บทที่ 8 - ซุ่มซ่อนรอคอยโอกาส สะสมพลังดั่งสายน้ำ

บทที่ 8 - ซุ่มซ่อนรอคอยโอกาส สะสมพลังดั่งสายน้ำ

"ได้ยินว่าเจ้าก่อเรื่องวุ่นวายขึ้นหน้าตำหนักด้วยหรือ" พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยหยิบยกอีกเรื่องขึ้นมาพูด

จูอี้จวินกำลังคิดจะเอาเรื่องนี้มาเป็นข้ออ้างเพื่อแทรกแซงการโยกย้ายคนอยู่พอดี ในเมื่อพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเป็นฝ่ายเริ่มก่อน เขาย่อมยินดีที่จะตอบ

เขาโบกมือให้คนรอบข้างพลางสั่งว่า "พวกเจ้าออกไปให้หมดเถอะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยพยักหน้า นางกำนัลและขันทีจึงถอยออกไปตามคำสั่ง

จากนั้นเขาจึงเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นหน้าตำหนักให้พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยฟังจนจบ

ในตอนท้ายยังเสริมอีกว่า "ลูกเห็นว่าท่านแม่มีท่าทีไม่พอใจเกาหก่ง จึงรู้สึกไม่สบอารมณ์และอยากจะไปทวงความยุติธรรมให้ท่านแม่ ไม่คิดเลยว่าเรื่องจะกลายเป็นแบบนี้ไปได้"

ผู้หญิงน่ะ ขอเพียงแค่บอกว่าทำไปเพื่อเธอ ต่อให้ทำเรื่องเกินเลยไปบ้าง เธอกลับจะยิ่งรู้สึกซาบซึ้งใจมากขึ้นไปอีก

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยถลึงตาใส่เขา "เกาหก่งอะไรกัน ต้องเรียกว่าท่านมหาเสนาบดีสิ"

แม้จะถลึงตาใส่ ทว่ารอยยิ้มบนใบหน้ากลับไม่จางหายไปเลยแม้แต่น้อย

นางพูดต่อจากที่ค้างไว้ "ตามที่เจ้าจัดการ สรุปว่าขันทีน้อยคนนี้ยุยงให้เบื้องบนเบื้องล่างแตกแยกกัน ไม่ใช่ว่าเกาหก่งเป็นคนกำเริบเสิบสานหรอกหรือ"

เอาล่ะ ทั้งสรรพนามและน้ำเสียงแบบนี้ จูอี้จวินก็รู้ได้ทันทีว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยมีความรู้สึกชิงชังเกาหก่งมากแค่ไหน

ในใจเขายิ่งมั่นใจมากขึ้นไปอีกว่า วันที่พระมารดาผู้นี้ได้ขึ้นเป็นพระพันปี ก็คือวันที่เกาหก่งจะต้องกระเด็นออกจากศาลาในอย่างแน่นอน

"ท่านแม่ แม้เรื่องนี้อาจจะมีเบื้องลึกเบื้องหลังอยู่บ้าง แต่เกาหก่งผู้นี้ก็หนีไม่พ้นข้อหากำเริบเสิบสานอยู่ดี มิเช่นนั้นเขาจะทำให้ลูกต้องเสียหน้าต่อหน้าธารกำนัลได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

พระมารดาของเขาก็เป็นพวกชอบให้คนตามใจ ต่อให้เขาตัดสินใจจะช่วยไกล่เกลี่ยให้เกาหก่ง เพื่อให้ได้เกษียณอย่างมีเกียรติ ก็ต้องรู้จักเลือกใช้วิธีการที่เหมาะสม

และก็เป็นดังคาด พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยแค่นเสียงเบาๆ เห็นได้ชัดว่าคำพูดนี้แทงใจดำนางเข้าอย่างจัง

น้ำแข็งหนาสามเชียะไม่ได้ก่อตัวขึ้นในวันเดียว ความกำเริบเสิบสานของเกาหก่งก็ไม่ได้มีแค่เรื่องนี้เรื่องเดียว นางมีอคติต่อเขาฝังลึกเสียแล้ว

นางยื่นมือไปจัดระเบียบเสื้อผ้าให้จูอี้จวินพลางเอ่ยขึ้นลอยๆ "แล้วเจ้ายังไปหักหน้าพระพี่เลี้ยงเฝิงทำไม ขันทีผู้คุมกฎแห่งสำนักตรวจระเบียบก็เป็นลูกบุญธรรมของเขาเชียวนะ"

