บทที่ 9 - วางมาดข่มขวัญ แอบส่งจดหมายลับ

บทที่ 9 - วางมาดข่มขวัญ แอบส่งจดหมายลับ

ยามค่ำคืน ณ หน้าตำหนักเฉียนชิง

...

จางหงยืนอยู่หน้าตำหนักเฉียนชิง เขาจัดเสื้อผ้าให้เข้าที่เข้าทางด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

จางจิงลูกบุญธรรมของเขาที่ถือโคมไฟอยู่ด้านข้างพูดขึ้นว่า "พ่อบุญธรรม ท่านจัดเสื้อผ้ามาเกือบหนึ่งเค่อแล้วนะขอรับ วางใจเถอะ ข้าดูอยู่ตลอด ท่านแต่งตัวเรียบร้อยดีแล้วขอรับ!"

จางหงไม่ได้สนใจเขา เพียงแค่พยักพเยิดหน้าไปเท่านั้น

ลูกบุญธรรมรีบยื่นมือออกไปรับกานพลูที่จางหงบ้วนทิ้งอย่างรู้หน้าที่

มันคือสิ่งที่ใช้สำหรับดับกลิ่นปากและเพิ่มความหอมนั่นเอง

เวลานี้จางหงไม่กล้าให้เกิดข้อผิดพลาดใดๆ ขึ้นเลยแม้แต่น้อย

หลังจากที่อดีตฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ ในฐานะคนเก่าคนแก่จากตำหนักเดิม แม้เขาจะไม่ได้โชคดีเหมือนเมิ่งชง แต่ก็ถือว่าได้ดิบได้ดีบารมีคุ้มหัวอยู่ไม่น้อย

กองตัดเย็บซึ่งเป็นขุมทรัพย์ชิ้นโต ก็แทบจะกลายเป็นอาณาจักรส่วนตัวของเขาไปเลย

ทว่าช่วงเวลาแห่งความสุขนั้นอยู่ได้ไม่นาน อดีตฮ่องเต้ก็สวรรคตเสียแล้ว!

เพิ่งจะขึ้นครองราชย์ได้เพียงหกปีเท่านั้น!

ข่าวนี้ช่างเป็นเหมือนฟ้าผ่าลงมากลางใจจริงๆ

เปลี่ยนแผ่นดินก็เปลี่ยนขุนนาง เห็นได้ชัดว่าทันทีที่อดีตฮ่องเต้สวรรคต เมิ่งชงและเฉินหงก็ถูกผลัดเปลี่ยนไปไม่ใช่หรือ

จางหงรู้ตัวดีว่าตนเองก็คงหนีไม่พ้น จึงได้เตรียมใจไว้แต่เนิ่นๆ

ด้วยเหตุนี้เขาถึงขั้นยอมยกกองตัดเย็บให้ลูกบุญธรรมของเฝิงเป่า แล้วอาสาไปทำงานที่กองดูแลศาลเจ้า ซึ่งเป็นเพียงตำแหน่งที่ดูแลเรื่องความสะอาดในศาลบรรพชน ถือเป็นการเตรียมตัวเกษียณอายุตัวเองกลายๆ

เขาอยากจะเกษียณงั้นหรือ เขาเต็มใจจะเกษียณงั้นหรือ สถานการณ์มันบังคับต่างหากล่ะ

ในช่วงหลายคืนที่ผ่านมา เขามักจะนึกถึงช่วงเวลาที่เคยกุมอำนาจในกองตัดเย็บ ที่มีลูกน้องคอยประจบสอพลออย่างมากมายอยู่เสมอ

แต่พอตื่นขึ้นมาก็ต้องพบกับป้ายวิญญาณและตะเกียงน้ำมันนับไม่ถ้วนในศาลบรรพชน ช่างดูเงียบเหงาและอ้างว้างเสียเหลือเกิน

เขาคิดว่าชีวิตที่เหลือคงจะต้องผ่านไปแบบนี้เสียแล้ว

คิดไม่ถึงเลยว่า ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน พระราชเสาวนีย์จากพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยก็ส่งมาถึงตัวเขา ให้นางเข้าไปทำหน้าที่ในสำนักตรวจระเบียบ แถมยังให้ไปรับใช้เบื้องพระพักตร์องค์รัชทายาทอีกด้วย!

โอกาส! นี่คือโอกาสทองอันยิ่งใหญ่!

