บทที่ 13 - ต่างฝ่ายต่างมีแผนการ แมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

บทที่ 13 - ต่างฝ่ายต่างมีแผนการ แมลงเม่าบินเข้ากองไฟ

"ป๋ายกุย เจ้ามีเวลาไปเล่นขายของกับเด็กน้อย สู้เอาเวลามาดูฎีกาที่กองเป็นภูเขาเลากานี่ไม่ดีกว่าหรือ"

จางจวีเจิ้งเพิ่งจะก้าวมาถึงหน้าประตูที่ทำการศาลาในก็แว่วเสียงของเกาหก่งดังมาจากด้านใน

ป๋ายกุยคือชื่อรองของจางจวีเจิ้ง นิสัยของเกาหก่งมักจะเป็นเช่นนี้ ชอบเรียกชื่อรองของผู้อื่นโดยไม่คิดว่าเสียมารยาท กลับมองว่าเป็นการลดตัวลงมาเพื่อแสดงความสนิทสนม

จางจวีเจิ้งชินชาเสียแล้ว เขาเดินเข้าไปในห้องทำงานของเกาหก่ง เลือกเก้าอี้ตัวหนึ่งแล้วนั่งลงพลางเอ่ยว่า "คำพูดเมื่อครู่นี้ของท่านมหาเสนาบดี ข้าจะถือเสียว่าไม่ได้ยินก็แล้วกัน"

เกาหก่งไม่แม้แต่จะเงยหน้า ยังคงก้มหน้าก้มตาเขียนหนังสืออย่างรวดเร็วพลางเอ่ยว่า "ตอนนี้ไม่มีคนนอก พวกที่เข้าเวรก็ไปร่วมพิธีไว้อาลัยที่ประตูซือซ่านกันหมดแล้ว"

จางจวีเจิ้งรินชาให้ตัวเอง รินน้ำลงคอเพื่อดับกระหายก่อนจะเอ่ยว่า "ท่านมหาเสนาบดี อดีตฮ่องเต้สวรรคตไป องค์รัชทายาทดูเหมือนจะตาสว่างขึ้นมาจริงๆ ทั้งคำพูดคำจาและท่าที ล้วนทำให้ข้าต้องมองพระองค์ใหม่"

"ดูจากสายตาข้าแล้ว วันหน้าพระองค์อาจจะได้เป็นกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องก็เป็นได้"

เขาเอ่ยชมออกมา ฟังดูเหมือนพูดเรื่อยเปื่อย น้ำเสียงคล้ายกับกำลังชวนคุยเรื่องสัพเพเหระ

เกาหก่งส่ายหน้า "ยุคไหนก็มีกษัตริย์ที่ปราดเปรื่อง ยุคไหนก็มีกษัตริย์ที่โง่เขลา แล้วมันมีความหมายอะไรกันล่ะ"

"ฮ่องเต้ซื่อจงขึ้นครองราชย์ตอนพระชนมายุสิบสี่พรรษา พอขึ้นมาก็สามารถสยบขุนนางในศาลาในได้ จากนั้นก็ขจัดปัดเป่าปัญหาที่หมักหมม ฟื้นฟูกฎระเบียบของบ้านเมืองขึ้นมาใหม่ แบบนี้ไม่เรียกว่ากษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องหรอกหรือ แล้วหลังจากนั้นล่ะ หมกมุ่นอยู่กับการบำเพ็ญเพียรจนไม่ออกว่าราชการถึงยี่สิบปี"

"ป๋ายกุยเอ๋ย เจ้าอย่ามัวแต่คิดว่าขอแค่มีกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องโผล่มาสักองค์ แล้วราชวงศ์หมิงจะมั่นคงยั่งยืนตลอดไป ต่อให้ฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก จะเอาอะไรมาเทียบกับพวกเราที่ผ่านการสอบคัดเลือกมาอย่างยากลำบากได้"

เกาหก่งพ่นคำพูดที่เป็นกบฏออกมาอย่างไม่เกรงใจ ทำเอาจางจวีเจิ้งได้แต่นิ่งเงียบ

ผ่านไปเนิ่นนาน จางจวีเจิ้งถึงเอ่ยปากว่า "ซู่ชิง พวกเราเป็นขุนนางยังไงก็คือขุนนาง เบื้องบนยังไงก็คือเบื้องบน"

