บทที่ 12 - วิกฤตการณ์แห่งแผ่นดิน ช่วงชิงอำนาจบารมี

บทที่ 12 - วิกฤตการณ์แห่งแผ่นดิน ช่วงชิงอำนาจบารมี

ราชวงศ์หมิงใกล้จะล่มสลายแล้ว

เรื่องนี้จูอี้จวินรู้ดีอยู่แล้ว ไม่เพียงแต่รู้ ยังรู้ด้วยว่าล่มสลายในปีไหน สำหรับเขาแล้วนี่ไม่ใช่เรื่องใหม่อะไรเลย

แต่การที่คำพูดนี้หลุดออกมาจากปากของจางจวีเจิ้ง ความหมายมันช่างแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

คำพูดนี้ถือว่าละเมิดข้อห้ามหรือไม่ แน่นอนว่าไม่

อันที่จริงแล้วหลังจากผ่านพ้นยุคของฮ่องเต้เจียจิ้งผู้เป็นพระอัยกาของเขา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ทำนองนี้ก็มีให้ได้ยินอยู่ทั่วทั้งราชสำนักและนอกวัง

และนี่แหละคือดินแดนอันอุดมสมบูรณ์สำหรับการก่อกำเนิดของกลุ่มปฏิรูป!

ทำไมสวีเจียและหลี่ชุนฟางถึงได้ทยอยกันก้าวลงจากตำแหน่ง แล้วทำไมมหาเสนาบดีและรองมหาเสนาบดีแห่งศาลาในในปัจจุบันถึงได้เป็นกลุ่มปฏิรูปกันหมด

นั่นก็เพราะแรงกดดันจากทั้งภายในและภายนอกประเทศที่รุมเร้าอย่างหนักหน่วงจนไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไป พวกที่เอาแต่ปะผุบ้านเมืองไปวันๆ ไม่สามารถตอบสนองต่อกระแสเรียกร้องของผู้มีอุดมการณ์ได้อีกต่อไปแล้ว

ในสถานการณ์เช่นนี้ การที่กลุ่มปฏิรูปจะถวายฎีกา ก็มักจะอ้างเรื่องความอยู่รอดของราชวงศ์หมิงขึ้นมาเสมอ

ในปีหลงชิ่งที่หนึ่ง มหาเสนาบดีจ้าวเจินจี๋ก็เคยถวายฎีกาเตือนว่า "แม้ในปัจจุบันจะดูเหมือนมีความสงบสุข แต่กลับไร้ซึ่งความมั่นคงอย่างแท้จริง แม้จะยังไม่เกิดความวุ่นวาย แต่ก็มีเค้าลางแห่งความหายนะแฝงอยู่"

เกาหก่งเองก็เคยถวายฎีกาที่มีใจความว่า "บัดนี้แผ่นดินได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายแล้ว"

จางจวีเจิ้งยิ่งแล้วใหญ่ เขาเคยเขียนไว้ในฎีกาเสนอหกประการว่า "บ้านเมืองเต็มไปด้วยปัญหาหมักหมมที่ยากจะแก้ไข"

การพูดตรงๆ ว่าราชวงศ์หมิงใกล้จะพินาศ อย่างน้อยก็ยังน่าฟังกว่าคำด่าของไห่รุ่ยที่บอกว่า ทุกคนในใต้หล้าต่างก็ทนเห็นฝ่าบาททำตัวเช่นนี้มานานแล้ว

แต่ถึงแม้จะพูดได้ ปัญหาคือ ท่านจางจวีเจิ้งจะมาพูดเรื่องนี้กับเด็กอายุสิบขวบที่ยังไม่มีอำนาจในมืออย่างข้าไปเพื่ออะไรล่ะ

จะให้ข้าไปช่วยสนับสนุนท่าน หรือจะให้ข้าแต่งตั้งท่านขึ้นเป็นมหาเสนาบดีแทนเกาหก่งล่ะ

จูอี้จวินไม่เข้าใจว่าจางจวีเจิ้งกำลังเล่นลูกไม้ไหน จึงทำได้เพียงแกล้งตามน้ำไปก่อน

เขาทำทีเป็นตกใจ "ท่านมหาอำมาตย์ ไฉนจึงกล่าวเช่นนี้"

จางจวีเจิ้งค้อมตัวขออภัย

ก่อนจะหยิบม้วนกระดาษสามม้วนออกมาจากแขนเสื้ออย่างคล่องแคล่วและประคองส่งให้ด้วยสองมือ "นี่คือสิ่งที่กระหม่อมรวบรวมและเขียนขึ้นเมื่อคืนนี้ ขอฝ่าบาททอดพระเนตรด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินรับมาด้วยความสงสัย "นี่คือสิ่งใดหรือ"

จางจวีเจิ้งไม่รอช้า รีบตอบกลับทันที "ฝ่าบาท กระหม่อมได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับจำนวนประชากร จำนวนที่ดินทำกิน และรายได้จากภาษีอากรตั้งแต่รัชศกหงอู่จนถึงปัจจุบันมาไว้ในม้วนกระดาษเหล่านี้ ขอฝ่าบาททอดพระเนตรด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินคลี่ม้วนกระดาษออกดูคร่าวๆ

