส่วนลับหลังข้าจะหาทางชดเชยให้เอง สำหรับความเหนื่อยยากของเจ้า ข้าย่อมมีวิธีตอบแทนในภายหลังแน่นอน"

เมื่อลูกน้องถูกรังแก ก็ไม่สามารถทำเป็นมองไม่เห็นได้ มิเช่นนั้นคนจะหมดกำลังใจ การปลอบประโลมและการให้คำมั่นสัญญาอย่างเหมาะสมเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ จูอี้จวินให้ความสำคัญกับอำนาจทุกหยาดหยดที่เขาสามารถควบคุมได้

ทว่าถึงจะพูดเช่นนั้น

แต่นี่เป็นเพียงพฤติกรรมและความเคยชินจากยุคก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา

เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาได้ไม่นาน ยังคงมีความรู้สึกต่อฐานะฮ่องเต้เพียงผิวเผินเท่านั้น

เขาไม่รู้เลยว่า แม้จางหงจะมีความคิดอยากประจบประแจงอยู่บ้าง แต่ภายใต้ค่านิยมที่ฝังรากลึกมานานนับพันปี ตำแหน่งฮ่องเต้นั้นสูงส่งและทรงอำนาจเพียงใดในสายตาของคนยุคนี้

คำปลอบประโลมและคำมั่นสัญญาเพียงประโยคเดียว กลับเป็นสิ่งที่จางหงไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง

ความรู้สึกของจางหงปั่นป่วนไปหมด จมูกของเขาเริ่มแสบร้อนและเกือบจะหลั่งน้ำตาออกมา

ดีที่เขาฝืนกลั้นเอาไว้ได้ จางหงก้มหน้าลงและเอ่ยว่า "บ่าวเป็นเพียงคนต่ำต้อย จะกล้าให้เจ้านายต้องมาลำบากใจได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินไม่ทันสังเกตเห็นอารมณ์ที่เปลี่ยนไปของขันทีคนสนิท คิดว่าเป็นเพียงคำพูดตามมารยาทเท่านั้น

เขาเอ่ยต่อ "เรื่องที่สอง"

จางหงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แต่กลับเห็นองค์รัชทายาทหยุดชะงักไป

ขณะที่เขากำลังสงสัยอยู่นั้น

จูอี้จวินก็เปลี่ยนเรื่องคุย "พระพี่เลี้ยงจาง ในสายตาของคนในวัง ข้าคงเป็นองค์รัชทายาทที่ดื้อรั้น ไม่เอาไหน และไม่มีพรสวรรค์เลยใช่หรือไม่"

จางหงรีบขอประทานอภัย "เจ้านาย..."

จูอี้จวินขัดจังหวะเขาและคาดคั้น "ใช่ หรือ ไม่ใช่"

จางหงรู้ดีว่าองค์รัชทายาทผู้นี้ซ่อนคมไว้ในฝัก และมีความคิดที่ลึกซึ้งเกินวัย แต่เมื่อถูกถามตรงๆ เช่นนี้ เขาก็ไม่กล้าตอบ

ความเงียบคือคำตอบที่ดีที่สุด

จูอี้จวินกลับพยักหน้าอย่างพึงพอใจ "พวกเจ้ามองไม่ผิดหรอก"

"เมื่อก่อนข้าไม่ประสีประสาและดื้อรั้นจริงๆ วันๆ เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับการเล่นสนุก ไม่สนใจคัมภีร์หรือเรื่องราชการบ้านเมืองเลย ถึงขั้นมองว่าการบรรยายคัมภีร์ประจำวันเป็นเหมือนงูพิษ และมองเหล่าขุนนางเป็นเหมือนเสือร้าย"

จางหงมองด้วยความตกตะลึง "หา...?"

จูอี้จวินพูดต่อ "แต่ก่อนหน้านี้ ข้าฝันเห็นอดีตฮ่องเต้ พระองค์ทรงตักเตือนและฝากฝังแผ่นดินไว้กับข้า ทำให้ข้าตาสว่างขึ้นมาทันที"

"ดั่งคำกล่าวที่ว่า ลูกผู้ชายกลับใจเอาทองมาแลกก็ไม่ยอม ข้าถึงได้ลุกขึ้นมาทำผลงาน เพื่อเปลี่ยนแปลงอดีตและสร้างอนาคตใหม่ให้สมกับความคาดหวังของอดีตฮ่องเต้"

ความสงสัยของจางหงยิ่งเพิ่มมากขึ้น ไม่เข้าใจว่าองค์รัชทายาทจะพูดเรื่องพวกนี้ไปทำไม