เกาหก่งตอบอืมรับคำหนึ่ง ทว่าเห็นได้ชัดว่าไม่ได้ใส่ใจ "เบื้องบนก็คือเบื้องบนอยู่แล้ว โดยเฉพาะเบื้องบนอย่างอดีตฮ่องเต้ที่มอบหมายราชการให้ศาลาในจัดการ นั่นแหละคือเบื้องบนที่ดีเยี่ยมเลยล่ะ"

จางจวีเจิ้งลอบถอนหายใจในใจ

นี่แหละคือความขัดแย้งที่ไม่อาจผสานกันได้ระหว่างเขากับเกาหก่ง เกาหก่งดุดันเกินไป

กล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ เกาหก่งไม่ยึดติดกับความเป็นจริงและคิดเอาเองมากเกินไป

เขาจางจวีเจิ้งอยากจะเป็นผู้กุมอำนาจบริหารแผ่นดินก็จริง แต่เขาก็มีเวลาเหลืออีกเท่าไหร่กันเชียว

หลังจากกอบกู้บ้านเมืองได้แล้ว เขาจะคืนอำนาจและกฎหมายใหม่ทั้งหมดให้กับเบื้องบน ต่อให้ต้องทิ้งผลงานไว้เป็นมรดกตกทอดเหมือนซางยาง เขาก็ไม่เกี่ยง เขาไม่ได้หลงใหลในอำนาจบารมีเลยสักนิด

ทว่าเกาหก่งกลับไม่ได้คิดเช่นนั้น สหายร่วมอุดมการณ์ผู้นี้เบื่อหน่ายกับกฎเกณฑ์ของขุนนางผู้ภักดีและกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องเต็มทีแล้ว เขาหวังลึกๆ ว่านับจากนี้ไป ฮ่องเต้ทุกพระองค์จะปล่อยให้ขุนนางบริหารบ้านเมืองแทนอย่างอิสระ

ช่างเป็นความคิดที่เพ้อฝันเสียนี่กระไร

เขาไม่รู้ว่าเกาหก่งอยากจะทำถึงขั้นไหน แต่ไม่ว่าอย่างไรมันก็เป็นไปไม่ได้

การกดดันฮ่องเต้ไว้ชั่วคราวอาจจะพอควบคุมสถานการณ์ได้ แต่ถ้าหากทำอย่างที่เกาหก่งคิดจริงๆ ฮ่องเต้ที่ถูกริดรอนอำนาจจะต้องร่วมมือกับสำนักตรวจระเบียบเพื่อต่อต้านกลับอย่างบ้าคลั่งแน่นอน และจะเกิดความขัดแย้งระหว่างฝ่ายในกับฝ่ายหน้าขึ้น

ราชวงศ์หมิงทนรับการความวุ่นวายเช่นนั้นไม่ไหวอีกแล้ว

น่าเสียดายที่เขารู้ดีว่าเขาไม่สามารถโน้มน้าวเกาหก่งได้ เช่นเดียวกับที่เขาเองก็ไม่มีวันเห็นด้วยกับแนวคิดของเกาหก่ง

จางจวีเจิ้งเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างแนบเนียน "ท่านมหาเสนาบดีกำลังเขียนฎีกาถอดถอนเฝิงเป่าอยู่งั้นหรือ"

เกาหก่งโบกมือปฏิเสธ "ฎีกาถอดถอนข้าส่งเข้าวังไปตั้งแต่เมื่อครู่แล้ว นี่เป็นเรื่องของเซวียนต๋า ข้ากำลังเขียนจดหมายถึงหวังฉงกู่"

จางจวีเจิ้งได้ยินว่าฎีกาถอดถอนเฝิงเป่าเพิ่งถูกส่งออกไป แววตาของเขาก็ไหววูบไปชั่วขณะ

ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย "เรื่องของเซวียนต๋า เสนาบดีหยางแห่งกรมกลาโหมว่าอย่างไรบ้าง"

เกาหก่งชะงักไปครู่หนึ่งแล้วเขียนต่อไป "หยางป๋อบอกว่า พวกต๋าต๋าที่เซวียนต๋ากำลังก่อกวนอย่างหนักจริงๆ ทหารชายแดนก็ไม่ได้รับเงินเดือนมานาน หวังฉงกู่เองก็คงหมดหนทางแล้วเหมือนกัน"