มันคือข้อมูลประชากร ที่ดินทำกิน และรายได้ของรัฐในแต่ละยุคสมัยตั้งแต่สถาปนาราชวงศ์มาจริงๆ

เขาไม่ได้ตั้งใจอ่านรายละเอียดมากนัก รีบม้วนเก็บและทำท่าทีเขินอาย "ท่านมหาอำมาตย์ ข้ายังเด็กนัก อ่านไม่ค่อยเข้าใจหรอก"

จางจวีเจิ้งชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท ลองทอดพระเนตรดูเถิดว่า ในช่วงต้นของการสถาปนาราชวงศ์ มีที่ดินทำกินอยู่เท่าใดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเปิดม้วนกระดาษออกอีกครั้ง และไล่สายตาไปตามที่จางจวีเจิ้งชี้แนะ

เมื่อเจอข้อมูลของช่วงต้นรัชศกหงอู่ เขาก็ร้องอ้อ "ท่านมหาอำมาตย์ มีที่ดินอยู่ประมาณสามร้อยเจ็ดสิบกว่าล้านไร่"

จางจวีเจิ้งชี้แนะต่อ "แล้วตอนนี้ล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินทำหน้างุนงง "สี่ร้อยหกสิบกว่าล้านไร่ ท่านมหาอำมาตย์ มีอะไรผิดปกติหรือ"

เขาไม่รู้ว่าจางจวีเจิ้งกำลังทดสอบเขาอยู่หรือเปล่า จึงต้องแกล้งทำเป็นไม่รู้เรื่องต่อไป

จางจวีเจิ้งถอนหายใจยาว "ฝ่าบาท ในช่วงต้นสถาปนาราชวงศ์ แผ่นดินยังบอบช้ำจากสงคราม แต่ตอนนี้บ้านเมืองสงบสุขมาอย่างยาวนาน ทว่าจำนวนที่ดินทำกินกลับไม่เพิ่มขึ้นเท่าที่ควร ฝ่าบาท นี่แหละคือปัญหาใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินทำหน้าสงสัย "ก็เพิ่มมาตั้งเก้าสิบล้านไร่ไม่ใช่หรือ แล้วท่านมหาอำมาตย์บอกว่าไม่เพิ่มขึ้นได้อย่างไร"

เขาจ้องมองจางจวีเจิ้งตาแป๋ว แววตาเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

จางจวีเจิ้งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท ในช่วงรัชศกหงจื้อ มีที่ดินทำกินอยู่ถึงแปดร้อยล้านไร่พ่ะย่ะค่ะ"

รัชศกหงจื้อ หรือระหว่างปี ค.ศ. 1488 ถึง 1505 ซึ่งเป็นช่วงหนึ่งร้อยปีหลังจากการสถาปนาราชวงศ์

จูอี้จวินแสร้งทำเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้ เขารีบก้มมองเวลาในม้วนกระดาษ แล้วร้องอุทานออกมา "จากรัชศกหงจื้อจนถึงตอนนี้ บ้านเมืองสงบสุขมาเจ็ดสิบสองปี แต่จำนวนที่ดินทำกินกลับลดลงงั้นหรือ!"

จางจวีเจิ้งพยักหน้ารับ

จูอี้จวินซักไซ้ต่อ "ท่านมหาอำมาตย์ นี่มันหมายความว่าอย่างไร หรือว่าที่ดินถูกปล่อยทิ้งร้างไปหมดแล้ว"

เขาแกล้งทำเป็นคนโง่ที่รู้คำตอบอยู่แล้ว

จางจวีเจิ้งส่ายหน้าและตอบ "ฝ่าบาท ไม่ใช่ว่าที่ดินถูกปล่อยทิ้งร้าง แต่เป็นเพราะการกว้านซื้อที่ดิน! และการซุกซ่อนที่ดินเพื่อเลี่ยงภาษีพ่ะย่ะค่ะ!"

เขาเน้นเสียงหนักแน่นแทบจะกัดฟันพูด

"เมื่อราษฎรเผชิญกับภัยแล้งและไม่มีเงินจ่ายภาษี พวกเขาก็ต้องนำที่ดินไปจำนองกับครอบครัวคหบดี เมื่อไม่มีเงินไถ่ถอน ที่ดินก็จะตกเป็นของคหบดีเหล่านั้น ส่วนตัวเองก็ต้องกลายเป็นชาวนาเช่าที่ดิน"

"และเมื่อครอบครัวคหบดีกว้านซื้อที่ดินได้แล้ว พวกเขาก็จะซุกซ่อนที่ดินเหล่านั้นไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงการจ่ายภาษีพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินทำหน้าตื่นตระหนก "การกว้านซื้อที่ดิน การซุกซ่อนที่ดินเพื่อเลี่ยงภาษีงั้นหรือ แล้วทำไมเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นถึงไม่จับกุมพวกมันล่ะ!"

