บทที่ 10 - ทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวง เริ่มบรรยายคัมภีร์ไท่เจี่ย

บทที่ 10 - ทุจริตฉ้อราษฎร์บังหลวง เริ่มบรรยายคัมภีร์ไท่เจี่ย

รุ่งอรุณของวันที่สองเดือนหก ปีหลงชิ่งที่หก

ค่ำคืนผ่านพ้นไป

ถึงอย่างไรก็ยังเป็นแค่เด็กน้อย สุขภาพการนอนหลับย่อมดีกว่าก่อนทะลุมิติมาอย่างเทียบกันไม่ติด จูอี้จวินได้นอนหลับพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มเป็นครั้งแรก

ตอนที่เขาเพิ่งลืมตาตื่นขึ้นมา สติยังคงงัวเงียเลือนราง มือก็เผลอยื่นไปคลำหาโทรศัพท์มือถือใต้หมอนตามสัญชาตญาณ

ทว่าเมื่อคลำพบแต่ความว่างเปล่า เขาถึงได้สะดุ้งตื่นขึ้นมาอย่างเต็มตา

"ฝ่าบาท ทรงตื่นแล้วหรือเพคะ" นางกำนัลที่อยู่ข้างแท่นบรรทมขยับเข้ามาใกล้

จู่ๆ จูอี้จวินก็เอ่ยถามขึ้นมา "เมื่อคืนข้าละเมอพูดอะไรออกไปบ้าง พวกเจ้าฟังรู้เรื่องหรือไม่"

เหล่านางกำนัลต่างก็ชะงักไป "ฝ่าบาท พระองค์ไม่ได้ทรงละเมอเลยเพคะ"

เขาถึงได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอกพร้อมกับพยักหน้ารับ "เช่นนั้นก็คงเป็นแค่ความฝันไปเอง เข้ามาเปลี่ยนชุดให้ข้าเถิด"

เหล่านางกำนัลรีบประคองชุดไว้ทุกข์เดินเข้ามาล้อมรอบตัวเขา

ระหว่างที่กำลังสวมใส่เสื้อผ้านางกำนัลคนเมื่อครู่ก็รายงานว่า "ฝ่าบาท ขันทีใหญ่จางมาถึงตำหนักฉือชิ่งแล้วเพคะ เขาบอกว่าพร้อมรอรับใช้ฝ่าบาททุกเมื่อ"

จูอี้จวินอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา จางหงผู้นี้ช่างกระตือรือร้นอยากจะก้าวหน้าเสียจริง

หลังจากสวมชุดไว้ทุกข์และล้างหน้าบ้วนปากเสร็จเรียบร้อย เขาถึงได้สั่งการออกไป "ให้พระพี่เลี้ยงจางเข้ามาเถิด"

จางหงเดินถือถาดพระกระยาหารเช้าเข้ามา

เขามองดูองค์รัชทายาทที่ยังคงมีใบหน้าอ่อนเยาว์ไร้เดียงสา อดไม่ได้ที่จะชะงักไปชั่วครู่ แทบจะนึกภาพไม่ออกเลยว่านี่คือฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้มีอำนาจน่าเกรงขามเมื่อคืนนี้ที่ตำหนักเฉียนชิง

แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นขันทีระดับสูง ย่อมมีความสุขุมรอบคอบไม่ขาดตกบกพร่อง ความประหลาดใจเพียงชั่ววูบถูกซ่อนเก็บไว้อย่างรวดเร็ว "บ่าวมาถวายบังคมเจ้านายพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินพยักหน้าด้วยรอยยิ้มอ่อนโยนพลางส่งสัญญาณให้เขาเข้ามาใกล้

จากนั้นก็เดินไปนั่งที่โต๊ะแล้วเริ่มเสวยพระกระยาหารเช้าอย่างสง่างาม

จางหงส่งสัญญาณให้นางกำนัลถอยออกไป ก่อนจะหยิบกระดาษปึกหนึ่งออกมาจากแขนเสื้อ "เจ้านาย สิ่งที่พระองค์ทรงสั่งให้บ่าวไปจัดการเมื่อวาน บ่าวรวบรวมมาไว้ที่นี่หมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินรับมาดูด้วยความประหลาดใจ จางหงผู้นี้ทำงานได้รวดเร็วทันใจดีแท้

เขาลองพลิกดูคร่าวๆ มันคือรายชื่อของขันทีที่ถูกส่งไปตรวจสอบภาษีเหมืองแร่ที่หูกว่างในช่วงหกปีที่ผ่านมาตั้งแต่ปีหลงชิ่งที่หนึ่ง มีทั้งหมดสิบกว่าคน