โอกาสที่หล่นลงมาจากฟ้าเช่นนี้ เขาจะกล้าประมาทได้อย่างไร!

ในที่สุดเมื่อจัดการตัวเองเรียบร้อย จางหงก็หยุดมือพลางหันไปบอกลูกบุญธรรมว่า "เอาล่ะ เจ้ากลับไปก่อนเถอะ ข้าจะไปเข้าเฝ้าองค์รัชทายาท"

หลังจากไล่ลูกบุญธรรมกลับไป เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ อีกครั้ง ก่อนจะก้าวเดินไปที่หน้าประตูตำหนัก

"รบกวนช่วยเข้าไปกราบทูลองค์รัชทายาทที ข้าน้อยจางหง..."

ยังไม่ทันพูดจบ ขันทีน้อยก็หัวเราะร่วน "ข้าน้อยจำกงกงจางได้อยู่แล้วขอรับ องค์รัชทายาทสั่งไว้ว่า หากท่านมาถึงก็ให้เข้าไปได้เลย ไม่ต้องรอให้เข้าไปกราบทูลขอรับ"

พูดจบเขาก็เบี่ยงตัวหลบและผายมือเชิญ

จางหงรีบกล่าวขอบคุณ ทว่าในใจกลับยิ่งรู้สึกประหม่ามากขึ้นไปอีก

เขาไม่รู้ว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเลือกเขามาได้อย่างไร แต่เขาจะคว้าโอกาสนี้ไว้ให้แน่นอย่างแน่นอน

เฝิงเป่าก็อาศัยความโปรดปรานจากพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยไม่ใช่หรือ ถึงได้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของอำนาจได้ในชั่วพริบตา ในเมื่อเฝิงเป่าทำได้ แล้วทำไมเขาจางหงจะทำไม่ได้ล่ะ

ขอเพียงแค่เขาทำงานที่พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยมอบหมายให้สำเร็จลุล่วง และทำให้พระนางประทับใจ การจะขึ้นไปแทนที่เฝิงเป่าก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้!

เพราะถึงอย่างไรก็เป็นแค่เด็กวัยสิบขวบ การจะคอยเอาอกเอาใจและปรนนิบัติพัดวีก็คงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร แต่กลับเป็นโอกาสอันดีที่จะได้สร้างผลงานต่อหน้าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย

ตอนที่รับใช้ที่จวนอวี้อ๋อง เขาก็เคยอุ้มชูและกล่อมเกลี้ยงเลี้ยงดูมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว มีความผูกพันเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้รู้ความสามารถเดาใจได้แล้ว ย่อมไม่น่าจะมีปัญหาอะไรใหญ่โต

ยิ่งไปกว่านั้น องค์รัชทายาทผู้นี้ก็ขึ้นชื่อเรื่องการหลอกง่ายอยู่แล้ว

เมื่อปีที่แล้วยังเคยลุ่มหลงของเล่นที่ขันทีน้อยเอามาถวาย จนถูกเฝิงเป่าเอาไปฟ้องพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยอยู่เลย

ขอเพียงแค่เขาคอยเอาอกเอาใจสักหน่อย แล้วค่อยไปพูดจาประจบสอพลอพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยสักหน่อย เขาก็ไม่ต้องมาทนรองมือรองเท้าพวกเด็กรุ่นหลังอย่างเฝิงเป่าอีกต่อไปแล้ว

จางหงคิดไปพลาง ค้อมตัวและค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักเฉียนชิงอย่างระมัดระวัง

ตำหนักเฉียนชิงคือสถานที่บรรทมของฮ่องเต้ ทว่าช่วงนี้เป็นช่วงผลัดแผ่นดิน ข้าวของเครื่องใช้หลายอย่างจึงถูกขนย้ายออกไป เพื่อเตรียมไว้สำหรับฝังไปพร้อมกับอดีตฮ่องเต้

รอจนกว่าจะเคลื่อนพระบรมศพอดีตฮ่องเต้ออกไป ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ก็จะเสด็จเข้ามาประทับ

ดังนั้นภายในตำหนักในเวลานี้จึงดูว่างเปล่าไปถนัดตา

ประกอบกับมีการตั้งพระบรมศพไว้ เพื่อป้องกันไม่ให้ไปรบกวนสิ่งใดเข้า จึงจุดโคมไฟและเทียนไขไว้น้อยมาก ทำให้ตำหนักกว่าครึ่งตกอยู่ในความมืดมิด