ความโปรดปรานที่แฝงอยู่ในคำพูดนี้ ช่างชัดเจนเสียเหลือเกิน ดีกว่าที่มีให้เกาหก่งแบบเทียบกันไม่ติดเลยทีเดียว

จูอี้จวินตีงูต้องตีให้ตาย เขาเดินไปด้านหลังพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยและนวดไหล่ให้นางเบาๆ "ท่านแม่ ไม่ใช่ว่าลูกอยากจะหักหน้าพระพี่เลี้ยงเฝิงหรอกนะพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้อแรก ไม่ว่าขันทีน้อยผู้นั้นจะยุยงให้แตกแยก หรือหวาดกลัวเกาหก่งจนไม่กล้าพูดความจริง ล้วนเป็นความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงและไม่เห็นหัวผู้ใดทั้งสิ้น"

"คนพรรค์นี้เข้ามาทำหน้าที่สำคัญในตำหนักเหวินฮวาได้ สำนักตรวจระเบียบย่อมต้องมีส่วนรับผิดชอบด้วย การปูนบำเหน็จและการลงโทษคือหน้าที่ของฮ่องเต้ ลูกอาจหาญไม่กล้าลืมเลือนพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้อสอง ดูภายนอกเกาหก่งเป็นฝ่ายมีเหตุผล แถมยังเอาแต่จับผิดไม่ยอมปล่อย ลูกจึงทำได้เพียงจัดการลงโทษไปตามเนื้อผ้า เพื่อไม่ให้เสียการใหญ่ในการเสด็จออกรับการทูลเชิญพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยมองลูกชายตัวน้อยด้วยความประหลาดใจ

ลูกชายของนางในวันนี้ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน คำพูดคำจามีเหตุมีผลและฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก มิน่าล่ะเหล่าขุนนางถึงได้พากันชื่นชมว่าเขามีบุคลิกของฮ่องเต้

นางมองดูการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหันของจูอี้จวินด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ

หรือว่าเรื่องที่เกิดขึ้นที่ตำหนักบูรพาเมื่อเช้านี้... จะเป็นเพราะอดีตฮ่องเต้คุ้มครองจริงๆ

นางเก็บความสงสัยไว้ในใจ ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมว่า "อืม ถือว่ารอบคอบดี"

พอพูดจบนางก็อดสงสัยไม่ได้ว่า "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ให้พระพี่เลี้ยงเฝิงเลือกคนใหม่มาแทนก็หมดเรื่อง ได้ทั้งหน้าได้ทั้งตา แล้วทำไมจะต้องโยนภาระมาให้แม่ด้วยล่ะ"

จูอี้จวินจงใจหยุดมือที่กำลังนวดไหล่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ นวดต่อไปอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยสัมผัสได้ถึงความผิดปกติอย่างรวดเร็ว นางเอ่ยถามขึ้นว่า "พวกเราแม่ลูกใจสื่อถึงกัน มีอะไรที่พูดไม่ได้เชียวหรือ"

จูอี้จวินหน้าแดงระเรื่อ "ท่านแม่ ไม่ใช่ว่าพูดไม่ได้หรอกพ่ะย่ะค่ะ แต่ลูกแค่รู้สึกละอายใจที่จะพูดออกมาต่างหาก"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยโบกมืออย่างเกียจคร้าน ไม่อยากจะคาดคั้นอะไร

จูอี้จวินจึงเอ่ยขึ้นว่า "ท่านแม่ พระพี่เลี้ยงเฝิงมีอำนาจคุมหน่วยบูรพา อีกทั้งยังดูแลหน่วยองครักษ์เสื้อแพร ซึ่งถือเป็นตำแหน่งสำคัญในราชสำนักฝ่ายในพ่ะย่ะค่ะ"

"เมื่อไม่กี่วันก่อน ท่านแม่ยังเลื่อนขั้นให้เขาเป็นขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบ อำนาจสำคัญในราชสำนักฝ่ายในล้วนตกอยู่ที่เขาคนเดียว ทำให้เขายุ่งมากเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"อย่างเช่นตอนที่เลิกประชุมเช้า พระพี่เลี้ยงก็ไปจัดการเรื่องฎีกา ไม่สามารถมาคอยปรนนิบัติลูกได้ ช่วงนี้ลูกพยายามตามหาเขาตั้งหลายครั้งก็ไม่เจอเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้นลูกจึงอยากอาศัยโอกาสนี้ ขอให้ท่านแม่ช่วยประทานขันทีใหญ่มาคอยรับใช้ลูกสักคนพ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบเขาก็แกล้งนวดคลึงบ่าและคอเพื่อเอาใจพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย

เรื่องเป่าหูเจ้านายน่ะ ใครบ้างล่ะจะทำไม่เป็น

ในเมื่อเฝิงเป่าเล่นมุกภัยคุกคามจากเกาหก่งได้ และยังใส่ร้ายว่าเขาซุกซนและดื้อรั้นได้ เขาก็ย่อมเลียนแบบได้เช่นกัน!