จูอี้จวินค่อยๆ ปรับสีหน้าให้เป็นปกติและเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "อาศัยทิศทางที่ข้าเพิ่งบอกไปเป็นหลัก เจ้าจงแต่งนิทานขึ้นมาสักสองสามเรื่อง"

"ให้มีเรื่องของเทพยดาฟ้าดินปะปนอยู่ด้วย เช่น อดีตฮ่องเต้มาเข้าฝัน หรือข้าตื่นรู้ถึงชะตาฟ้าลิขิตอะไรทำนองนั้น"

"พฤติกรรมก่อนและหลังของข้าต้องแตกต่างกันอย่างชัดเจน ยิ่งอดีตดูแย่เท่าไหร่ก็ยิ่งดี ให้เจ้าแต่งเรื่องได้เต็มที่ ข้าไม่เอาผิด"

"และที่สำคัญ ต้องให้ชาวบ้านร้านตลาด ต่อให้เป็นคนไม่รู้หนังสือก็สามารถฟังเข้าใจได้ และชื่นชอบที่จะฟัง"

"และต้องจำง่ายติดปากด้วย หากมีเพลงพื้นบ้านประกอบด้วยจะยิ่งดี หรือจะใช้ประโยคขำขันอย่าง 'พวกเจ้าเคยเห็นตำราสี่เล่มคัมภีร์ห้าเล่มตอนเที่ยงคืนบ้างหรือไม่' อะไรทำนองนี้ก็ได้"

จูอี้จวินเหลือบมองจางหงที่กำลังจมอยู่ในความคิดพลางเอ่ยถาม "จำได้หมดหรือไม่"

จางหงรีบตอบ "จำได้หมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินขยับเข้าไปกระซิบข้างหูจางหงเสียงแผ่ว "เจ้าจงไปหาน้องชายของเฉิงกั๋วกงด้วยตัวเอง แล้วให้เขานำเรื่องราวที่เจ้าแต่งขึ้นไปเล่าให้เฉิงกั๋วกงฟัง"

จางหงตกใจ "เจ้านาย โปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินปลดหยกพกที่เอวออก ชิ้นนี้เป็นหยกที่อดีตฮ่องเต้พระราชทานให้ในพิธีสวมกวาน และเฉิงกั๋วกงก็เป็นผู้ผูกให้เขากับมือ

เขายื่นมันให้จางหงพลางเอ่ย "ฝากคำพูดไปบอกเฉิงกั๋วกงด้วยว่า เฉิงกั๋วกงเปรียบเสมือนขุนนางผู้จงรักภักดีของราชวงศ์ องครักษ์เสื้อแพรเปรียบเสมือนหูตาของโอรสสวรรค์"

"ท่านกั๋วกงจะทนเห็นข้าต้องหัวใจสลาย หูหนวกตาบอดอย่างนั้นหรือ"

ไม่ต้องมีคำพูดใดให้มากความ แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

ในเมื่อจูซีจงเป็นจิ้งจอกเฒ่า เขาย่อมต้องเข้าใจความหมายของเขาอย่างแน่นอน

วิธีรวบอำนาจที่เร็วที่สุดคืออะไร

ย่อมต้องเป็นผลงานน่ะสิ!

เบื้องบนทำให้พระนางหลี่เชื่อใจ เบื้องล่างทำให้ผู้คนยอมรับ

แต่ตอนนี้ในมือเขาไม่มีอะไรเลย แม้แต่เรื่องเดียวก็ยังไม่เป็นชิ้นเป็นอัน แล้วจะเอาผลงานมาจากไหน

ก็ต้องสร้างผลงานจากความว่างเปล่าน่ะสิ!

คำกล่าวที่ว่า ปากคนยาวกว่าปากกา ผลงานจะมีจริงหรือไม่นั้นไม่สำคัญ สิ่งที่สำคัญคือคนอื่นคิดว่าเขามีต่างหากล่ะ

และสิ่งที่เขาต้องทำในตอนนี้ก็คือเรื่องนี้นี่แหละ

พื้นฐานของการว่าราชการด้วยตนเองคืออะไร ก็คือความฉลาดหลักแหลมและมีความสามารถในการบริหารบ้านเมืองน่ะสิ

แสดงให้เห็นไม่ได้งั้นหรือ ก็แต่งนิทานแล้วเอาไปเป่าประกาศสิ!