คำถามนี้เขาแทบจะกลั้นขำเอาไว้ไม่อยู่ตอนที่พูดออกมา

เรื่องพวกนี้เขารู้อยู่เต็มอก

การกว้านซื้อที่ดิน เขาจะไม่รู้ได้อย่างไร

การเกิดมาบนโลกนี้ มีอยู่สองสิ่งที่หนีไม่พ้น นั่นคือความตายและการเสียภาษี

แต่สำหรับกลุ่มนายทุนรายใหญ่ สิ่งที่หนีไม่พ้นกลับกลายเป็นการผูกขาดและการเลี่ยงภาษีต่างหาก

แล้วเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นจะไปจับกุมใครล่ะ ฟังแล้วน่าขำสิ้นดี

ก็เจ้าหน้าที่พวกนั้นแหละที่เป็นคนคอยให้ความคุ้มครอง แบ่งผลประโยชน์กันเจ็ดต่อสามมาตั้งแต่ไหนแต่ไรแล้ว

ไม่ต้องพูดถึงการจับกุมเลย ขุนนางจากส่วนกลางคนไหนกล้าลงไปตรวจสอบที่ดิน ถ้าโชคดีหน่อยเอกสารก็อาจจะหายไปเฉยๆ แต่ถ้าโชคร้ายหน่อย ที่พักของขุนนางผู้นั้นก็อาจจะถูกลอบวางเพลิงได้ง่ายๆ

ขนาดฮ่องเต้กวงอู่ยังต้องเหนื่อยยากสายตัวแทบขาดกว่าจะกอบกู้ราชวงศ์ฮั่นกลับมาได้ การตรวจสอบที่ดินนั้นยากยิ่งกว่าการทำศึกชิงแผ่นดินเสียอีก!

แล้วทำไมส่วนกลางถึงแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ล่ะ

ก็เพราะนี่ไม่ใช่เรื่องของหมู่บ้านหรืออำเภอใดอำเภอหนึ่ง แต่มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นทั่วทั้งแผ่นดิน!

ความยากของปัญหาบ้านเมืองก็อยู่ตรงนี้นี่แหละ ทุกภาคส่วนล้วนเกี่ยวโยงกันไปหมด ใครจะกล้าเข้าไปยุ่ง ใครกล้ายุ่งก็เท่ากับตั้งตนเป็นศัตรูกับราษฎรทั้งแผ่นดิน!

แล้วใครกันล่ะที่เป็นราษฎรทั้งแผ่นดิน สิทธิ์ในการตีความก็อยู่ในมือของพวกเขาเหล่านั้นนั่นแหละ

จางจวีเจิ้งไม่ได้อธิบายตรงๆ ว่าทำไมเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นถึงไม่จับกุมพวกมัน

เขากลับถอนหายใจและชี้ไปที่ม้วนกระดาษอีกม้วน "ฝ่าบาท ม้วนนี้คือข้อมูลประชากรในแต่ละยุคสมัยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินรีบเปลี่ยนเรื่องและเปิดม้วนกระดาษนั้นดูทันที

จางจวีเจิ้งเอ่ยขึ้น "ฝ่าบาท ลองทอดพระเนตรดูจำนวนครัวเรือนและประชากรในช่วงรัชศกหงอู่สิพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินหาข้อมูลเจอและอ่านออกเสียง "รัชศกหงอู่ มีครัวเรือนสิบล้านครัวเรือน ประชากรห้าสิบแปดล้านคน"

เรื่องนี้เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยจริงๆ

เขาคุ้นเคยกับคำพูดที่ว่าชาวจีนสี่ร้อยล้านคนในสมัยราชวงศ์ชิงมากกว่า

แต่ประชากรห้าสิบกว่าล้านคนกับสี่ร้อยล้านคนนี่มันห่างไกลกันลิบลับเลยนะ

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น จูอี้จวินก็ไม่ต้องรอให้จางจวีเจิ้งบอก เขารีบกวาดสายตาหาข้อมูลในปัจจุบันทันที "ปีหลงชิ่งที่หก มีครัวเรือนสิบล้านครัวเรือน ประชากรหกสิบสองล้านคน"

เขาเงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจ "เมื่อเทียบกับช่วงต้นสถาปนาราชวงศ์ จำนวนประชากรเพิ่มขึ้นแค่นี้เองหรือ!"