จางหงไม่มีสิทธิ์ถือโคมไฟ เขาจึงทำได้เพียงเดินอย่างระมัดระวังไปตามทางเดินในตำหนัก ฝีเท้าของเขาเชื่องช้ามาก ทว่าก็ยังคงมีเสียงก้องสะท้อนกลับมาให้ได้ยิน

รอบๆ บริเวณถูกตกแต่งด้วยเครื่องประกอบพิธีกรรมทางศาสนาและยันต์ต่างๆ

เสียงระฆังดังกังวานแว่วมาจากภายในตำหนักเป็นระยะๆ ฟังดูห่างไกลและเลือนราง

อดีตฮ่องเต้ปฏิบัติต่อพวกขุนนางฝ่ายในอย่างพวกเขาดีมาก ทว่ากลับด่วนสวรรคตไปในวัยเพียงสามสิบชันษา จางหงในฐานะข้ารับใช้เก่าแก่ ย่อมต้องรู้สึกสะเทือนใจเป็นธรรมดา

น่าสงสารที่ตัวเขาเองก็อายุเกือบห้าสิบปีแล้ว เดิมทีหวังว่าจะได้พึ่งพิงบารมีของอดีตฮ่องเต้ไปจนชั่วชีวิต ใครจะคิดเล่าว่าอดีตฮ่องเต้จะด่วนสวรรคตไปก่อนวัยอันควร

หากเขายังหนุ่มกว่านี้สักสิบปี เขาก็คงจะตั้งใจปรนนิบัติรับใช้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ให้ดีที่สุด รอจนฮ่องเต้พระองค์ใหม่ว่าราชการด้วยตนเอง เขาก็คงจะได้ก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว

น่าเสียดายที่เขารอไม่ไหวแล้ว ตอนนี้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่เพิ่งจะสิบพรรษา รอจนถึงตอนนั้น เขาคงจะแก่ตายไปเสียครึ่งค่อนตัวแล้ว

ทำได้เพียงหวังว่า จะสามารถอาศัยโอกาสนี้สร้างผลงานต่อหน้าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยให้ได้มากที่สุด

ด้วยประสบการณ์ของเขา เส้นทางสู่ตำแหน่งสูงสุดในราชสำนักฝ่ายใน ก็รอเพียงแค่มีใครสักคนมองเห็นคุณค่าในตัวเขาเท่านั้น

พอคิดมาถึงตรงนี้ เขาก็นึกขึ้นได้ว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยรับสั่งให้เขามาเข้าเฝ้าเพื่อถวายบังคมในเช้าวันพรุ่งนี้ ทว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่กลับสั่งให้เขามาเข้าเฝ้าหน้าพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ในตอนนี้เลย

เขาควรจะแอบส่งข่าวไปบอกพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยสักหน่อยไหมนะ

ขณะที่กำลังคิดฟุ้งซ่านอยู่นั้น จู่ๆ ภาพตรงหน้าก็เปลี่ยนไป โลงศพที่ยังไม่ได้ปิดฝาปรากฏขึ้นตรงหน้า

ในที่สุดก็เดินเข้ามาถึงใจกลางตำหนักแล้ว!

หางตาของเขาเหลือบไปเห็นเงาคนผู้หนึ่งคุกเข่าอยู่ข้างโลงศพ ทว่าความมืดมิดภายในตำหนักทำให้เขามองเห็นไม่ชัดนัก นั่นคือฮ่องเต้พระองค์ใหม่วัยสิบพรรษาสินะ

คิดได้ดังนั้นจางหงก็รีบคุกเข่าลงทันที ก้มหน้าก้มตาเอ่ยทักทาย "ข้าน้อยจางหง รับพระราชเสาวนีย์จากพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย ให้มาถวายบังคมองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

เขากำลังประเมินว่าองค์รัชทายาทคงจะเชิญให้เขาลุกขึ้น หัวเข่าก็เกร็งเตรียมพร้อมจะลุก ทว่ากลับไม่ได้ยินเสียงตอบรับอย่างที่คิด

ร่างกายของเขาเซถลาไปเล็กน้อย จางหงรีบตั้งหลักและทรงตัวให้คุกเข่าอย่างมั่นคงอีกครั้ง

องค์รัชทายาทนิ่งเงียบไม่ยอมพูดอะไร ภายในตำหนักตกอยู่ในความเงียบสงัดชั่วขณะ ทำเอาจางหงรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