จางจวีเจิ้งตกใจ "หวังฉงกู่คุมทหารชายแดนไม่อยู่แล้วงั้นหรือ"

เรื่องนี้ไม่สามารถมองข้ามได้เลย

เกาหก่งแค่นเสียงหัวเราะ "เป็นหยางป๋อต่างหากที่คุมหวังฉงกู่ไม่อยู่แล้ว"

เขายื่นฎีกาฉบับหนึ่งให้ "เจ้าลองดูสิ"

จางจวีเจิ้งลุกขึ้นรับมาดู หน้าปกเขียนว่าเป็นฎีกาตรวจการจากผู้ตรวจการ

เขาเปิดฎีกาฉบับนี้ออกด้วยความสงสัย

กวาดสายตาอ่านอย่างรวดเร็ว สีหน้าของจางจวีเจิ้งก็เปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

เขาทำหน้าขรึมและเอ่ยว่า "ม้าศึกห้าหมื่นตัวที่ซื้อมาเมื่อปีที่แล้ว ใช้งานได้จริงแค่สามหมื่นตัวงั้นหรือ"

เกาหก่งเคยอ่านมาก่อนหน้านี้แล้วย่อมรู้ดีว่าจางจวีเจิ้งกำลังพูดถึงเรื่องอะไร น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยว "ไม่ใช่แค่นั้น โควตาที่กรมกลาโหมให้เขาเมื่อปีที่แล้วคือเจ็ดหมื่นตัวต่างหาก"

"เดือนมกราคมปีนี้ เงินค่าม้าจากศาลไท่ผูเจ๋อก็ส่งไปให้หมดแล้ว"

"ชาวมองโกลขายม้าไม่ได้ ก็เลยมาโวยวายเพราะเรื่องนี้นี่แหละ"

จางจวีเจิ้งปิดฎีกาลง คิ้วขมวดมุ่น

เข้าใจแล้ว ชนเผ่าในทุ่งหญ้าต่างก็รอคอยการเปิดตลาดเพื่อแลกเปลี่ยนเสบียงประทังชีวิต พอเรื่องนี้ถูกตัดงบไปจะไม่ให้โวยวายได้อย่างไร

ส่วนเงินค่าม้าหายไปไหนนั้น ย่อมไม่ต้องอธิบายให้มากความ

ทำถึงขนาดนี้แล้วยังมีหน้ามาบ่นเรื่องค้างจ่ายเงินเดือนอีกหรือ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ส่วนกลางเพิ่งจะส่งเงินเดือนทหารสองแสนเจ็ดหมื่นตำลึงไปให้ที่เซวียนต๋าหมาดๆ

ภาษีการค้าของเมืองเซวียนฟู่ก็ไม่ต้องส่งเข้าส่วนกลางด้วยซ้ำ บัดนี้ยังกล้ามาขอเงินจากส่วนกลางอีก

เซวียนต๋าแทบจะกลายเป็นเนื้องอกที่คอยสูบเลือดสูบเนื้อไปแล้ว

จางจวีเจิ้งเอ่ยถาม "แล้วจดหมายของท่านมหาเสนาบดีฉบับนี้คือ..."

การที่ส่วนกลางส่งหนังสือไปถือเป็นเรื่องของทางราชการ ซึ่งจะไม่มีช่องว่างให้เจรจาต่อรองได้อีก

การที่เกาหก่งเลือกเขียนจดหมายในนามส่วนตัว ย่อมแสดงว่าเขาไม่อยากให้เรื่องราวบานปลายถึงขั้นนั้น

เกาหก่งแค่นเสียงเย็น "ข้ากำลังถามเขาอยู่ ว่าสร้างกำแพงสูงสะสมเสบียงมากมายขนาดนี้ กะจะก่อกบฏเมื่อไหร่"

จางจวีเจิ้งรู้ว่าเกาหก่งพูดด้วยความโมโห เขาส่ายหน้า "ท่านมหาเสนาบดี หากจะบอกว่าหวังฉงกู่ใช้ศัตรูมาอ้างเพื่อสร้างผลงานและละโมบโลภมากข้าก็เชื่ออยู่ แต่ถ้าบอกว่าเขาเตรียมจะก่อกบฏ เกรงว่าคงจะพูดเกินจริงไปหน่อย"