เขาจงใจแสดงความฉลาดด้วยการเชื่อมโยงข้อมูล

"ฝ่าบาททรงปรีชาสามารถยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ" จางจวีเจิ้งเอ่ยชมก่อนจะเสริมว่า "ในปีที่สองของรัชศกหยวนสื่อแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันตก มีประชากรถึงห้าสิบเก้าล้านคนเชียวนะพ่ะย่ะค่ะ"

ปีหยวนสื่อที่สอง ก็คือช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันตก หรือเมื่อหนึ่งพันกว่าปีก่อน

จูอี้จวินตั้งคำถามอย่างสงสัยใคร่รู้ "ท่านมหาอำมาตย์ เป็นเพราะเมื่อราษฎรต้องกลายเป็นชาวนาเช่าที่ดิน พวกคหบดีก็จะซุกซ่อนจำนวนประชากรเอาไว้ใช่หรือไม่"

ราชวงศ์หมิงในเวลานี้เก็บภาษีรายหัว

ชาวบ้านตาดำๆ ไม่มีปัญญาหลีกเลี่ยงภาษีหรอก แต่พวกคหบดีนั้นต่างออกไป

พวกมันสมรู้ร่วมคิดกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น สมมติว่ามีคนสิบคน ก็อาจจะรายงานแค่สามคน ก็ถือว่ามีมโนธรรมมากแล้ว

จางจวีเจิ้งคุกเข่าลงทำความเคารพ "พระปรีชาญาณของฝ่าบาทช่างล้ำเลิศนักพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินรีบประคองเขาให้ลุกขึ้นและถอนหายใจ "ข้าเข้าใจความหมายของท่านมหาอำมาตย์แล้วล่ะ"

เขาแกล้งถามว่าทำไมเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นถึงไม่จับกุมพวกเศรษฐีที่หลีกเลี่ยงภาษี และจางจวีเจิ้งก็ตอบคำถามนั้นด้วยข้อมูลประชากร

ก็เพราะพวกเศรษฐีในท้องถิ่นไม่ได้มีแค่ที่ดินน่ะสิ! พวกเขายังมีคนด้วย!

แล้วทางการจะกล้าเข้าไปยุ่งได้อย่างไร

เอาล่ะ สมมติว่ามีขุนนางใจเด็ดกล้ายอมแตกหักกับครอบครัวคหบดีสักครอบครัวหนึ่ง แล้วพวกเศรษฐีครอบครัวอื่นที่ซุกซ่อนที่ดินและประชากรเอาไว้เหมือนกันล่ะ

พวกเขาจะไม่รู้สึกร้อนๆ หนาวๆ ไปด้วยหรือ แล้วจะไม่มีพวกหัวรุนแรงลุกขึ้นมาปลุกระดมให้ต่อต้านทางการหรอกหรือ

ถึงแม้พวกเขาจะไม่กล้าออกหน้าเอง แต่ก็สามารถแอบสนับสนุนเงินทองและกำลังคนให้กับพวกโจรป่าหรือกลุ่มกบฏ สร้างความวุ่นวายให้กับบ้านเมืองได้อย่างง่ายดาย

คิดหรือว่าพวกโจรสลัดวอโค่วตามชายฝั่งตะวันออกเฉียงใต้จะมีแต่ชาวญี่ปุ่นเท่านั้น แน่นอนว่าไม่ใช่

ตรรกะมันก็เหมือนกันนั่นแหละ

หากบรรดาคหบดีและผู้มีอิทธิพลทั่วทั้งสิบสามมณฑลของสองเมืองหลวงพร้อมใจกันต่อต้านนโยบายของส่วนกลาง ความโกลาหลที่เกิดขึ้นทั่วแผ่นดินย่อมไม่ใช่แค่คำขู่ลอยๆ แน่

จางจวีเจิ้งค้อมตัวกราบทูล "เมื่อวานนี้ในที่ประชุม เรื่องภาษีของหูกว่างและเรื่องชายแดนของเซวียนต๋า ล้วนมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ยากจะอธิบาย กระหม่อมจึงถือวิสาสะนำเรื่องนี้มาอธิบายให้ฝ่าบาททรงเข้าใจพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินจ้องมองจางจวีเจิ้งอย่างไม่วางตา

ในใต้หล้านี้มีวีรบุรุษอยู่มากมายเพียงใดกัน

นี่คือวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุคที่ได้รับการจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ เขามองเห็นปัญหาของชาติบ้านเมืองได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

ตั้งแต่รัชศกเจียจิ้งเป็นต้นมา เขาคงต้องอดตาหลับขับตานอนเพื่อครุ่นคิดถึงคดีความเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว เกรงว่าคงไม่มีใครเข้าใจปัญหาที่ฝังรากลึกของราชวงศ์หมิงได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

ไม่ใช่ว่าจางจวีเจิ้งไม่รู้ว่าการปฏิรูปประเทศนั้นยากลำบากเพียงใด เขาเพียงแค่เลือกที่จะเผชิญหน้ากับมันอย่างกล้าหาญต่างหาก

จูอี้จวินค่อยๆ กุมมือของจางจวีเจิ้งไว้และเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ลำบากท่านมหาอำมาตย์ที่ต้องอดทนเพื่อชาติบ้านเมืองแล้ว"

ร่างกายของจางจวีเจิ้งชะงักไปเล็กน้อย แผ่นหลังโค้งงอลงตามสัญชาตญาณ ก่อนจะค่อยๆ ผ่อนคลายลง

"ฝ่าบาทตรัสหนักไปแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ยังมีข้อมูลรายได้จากภาษีอากรอีกม้วน ขอฝ่าบาททอดพระเนตรด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้า ปล่อยมือของจางจวีเจิ้ง แล้วหยิบม้วนกระดาษม้วนสุดท้ายขึ้นมาเปิดดู