ขอเพียงแค่ทั้งในและนอกวังต่างก็ลือกันให้แซดว่า ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นี้ตาสว่างแล้วและกำลังตั้งใจฝึกฝนตนเอง

ขอเพียงแค่พระนางหลี่ได้ยินเรื่องซุบซิบจากบรรดาฮูหยินของขุนนางที่พากันชื่นชมฮ่องเต้พระองค์ใหม่อย่างไม่ขาดปาก

ขอเพียงแค่บัณฑิตและขุนนางในราชสำนักต่างก็อยากรู้อยากเห็นว่า ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มีกิริยามารยาทงดงามตามคำร่ำลือจริงหรือไม่ และอยากจะมาพิสูจน์ด้วยตาตัวเอง

นี่ไม่ใช่ผลงานแล้วจะเป็นอะไร

และแน่นอนว่า สิ่งนี้ย่อมต้องพึ่งพาองครักษ์เสื้อแพรที่กระจายอยู่ทั่วทุกหัวระแหง ให้นำนิทานสอนใจของเขาไปเล่าปากต่อปากตามร้านรวงและตลาดสด

ดังนั้น ผู้บัญชาการองครักษ์เสื้อแพร เฉิงกั๋วกงจูซีจง จึงเป็นบุคคลที่เขาไม่อาจมองข้ามได้

นี่คือการหยั่งเชิงจูซีจง บังคับให้เขาส่งมอบความจงรักภักดีออกมา เฉิงกั๋วกงผู้ได้รับความไว้วางใจจากราชสำนักมาโดยตลอด เมื่อถึงเวลาที่ต้องแสดงความซื่อสัตย์ก็อย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้

ความโปรดปรานจากราชวงศ์นั้น มีราคาที่ต้องจ่ายซ่อนไว้เสมอ

การทำถึงขนาดนี้ เป็นเพียงแค่การตีกลองหยั่งเชิงเท่านั้น ไม่ได้เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอำนาจบริหารโดยตรง จึงไม่ต้องกังวลว่าฝ่ายต่างๆ จะตอบโต้อย่างรุนแรง อีกทั้งยังเป็นการเปิดโอกาสให้จูซีจงค่อยๆ ตัดสินใจ จากง่ายไปยาก การลงทุนสามารถเพิ่มขึ้นทีละน้อยได้อย่างช้าๆ อย่างน้อยในใจเขาก็จะไม่มีกำแพงต่อต้านแล้ว

จูอี้จวินไม่ได้กังวลเลยว่าจูซีจงจะหักหลังเขา เพราะถึงอย่างไรเฉิงกั๋วกงผู้นี้ก็ไม่ได้โง่เขลาถึงเพียงนั้น

ขุนนางฝ่ายบู๊ต่างจากขุนนางฝ่ายบุ๋น พวกเขาทำได้เพียงพึ่งพาพระบารมีของราชวงศ์เท่านั้น

ขุนนางฝ่ายบุ๋นต่อให้ถูกปลดออกจากตำแหน่ง ก็ยังคงเป็นผู้มีชื่อเสียงในท้องถิ่น กลับบ้านเกิดไปสอนหนังสือก็ยังสามารถก่อตั้งพรรคตงหลินขึ้นมาแทรกแซงราชการบ้านเมืองได้

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงหวังซื่อเจินที่เป็นถึงผู้นำแห่งแวดวงบัณฑิต หลังจากเกษียณอายุราชการก็ยังคงเป็นผู้มีอิทธิพลอย่างมาก

ทว่าขุนนางฝ่ายบู๊กลับไม่เป็นเช่นนั้น พวกเขาไม่สามารถสอบจอหงวนเพื่อสร้างฐานะได้ ตำแหน่งขุนนางใหญ่โตอย่างในหกกรมเก้ากระทรวง หรือแม้แต่ผู้ว่าการมณฑล ล้วนแต่ไม่มีวันตกถึงมือพวกเขา

พวกเขาต้องพึ่งพาความโปรดปรานและของประทานจากโอรสสวรรค์เท่านั้นถึงจะมีหน้ามีตาได้

หากไร้ซึ่งพระบารมีของราชวงศ์คอยหนุนหลัง พวกเขาก็เป็นแค่สุนัขจรจัดที่ใครๆ ก็เตะได้

แม้จะมีพวกโง่เขลาอยู่บ้าง แต่เรื่องความจงรักภักดีนั้นไม่ต้องสงสัยเลย

ราชวงศ์หมิงยังไม่เคยมีขุนนางฝ่ายบู๊คนไหนกล้าหักหลังราชวงศ์เลยสักคน

ต่อให้จูซีจงจะเป็นพวกขี้ขลาดตาขาวและกลัวที่จะต้องเข้าไปพัวพันกับความวุ่นวายในครั้งนี้ อย่างมากที่สุดเขาก็คงทำได้แค่นิ่งเฉยและไม่เข้าข้างใครเท่านั้น

ส่วนเรื่องที่ว่าเขาจะยอมสนับสนุนตนเองหรือไม่นั้น ก็ต้องดูว่าสายตาของเขาจะเฉียบแหลมพอหรือไม่

[จบแล้ว]