ตำแหน่งเบอร์หนึ่งของสำนักตรวจระเบียบก็คือขันทีผู้กุมตราประจำสำนัก ซึ่งมักถูกเรียกว่าอัครมหาเสนาบดีฝ่ายใน ส่วนเบอร์สองก็คือผู้บัญชาการหน่วยบูรพา ทั้งสองตำแหน่งนี้ต้องคานอำนาจกัน

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเป็นเพียงสตรีในวังลึก ย่อมไม่เข้าใจกลไกเหล่านี้ การปล่อยให้เฝิงเป่ารวบอำนาจทั้งสองตำแหน่งไว้ในมือคนเดียวนั้นไม่ดีแน่ เขาย่อมต้องหาทางชี้แนะให้นางเข้าใจ

ส่วนจะได้ผลหรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับความไว้วางใจที่พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยมีต่อเฝิงเป่าแล้ว หากไม่ได้ผลก็แค่เป่าหูบ่อยๆ เท่านั้นเอง

และก็เป็นดังคาด หลังจากที่พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยได้ยินเช่นนั้น นางก็ขมวดคิ้วราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง

ผ่านไปครู่ใหญ่นางถึงเอ่ยถามด้วยท่าทีเหม่อลอย "แล้วเจ้าอยากจะให้แม่ส่งใครไปให้ล่ะ"

จูอี้จวินก้มหน้าลง เอ่ยอย่างนอบน้อมว่า "สุดแล้วแต่ท่านแม่จะกรุณาพ่ะย่ะค่ะ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง "ทว่าวันนี้ลูกฝันถึงเสด็จพ่อ ความคิดถึงยิ่งทวีคูณ ท่านแม่พอจะช่วยคัดเลือกคนเก่าคนแก่จากจวนอวี้อ๋องมาให้ลูกสักคนได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ จะได้คอยเล่าเรื่องราวในอดีตของเสด็จพ่อให้ลูกฟัง เพื่อคลายความคิดถึงลงบ้าง"

จวนอวี้อ๋องก็คือตำหนักที่ประทับของอดีตฮ่องเต้ก่อนขึ้นครองราชย์ และยังเป็นสถานที่ที่จูอี้จวินเกิดและเติบโตมาอีกด้วย

เขาไม่ได้เจาะจงชื่อใครคนใดคนหนึ่ง ย่อมมีนัยแอบแฝงอยู่แล้ว

ขันทีในวังมีมากมาย ทว่าหากจำกัดว่าต้องเป็นคนเก่าคนแก่จากจวนอวี้อ๋องและเป็นถึงขันทีใหญ่ด้วยแล้ว ตัวเลือกก็แทบจะไม่มีเลย

คนที่มีคุณสมบัติเป็นขันทีใหญ่มาจากจวนอวี้อ๋อง มีเพียงแค่ห้าหรือหกคนเท่านั้น

ขันทีใหญ่ระดับแนวหน้าที่มาจากจวนอวี้อ๋องอย่างเฉินหงและเมิ่งชง หลังจากที่อดีตฮ่องเต้ขึ้นครองราชย์ พวกเขาก็ได้ก้าวขึ้นเป็นขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบกันถ้วนหน้า ทว่าตอนนี้ทั้งคู่ต่างก็เป็นที่รังเกียจของพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยไปแล้ว

ยังมีบางคนที่มีความผูกพันอันลึกซึ้งกับอดีตฮ่องเต้ จึงขออาสาไปช่วยสร้างสุสานหลวงเพื่อคอยอยู่เป็นเพื่อนอดีตฮ่องเต้ไปตลอดชีวิต

หากตัดพวกที่อายุมากและไปใช้ชีวิตบั้นปลายอย่างสงบสุขออกไป

ตอนนี้คนที่พอจะเรียกใช้งานได้ ก็เหลือเพียงแค่สองคนเท่านั้น

คนหนึ่งชื่อเฉินซ่วน อีกคนชื่อจางหง

แต่จูอี้จวินรู้ดีแก่ใจว่า พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยจะต้องเลือกคนหลังอย่างแน่นอน