"ลูกชายสองคนของเขาก็ยังอยู่ในเมืองหลวงนะ"

ราชวงศ์หมิงตกอยู่ในอันตรายก็จริง แต่คนที่จะกล้าเป็นหัวหอกลุกขึ้นมาต่อต้าน ตอนนี้ยังไม่มีใครกล้าหรอก

เมื่อเกาหก่งได้ยินเช่นนั้นก็เงียบไปพักหนึ่ง

สุดท้ายเขาก็ถอนหายใจออกมา "ป๋ายกุยเอ๋ย เรื่องนี้ข้าย่อมรู้ดี เพียงแต่หวังให้เขารู้จักยับยั้งชั่งใจบ้างเท่านั้น"

"การเจรจาสงบศึกกับอันต๋าข่าน เขามีความดีความชอบมาก การจะได้เข้าศาลาในก็เหลือเพียงก้าวเดียว ข้ากลัวว่าเขาจะเสียชื่อเสียงตอนแก่เอาน่ะสิ"

เขาเป็นบัณฑิตรุ่นเดียวกับหวังฉงกู่ ความสัมพันธ์ส่วนตัวถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว

จางจวีเจิ้งเองก็ขมวดคิ้วด้วยความหนักใจ "ปัญหาบ้านเมืองช่างยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ"

เกาหก่งรีบปรับอารมณ์ให้เป็นปกติและโบกมือไล่ "ป๋ายกุยไปจัดการงานเอกสารก่อนเถอะ ช่วงนี้มีเรื่องวุ่นวายมากมาย ข้าจัดการคนเดียวไม่ไหวแล้วจริงๆ"

จางจวีเจิ้งพยักหน้าและลุกขึ้นยืน "พอดีเลย ข้ากับจื่อเซี่ยงกำลังจะไปหารือเรื่องพระนามแต่งตั้งของอดีตฮ่องเต้กับกรมพิธีการพอดี ขอตัวก่อนนะ"

พูดจบเขาก็หมุนตัวเดินออกจากห้องไป

เกาหก่งมองตามแผ่นหลังของจางจวีเจิ้งที่เดินจากไป สีหน้าค่อยๆ เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

ท่ามกลางห้องทำงานที่ว่างเปล่า เขาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเย็นชา "คำพูดของข้าเมื่อครู่นี้ ได้ยินหมดแล้วใช่หรือไม่"

สิ้นเสียงของเขา ร่างของคนผู้หนึ่งก็ก้าวออกมาจากหลังฉากกั้นที่อยู่ด้านหลังโต๊ะทำงาน

เขาค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้เกาหก่ง "สิ่งที่ควรได้ยิน ก็ได้ยินหมดแล้วขอรับ"

เกาหก่งหยิบจดหมายที่เพิ่งเขียนเสร็จขึ้นมา หันหน้าไปจ้องมองเขาเขม็ง "จางซื่อเหวย เอาจดหมายฉบับนี้ไปส่งให้หวังฉงกู่ท่านลุงของเจ้า"

"ช่วยฝากคำพูดของข้าไปบอกเขาสักประโยค บอกว่าอำนาจของเขาที่เซวียนต๋ามันมากเกินไปแล้ว ข้าจะไม่ไว้ใจเขาอีกต่อไป ปีหน้าเขาต้องย้ายเข้ามาอยู่ในส่วนกลาง จะให้เข้าศาลาในเลยก็ได้"

"มิเช่นนั้นก็จงก่อกบฏที่เซวียนต๋าเสีย ข้าจะดึงกำลังพลจากเมืองหน้าด่านอื่นมาสับหัวมันเพื่อเซ่นธงชัยให้จงได้"

ความโกรธเกรี้ยวที่ไม่ได้ปิดบังเลยแม้แต่น้อย ทำเอาจางซื่อเหวยถึงกับสะดุ้ง

ถ้าคนอื่นพูดประโยคนี้ เขาอาจจะคิดว่าแค่ขู่ แต่เมื่อออกมาจากปากของเกาหก่ง เขาไม่กล้าที่จะไม่เชื่อ

จางซื่อเหวยยื่นมือออกไปรับจดหมายจากมือของเกาหก่งพลางถามอย่างลังเล "ท่านมหาเสนาบดี เรื่องการเข้าศาลาใน ท่านเสนาบดีหยางทราบเรื่องนี้หรือไม่ขอรับ"