บางคนยังมีการระบุอายุและตำแหน่งหน้าที่เอาไว้อย่างละเอียดอีกด้วย

เขารู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างมากจึงเอ่ยชมออกมาอย่างไม่ตระหนี่ "ทำงานได้ดีมาก"

ประโยชน์ของการมีหูมีตาเป็นของตัวเองก็สะท้อนให้เห็นตรงนี้นี่แหละ

เรื่องที่หูกว่างความจริงแล้วไม่ได้เร่งด่วนอะไร หากเขาคิดจะจัดการเรื่องนี้ อย่างน้อยก็ต้องรอให้กุมอำนาจในมือได้ระดับหนึ่งเสียก่อน

ทว่าการเตรียมการไว้ก่อนย่อมดีกว่าปล่อยปละละเลย การลงมือล่วงหน้าย่อมดีกว่าการต้องมารอรับรู้ข้อมูลจากเพียงแค่ฎีกาของขุนนาง

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องราวในวัง ขุนนางส่วนกลาง ท้องถิ่น ชายแดน หรือเรื่องงบประมาณ ท้ายที่สุดแล้วก็ต้องรู้ตื้นลึกหนาบางเอาไว้ในใจก่อน ถึงจะสามารถวางแผนจัดการได้อย่างเป็นรูปธรรม

หากมัวแต่พึ่งพาความรู้จากคนรุ่นหลังเหมือนคนตาบอดคลำช้าง เกรงว่าคงต้องพังพินาศอย่างไม่อาจกอบกู้ได้

จำเป็นต้องนำความรู้ที่มีมาผสานกับสถานการณ์ในปัจจุบันและตรวจสอบซึ่งกันและกัน

นี่แหละที่เรียกว่าการประยุกต์ใช้ความรู้จากโลกอนาคตให้เข้ากับยุคสมัยปัจจุบัน

จางหงได้รับคำชมก็รีบถ่อมตัวว่ามิกล้ารับความดีความชอบ

จูอี้จวินเสวยพระกระยาหารเช้าไปพลางพิจารณารายชื่ออย่างตั้งใจไปพลาง

เรื่องภาษีเหมืองแร่ที่หูกว่างนั้นมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ซับซ้อนอย่างแน่นอน แต่มันย่อมไม่ได้เกิดขึ้นภายในวันเดียวแน่

ตลอดหกปีที่อดีตฮ่องเต้ครองราชย์ก็ใช่ว่าจะไม่มีการส่งคนไปตรวจสอบภาษีเลย แล้วทำไมถึงไม่มีใครพบความผิดปกติเลยสักคน

นี่แหละคือจุดที่จูอี้จวินให้ความสนใจ

จางหงเห็นเขากำลังอ่านอย่างมีสมาธิ จึงเอ่ยขึ้นเสียงเบา "เจ้านาย เมื่อคืนในวังมีเรื่องเกิดขึ้นอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินไม่ได้เงยหน้าขึ้นมา "ไม่ต้องมัวอมพะนำ มีอะไรก็พูดมาตรงๆ"

จางหงรีบรับคำและเอ่ยต่อ "เมื่อคืนเมิ่งชงก้าวพลาดตกน้ำเสียชีวิตแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

มือของจูอี้จวินชะงักไปเล็กน้อย เขาเงยหน้าขึ้นมาด้วยสีหน้าที่ยากจะคาดเดา "พลัดตกน้ำงั้นหรือ"

จางหงรู้ดีว่าเจ้านายผู้นี้มีความคิดอ่านเฉียบแหลมดุจกระจกเงา จึงอธิบายต่อ "คนของหน่วยบูรพาเป็นคนไปพบพ่ะย่ะค่ะ หลังจากตรวจสอบแล้วก็สรุปว่าเป็นการพลัดตกน้ำเสียชีวิต ทางสำนักตรวจระเบียบก็ยืนยันตามนั้น ตอนนี้เฝิงเป่ากำลังวุ่นวายกับการจัดการเรื่องนี้อยู่พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินส่ายหน้าเบาๆ "ถึงขนาดขี้เกียจจะปิดบังผู้คนแล้วสินะ ช่างน่าเกลียดเสียจริง"

จางหงไม่กล้าสอดปากในเรื่องนี้

จูอี้จวินก็ไม่ได้พูดถึงเรื่องนี้ต่อ

หลังจากอ่านรายชื่อจนจบ เขาก็เอ่ยถามขึ้น "คนพวกนี้ ตอนนี้คงใช้ชีวิตกันอย่างสุขสบายดีใช่หรือไม่"

จางหงไตร่ตรองคำพูดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ตำแหน่งอาจจะไม่สูงนัก แต่ในมือมีเงินทองอู้ฟู่แน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินรู้อยู่เต็มอก