โชคดีที่บรรยากาศเช่นนี้ดำเนินไปได้ไม่นาน

หางตาของเขามองเห็นเงาคนที่อยู่ข้างโลงศพค่อยๆ ลุกขึ้นยืน

ขณะที่จางหงคิดว่าองค์รัชทายาทกำลังจะสั่งให้เขาลุกขึ้น

เสียงหนึ่งเจือเสียงหัวเราะเยาะก็ดังแว่วเข้าหู "พวกเจ้าที่เป็นขันทีใหญ่ทั้งหลาย ต่างก็ถูกเรียกว่าบรรพบุรุษผู้เฒ่ากันทั้งนั้น แต่พอมาอยู่ต่อหน้าข้า กลับมาเรียกข้าว่านายท่านเสียนี่"

"ทำไม หรือว่าอยากจะเป็นบรรพบุรุษของข้างั้นหรือ"

คำพูดแทงใจดำนี้ ทำเอาจางหงใจหายวาบ!

จางหงถึงกับมึนงงไปกับคำพูดประโยคนี้

สองเรื่องนี้มันคนละเรื่องกันเลย ทำไมจู่ๆ องค์รัชทายาทถึงได้เปลี่ยนสีหน้ากะทันหันล่ะ

คำพูดนี้ช่างรุนแรงนัก เขาไม่อยากจะคิดเลยว่าหากคำพูดนี้หลุดออกไปถึงหูคนอื่น เขาจะมีจุดจบเช่นไร!

เขาแทบจะหมอบราบลงกับพื้น รีบโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ข้าน้อยมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ! ข้าน้อยมิกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินมองดูด้วยสายตาเย็นชา

ความประทับใจแรกพบคือสิ่งสำคัญที่สุด หากไม่สั่งสอนให้หลาบจำเสียตั้งแต่ตอนนี้ ไม่แน่ว่าอาจจะเกิดเฝิงเป่าคนที่สองขึ้นมาก็ได้

การที่เขามาคุกเข่าเฝ้าพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ โดยห้ามไม่ให้นักบวชหรือองครักษ์เข้ามาเกี่ยวข้อง ก็เพื่อที่เขาจะได้ไม่ต้องมานั่งเสแสร้งแกล้งทำตัวเป็นเด็กไร้เดียงสาอีกต่อไป

หน้าพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ย่อมมีความน่าเกรงขามและห้ามผู้ใดมาทำตัวกำเริบเสิบสาน ประกอบกับบรรยากาศที่มืดสลัว ช่วยอำพรางรูปลักษณ์อันเยาว์วัยของเขาเอาไว้ได้

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อบีบบังคับคนผู้นี้ให้ยอมจำนนอย่างราบคาบนั่นเอง

"จางหง เงยหน้าขึ้นมา"

ในใจของจางหงยังคงคาดเดาความคิดขององค์รัชทายาทอยู่ เมื่อได้ยินเช่นนั้นเขาจึงเผลอเงยหน้าขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ภายในตำหนักที่มืดสลัวไร้แสงสว่าง ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทรงยืนหันข้างให้เขา ร่างกายซีกหนึ่งกลืนหายไปกับความมืด สีหน้าไม่อาจคาดเดาได้ มือข้างหนึ่งวางทาบลงบนโลงศพ ทรงยืนอยู่ห่างจากจางหงเล็กน้อย เงาของพระองค์ทอดทาบทับร่างของจางหงราวกับจะขยายร่างเล็กๆ นั้นให้ใหญ่โตขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

นี่หรือคือเด็กอายุสิบขวบ!?

เขารู้สึกได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่ยากจะหยั่งถึง ยิ่งกว่าตอนที่อดีตฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพเสียอีก!

ราวกับว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับจักรพรรดิเจียจิ้งก็ไม่ปาน!