ความจริงแล้วแทบไม่ต้องดูข้อมูลในม้วนนี้เลยด้วยซ้ำ

ในเมื่อจำนวนที่ดินทำกินและประชากรลดลงอย่างต่อเนื่อง แล้วภาษีที่เก็บได้จะเป็นอย่างไรล่ะ

ยิ่งไปกว่านั้น ระบบภาษีของราชวงศ์หมิงก็มีจุดบกพร่องมาตั้งแต่ต้นอยู่แล้ว

จางจวีเจิ้งถือโอกาสอธิบายต่อ "ฝ่าบาท เมื่อปีที่แล้ว ภาษีที่ดินที่กรมสรรพากรเก็บได้ คิดเป็นเงินเพียงสิบสี่ล้านเจ็ดแสนห้าหมื่นตำลึงเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

"แต่เมื่อเจ็ดสิบสองปีก่อน ในช่วงรัชศกหงจื้อ ภาษีที่ดินที่เก็บได้กลับสูงถึงสิบหกล้านหนึ่งแสนสี่หมื่นตำลึงเชียวนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ปีที่แล้วเราเก็บข้าวได้เพียงยี่สิบสี่ล้านต้าน ซึ่งน้อยกว่าช่วงต้นสถาปนาราชวงศ์ที่เก็บได้ถึงสามสิบเอ็ดล้านต้านเสียอีก"

"ฝ่าบาท ทหารชายแดนไม่ได้รับเงินเดือนมาหลายปีแล้ว ส่วนเบี้ยหวัดของขุนนางก็ค้างจ่ายมาหลายปีเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"หากยังเก็บภาษีไม่ได้อีก... ส่วนกลางคงจะถึงทางตันแล้วจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินฟังเขาอธิบายอย่างเงียบๆ พลางกวาดสายตาดูข้อมูลในม้วนกระดาษบางๆ อย่างรวดเร็ว

เขาถอนหายใจและกล่าวว่า "มิน่าล่ะ ท่านมหาอำมาตย์ถึงได้บอกว่าราชวงศ์หมิงใกล้จะล่มสลายแล้ว"

ส่วนกลางที่ไม่มีเงิน กับท้องถิ่นที่ไม่ยอมทำตามคำสั่ง

พวกโจรสลัดวอโค่วและพวกต๋าต๋าที่จ้องจะบุกรุก กับทหารชายแดนที่ไม่ได้รับเงินเดือน

ขุนนางที่เอาแต่แบ่งพรรคแบ่งพวก กับบรรดาคหบดีและผู้มีอิทธิพลที่มีทั้งคน เงิน และที่ดิน

ราชวงศ์หมิงเอ๋ย...

จางจวีเจิ้งยืดตัวขึ้นและกราบทูล "ฝ่าบาท หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป ราชวงศ์หมิงจะอยู่รอดปลอดภัยได้อย่างไร นี่คือช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายของแผ่นดินแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินนิ่งเงียบไป จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้นมา

เขาจ้องมองจางจวีเจิ้งด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึกใดๆ "แล้วจะให้ทำอย่างไรดีล่ะ"

นั่นสิ จะทำอย่างไรดี

แผ่นดินกำลังจะพินาศ จะให้ข้าทำอย่างไร

ท่านคือมหาเสนาบดีแห่งศาลาใน ส่วนข้าเป็นแค่เด็กอายุสิบขวบ

ต่อให้ข้าฉลาด แค่ฟังเข้าใจก็ถือว่าเก่งแล้ว จะให้ข้าทำอะไรได้อีกล่ะ

อำนาจก็ไม่ได้อยู่ในมือข้า จะมาเล่าให้ข้าฟังทำไมล่ะ ถ้ามีข้อเสนอแนะอะไร ทำไมไม่ไปถวายฎีกาต่อสองตำหนักเล่า

จูอี้จวินไม่เคยลดความระแวดระวังลงเลย

บทไท่เจี่ยที่จางจวีเจิ้งสั่งให้เกาอี๋สอนในการบรรยายคัมภีร์ประจำวันยังคงติดตรึงอยู่ในใจเขา

แล้วตอนนี้ที่มาพูดเรื่องพวกนี้กับเขามีจุดประสงค์อะไรกันแน่

จางจวีเจิ้งเงยหน้าขึ้นทันทีและลดเสียงให้เบาลง "ฝ่าบาท มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่จะกอบกู้ราชวงศ์หมิงได้พ่ะย่ะค่ะ!"

คำพูดนี้ราวกับน้ำเย็นที่สาดโครมลงมา รั้งสติของจูอี้จวินกลับมาในทันที

เขารู้สึกถึงความผิดปกติของบรรยากาศในทันใด

พอเงยหน้าขึ้นมองไปรอบๆ ก็พบว่าบริเวณนั้นไม่มีใครอยู่เลย แม้แต่ขันทีที่เข้าเวรก็หายตัวไปจนหมดสิ้น!