ทำไมน่ะหรือ ก็เพราะคนแรกกำลังรับใช้เบื้องพระพักตร์องค์ฮองเฮาเฉินอยู่น่ะสิ

ดังนั้น เขาจึงตั้งคำถามแบบบังคับเลือกให้เจ้านายนั่นเอง

การให้เจ้านายเลือกจากขอบเขตที่จำกัด แต่ยังคงให้อำนาจในการตัดสินใจแก่เจ้านาย นี่แหละที่เรียกว่าสถานการณ์ที่ได้ประโยชน์กันทุกฝ่าย

ด้วยผลงานที่เขาทำได้ดีในวันนี้ เขาเชื่อมั่นว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยจะต้องยอมรับข้อเสนอนี้อย่างแน่นอน

ส่วนเรื่องของจางหงผู้นี้นั้น

คนผู้นี้เคยรับใช้ร่างเดิมตอนที่ยังเป็นเด็กอยู่ช่วงหนึ่ง ในความทรงจำเขาเป็นคนที่นอบน้อมและทำงานได้คล่องแคล่วว่องไวมาก

อดีตฮ่องเต้เคยประทานรางวัลให้เขาหลายครั้ง และยังเคยชมว่าเขาเป็นข้ารับใช้ที่ซื่อสัตย์อีกด้วย

ที่ยอดเยี่ยมไปกว่านั้นก็คือ คนผู้นี้ไม่ยอมก้มหัวให้เมิ่งชงหรือเฝิงเป่า จึงมักจะถูกกลั่นแกล้งอยู่เสมอ ตำแหน่งขันทีผู้คุมกฎแห่งสำนักตรวจระเบียบนั้นไม่ใหญ่ไม่เล็กจนเกินไป ถือเป็นการตอบแทนความดีความชอบได้เป็นอย่างดี แถมยังง่ายต่อการควบคุมอีกด้วย ช่างเหมาะสมเสียจริง

ทว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยกลับไม่ได้คิดอะไรให้ลึกซึ้ง นางพยักหน้ารับอย่างเลื่อนลอย "อืม แม่เข้าใจแล้ว"

นี่เป็นเพียงเรื่องเล็กๆ น้อยๆ นางยังคงมัวแต่ครุ่นคิดว่าเฝิงเป่ารวบอำนาจไว้มากเกินไปหรือไม่ จึงตกปากรับคำไปโดยไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

เมื่อจูอี้จวินเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว เขาก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยโบกมือไล่ "เอาล่ะ เจ้ากลับไปตำหนักแล้วตั้งใจทบทวนตำราเถิด ศาลาในเพิ่มภาระให้เจ้าแล้วนะ"

จูอี้จวินค้อมกายรับคำ "ลูกจะจดจำไว้พ่ะย่ะค่ะ"

พูดจบ เขาก็แสร้งทำเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้และเอ่ยถามลอยๆ "จริงสิพ่ะย่ะค่ะท่านแม่ วันนี้ในที่ประชุมมีการหารือกันหลายเรื่อง ไม่ทราบว่าสุดท้ายแล้วตัดสินใจกันอย่างไร ท่านแม่พอจะช่วยชี้แนะให้ลูกได้เรียนรู้บ้างได้ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยตอบอย่างไม่สบอารมณ์นัก "จะไปเร็วขนาดนั้นได้อย่างไร ต้องให้องค์ฮองเฮาทอดพระเนตรก่อน ถึงจะส่งมาให้แม่ตรวจสอบอีกที"

จูอี้จวินถามด้วยความแปลกใจ "องค์ฮองเฮาไม่เคยเข้ามายุ่งเกี่ยวเรื่องพวกนี้เลยไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยส่ายหน้า "แม้ว่าองค์ฮองเฮาจะขี้เกียจยุ่งเรื่องพวกนี้และมักจะโยนมาให้แม่จัดการเสมอ แต่ตามหลักธรรมเนียมแล้วจะข้ามขั้นตอนไปไม่ได้ เพราะถึงอย่างไรนางก็คือองค์ฮองเฮา"

"เอาล่ะ รอให้แม่ตรวจสอบดูในวันพรุ่งนี้ก่อน แล้วแม่จะอธิบายให้เจ้าฟังทีหลัง รีบกลับไปทบทวนตำราได้แล้ว"

พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยไล่เขาอีกครั้ง

จูอี้จวินรู้สึกจนใจ ทำได้เพียงลุกขึ้นและเดินจากไป

...