แม้ว่าจางซื่อเหวยจะเป็นแค่รองเสนาบดีกรมการปกครอง แต่หวังฉงกู่ผู้เป็นขุนนางใหญ่คุมอำนาจในพื้นที่ก็คือท่านลุงของเขา ส่วนหยางป๋อผู้เป็นแกนนำพรรคก็คือพ่อตาของลูกพี่ลูกน้องเขา ยิ่งไปกว่านั้นตัวเขาเองก็ยังเป็นหัวหน้าผู้ดูแลผลประโยชน์เบื้องหลังของพ่อค้าชาวชานซีอีกด้วย

พูดได้เต็มปากว่า คนผู้นี้คือว่าที่ผู้นำของขั้วอำนาจจิ้น

ผู้นำขั้วอำนาจจิ้นรุ่นต่อไปจะต้องเป็นเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

ฐานะและตำแหน่งของเขามีความสำคัญอย่างยิ่ง ไม่ใช่แค่ตำแหน่งขุนนางทั่วไปที่จะมาอธิบายได้

ในเมื่อเกาหก่งหยิบยกเงื่อนไขการเข้าศาลาในมาแลกกับการให้หวังฉงกู่ยอมปล่อยมือจากเซวียนต๋า เขาย่อมต้องยืนอยู่ในจุดยืนของขั้วอำนาจจิ้นเพื่อยืนยันให้แน่ชัด

เพราะถึงอย่างไรหยางป๋อก็ยังเป็นแกนนำของขั้วอำนาจจิ้น และเป็นผู้บังคับบัญชาสายตรงของหวังฉงกู่

หากเป็นความจริงตามที่เกาหก่งพูด เขาเกรงว่าหยางป๋ออาจจะเกิดความระแวงคลางแคลงใจและทำให้เกิดความขัดแย้งภายในกับท่านลุงของเขาขึ้นมาได้ นั่นคงไม่เป็นผลดีแน่

เกาหก่งไม่ได้ตอบคำถามตรงๆ เพียงแต่บอกว่า "เจ้ามีหน้าที่แค่ส่งสารก็พอ"

เขาพูดมาขนาดนี้ แสดงว่าได้ตกลงกับหยางป๋อไว้ก่อนแล้ว แต่จางซื่อเหวยยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะให้เขาอธิบายให้ฟัง

จางซื่อเหวยเผยธาตุแท้ออกมาและเอ่ยว่า "ท่านมหาเสนาบดี ขั้วอำนาจจิ้นของเราไม่เหมือนกลุ่มอื่น หากเป็นไปได้ จะช่วยเพิ่มโควตาให้ท่านเสนาบดีหยางอีกสักที่ได้หรือไม่ขอรับ"

"ถึงเวลานั้นพวกเราจะได้ออกแรงช่วยท่านได้อย่างเต็มที่"

ขั้วอำนาจจิ้นของพวกเขาเป็นกลุ่มที่มีอิทธิพลสูง มีเงินทุนจากพ่อค้าชานซี มีอำนาจทางการเมืองจากหยางป๋อ และมีกำลังทหารจากหวังฉงกู่ ด้วยขุมกำลังระดับนี้ จะไม่ให้มีค่ามากกว่ากลุ่มอำนาจจากทางใต้ หูกว่าง หรือเจ้อเจียงได้อย่างไร

หากไม่ขอต่อรองราคาเสียหน่อยก็คงจะผิดวิสัย

เกาหก่งขี้เกียจจะต่อปากต่อคำ ขั้วอำนาจจิ้นคิดว่าเขาเกาหก่งเป็นใครกัน เขาอาจจะยอมถอยให้บ้างเพื่อปณิธานส่วนตัว แต่เขาจะไม่มีวันยอมให้ใครมาข่มขู่บีบบังคับเด็ดขาด

หากไม่ใช่เพราะการจะกุมอำนาจที่แท้จริงของมหาเสนาบดีนั้นเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญ และจำเป็นต้องได้รับความร่วมมือจากขุนนางฝ่ายหน้าหลายฝ่าย เขาคงไม่ยอมให้จางซื่อเหวยมายืนพล่ามอยู่ตรงนี้หรอก