จูอี้จวินรู้สึกเสียวสันหลังวาบ นี่เขากำลังจะหงายไพ่แล้วใช่ไหม

มีเพียงคนเดียวงั้นหรือ คนคนนั้นก็คือท่านใช่ไหมล่ะ จางจวีเจิ้ง!

จะแนะนำให้ข้าเลิกรวบอำนาจ แล้วมอบอำนาจให้ท่าน เพื่อให้ท่านทำหน้าที่เป็นเหมือนอีอิ๋นคอยบริหารบ้านเมือง แล้วค่อยคืนอำนาจให้ข้าหลังจากจัดการเรื่องกฎหมายใหม่เสร็จเรียบร้อยแล้วอย่างนั้นหรือ

ความโกรธแล่นริ้วขึ้นมาในใจของจูอี้จวินอย่างบอกไม่ถูก

ท่านจางจวีเจิ้งเป็นวีรบุรุษผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค แล้วข้าล่ะไม่ใช่หรือไง!

ใครบ้างที่ไม่ใช่ผู้ยิ่งใหญ่ที่ไต่เต้ามาจากจุดต่ำสุดจนมาถึงจุดสูงสุดของอำนาจ!

ท่านจางจวีเจิ้งอาจจะแค่ช่วยต่ออายุให้ราชวงศ์หมิงได้ แต่ข้าสามารถกอบกู้ทั้งแผ่นดินได้!

ด้วยความอึดอัดใจ จูอี้จวินจึงไม่อาจเก็บซ่อนอารมณ์ได้อีกต่อไป

เขาปรับน้ำเสียงให้แข็งกร้าวขึ้นและเอ่ยว่า "อ้อ คนผู้นั้นคือใครหรือ ลองบอกมาสิ ข้าจะได้ขอคำชี้แนะจากเขาบ้าง"

ต่อให้จางจวีเจิ้งจะพยายามข่มขวัญเขา เขาก็จะไม่มีวันยอมอ่อนข้อให้เด็ดขาด

คนที่อยากจะกอบกู้แผ่นดินมีอยู่ถมเถไป แต่คนที่มีอำนาจตัดสินใจมีเพียงคนเดียวเท่านั้น!

นี่คือการต่อสู้เพื่ออุดมการณ์! เป็นการต่อสู้เพื่อหลักการปกครอง!

จางจวีเจิ้งตอบกลับด้วยน้ำเสียงกังวาน "ผู้ที่จะกอบกู้ราชวงศ์หมิงได้ ย่อมมีเพียงฝ่าบาทเพียงผู้เดียวเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตกใจจนหน้าถอดสี!

แย่แล้ว!

หลงกลเข้าแล้ว!

คนผู้นี้กำลังหยั่งเชิงเขานี่เอง!

จางจวีเจิ้งคงสงสัยว่าการที่เขากดดันเฝิงเป่าและสนับสนุนจางหงเมื่อวานนี้ เป็นการกระทำที่มีเจตนาแอบแฝง

บางทีอาจจะสงสัยว่าเขาเป็นเหมือนฮ่องเต้อิงจงที่รู้จักซ่อนเร้นความสามารถและมีใจอยากจะรวบอำนาจ จึงตั้งใจมาหยั่งเชิงเขาดู

แต่ปฏิกิริยาของเขาเมื่อครู่นี้ กลับเป็นการยืนยันข้อสงสัยของจางจวีเจิ้งไปเสียสนิท

เขาใช้การบรรยายคัมภีร์บทไท่เจี่ยเป็นตัวเบิกทาง จากนั้นก็ใช้การวิเคราะห์สถานการณ์บ้านเมือง ชี้ให้เห็นถึงปัญหาที่หมักหมมมานานเพื่อหว่านล้อมจิตใจ

และสุดท้ายก็แกล้งทำเป็นหงายไพ่ เพื่อดูว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร

ปฏิกิริยาของเขาคงจะตกอยู่ในสายตาของจางจวีเจิ้งจนหมดแล้ว ดูจากท่าทางของเขาแล้ว เห็นได้ชัดว่าเขาได้ข้อสรุปเกี่ยวกับการกระทำของจูอี้จวินในช่วงสองวันมานี้เรียบร้อยแล้ว

และตัวเขาเองก็เพิ่งจะมารู้ตัวเอาป่านนี้!

เยี่ยม! เยี่ยมมาก! ช่างเป็นแผนการที่แยบยลเสียนี่กระไร!