ราชวงศ์หมิงในเวลานี้กล่าวได้ว่าขุนนางสิบคนทุจริตไปเสียสิบเอ็ดคน

การสมรู้ร่วมคิดระหว่างขุนนางกับพ่อค้าเพื่อขูดรีดราษฎรกลายเป็นเรื่องเล็กน้อยไปเลย

ตั้งแต่ชาวบ้านตาดำๆ ไปจนถึงเชื้อพระวงศ์ระดับอ๋อง มีใครบ้างที่หนีพ้นวงจรนี้

ย้อนกลับไปตอนที่กรมสรรพากรไม่ยอมจ่ายเบี้ยหวัดรายปีให้จวนอวี้อ๋อง คนทั้งจวนแทบจะไม่มีข้าวกิน

สุดท้ายก็ต้องติดสินบนเหยียนซื่อฟานเพื่อเปิดทางให้กรมสรรพากรยอมจ่ายเบี้ยหวัดที่ค้างชำระมาถึงสามปี

หรืออย่างมหาเสนาบดีสวีเจียที่มีฉายาว่าสวีครึ่งเมือง ครอบครองที่ดินทำกินนับแสนไร่ ทั่วทั้งแผ่นดินมีใครบ้างที่ไม่รู้

ตอนที่ไห่รุ่ยรับพระราชโองการให้ไปบีบบังคับให้สวีเจียคืนที่ดิน ท้ายที่สุดเขาก็ต้องถูกไล่ตะเพิดกลับมาอย่างหมดสภาพไม่ใช่หรือ

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงขุนนางตามกระทรวงต่างๆ ที่มักจะจับกลุ่มแบ่งพรรคแบ่งพวก เล่นพรรคเล่นพวก วิ่งเต้นซื้อขายตำแหน่งกันอย่างคึกคัก

ขุนนางระดับสูงเป็นเช่นนี้ ขุนนางชั้นผู้น้อยก็รีดไถกันอย่างหน้าด้านๆ

ทั้งการเตะถังตวงข้าวเพื่อรีดไถภาษี การตั้งภาษีซ้ำซ้อน การยึดวัวควายและรื้อถอนบ้านเรือนชาวบ้าน มีให้เห็นมากมายนับไม่ถ้วน

แม้แต่เงินเดือนของทหารตามชายแดนก็ยังถูกพวกมันสูบเลือดสูบเนื้อจนเกลี้ยง!

นี่ไม่ใช่ปัญหาของคนเพียงไม่กี่คน แต่เป็นปัญหาที่หยั่งรากลึกไปทั่วทั้งระบบขุนนางของราชวงศ์หมิง

ขุนนางในยุคนี้ไร้ซึ่งความละอายใจต่อการฉ้อราษฎร์บังหลวงไปเสียแล้ว

ใช่ ข้าทุจริต แล้วยังไงล่ะ ก็ใครๆ เขาก็ทำกันทั้งนั้น มีปัญหาอะไรหรือ

แม้แต่แม่ทัพอย่างชีจี้กวงที่มีปณิธานแน่วแน่ในการกวาดล้างโจรสลัดวอโค่วและไม่เสียดายที่จะพลีชีพเพื่อชาติ ก็ยังหนีไม่พ้นวงจรนี้เลย

เหตุใดถึงเกิดค่านิยมเช่นนี้ขึ้น สรุปสั้นๆ ก็คือเงินเดือนมันน้อยเกินไป

ลองดูประวัติศาสตร์ของขุนนางที่รับเงินเดือนตามปกติก็รู้แล้ว หลังจากเกาอี๋เสียชีวิตก็แทบจะไม่มีเงินจัดงานศพให้ตัวเอง จนในวังต้องเป็นผู้ออกค่าใช้จ่ายให้ ส่วนไห่รุ่ยยิ่งน่าเวทนาหนักเข้าไปอีก ตำแหน่งของเขาเข้าไม่ถึงราชสำนักฝ่ายใน สุดท้ายเพื่อนขุนนางต้องเรี่ยไรเงินกันเพื่อจัดงานศพให้

เงินเดือนน้อยจนน่าเกลียด แถมยังชอบค้างจ่ายเป็นประจำ ได้รับแค่ครึ่งเดียวก็ถือว่าสวรรค์โปรดแล้ว

กู้เหยียนอู่เคยกล่าวไว้ว่า เพราะเบี้ยหวัดที่น้อยนิดจนไม่อาจเลี้ยงดูครอบครัวได้

ในเมื่อแทบจะไม่มีข้าวกินอยู่แล้ว ใครจะมีอารมณ์มาสร้างภาพลักษณ์มือสะอาดอีก

คนที่มีความเสียสละสูงส่งเป็นเพียงคนส่วนน้อย คนส่วนใหญ่ก็ทำได้เพียงไหลไปตามน้ำ แค่คำพูดที่ว่าถ้าไม่โกงก็ต้องอดตาย จะเอาอะไรไปควบคุมพวกเขาได้