ช่วงบ่ายเดิมทีมีเรียนวิชาขี่ม้ายิงธนู ทว่าช่วงนี้อยู่ในช่วงไว้ทุกข์ จึงต้องยกเลิกไปชั่วคราว

แต่จูอี้จวินกลับรู้สึกไม่ค่อยพอใจนัก วิชาพลศึกษาจะงดเรียนได้อย่างไรกัน

ในยุคปัจจุบัน เมื่อมีการขุดพบพระบรมศพของจักรพรรดิว่านลี่ ก็พบว่าพระองค์มีปัญหาที่พระพาหา

ตอนนี้เขาไม่รู้สึกถึงความผิดปกติใดๆ ที่ขาเลย แสดงว่าต้องเป็นอาการที่เกิดขึ้นในภายหลังอย่างแน่นอน

อาจจะเป็นเพราะชอบกินของหวานจนเป็นเบาหวานและส่งผลต่อกระดูก ดูจากฟันที่ผุเต็มปากของร่างเดิมก็รู้แล้วว่าชอบกินของหวานมากแค่ไหน หรืออาจจะเป็นโรคเกาต์ ซึ่งก็มีมูลความจริงอยู่บ้าง เพราะในบันทึกประจำวันของจักรพรรดิว่านลี่ พระองค์มักจะบ่นว่ามีตุ่มปูดขึ้นที่ขาอยู่เสมอ

ตอนนี้เขาเตรียมตัวที่จะลดการกินของหวานแล้ว แต่วิชาพลศึกษาก็จะทิ้งไม่ได้เช่นกัน

ในเมื่อยกเลิกวิชาขี่ม้ายิงธนูไปแล้ว เขาก็เลยหันมายืดเส้นยืดสายอยู่ในตำหนักฉือชิ่งแทน แล้วก็รำมวยห้าสัตว์อย่างง่ายๆ ซึ่งเป็นวิชาที่เขาเตรียมไว้ใช้ตอนเกษียณอายุ

พอเริ่มมีเหงื่อซึม เขาก็หยุดพักแล้วเรียกให้คนมาปรนนิบัติอาบน้ำ

การอาบน้ำในเวลานี้ก็เพราะว่าหลังจากเสวยมื้อเย็นแล้ว เขาจะต้องไปคุกเข่าเฝ้าพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ที่ตำหนักเฉียนชิง

แม้จะเป็นเพียงการทำตามพิธีและอยู่เพียงครู่เดียวก็สามารถกลับได้ แต่การอาบน้ำชำระล้างร่างกายก็เป็นขั้นตอนที่ขาดไม่ได้ในช่วงไว้ทุกข์

ตอนนี้เวลายังเช้าอยู่ เหมาะแก่การทบทวนตำราพอดี

หลังจากที่เขาออกไปเรียนหนังสือ เขาก็ได้เรียนเพียงแค่คัมภีร์ต้าเสวียและคัมภีร์ซ่างซูเท่านั้น

เนื่องจากร่างเดิมมีสติปัญญาเพียงระดับปานกลาง จึงทำได้เพียงแค่เรียนรู้การแบ่งวรรคตอนและการท่องจำให้ขึ้นใจเท่านั้น ทว่าลายมือกลับฝึกฝนได้ค่อนข้างดีเลยทีเดียว

เขาสั่งให้ขันทีเลื่อนโต๊ะไปไว้ในจุดที่แสงแดดส่องถึง อาศัยแสงสว่างเปิดคัมภีร์ต้าเสวียเล่มใหม่เอี่ยมขึ้นมา อืม เป็นสมุดของพวกไม่เอาไหนจริงๆ

เขาส่ายหน้าเบาๆ แล้วเริ่มท่องจำ

จูอี้จวินไม่ได้ต่อต้านตำราสี่เล่มคัมภีร์ห้าเล่มเหล่านี้หรอกนะ เพราะถึงอย่างไรนี่ก็เป็นคัมภีร์ของปราชญ์โบราณเชียวนะ

หากไม่ทำความคุ้นเคยกับมันให้ดี แล้วเขาจะสวมรอยได้อย่างไร

ขวดยาเก่าๆ ของลัทธิขงจื๊อ ถึงเวลาที่ต้องใส่ยาสูตรใหม่ของเขาลงไปเสียที

...

"พ่อบุญธรรม ตำแหน่งขันทีผู้คุมกฎนี่ ลูกยังนั่งไม่ทันจะร้อนเลยนะขอรับ!"

ขันทีคนหนึ่งคุกเข่าอยู่แทบเท้าของเฝิงเป่า พลางรินน้ำชาและบ่นกระปอดกระแปดด้วยท่าทีประจบสอพลอ

ขันทีที่เพิ่งเข้าวัง มักจะต้องหาที่พึ่งพิงจากขันทีใหญ่ หากใครเป็นที่โปรดปรานก็จะได้กราบเป็นลูกบุญธรรม

แล้วลูกบุญธรรมก็ไปรับลูกบุญธรรมต่อเป็นทอดๆ ทำให้ขันทีใหญ่ผู้นี้ได้รับการขนานนามว่าเป็นบรรพบุรุษผู้เฒ่า

"หุบปาก!" เฝิงเป่าตวาดลั่นพลางถีบเขาออกไป "หากแกยังพูดมากอีกคำเดียว ก็ไม่ต้องไปสำนักทอผ้าแล้ว!"