เสียงหนึ่งดังขึ้น "นี่คือเสด็จพ่อของข้า กราบไหว้เสียสิ"

จางหงสับสนวุ่นวายใจไปหมด ไม่เข้าใจว่าอะไรเป็นอะไร ทำได้เพียงโขกศีรษะลงกราบนับครั้งไม่ถ้วน

ศีรษะของเขาแนบชิดติดพื้น ท่าทางนอบน้อมอย่างถึงที่สุด

น้ำเสียงของจูอี้จวินเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและลึกล้ำ "จางหง เกิดในปีเจียจิ้งที่หนึ่ง ลูกชาวนา ถูกพ่อแม่ขายเข้าวังในราคาถูกๆ เมื่อปีเจียจิ้งที่สิบเอ็ด"

"ปีเจียจิ้งที่สามสิบหก ได้เข้าไปอยู่ในจวนอวี้อ๋อง คอยรับใช้เบื้องพระพักตร์เสด็จพ่อของข้า"

"หลังจากรัชศกหลงชิ่งปีที่หนึ่ง ก็ได้เลื่อนขั้นไปอยู่กรมทอผ้า กองทหารเมืองหลวง กองตัดเย็บ และเมื่อสี่วันก่อนก็ได้ขึ้นเป็นหัวหน้ากองดูแลศาลเจ้า"

"ข้าจำผิดตรงไหนหรือไม่"

เมื่อได้ยินองค์รัชทายาทแจกแจงประวัติการทำงานของตนเองอย่างชัดเจนทุกถ้อยคำ จางหงก็ยิ่งรู้สึกกระวนกระวายใจมากขึ้น

"ฝ่าบาททรงมีความจำอันเป็นเลิศ พระทัยกว้างขวาง ถึงกับทรงจดจำประวัติอันต่ำต้อยของข้าน้อยได้อย่างแม่นยำ ข้าน้อยรู้สึกหวาดกลัวยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ!"

เรื่องพวกนี้เป็นเพียงข้อมูลทั่วไปที่รู้กันดีในวัง

ทว่าเมื่อมันถูกเอ่ยออกมาจากปากขององค์รัชทายาท ความรู้สึกที่ได้รับกลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ไม่ใช่ว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยมีพระราชเสาวนีย์ให้เขามาดูแลองค์รัชทายาทหรอกหรือ แล้วทำไมบัดนี้องค์รัชทายาทถึงได้รู้เรื่องของเขาอย่างทะลุปรุโปร่งเช่นนี้ หรือว่าจะเป็นองค์รัชทายาทที่ทรงเลือกเขามาเอง

จูอี้จวินเคาะนิ้วลงบนโลงศพเบาๆ เสียงดังกึกๆ ก้องกังวานไปทั่วทั้งตำหนักที่ว่างเปล่า

"กองตัดเย็บก็อยู่ดีมีสุขกอบโกยเงินทองได้ตั้งมากมาย กลับไม่ยอมอยู่ แต่ไปปัดกวาดศาลบรรพชน ทำไมล่ะ อยากจะเกษียณอายุแล้วงั้นหรือ"

จางหงไม่รู้จะหาข้ออ้างอะไรมาแก้ตัว "ข้าน้อย... ข้าน้อยอายุมากขึ้นเรื่อยๆ พละกำลังก็ถดถอย..."

จูอี้จวินพูดแทรกขึ้นมาทันที "เจ้าหวาดกลัวเมิ่งชงจนหัวหด พยายามหลีกเลี่ยงเฝิงเป่าอย่างสุดชีวิต"

"แต่พอมาอยู่ต่อหน้าข้า กลับกล้าหลอกลวงเบื้องสูงเสียนี่"

"จางหง เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นเกาหก่งหรือไง หรือว่าเป็นเฝิงเป่า อาศัยว่าข้ายังเด็กถึงได้กล้าหลอกลวงข้างั้นหรือ"

จางหงรู้สึกเหมือนตกลงไปในบ่อน้ำแข็งจนสะดุ้งเฮือก!

คำพูดนี้ปลุกให้เขาตื่นจากภวังค์ในทันที!

จู่ๆ เขาก็ได้สติขึ้นมา ความผิดปกติที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ เขากระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที!

นี่หรือคือเด็กน้อยไร้เดียงสาที่ไม่ประสีประสาเรื่องราวอย่างที่เขาลือกันในวัง

มีเด็กไม่ประสีประสาที่ไหนบ้าง ที่กล้าตั้งตนเป็นศัตรูกับอัครมหาเสนาบดีฝ่ายใน และดูแคลนมหาเสนาบดีแห่งศาลาใน!?

คำพูดคำจาขององค์รัชทายาทผู้นี้ ล้วนแสดงให้เห็นว่าพระองค์ทรงเข้าใจสถานการณ์ทางการเมืองและเรื่องราวในวังเป็นอย่างดี ชัดเจนเลยว่าพระองค์ทรงมีแผนการอยู่ในพระทัยและมีสติปัญญาอันเฉียบแหลม!