เขาเพิ่งจะทะลุมิติมาได้ไม่นาน ยังคงติดนิสัยเดิมๆ อยู่ จึงเผลอทำตัวเป็นผู้นำอย่างในอดีตจนควบคุมตัวเองไม่อยู่ และเผลอเปิดเผยธาตุแท้ให้จางจวีเจิ้งเห็นเข้าจนได้

คราวนี้ภาพลักษณ์ของเด็กฉลาดจอมวางแผนที่แสร้งทำตัวไร้เดียงสาคงจะถูกประทับตราไว้ในใจของจางจวีเจิ้งอย่างถาวรแล้วล่ะ

เมื่อคิดได้เช่นนั้น จูอี้จวินก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบสติอารมณ์

ในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว มัวแต่คิดไปก็เปล่าประโยชน์

เขาพยายามเก็บซ่อนความรู้สึกและเอ่ยขึ้นอย่างแนบเนียนว่า "ท่านมหาอำมาตย์กล้าดียังไงถึงมาทูลเชิญให้ขึ้นครองราชย์แบบนี้ นี่มันผิดหลักธรรมเนียมนะ"

จางจวีเจิ้งตอบกลับด้วยใบหน้าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก "ความอยู่รอดของแผ่นดินฝากไว้ที่ฝ่าบาทเพียงผู้เดียว กระหม่อมจึงกล้าที่จะฝากความหวังไว้ที่ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ"

"ขอฝ่าบาททรงตั้งใจฝึกฝนคุณธรรม ใฝ่หาความรู้ และใส่ใจในราชการแผ่นดิน"

"เพื่อรักษารากฐานที่บรรพชนสร้างมา และกอบกู้แผ่นดินที่กำลังตกอยู่ในอันตรายด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้ารับ "สิ่งที่ท่านมหาอำมาตย์พูดมาในวันนี้ ข้าจะจดจำไว้ให้ขึ้นใจ"

การพูดคุยถือว่าสิ้นสุดลงแต่เพียงเท่านี้

หลังจากพูดจาตามมารยาทอีกสองสามประโยค จางจวีเจิ้งก็ค้อมตัวลากลับ

จูอี้จวินมองดูแผ่นหลังของจางจวีเจิ้งที่กำลังเดินจากไปอย่างเงียบๆ

สีหน้าของเขาเรียบเฉย

หลังจากนี้จางจวีเจิ้งก็คงจะเริ่มระแวดระวังเขาแล้วล่ะ

ในกระดานนี้ เขาและจางจวีเจิ้งต่างก็เปิดหน้าไพ่กันจนหมดแล้ว ส่วนเกาหก่งที่กุมตำแหน่งมหาเสนาบดีไว้แน่นกลับไม่เห็นพวกเขาทั้งสองอยู่ในสายตาเลยสักนิด

แถมยังมีเฝิงเป่าคอยสร้างความวุ่นวายอยู่อีก

เมื่อรวมกับปัญหาของขั้วอำนาจจิ้น กลุ่มขุนนางตงฉิน ปัญหาชายแดน และอิทธิพลในท้องถิ่นที่วุ่นวายไปหมด การที่เขาจะรวบอำนาจมาไว้ในมือนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญเสียเหลือเกิน

แต่...

ขณะที่จางจวีเจิ้งกำลังจะเดินเลี้ยวไป จูอี้จวินก็ร้องเรียก "ท่านมหาอำมาตย์จาง!"

จางจวีเจิ้งหยุดชะงักและหันกลับมามองด้วยความประหลาดใจ เตรียมจะคุกเข่าลงทำความเคารพ

จูอี้จวินยื่นมือออกไปห้ามไม่ให้เขาคุกเข่าลง พร้อมกับยิ้มกว้าง "เรื่องความเจริญหรือล่มสลายของแผ่นดิน ขอท่านมหาอำมาตย์จงเฝ้าดูการกระทำของข้าก็แล้วกัน!"

การต่อสู้กับสวรรค์ช่างสนุกสนานไร้ขีดจำกัด การต่อสู้กับคนยิ่งสนุกสนานไร้ขีดจำกัด!

พูดจบเขาก็ไม่หันกลับไปมองอีก สั่งให้ขันทีเข้ามาปรนนิบัติและหันหลังเดินกลับเข้าไปในห้อง

จางจวีเจิ้งมองดูแผ่นหลังของจูอี้จวินที่เดินจากไป แววตาของเขาฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง

ก่อนจะค้อมตัวและเดินถอยออกไป

...

ช่างเป็นฮ่องเต้ผู้ปราดเปรื่องเสียจริง

จางจวีเจิ้งเดินออกมาจากห้องโถงทิศตะวันออกด้วยท่าทีสุขุม ทว่าในใจกลับรู้สึกปั่นป่วน

องค์รัชทายาทผู้นี้ก็เป็นอย่างที่เขาคาดการณ์ไว้ ทรงมีเจตนารมณ์ที่จะเข้ามามีส่วนร่วมในการบริหารบ้านเมือง และเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อวานนี้ก็ล้วนแต่เป็นการกระทำที่มีเจตนาแอบแฝงทั้งสิ้น

อายุเพียงสิบพรรษาเท่านั้น ก็มีสติปัญญาเฉียบแหลมถึงเพียงนี้ รู้จักใช้อำนาจและมีกลอุบายอันล้ำลึก ช่างร้ายกาจยิ่งนัก!