ภายใต้บริบทที่ไร้ซึ่งกรอบศีลธรรมคอยยึดเหนี่ยวเช่นนี้ การทุจริตคอร์รัปชันจึงกลายเป็นเรื่องปกติธรรมดาไปโดยปริยาย

ขุนนางยังเป็นถึงขนาดนี้ แล้วนับประสาอะไรกับพวกขันที

ทำไมหน้าที่ตรวจสอบภาษีถึงกลายเป็นตำแหน่งที่ใครๆ ก็อยากได้ หากท้องถิ่นไม่มีปัญหาอะไรก็แล้วไป แต่ถ้ามีปัญหาขึ้นมา ขันทีผู้ทำหน้าที่ตรวจสอบก็จะได้กอบโกยเงินทองจนพุงกาง!

ส่วนภาษีนี้จะตรวจสอบเพื่อนำส่งเข้าวัง หรือเพื่อเข้ากระเป๋าตัวเอง ก็ยากที่จะบอกได้

เกรงว่าบรรดาผู้แทนพระองค์ที่ถูกส่งไปตรวจสอบบัญชีกับขุนนางท้องถิ่น คงจะสร้างข้อตกลงและรู้เห็นเป็นใจกันไปนานแล้ว

แค่ดูจากขันทีสิบกว่าคนนี้ที่ไม่มีใครรายงานปัญหาเลยสักคน แถมแต่ละคนยังมีเงินทองอู้ฟู่ ก็พอจะเดาออกแล้ว

เพียงแต่ไม่รู้ว่าคดีภาษีเหมืองแร่ที่หูกว่างในครั้งนี้ เป็นเพราะผลประโยชน์ไม่ลงตัว หรือปัญหาใหญ่เกินกว่าจะมีใครปกปิดไหวกันแน่

จูอี้จวินคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะหันไปสั่งจางหง "การไปปฏิบัติหน้าที่นอกวังแล้วรับสินบน ข้ายังพอหลับตาข้างเดียวยอมรับได้ แต่ถ้ามีเรื่องปิดบังข้า ข้าไม่ยอมเด็ดขาด"

"เจ้าจับตาดูคนพวกนี้ไว้ให้ดี อย่าให้ไปก้าวพลาดตกน้ำเสียชีวิตที่ไหนอีกล่ะ วันหน้าข้ายังต้องเรียกใช้งานพวกมันอีก"

"เจ้าแอบไปหาตัวพวกคนขี้ขลาดสักคน แล้วรีดเอาความจริงเกี่ยวกับหูกว่างมาให้ข้า"

"ต่อไปนี้ไม่ว่าขุนนางฝ่ายหน้าจะมีข้ออ้างอะไร หากมีขันทีคนไหนถูกส่งไปตรวจสอบภาษี ข้าก็ต้องได้รับรายงานที่แท้จริงจากพวกมัน"

จางหงค้อมตัวรับคำสั่งพลางรู้สึกหนาวเหน็บจับขั้วหัวใจ

ขนาดสั่งให้แอบไปจัดการ แล้วยังจะมีใครรอดชีวิตกลับมาได้อีกหรือ

เมื่อคืนเขารู้สึกเพียงถึงความน่าเกรงขามที่แผ่ซ่านออกมา แต่ตอนนี้เขาถึงได้สัมผัสถึงความเหี้ยมเกรียมอันเย็นเยียบ

นี่หรือคือตระกูลแห่งโอรสสวรรค์

นี่หรือคือเด็กอายุสิบขวบ ช่างเป็นฮ่องเต้ผู้ปราดเปรื่องและเด็ดขาดอำมหิตเสียจริง!

จูอี้จวินไม่จำเป็นต้องเสแสร้งใดๆ ต่อหน้าจางหง การแสดงอำนาจบารมีของราชวงศ์ให้เห็นเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อควบคุมขันทีเหล่านี้ให้อยู่หมัด

การแสดงบุคลิกที่แตกต่างกันต่อหน้าผู้คนที่ต่างกัน นี่แหละคือศิลปะแห่งการเมือง

จางหงมีทั้งประสบการณ์และลูกน้องในวัง เรื่องพวกนี้ย่อมเหมาะสมที่จะให้เขาเป็นคนจัดการ

เขาไม่ควรเสียสมาธิไปกับเรื่องนี้มากนัก แค่จับขันทีมาสอบสวนเพื่อทำความเข้าใจสถานการณ์ให้ถ่องแท้ก็เพียงพอแล้ว

การไปงัดข้อกับท้องถิ่นหูกว่างในตอนนี้ถือเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดนัก หากพลาดพลั้งอาจลุกลามกลายเป็นกบฏชาวบ้านได้ แต่ตราบใดที่ขันทีตรวจสอบภาษีเหล่านี้ยังอยู่ ถึงเวลาที่เหมาะสมก็ย่อมสามารถรื้อฟื้นเป็นคดีใหญ่ขึ้นมาได้เสมอ!