ลูกบุญธรรมที่อยู่ตรงหน้าผู้นี้ ก็คืออดีตขันทีผู้คุมกฎที่เพิ่งถูกฮ่องเต้พระองค์ใหม่และศาลาในกดดันให้ถูกปลดออกจากตำแหน่งเมื่อเช้านี้นั่นเอง

ตอนนี้อารมณ์ของเขากำลังขุ่นมัว จะไปมีกะจิตกะใจฟังใครมาบ่นพึมพำอยู่ตรงนี้ได้อย่างไร

ลูกบุญธรรมตกใจจนสะดุ้งเฮือก รีบวิ่งเตลิดเปิดเปิงออกไปทันที

ในตอนนั้นเอง ก็มีขันทีน้อยอีกคนวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากข้างนอก ทั้งสองคนเดินสวนกันพอดี

ขันทีน้อยที่เพิ่งเข้ามาใหม่รีบคุกเข่าลงตรงหน้าเฝิงเป่า "บรรพบุรุษผู้เฒ่า!"

"หลังจากเสวยมื้อกลางวัน องค์รัชทายาทก็เสด็จไปหาพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยขอรับ"

"จากนั้นพระสนมเอกก็เอ่ยถามนางกำนัลรอบตัวเกี่ยวกับเรื่องของคนเก่าคนแก่จากจวนอวี้อ๋องขอรับ!"

สีหน้าของเฝิงเป่าเปลี่ยนไปทันที

เมิ่งชง อดีตขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบคนก่อนของเขา ก็เป็นคนเก่าคนแก่จากจวนอวี้อ๋องไม่ใช่หรือ!

หรือว่าจะเป็นเกาหก่งที่เป่าหูองค์รัชทายาท หวังจะช่วยให้เมิ่งชงกลับมาผงาดอีกครั้งจริงๆ

เมื่อเช้านี้ตอนที่เขาเสียท่าให้เกาหก่งหน้าตำหนักเหวินฮวา เขาก็มีความคิดเช่นนี้อยู่แล้ว ตอนนี้ดูเหมือนว่าจะเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานของเขา

เฝิงเป่าเดินวนไปวนมาในห้องด้วยความเคร่งเครียด

จู่ๆ เขาก็คิดอะไรขึ้นมาได้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเหี้ยมเกรียมทันที เขาหันกลับมาและสั่งว่า "ไปตามเฝิงหลินมา"

เฝิงหลินคือลูกบุญธรรมที่เก่งกาจที่สุดของเขา

เขายุ่งอยู่กับการบริหารสำนักตรวจระเบียบจนไม่มีเวลาปลีกตัว หน่วยบูรพาจึงตกเป็นหน้าที่ของลูกบุญธรรมผู้นี้

ผ่านไปไม่นาน ขันทีหน้าตาดูเจ้าเล่ห์ก็เดินเข้ามา

"พ่อบุญธรรม ท่านเรียกหาข้าหรือ"

พูดจบเขาก็ค้อมกายเดินเข้าไปใกล้เฝิงเป่าและประคองแขนของเขาไว้

เฝิงเป่าคว้ามือเขาไว้แน่นพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "วันนี้เมิ่งชงทำอะไรบ้าง มีใครไปพบปะกับเขารึเปล่า"

เขากลัวว่าเมิ่งชงจะเป็นเหมือนกิ้งกือที่ตายแต่ไม่ยอมล้ม จึงได้ส่งคนไปจับตาดูเขาไว้ก่อนแล้ว

เฝิงหลินรายงานความเคลื่อนไหวของเมิ่งชงในวันนี้อย่างละเอียดละออ แม้กระทั่งเวลาที่ใช้ในการเข้าห้องน้ำก็ไม่ตกหล่น

และยังเสริมอีกว่า "ส่วนเรื่องที่มีใครไปพบปะกับเขาหรือไม่... พ่อบุญธรรม ไอ้แก่เมิ่งชงนี่ก็มีคนไปเยี่ยมเยียนอยู่หลายวันแล้ว มีทั้งขุนนางหญิงจากสองตำหนักไปแจ้งเรื่องงาน แล้วก็มีคนไปส่งสารให้ศาลาในด้วย พวกเราก็ไม่กล้าไปขัดขวางหรอกขอรับ"

สายตาของเฝิงเป่ายิ่งดูดุร้ายขึ้นไปอีก เขาพึมพำว่า "ดีล่ะ มันยังไม่ยอมตัดใจจริงๆ ด้วย คนจากศาลาในก็คือคนของเกาหก่งสินะ!"