เมื่อเทียบกับองค์รัชทายาทผู้นี้แล้ว ตอนอายุสิบขวบเขาจางจวีเจิ้งกำลังทำอะไรอยู่นะ... อ้อ เหมือนว่าจะสามารถเขียนบทความวิพากษ์วิจารณ์บ้านเมืองได้แล้วสินะ ขนาดผู้ตรวจการมณฑลยังชื่นชมเขาเลย ถ้าอย่างนั้นก็คงด้อยกว่านิดหน่อยล่ะมั้ง

แต่ที่น่าทึ่งไปกว่านั้นก็คือ องค์รัชทายาทที่สามารถเทียบชั้นกับเขาจางจวีเจิ้งได้ ผู้นี้คงจะเป็นกษัตริย์ผู้ปราดเปรื่องที่เกิดมาในรอบสองร้อยปีของราชวงศ์นี้เลยกระมัง

หากฮ่องเต้พระองค์นี้ ทรงแบ่งปันความคิดมาที่การบริหารบ้านเมืองอย่างถูกทำนองคลองธรรมได้สักครึ่งหนึ่ง ก็นับว่าเป็นบุญของแผ่นดินแล้ว

ส่วนตอนนี้...

เขาหันไปมองขันทีน้อยที่อยู่ข้างๆ แล้วเอ่ยว่า "ไปบอกท่านเฝิงด้วยว่า ให้ระวังจางหงเอาไว้ให้ดี"

แม้คำพูดจะดูคลุมเครือ แต่เฝิงเป่าย่อมเข้าใจความหมายอย่างแน่นอน

ใช่แล้ว พันธมิตรของเฝิงเป่าก็คือเขา จางจวีเจิ้ง!

มิเช่นนั้นเขาจะกล้ามาหยั่งเชิงองค์รัชทายาทในสถานที่ที่มีหูตามากมายอย่างตำหนักเหวินฮวาได้อย่างไร

มิเช่นนั้นเฝิงเป่าจะรู้ข่าวที่เกาหก่งจะถวายฎีกาถอดถอนเขาได้อย่างไร

การคบค้าสมาคมกับขันที ถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงและเป็นเรื่องน่าอัปยศสำหรับขุนนาง

แต่เขาไม่สน!

คนที่จะทำการใหญ่ มัวแต่ห่วงชื่อเสียงตัวเองได้อย่างไร

เกาหก่งก็รู้ดีว่าการจะผลักดันการปฏิรูปประเทศจำเป็นต้องกุมอำนาจเบ็ดเสร็จไว้ในมือ จึงไม่ลังเลที่จะกดขี่ขุนนางในศาลาในและกีดกันผู้ที่มีความคิดเห็นไม่ตรงกัน แล้วเขาจางจวีเจิ้งจะไม่รู้ได้อย่างไร

อะไรคือคนดีคนเลว อะไรคือขุนนางตงฉินกังฉิน ล้วนเป็นความคิดของคนโง่ทั้งนั้น!

เขาจางจวีเจิ้งไม่ใช่พวกขุนนางตงฉินที่ดีแต่พูดแต่ทำอะไรไม่เป็น เขาคือขุนนางผู้ปฏิบัติจริง!

เป็นขุนนางผู้ปฏิบัติจริงที่สามารถทำงานได้จริงและสามารถกอบกู้แผ่นดินที่กำลังจะพังพินาศได้!

เพื่อการนี้ เขาไม่รังเกียจที่จะต้องคบค้าสมาคมกับขันที หรือแม้แต่หักหลังเพื่อนรักอย่างเกาหก่ง เพราะเขารู้ดีว่าเกาหก่งไม่สามารถกอบกู้ราชวงศ์หมิงได้!

เพื่อการนี้ เขาไม่รังเกียจที่จะล่วงละเมิดพระทัยฮ่องเต้ หรือทำตัวข่มเหงฮ่องเต้ เพราะเขากลัวว่าโอกาสสุดท้ายนี้จะตกไปอยู่ในมือของฮ่องเต้ที่ไม่สนใจใยดีต่อแผ่นดิน!

เขาอายุมากแล้ว เส้นผมที่เริ่มหงอกขาวบอกให้เขารู้ว่า นี่คือโอกาสสุดท้ายของเขาแล้ว

เรื่องราวหลังจากนี้ หรือชื่อเสียงในภายภาคหน้า เขาคิดไปไม่ถึงหรอก

ราชวงศ์หมิงกำลังตกอยู่ในอันตราย เพื่อให้การปฏิรูปประเทศประสบความสำเร็จ อำนาจของฮ่องเต้ ความทะเยอทะยานของขุนนางในศาลาใน ความโลภของเหล่าคหบดี หรือแม้กระทั่งชีวิตของเขาเอง ล้วนเป็นสิ่งที่เขายินดีจะนำมาเป็นเครื่องสังเวยเพื่อความสำเร็จทั้งสิ้น!

ราชวงศ์หมิง จะต้องฟื้นคืนชีพขึ้นมาด้วยน้ำมือของเขาให้จงได้!

จางจวีเจิ้งหันหลังให้จูอี้จวิน ก้าวเดินอย่างมุ่งมั่นออกจากตำหนักเหวินฮวา และมุ่งหน้ากลับไปยังศาลาในอย่างไม่เหลียวหลัง

[จบแล้ว]