ตอนนี้พวกมันอยากจะอาละวาดก็ปล่อยให้อาละวาดไปก่อน เขากำลังทำบัญชีรายชื่อเอาไว้ รอให้ถึงฤดูใบไม้ร่วงค่อยมาคิดบัญชีก็ยังไม่สาย

ส่วนเรื่องที่พวกขันทีทุจริต ตอนนี้เขายังไม่มีอำนาจพอที่จะไปจัดการ การทำสิ่งต่างๆ ต้องค่อยเป็นค่อยไปทีละขั้นตอน

จางหงถอยหลังไปก้าวหนึ่ง "บ่าวจะไปจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินเรียกเขาไว้ "คนรอบตัวข้า เจ้าจงไปตรวจสอบประวัติมาให้ละเอียด จัดคนของเจ้าเข้าไปแฝงตัวอยู่ในตำหนักเหวินฮวาและตำหนักของสองพระมารดาเสีย"

หน้าที่จัดสรรเวรยามตามตำหนักต่างๆ เป็นอำนาจของขันทีผู้คุมกฎอยู่แล้ว

จางหงลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบรับ "บ่าวเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

สิ่งที่เขาไม่ได้พูดออกไปก็คือ ความจริงแล้วในตำหนักของสองพระมารดาและตำหนักเหวินฮวาก็มีคนของเขาแฝงตัวอยู่ก่อนแล้ว

นี่เป็นเรื่องปกติที่ขันทีใหญ่ทุกคนมักจะทำกัน

...

หลังจากเสวยพระกระยาหารเช้าเสร็จ จูอี้จวินก็ต้องไปเข้าเรียนที่ตำหนักเหวินฮวา หรือที่เรียกว่าการบรรยายคัมภีร์ประจำวัน

ตำหนักเหวินฮวาในฐานะที่เป็นตำหนักส่วนพระองค์ของฮ่องเต้ย่อมมีห้องหับมากมาย

โดยห้องโถงหลักคือสถานที่สำหรับออกว่าราชการ ส่วนห้องโถงด้านหลังคือสถานที่สำหรับการบรรยายคัมภีร์หน้าพระที่นั่ง

และสำหรับการบรรยายคัมภีร์ประจำวันขององค์รัชทายาทจะจัดขึ้นที่ห้องโถงด้านทิศตะวันออก

ตอนที่จูอี้จวินมาถึง บรรดาอาจารย์ผู้สอนก็มารวมตัวกันครบแล้ว

การบรรยายคัมภีร์ประจำวันขององค์รัชทายาทไม่ใช่การเรียนแบบตัวต่อตัว

มีทั้งอาจารย์ประจำชั้น อาจารย์ผู้บรรยาย อาจารย์ผู้ตรวจทาน และผู้ช่วยสอน รวมแล้วสิบกว่าชีวิต ทำหน้าที่ตั้งแต่การอ่านออกเสียง การพลิกหน้าหนังสือ การตรวจสอบความถูกต้อง ไปจนถึงการจดบันทึก เรียกว่าครบวงจรเลยทีเดียว

ส่วนเขาก็แค่ต้องนั่งฟัง อ่านตาม แล้วถ้ามีข้อสงสัยก็ค่อยซักถาม นอกเหนือจากนี้ก็ไม่ต้องทำอะไรเลย

เกาอี๋ยืนอยู่หัวแถว เมื่อเห็นองค์รัชทายาทเสด็จเข้ามา เขาก็รีบนำบรรดาอาจารย์ลุกขึ้นยืนเรียงแถวต้อนรับ

จูอี้จวินเป็นฝ่ายค้อมตัวทำความเคารพอาจารย์ก่อน

หลังจากบรรดาอาจารย์รับการคารวะแล้ว พวกเขาก็คุกเข่าลงกราบทำความเคารพองค์รัชทายาทเป็นการตอบแทน

เมื่อทั้งสองฝ่ายทำความเคารพกันเสร็จสิ้น จูอี้จวินก็ยิ้มกว้างอวดฟันขาวที่เพิ่งทำความสะอาดมาเมื่อเช้าพลางเดินเข้าไปใกล้สองก้าว