ใช่แล้ว การกุมอำนาจที่แท้จริงของมหาเสนาบดี คือเป้าหมายที่แท้จริงของเกาหก่ง

ศาลาในในปัจจุบันแตกต่างจากระบบสามแผนกในอดีต

ศาลาในดูเหมือนจะเป็นที่ทำการของอัครมหาเสนาบดี แต่แท้จริงแล้วเป็นเพียงหน่วยงานส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ ตำแหน่งจริงของขุนนางในศาลาในก็คือมหาอำมาตย์แห่งศาลาใน ซึ่งเป็นขุนนางระดับห้าเท่านั้น ทำหน้าที่เพียงเป็นที่ปรึกษาให้ฮ่องเต้

นับตั้งแต่ก่อตั้งมาก็ไม่เคยมีสถานะเป็นอัครมหาเสนาบดีอย่างเป็นทางการเลย

จนกระทั่งขุนนางระดับแกนนำแต่ละรุ่นเริ่มรวบอำนาจ สืบทอดต่อกันมาตั้งแต่เซี่ยเหยียน หยวนซง มาจนถึงเขาเกาหก่ง ถึงได้มีอำนาจเทียบเท่าอัครมหาเสนาบดีอย่างแท้จริง

แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นเพียงหน่วยงานส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ที่มีขุนนางระดับห้าเป็นผู้บริหาร รูปแบบและกฎเกณฑ์ของหน่วยงานยังคงมีข้อบกพร่องแต่กำเนิด อาจจะพึ่งพาบารมีของตัวบุคคลเพื่อสร้างอำนาจได้ แต่มันก็ยังไม่ใช่ระบบที่ตายตัว

เว้นเสียแต่ว่า จะกุมอำนาจของอัครมหาเสนาบดีอย่างแท้จริงไว้ในมือ และยกระดับศาลาในให้เทียบเท่ากับตำแหน่งอัครมหาเสนาบดีในแง่ของธรรมเนียมปฏิบัติ

และสิ่งนี้จำเป็นต้องยกระดับขั้นของขุนนางในศาลาใน และต้องยึดอำนาจยับยั้งของสำนักตรวจระเบียบมาเป็นของตน ยิ่งไปกว่านั้นยังต้องได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากบัณฑิตและขุนนางฝ่ายหน้าทั้งหมด

หากไม่ใช่เพราะเป้าหมายนี้ ทำไมเขาถึงต้องยอมทนกับพวกขั้วอำนาจจิ้น ขั้วอำนาจเจ้อเจียง หรือแม้แต่พยายามผูกมิตรกับขุนนางทางใต้

หากไม่ใช่เพราะเป้าหมายนี้ ทำไมเขาถึงต้องยึดตำแหน่งเสนาบดีกรมการปกครองไว้ไม่ยอมปล่อย

หากไม่ใช่เพราะเป้าหมายนี้ ทำไมเขาถึงต้องเสนอชื่อคนให้ไปเป็นขันทีผู้กุมตราถึงสองครั้ง จนต้องมางัดข้อกับเฝิงเป่าในวันนี้ คนนอกมักจะคิดว่าเขาเป็นคนใจแคบชอบผูกใจเจ็บ ซึ่งถือเป็นการดูถูกเขาเกาซู่ชิงเกินไปแล้ว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เกาหก่งก็ยิ่งรู้สึกรำคาญจางซื่อเหวยที่เอาแต่ใช้ใจแคบๆ มาประเมินเขามากขึ้นไปอีก

เขาสะบัดแขนเสื้อพลางชี้ไปที่ประตู "ออกไปทางประตูข้าง"

เกาหก่งสะสมบารมีมานาน จางซื่อเหวยไม่กล้าพูดอะไรอีก รีบหุบปากทันที

แต่เขายังไม่ได้จากไป กลับหยิบยกอีกเรื่องขึ้นมาพูด "ท่านมหาเสนาบดี ฎีกาถอดถอนเฝิงเป่า ข้าได้ใช้ช่องทางของขันทีเฉินหงส่งเข้าไปให้ท่านแล้วขอรับ"

"ทว่า เฝิงเป่าได้รับความไว้วางใจจากพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเป็นอย่างมาก ข้อหาทุจริตคอร์รัปชันหรือกีดกันการติดต่อระหว่างเบื้องบนเบื้องล่าง เกรงว่าคงจะทำอะไรเขาไม่ได้มากหรอกกระมัง"