ข่าวลือเกี่ยวกับพระองค์ คงเป็นเพียงแค่การซุ่มซ่อนรอคอยเวลาที่เหมาะสมเท่านั้นกระมัง!

ตำแหน่งขันทีผู้คุมกฎที่ว่างลงเมื่อเช้านี้ รวมถึงการที่เขาถูกพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเลือกมา องค์รัชทายาทผู้นี้จะต้องมีส่วนเกี่ยวข้องอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้แน่ๆ!

ทันทีที่เขาเข้าใจเรื่องราวทั้งหมด ภาพลักษณ์ขององค์รัชทายาทก็ดูยิ่งใหญ่ขึ้นในสายตาของเขาอีกครั้ง!

สิบพรรษา! ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ที่มีสติปัญญาเฉียบแหลมตั้งแต่อายุเพียงสิบพรรษา ช่างหาได้ยากยิ่งในหน้าประวัติศาสตร์

จิ๋นซีฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ตอนพระชนมายุสิบสามพรรษา กวาดล้างหกแคว้น รวบรวมแผ่นดินเป็นปึกแผ่น

ฮ่องเต้ซ่งเจ๋อจงขึ้นครองราชย์ตอนพระชนมายุเก้าพรรษา รื้อฟื้นกฎหมายใหม่ เอาชนะแคว้นซีเซี่ยได้ถึงสองครั้ง

พระองค์ใดบ้างที่ไม่ปรีชาสามารถทั้งบุ๋นและบู๊ ทรงมีพระอัจฉริยภาพและความเด็ดขาด!

หากองค์รัชทายาทจูอี้จวินผู้นี้ก็เป็นเช่นนั้น แล้วเขาจะต้องไปประจบประแจงพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยทำไมกัน มีฮ่องเต้พระองค์ไหนบ้างที่ไม่ต้องการกุมอำนาจ!

ฮ่องเต้อิงจงขึ้นครองราชย์ตอนพระชนมายุเก้าพรรษา แม้จะซุ่มซ่อนรอคอยโอกาส ทว่าผ่านไปเพียงแปดเดือนก็สามารถดันหวังเจิ้นให้ขึ้นเป็นขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบได้สำเร็จ!

มีฮ่องเต้ผู้ปรีชาสามารถอยู่ตรงหน้า จะไม่แย่งกันเป็นสุนัขรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ได้อย่างไร!?

หากถึงเวลาต้องตัดสินใจแต่กลับลังเล ย่อมนำมาซึ่งความวุ่นวาย! เขาตัดสินใจอย่างเด็ดขาด น้ำเสียงสั่นเครือขณะตอบกลับว่า "ฝ่าบาททรงมีสายพระเนตรแหลมคมยิ่งนัก! ข้าน้อยต้องการหลีกเลี่ยงการปะทะกับเฝิงเป่า จึงจำใจต้องสละกองตัดเย็บไปพ่ะย่ะค่ะ"

จูอี้จวินจ้องมองจางหงอย่างเงียบๆ

เขาเข้าใจดีว่าจางหงกำลังคิดอะไรอยู่

แม้ว่าตอนนี้เขาจะอายุเพียงสิบพรรษา แต่ขอเพียงแค่เขาแสดงให้เห็นถึงความสามารถในการบริหารบ้านเมืองและการช่วงชิงอำนาจ ย่อมต้องมีคนกลุ่มหนึ่งยินดีที่จะเข้ามาสวามิภักดิ์ต่อเขาอย่างแน่นอน

ทำไมน่ะหรือ ก็เพราะอนาคตทางการเมืองและคำมั่นสัญญาทางการเมือง คือสิ่งที่เขาสามารถใช้เป็นหลักประกันได้ และยังเป็นข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการเป็นฮ่องเต้อีกด้วย!

ด้วยพื้นฐานนี้ ประกอบกับการที่เขาเคยอยู่ในตำแหน่งสูงมานาน จงใจวางมาดเพื่อข่มขวัญจางหง จึงไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

"อ้อ ในเมื่อเจ้ากลัวว่าจะล่วงเกินเฝิงเป่า งั้นก็ไม่ต้องมารับใช้ข้าแล้วล่ะ"

จางหงเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ หัวใจของเขาแทบจะเต้นทะลุออกมานอกอก