เขาคว้ามือของเกาอี๋มากุมไว้แน่นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงกระตือรือร้น "ท่านอาจารย์ เมื่อวานข้ากลับไปทบทวนบทเรียนแล้วได้ข้อคิดใหม่ๆ ขึ้นมาจริงๆ อย่างที่ท่านอาจารย์เคยสอนไว้ว่า การทบทวนความรู้เดิมย่อมทำให้ได้ความรู้ใหม่พ่ะย่ะค่ะ"

เกาอี๋ถึงกับงุนงงไปกับท่าทีของเขา องค์รัชทายาทไปสนิทสนมกับเขาขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

เขาพยายามจะดึงมือออกอย่างแนบเนียนพลางฝืนยิ้มตอบ "คำสอนของปราชญ์โบราณย่อมไม่มีทางผิดพลาด แต่การที่ฝ่าบาททรงได้ข้อคิดใหม่ๆ ก็เป็นเพราะความขยันหมั่นเพียรของพระองค์เองด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินไม่ยอมปล่อยมือ แถมยังถือวิสาสะเกาะแขนเขาไว้แน่นกว่าเดิม "เรื่องนี้ขาดคำสอนสั่งของท่านอาจารย์ไปไม่ได้เด็ดขาด วันนี้เราจะเรียนอะไรกันหรือ ข้าแทบจะทนรอไม่ไหวแล้ว"

พูดจบเขาก็จูงมือเกาอี๋เดินเข้าไปข้างใน

ฮั่นเกาจู่หลิวปังเคยทำอะไรไว้ เขาก็จะทำตามนั้นแหละ เขาตั้งใจแล้วว่าจะเป็นผู้สร้างเสน่ห์ดึงดูดใจแห่งราชวงศ์หมิงให้จงได้!

บรรดาอาจารย์ผู้สอนต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ก่อนจะเดินตามเข้าไปอย่างครุ่นคิด

เมื่อเดินมาถึงที่นั่ง จูอี้จวินถึงยอมปล่อยมือเกาอี๋อย่างอ้อยอิ่ง

เกาอี๋เพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก จูอี้จวินก็หันไปสั่งขันทีน้อย "ท่านอาจารย์เป็นถึงเสาหลักของบ้านเมือง จะไม่ปฏิบัติตามหลักธรรมเนียมได้อย่างไร ไปนำเก้าอี้มาประทานให้ท่านอาจารย์นั่งเถิด"

เกาอี๋รีบประสานมือปฏิเสธเป็นพัลวัน "ฝ่าบาท กระหม่อมยังแข็งแรงดีพ่ะย่ะค่ะ หากแค่ยืนยังทำไม่ได้ กระหม่อมก็คงไม่มีหน้าจะอยู่ในศาลาในต่อไปแล้ว"

จูอี้จวินไม่ยอมให้เขาปฏิเสธ "ท่านอาจารย์ไม่ต้องเกรงใจหรอก ตอนนี้ไม่ใช่การประชุมเช้าเสียหน่อย รับเก้าอี้ไปเถิด"

"เสด็จพ่อทรงฝากฝังท่านมหาอำมาตย์ทั้งสามไว้ให้ข้า และกำชับให้ข้าดูแลพวกท่านให้ดี ท่านอาจารย์อย่าทำให้ข้าต้องกลายเป็นคนอกตัญญูเลยนะ"

เรื่องการยกข้ออ้างมาอ้างน่ะเขาถนัดนักแหละ

คนซื่อๆ อย่างเกาอี๋นี่แหละที่ถูกอ้างชื่อเสด็จพ่อมาข่มขู่ได้ง่ายที่สุด

เขาไม่รอให้เกาอี๋ปฏิเสธซ้ำ รีบสั่งให้ขันทีน้อยนำเก้าอี้มาวางไว้ข้างๆ เกาอี๋ทันที

อันที่จริงมันก็แค่เก้าอี้สตูลตัวเล็กๆ ขนาดพอดีกับก้นเท่านั้นเอง

เกาอี๋รู้สึกเหมือนถูกบีบบังคับให้ต้องยอมรับสภาพ

ทั้งเสด็จพ่อ ทั้งจางจวีเจิ้ง และตอนนี้ก็มาถึงองค์รัชทายาท

หากจะบอกว่าเขาไม่ซาบซึ้งใจกับท่าทีขององค์รัชทายาทก็คงเป็นการโกหก

การที่องค์ฮ่องเต้ทรงกุมมือเดินเคียงคู่เช่นนี้ ช่างเหมือนกับเรื่องราวของฮ่องเต้กวงอู่ในอดีตไม่มีผิด แถมยังประทานเก้าอี้และอ้างชื่อของอดีตฮ่องเต้มาเกลี้ยกล่อม ความรู้สึกผูกพันและศรัทธาเช่นนี้ ขุนนางคนไหนจะปฏิเสธได้ลงคอ