ตำแหน่งขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบของเมิ่งชง ก็เป็นเกาหก่งนี่แหละที่เสนอชื่อต่ออดีตฮ่องเต้ ทั้งสองคนนี้ก็ไปมาหาสู่กันอย่างสนิทสนมอยู่แล้ว

เฝิงหลินก้มหน้าลง "น่าจะเป็นท่านมหาเสนาบดีขอรับ"

พ่อบุญธรรมของเขาสามารถเรียกชื่อเกาหก่งตรงๆ ได้ แต่เขาไม่กล้า

เฝิงเป่าอาศัยแรงพยุงของเฝิงหลินนั่งลงบนตั่ง ทว่ากลับนิ่งเงียบไป

ผ่านไปหนึ่งเค่อ ภายในห้องมีเพียงเสียงลมหายใจของคนทั้งสอง

ในที่สุดเฝิงเป่าก็หลุดหัวเราะออกมาเบาๆ สีหน้าดูพิลึกพิลั่นพลางเอ่ยว่า "ให้เมิ่งชงตกน้ำตายซะ"

น้ำเสียงของเขาดูเบาหวิว ทว่ากลับแฝงความเย็นเยียบเอาไว้

การแย่งชิงอำนาจระหว่างขันทีนั้น รุนแรงและเปิดเผยยิ่งกว่าขุนนางฝ่ายหน้าหลายเท่านัก

โดยเฉพาะขันทีที่หมดอำนาจวาสนาแล้ว การจะไปตายอยู่ตามซอกหลืบไหนก็เป็นเรื่องปกติธรรมดา

เฝิงหลินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงกับพื้น "ลูกจะไปจัดการเดี๋ยวนี้ขอรับ"

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังพูดคุยกัน จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูห้องดังขึ้น

พอได้รับอนุญาต ขันทีน้อยก็รีบเปิดประตูเข้ามาและรายงานว่า "บรรพบุรุษผู้เฒ่า พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยได้เลือกจางหงให้มาดำรงตำแหน่งขันทีผู้คุมกฎแห่งสำนักตรวจระเบียบแล้วขอรับ"

เฝิงเป่าชะงักไป พึมพำว่า "จางหงหรือ"

เฝิงหลินถามอย่างลังเล "พ่อบุญธรรม แล้วเรื่องที่สั่งให้ข้าไปจัดการล่ะขอรับ"

เฝิงเป่าโบกมือไล่ "ไปจัดการเถอะ ข้าจะได้ไม่ต้องมานั่งกังวลใจอยู่ทุกวัน"

เฝิงหลินเข้าใจความหมาย จึงรีบเดินออกจากห้องไปทันที

ทว่าขันทีน้อยยังรายงานไม่จบ เขารีบลุกขึ้นและเดินเข้าไปกระซิบข้างหูเฝิงเป่า "บรรพบุรุษผู้เฒ่า ยังมีอีกเรื่องขอรับ สายสืบที่ศาลาในส่งข่าวมาว่า"

"บอกว่าท่านมหาเสนาบดีกำลังจะเขียนฎีกาถอดถอนท่าน ขอให้ท่านระวังตัวไว้ให้ดี ถ่วงเวลาไปสักสองสามวัน สถานการณ์ก็จะคลี่คลายเองขอรับ"

เฝิงเป่าตกใจจนหน้าซีดเผือด "เกาหก่งกำลังเขียนฎีกาถอดถอนข้าอย่างนั้นหรือ!?"

เขาเผลอทวนคำพูดของขันทีน้อยโดยไม่รู้ตัว

ไอ้เกาหก่ง! เขายังไม่ทันได้ลงมือ เจ้านี่ก็เตรียมจะลอบกัดเขาเสียแล้ว!