ตอนนี้ขั้วอำนาจจิ้นได้เลือกลงเดิมพันข้างเกาหก่งแล้ว เมื่อลงทุนไปก็ย่อมต้องไต่ถามให้แน่ใจ มิเช่นนั้นหากเกิดข้อผิดพลาดขึ้นมาจะแย่เอาได้

เกาหก่งเหลือบมองจางซื่อเหวยพลางแค่นเสียงหัวเราะเยาะ

เขาลูบหนวดเครา สีหน้าดูภาคภูมิใจเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยว่า "เมื่อวานข้าถูกหักหน้า หากไม่มีการเคลื่อนไหวอะไรเลย มันจะไม่ยิ่งทำให้เขาตื่นตัวระมัดระวังหรอกหรือ"

"นี่เป็นเพียงการสับขาหลอก ปล่อยให้เขาดีใจไปสักสองสามวันเถอะ ไม้เด็ดของข้ายังไม่ได้งัดออกมาใช้เลย"

เขาหยิบฎีกาฉบับหนึ่งออกมาจากใต้โต๊ะ ชื่อบนหน้าปกเขียนว่า ห้าเรื่องเร่งด่วนสำหรับนโยบายใหม่

จางซื่อเหวยเพิ่งจะเห็นตัวหนังสือบนหน้าปก เกาหก่งก็ดึงกลับไปเสียแล้ว

เขารีบถาม "ท่านมหาเสนาบดี นี่มัน..."

เกาหก่งไม่ได้ตอบคำถามตรงๆ "ถึงเวลาเจ้าก็จะรู้เอง"

"ข้าไม่ยอมลงมือก็แล้วไป แต่ถ้าลงมือ ข้าจะบดขยี้สำนักตรวจระเบียบให้จมดิน ผนึกกำลังทั้งศาลาใน หกกรมเก้ากระทรวง ขุนนางฝ่ายตรวจสอบ บัณฑิต ตลอดจนผู้ว่าการมณฑลและแม่ทัพนายกองจากทั่วสารทิศ ต่อให้เป็นพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยก็ไม่มีทางต้านทานได้"

จางซื่อเหวยไม่กล้าถามเซ้าซี้ รีบประจบสอพลอ "ท่านมหาเสนาบดีมีวิสัยทัศน์กว้างไกลราวกับขุนเขาและสายน้ำ แผนการล้ำลึกยิ่งนัก เป็นข้าที่คิดมากไปเอง ขั้วอำนาจจิ้นของเรายินดีที่จะเป็นกำลังสนับสนุนท่านมหาเสนาบดีอย่างเต็มที่"

เกาหก่งปรายตามองจางซื่อเหวยด้วยสายตาเรียบเฉย

ในใจเขากำลังคำนวณอยู่ว่า หลังจากที่เขากุมอำนาจที่แท้จริงของมหาเสนาบดีไว้ได้แล้ว จะหาทางกวาดล้างและทำลายขั้วอำนาจจิ้นและขั้วอำนาจเจ้อเจียงพวกนี้ให้สิ้นซากได้อย่างไร แต่ภายนอกเขากลับกล่าวตักเตือนว่า "เอาล่ะ กลับไปเรียนรู้งานจากหยางป๋อให้มากๆ เลิกหมกมุ่นกับเรื่องไร้สาระพวกนี้เสียที"

จางซื่อเหวยถูกไล่อีกครั้ง จึงจำใจต้องค้อมตัวลาและเตรียมตัวถอยออกไป

ทว่าเพิ่งจะก้าวถอยไปได้ก้าวเดียว เขาก็ทำท่าเหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงหยุดชะงักไป

จู่ๆ เขาก็เอ่ยขึ้นว่า "ท่านมหาเสนาบดี จางจวีเจิ้งเอาตัวรอดเก่ง เกาอี๋ก็เหยียบเรือสองแคม เกรงว่าทั้งสองคนนี้คงไม่เหมาะที่จะมอบหมายงานสำคัญให้ขอรับ"

"เมื่อเช้านี้ ข้าเห็นองค์รัชทายาททรงผูกพันและศรัทธาเกาอี๋มาก ความสัมพันธ์ของทั้งสองคนดูเหมือนจะไม่ธรรมดา เกาอี๋อาจจะไม่เห็นด้วยกับความคิดของท่านมหาเสนาบดีที่ต้องการลดทอนอำนาจกษัตริย์เพื่อเพิ่มอำนาจให้มหาเสนาบดีก็ได้นะขอรับ"