เขารีบคลานเข้าไปหมอบกราบแทบเท้าองค์รัชทายาททันที "ขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตาและสนับสนุน! ข้าน้อยยินดีบุกน้ำลุยไฟ ต่อให้ต้องตายเป็นหมื่นครั้งก็ไม่ปฏิเสธพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินส่ายหน้าเบาๆ "ต้องบอกว่าเป็นเสด็จแม่ของข้าที่เมตตาและสนับสนุนถึงจะถูก"

จางหงโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า "ในเมื่อข้าน้อยได้มารับใช้เบื้องพระพักตร์ฝ่าบาทแล้ว ก็ถือว่าได้รับพระมหากรุณาธิคุณจากฝ่าบาท ในสายตาของข้าน้อยก็ไม่มีใครอื่นอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

ในที่สุดจูอี้จวินก็ยิ้มออกมา

เขาแค่นเสียงหัวเราะเบาๆ จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าภายในตำหนักไม่มีใครอื่นอีก จึงปล่อยก๊ากออกมาอย่างไม่เกรงใจ

เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผากของจางหง ทว่าเขากลับไม่กล้าแม้แต่จะเช็ดมันออก

"จางหง เสด็จพ่อเคยชมเจ้าต่อหน้าข้าด้วยนะ เจ้ารู้ไหมว่าพระองค์ตรัสว่าอย่างไร"

โดยไม่รอให้จางหงตอบ จูอี้จวินก็ยังคงยิ้มไม่หุบและพูดต่อไปว่า "พระองค์ตรัสชมว่าเจ้าเป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์"

"แล้วเจ้าล่ะ ซื่อสัตย์หรือเปล่า"

น้ำเสียงนี้ราวกับลอยลงมาจากสรวงสวรรค์ ทำเอาจางหงถึงกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง

เขาโขกศีรษะรัวๆ อย่างไม่ลังเล "ฝ่าบาท ข้าน้อยจางหงเป็นข้ารับใช้ของราชวงศ์ จะไม่ให้ซื่อสัตย์จงรักภักดีได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ!"

จางหงหมอบกราบและเอ่ยถ้อยคำจากใจจริง ทว่ากลับไม่ได้รับเสียงตอบรับใดๆ จากองค์รัชทายาท

มีเพียงหางตาที่แนบชิดติดพื้นเท่านั้นที่มองเห็นรองเท้าคู่หนึ่งเดินผ่านเขาไป

เสียงจากด้านหลังค่อยๆ ห่างออกไป "ข้าต้องการรายชื่อขันทีทั้งหมดที่ไปตรวจการเก็บภาษีที่หูกว่างในช่วงรัชศกหลงชิ่ง ไปตรวจสอบมาให้แน่ชัด"

หลังจากพูดจบก็ไม่มีคำพูดใดๆ ดังขึ้นมาอีก

เหลือเพียงเสียงฝีเท้าที่เดินจากไป ดังก้องกังวานไปทั่วตำหนักและค่อยๆ เลือนหายไป

จางหงแทบจะล้มพับลงกับพื้น

เขาดึงคอเสื้อของตัวเอง แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ ราวกับเพิ่งเดินผ่านภูเขาดาบและทะเลเพลิงมาก็ไม่ปาน

แม้จะบอกว่ามีสติปัญญาเฉียบแหลมแล้ว แต่ความน่าเกรงขามก็มากเกินไปแล้ว!

ฮ่องเต้พระองค์ใหม่วัยสิบพรรษาอะไรกัน หากมีใครบอกว่านี่คือฮ่องเต้ที่ครองบัลลังก์มากุมอำนาจเบ็ดเสร็จมานานหลายสิบปีเขาก็เชื่อ!

โดยเฉพาะคำสี่คำสุดท้ายในประโยค ยิ่งทำให้เขารู้สึกใจสั่นหวิว

ทั้งการวางมาดและการกระทำที่คุ้นเคย แทบจะฆ่าเขาได้ด้วยสายตาเลยทีเดียว!

หอบหายใจอย่างหนักอยู่สองสามครั้ง จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นมาได้ รีบยันตัวลุกขึ้นยืนทันที

เขาโขกศีรษะไปทางที่องค์รัชทายาทเพิ่งเสด็จจากไป ร้องตะโกนก้องไปทั่วตำหนักที่ว่างเปล่า "ข้าน้อยขอน้อมส่งเสด็จฝ่าบาท!"

...