นี่ไม่ใช่เรื่องเล็กๆ ตำแหน่งขันทีผู้กุมตราประจำสำนักของเขา พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเป็นคนแต่งตั้งให้ชั่วคราว ไม่ใช่ว่าอดีตฮ่องเต้เป็นคนแต่งตั้งให้ หากเรื่องนี้ไปพัวพันกับพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยก็คงไม่มีใครกล้าเอาผิด แต่ถ้ามีคนตั้งใจจะเอาเรื่องขึ้นมาจริงๆ ก็คงวุ่นวายไม่ใช่น้อย

เรื่องนี้มีเพียงพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเท่านั้นที่จะกดดันไว้ได้

ทว่าในช่วงเวลาที่ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ยังไม่ได้ขึ้นครองราชย์เช่นนี้ เขากลัวว่าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยจะกลัวความวุ่นวายจนยอมทิ้งเขาไป

เฝิงเป่าคิดทบทวนไปมา

ตอนนี้เขายังไม่สามารถจัดการเกาหก่งให้เด็ดขาดได้ในคราวเดียว

ต้องรอให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์เสียก่อน และรอให้พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยมีฐานะที่มั่นคงตามหลักธรรมเนียมเสียก่อน ถึงจะสามารถปลดเกาหก่งได้

นี่คือสาเหตุที่เขายังไม่ยอมลงมือสักที เพราะคำพูดที่ว่า ฮ่องเต้วัยสิบพรรษาจะปกครองแผ่นดินได้อย่างไร เขายังรอเวลาที่เหมาะสมที่จะนำไปกราบทูลให้พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยฟังอยู่น่ะสิ!

ส่วนเรื่องที่ให้ถ่วงเวลาไปสักสองสามวันแล้วสถานการณ์จะคลี่คลาย ก็หมายความว่าต้องรอให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ขึ้นครองราชย์นั่นแหละ

ส่วนเรื่องจะถ่วงเวลาอย่างไรนั้น... เฝิงเป่าก็คิดแผนการขึ้นมาได้ทันที

เมื่อเขาเข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุทั้งหมด เขาก็อดไม่ได้ที่จะเคียดแค้น "เกาหก่ง ข้าจะทำให้เจ้าต้องชดใช้!"

เขาหันไปสั่งขันทีน้อยว่า "ไปส่งจดหมายกลับไป บอกว่าให้ส่งข่าวมาบอกข้าทันทีที่เกาหก่งถวายฎีกา ข้าจะมีวิธีจัดการเอง"

ในเมื่อเกาหก่งคิดจะถวายฎีกาเพื่อถอดถอนเขาต่อสองตำหนัก ย่อมต้องไม่ผ่านประตูฮุ่ยจี๋มายังสำนักตรวจระเบียบแน่ เขาจะต้องหาทางอื่นส่งเข้ามา แบบนี้การฆ่าเมิ่งชงทิ้งก็ถือว่าตัดสินใจถูกแล้ว

นอกจากนี้เขายังต้องรู้เวลาที่เกาหก่งจะถวายฎีกาด้วย ซึ่งเรื่องนี้ต้องให้ขุนนางฝ่ายหน้าคอยช่วยเหลือ มิเช่นนั้นหากพลาดโอกาสและทำให้พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยลังเลใจขึ้นมา คงไม่ดีแน่

ขันทีน้อยถอยออกไป "ผู้น้อยจะไปส่งข่าวเดี๋ยวนี้ขอรับ"

ภายในห้องเหลือเพียงเฝิงเป่าเพียงลำพัง สีหน้าของเขาเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้ายดูน่ากลัว

...

จูอี้จวินเพิ่งเสวยมื้อเย็นเสร็จและกำลังจะไปที่ตำหนักเฉียนชิง ก็มีขันทีเข้ามารายงาน

"ฝ่าบาท พระสนมเอกส่งคนมาบอกว่า ได้เลือกจางหงให้มารับใช้เบื้องพระพักตร์แล้ว พรุ่งนี้เช้าเขาจะมาถวายบังคมที่ตำหนักฉือชิ่งพ่ะย่ะค่ะ"

เป็นไปตามคาด สุดท้ายพระนางก็เลือกจางหงจริงๆ

จูอี้จวินพยักหน้า

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสั่งขันทีว่า "ไม่ต้องรอพรุ่งนี้เช้าแล้ว ตอนนี้ข้าจะไปคุกเข่าเฝ้าพระบรมศพที่ตำหนักเฉียนชิง ให้เขาไปเข้าเฝ้าข้าที่หน้าพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้เดี๋ยวนี้เลย"

เวลาไม่คอยท่า ตอนนี้เขาไม่มีหูมีตาเป็นของตัวเอง การจะทำอะไรก็ลำบากไปหมด เรียกได้ว่ารอไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว

ยิ่งไปกว่านั้น การเรียกพบขันทีใหญ่จากตำหนักเดิมที่หน้าพระบรมศพของอดีตฮ่องเต้ เขาก็มีแผนการอื่นเตรียมไว้อยู่แล้ว

[จบแล้ว]