อย่ามองว่าตอนนี้เกาหก่งกำลังกุมอำนาจเบ็ดเสร็จ ทว่าความจริงแล้วขุนนางในศาลาในแต่ละคนก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลย

หากเกาอี๋ชูธงปกป้องพระราชอำนาจและบารมีของฮ่องเต้ขึ้นมา เกรงว่าคงจะสร้างความวุ่นวายได้ไม่น้อย

แต่เกาหก่งกลับไม่ใส่ใจ

ที่เขายอมมอบที่นั่งในศาลาในให้พวกขั้วอำนาจจิ้น ขั้วอำนาจจากทางใต้และพวกที่ชอบแบ่งพรรคแบ่งพวก ก็เพื่อสร้างความสามัคคีให้เป็นหนึ่งเดียวเท่านั้น

รอจนกว่าศาลาในจะถูกส่งต่อจากมือเขา มันก็จะเป็นที่ที่กวาดล้างพวกแบ่งพรรคแบ่งพวกออกไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงศาลาในที่มีความสามารถในการบริหารประเทศ และมีการคัดกรองคนเก่งคนด้อยอย่างชัดเจน

หากจะทำงานให้สำเร็จจริงๆ ก็ต้องพึ่งพาขุนนางที่ตั้งใจทำงานอย่างเกาอี๋และจางจวีเจิ้ง

ตอนนี้พวกที่เอาแต่กอบโกยผลประโยชน์กลับมาพูดว่าเกาอี๋และจางจวีเจิ้งพึ่งพาไม่ได้ ช่างเป็นพวกหน้าไหว้หลังหลอกเสียจริงๆ

เขาโบกมือปฏิเสธพลางกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ในเมื่อเป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น จะมีใครไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ได้อย่างไร"

"อีกอย่าง จื่อเซี่ยงกับป๋ายกุยก็มักจะทำตามคำสั่งข้าอยู่แล้ว"

"แม้ว่าข้าจะยังไม่ได้บอกความจริงกับพวกเขา แต่..."

จางซื่อเหวยรวบรวมความกล้าและขัดจังหวะเกาหก่ง "ท่านมหาเสนาบดี โปรดไตร่ตรองด้วยเถิด"

เกาหก่งขมวดคิ้วมองเขา

จางซื่อเหวยเห็นดังนั้นก็รีบโน้มน้าวต่อ "ท่านมหาเสนาบดี หากถึงเวลานั้นแล้วเกิดความผิดพลาดขึ้นมาล่ะก็"

"พวกเราซึ่งเป็นขุนนางชั้นผู้น้อยอาจจะยังพอเอาตัวรอดได้ แต่สำหรับระดับท่านมหาอำมาตย์แล้ว หากเข้าไปมีส่วนร่วมล่ะก็ มันจะไม่จบลงง่ายๆ แน่"

"ในเมื่อท่านกับพวกเขาสนิทสนมกันมาก ทำไมท่านไม่ลองนึกถึงอนาคตของพวกเขาดูบ้างล่ะขอรับ ถือเสียว่าทำเพื่อความหวังดีต่อพวกเขาก็แล้วกัน"

ดูเหมือนว่าประโยคนี้จะสะกิดใจเกาหก่งเข้าอย่างจัง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ค่อยๆ พยักหน้า

เกาหก่งเอ่ยขึ้นว่า "ก็ดี เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะให้เกาอี๋ลาป่วยพักผ่อนสักระยะ ส่วนจางจวีเจิ้งก็ให้ไปตรวจดูสุสานหลวง"

การไปตรวจดูสุสานหลวง ก็คือการไปตรวจสอบดูว่าการก่อสร้างสุสานของอดีตฮ่องเต้ก้าวหน้าไปถึงไหนแล้ว

ซึ่งตามธรรมเนียมแล้วมักจะต้องให้ขุนนางในศาลาในเป็นผู้นำไป

กว่าจะไปกลับก็คงต้องใช้เวลาพอสมควร

จางซื่อเหวยถอนหายใจด้วยความโล่งอก ในที่สุดครั้งนี้เขาก็ยอมล่าถอยออกไป

[จบแล้ว]