ทว่าถึงแม้จะซาบซึ้งใจ แต่เก้าอี้ตัวนี้ก็ยังคงนั่งไม่สบายอยู่ดี

เขานั่งลงแบบครึ่งๆ กลางๆ เพื่อแสดงความนอบน้อม "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ประทานเก้าอี้ให้พ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินนั่งลงที่โต๊ะอย่างพึงพอใจ ก่อนจะเอ่ยถามลอยๆ "ท่านอาจารย์ ทางศาลาในกำหนดวันเคลื่อนพระบรมศพอดีตฮ่องเต้ได้หรือยัง"

พระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ยังคงตั้งอยู่ที่ตำหนักเฉียนชิง จูอี้จวินยังคงรอที่จะย้ายเข้าไปอยู่

คำถามนี้ดูผิวเผินเหมือนเป็นการถามเรื่องการเคลื่อนพระบรมศพ แต่แท้จริงแล้วเป็นการถามถึงวันที่เขาจะได้ย้ายเข้าไปประทับที่ตำหนักเฉียนชิง และยังหมายถึงวันที่เขาจะได้เข้ารับการทูลเชิญเพื่อขึ้นครองราชย์ที่หน้าพระบรมศพอีกด้วย

เกาอี๋ไตร่ตรองคำพูดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "กรมพิธีการรายงานมาว่าเป็นวันที่หกเดือนนี้สำหรับการเคลื่อนพระบรมศพ และวันที่สิบสำหรับการบวงสรวงพ่ะย่ะค่ะ ทางศาลาในร่างความเห็นเห็นชอบแล้ว ตอนนี้รอเพียงแค่รับสั่งจากสองตำหนักเท่านั้น"

จูอี้จวินนับนิ้วดู วันนี้คือวันที่สอง แสดงว่าอีกสี่วันเขาจะได้รับการทูลเชิญ และอีกแปดวันก็จะเป็นพระราชพิธีขึ้นครองราชย์

แปดวัน เขาก็จะได้ขึ้นเป็นฮ่องเต้อย่างเป็นทางการแล้ว

และพระมารดาของเขาก็จะได้ขึ้นเป็นพระพันปี

ในเวลาเดียวกัน นั่นก็หมายความว่าเส้นทางทางการเมืองของเกาหก่งกำลังจะสิ้นสุดลง

ตอนนี้คือช่วงเวลาที่เฝิงเป่ากับเกาหก่งกำลังขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือดที่สุด เฝิงเป่าก็กำลังรอคอยเวลานี้อยู่ หากไม่ใช่เพราะจังหวะนี้ จางหงก็คงไม่สามารถแทรกตัวเข้ามาในสำนักตรวจระเบียบได้อย่างราบรื่นแน่

แล้วเกาหก่งล่ะ รู้ตัวหรือยัง

จูอี้จวินต้องการให้เกาหก่งได้เกษียณอายุราชการอย่างสมเกียรติ เพราะหากเขาพ่ายแพ้อย่างหมดรูป มรดกทางการเมืองที่เขาทิ้งไว้ก็คงมลายหายไปสิ้น

ไม่ต้องดูอื่นไกล แค่ขั้วอำนาจจิ้นตอนนี้ก็ยังต้องอาศัยบารมีของเกาหก่งคอยกดดันอยู่

หากเกาหก่งได้เกษียณอายุอย่างสมเกียรติและยังมีโอกาสที่จะถูกเรียกตัวกลับมา ขั้วอำนาจจิ้นก็คงไม่กล้าทำอะไรเกินเลยนัก

แต่ถ้าเรื่องราวลงเอยเหมือนในประวัติศาสตร์ ที่พระมารดาของเขาสั่งปลดเกาหก่งกลางที่ประชุมด้วยข้อหาที่ว่า เกาหก่งเผด็จการและมีแผนการร้าย ทำให้พวกเราแม่ลูกสามคนต้องหวาดผวา

ถ้าเป็นแบบนั้น ปัญหาที่ตามมาคงยากจะจัดการได้

ดังนั้นแผนการปัจจุบันของเขาก็คือ การอาศัยเกาหก่งมาช่วยตัดกำลังเฝิงเป่า และถ้าเป็นไปได้ก็อยากจะยืมมือเขาดึงเอาอำนาจของหน่วยบูรพากลับมาด้วย