เกาอี๋มองดูรั้วที่เพิ่งซ่อมแซมเสร็จด้วยความพึงพอใจ เขาพยักหน้าและบิดขี้เกียจอย่างสบายใจ

ไก่และเป็ดที่เลี้ยงไว้ตรงมุมลานบ้านมักจะแอบหนีออกมาเสมอ ในที่สุดก็แก้ปัญหานี้ได้เสียที

เดิมทีเขาอยากจะก่อกำแพงหิน แต่ติดตรงที่บ้านเช่าหลังนี้... เจ้าของบ้านไม่กล้าปฏิเสธเขา แต่ก็ไม่อยากให้เขาก่อกำแพงหินเท่าไหร่นัก เขาจึงทำได้เพียงล้มเลิกความคิดนั้นไป

วันนี้เป็นวันที่หนึ่ง เบี้ยหวัดที่ราชสำนักติดค้างไว้อย่างน้อยก็จ่ายมาแล้วครึ่งหนึ่ง เขาถึงได้มีเงินมาซ่อมรั้ว

ขณะที่เขากำลังชื่นชมผลงานของตัวเองอยู่นั้น ก็มีคนรับใช้ชราเดินเข้ามาหา "นายท่าน คนจากจวนท่านมหาอำมาตย์จางมาขอรับ"

เกาอี๋ตกใจ

จางจวีเจิ้งส่งคนมาทำไมกัน

การไปมาหาสู่กันเรื่องงานระหว่างขุนนางในศาลาในเป็นเรื่องหลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่การติดต่อกันเป็นการส่วนตัวมากเกินไปก็เป็นเรื่องที่ต้องระมัดระวัง

โดยเฉพาะในช่วงเวลาอ่อนไหวที่เพิ่งสิ้นแผ่นดินเช่นนี้

เขามองไปที่คนรับใช้ชรา "แล้วคนล่ะ ทำไมไม่เชิญเข้ามา"

คนรับใช้ชราประคองหนังสือขึ้นมาด้วยสองมือ "เขาให้ข้าน้อยนำหนังสือเล่มนี้มามอบให้นายท่าน บอกว่ามีเรื่องอยากจะขอร้อง และเขากำลังรอคำตอบจากนายท่านอยู่ข้างนอกขอรับ"

เกาอี๋รับหนังสือมาดูแวบหนึ่ง มันคือคัมภีร์ซ่างซู

จางจวีเจิ้งให้หนังสือเล่มนี้กับเขาทำไม

"มีเรื่องขอร้องอะไรหรือ"

คนรับใช้ชราตอบว่า "เขาบอกว่า พรุ่งนี้นายท่านช่วยสอนบทนี้ได้ไหมขอรับ"

พรุ่งนี้หรือ การบรรยายคัมภีร์ให้องค์รัชทายาทงั้นหรือ เกาอี๋สงสัยพลางเปิดหนังสือดู ก็พบว่ามีหน้าหนึ่งถูกพับเอาไว้

เขาเปิดไปที่หน้านั้น ทันใดนั้นก็ถึงกับชะงักไป

จากนั้นก็นิ่งเงียบไป

รออยู่ครู่หนึ่ง เขาถึงถอนหายใจยาว "ไปบอกท่านมหาอำมาตย์จางว่า ข้ารับปาก แต่แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวนะ"

คนรับใช้ชรารับคำแล้วเดินจากไป

...

"นายท่าน ท่านมหาอำมาตย์เกาบอกว่า เขารับปากแล้ว แต่แค่ครั้งนี้ครั้งเดียวขอรับ"

บ่าวรับใช้เลิกม่านรถม้าขึ้นและกระซิบเสียงแผ่ว

จางจวีเจิ้งไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้าเท่านั้น

เขาเงยหน้าขึ้นมองประตูบ้านของเกาอี๋ ก่อนจะปล่อยม่านรถม้าลง "ไปเถอะ กลับจวน"

เขาลูบผมที่จอนเบาๆ วันนี้ดูเหมือนจะใช้ความคิดมากเกินไปจนผมหงอกเพิ่มขึ้นมาสองเส้น

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเป็นเพราะเขาคิดมากไป หรือว่าคิดน้อยไปกันแน่

อดีตฮ่องเต้มาเข้าฝัน... ขันทีผู้คุมกฎ... การตั้งคำถามในที่ประชุม... จางหง...

องค์รัชทายาท แท้จริงแล้วมีฝีมือมากน้อยแค่ไหนกันนะ

พรุ่งนี้คงต้องรอดูกันให้ชัดๆ เสียแล้ว

[จบแล้ว]