รอจนกว่าเขาขึ้นครองราชย์ เขาจะอาศัยจังหวะนี้ทูลขอพระมารดาให้เกาหก่งได้เกษียณอายุราชการไปตามหลักธรรมเนียม ที่ว่าเมื่อฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์ ขุนนางทุกคนต้องยื่นเรื่องขอลาออก ส่วนจะให้อยู่ต่อหรือให้ไปก็สุดแท้แต่พระทัยฮ่องเต้

การที่เขาเป็นคนเสนอเรื่องนี้ ย่อมดีกว่าการปล่อยให้เฝิงเป่าไปยุยงพระมารดาจนเกิดเรื่องบาดหมาง อย่างน้อยก็ยังรักษาเกียรติของตำแหน่งมหาเสนาบดีเอาไว้ได้

ด้วยวิธีนี้... เกาอี๋ก็ไม่ต้องมาตายเพราะความหวาดกลัวหลังจากที่เกาหก่งถูกขับไล่อีกต่อไป

ราวกับสัมผัสได้ว่ากำลังถูกพาดพิง เกาอี๋เงยหน้าขึ้นมาสบตากับองค์รัชทายาทที่กำลังเหม่อลอย เมื่อเห็นว่าอาจารย์ผู้สอนพร้อมแล้ว เขาก็กระแอมไอเบาๆ "ฝ่าบาท ถึงเวลาเรียนแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินดึงสติกลับมาทันทีและจัดท่านั่งให้เรียบร้อย "เชิญท่านอาจารย์ วันนี้เราจะเรียนบทอิ่นจื้อใช่หรือไม่"

เกาอี๋ส่ายหน้า พยายามรักษาสีหน้าให้เป็นปกติ "วันนี้เราจะเรียนบทไท่เจี่ยพ่ะย่ะค่ะ"

สิ้นคำพูดของเกาอี๋ จูอี้จวินก็เห็นว่าผู้ช่วยสอนที่อยู่ข้างๆ ได้พลิกหน้าคัมภีร์มาที่บทไท่เจี่ยเรียบร้อยแล้ว

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ร้องอ้อออกมาเบาๆ ทว่าในใจกลับรู้สึกปั่นป่วน

คัมภีร์ซ่างซู บทไท่เจี่ย มีเนื้อหาหลักเพียงเรื่องเดียว นั่นคือ อีอิ๋นเนรเทศไท่เจี่ยไปอยู่ที่ตำหนักถง

ไท่เจี่ยคือกษัตริย์แห่งราชวงศ์ซาง ส่วนอีอิ๋นคือเสนาบดีอาวุโสสี่แผ่นดิน และเป็นผู้สำเร็จราชการของไท่เจี่ย

เรื่องราวมีอยู่ว่า หลังจากไท่เจี่ยขึ้นครองราชย์ ทรงประพฤติตนเหลวไหลและฝ่าฝืนกฎมณเฑียรบาลที่กษัตริย์ทังตั้งไว้ อีอิ๋นจึงเนรเทศไท่เจี่ยไปอยู่ที่ตำหนักซึ่งสร้างไว้ใกล้กับสุสานของกษัตริย์ทัง และตั้งตนเป็นผู้สำเร็จราชการแทน

สามปีต่อมา เมื่ออีอิ๋นเห็นว่าไท่เจี่ยสำนึกผิดและกลับตัวกลับใจแล้ว จึงอัญเชิญไท่เจี่ยกลับมาครองราชย์ดังเดิม

เนื้อหาเข้าใจง่ายและไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร การเขียนจดหมายสำนึกผิดแล้วกลับมาผงาดอีกครั้ง เขาก็เคยเห็นมานักต่อนัก ปัญหาอยู่ที่ว่า ทำไมจู่ๆ เกาอี๋ถึงได้หยิบยกบทนี้ขึ้นมาสอนต่างหากล่ะ

เขาไม่เชื่อหรอกว่านี่เป็นแผนการสอนปกติ เกาอี๋ไม่ใช่คนที่จะทำอะไรเสี่ยงๆ แบบนี้แน่

ต้องมีคนจงใจสั่งมาอย่างแน่นอน!

เป็นความคิดของใครกัน แล้วมีความหมายแฝงอะไร

จะเตือนให้เขาทำตัวดีๆ อย่าให้ต้องซ้ำรอยไท่เจี่ยอย่างนั้นหรือ

หรือจะเตือนให้ระวังว่าอาจจะมีคนคิดก่อการกบฏเหมือนอีอิ๋นกับฮั่วกวง

หรือว่า... ต้องการเปรียบเปรยตนเองเป็นอีอิ๋น ที่ตั้งใจจะสำเร็จราชการแทนและกอบกู้บ้านเมืองเพื่อแสดงอุดมการณ์ให้เห็น

[จบแล้ว]