บทที่ 4 - เผยแววความสามารถ รัชทายาทเสด็จขึ้นตำหนัก

บทที่ 4 - เผยแววความสามารถ รัชทายาทเสด็จขึ้นตำหนัก

"องค์รัชทายาท"

"ฝ่าบาท"

เหล่าขุนนางต่างพากันประสานมือค้อมกายถวายบังคม

ขุนนางหลายคนเพิ่งเคยเห็นหน้าฮ่องเต้พระองค์ใหม่แห่งราชวงศ์หมิงผู้นี้เป็นครั้งแรก แต่ก็พอจะได้ยินมาบ้างว่าพระองค์มีนิสัยใจคอเช่นไร ว่ากันว่าเป็นเด็กที่มีจิตใจบริสุทธิ์ทว่ารอบคอบและอ่อนไหวง่าย

คราวก่อนที่มีการทูลเชิญให้ขึ้นครองราชย์ พระองค์ทรงหวาดกลัวขุนนางและราษฎรจำนวนมากจนไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หน้าออกมา

ในใจของเหล่าขุนนางย่อมประเมินว่าพระองค์คงมีสติปัญญาเพียงระดับปานกลางเท่านั้น

ทว่าวันนี้เมื่อได้เห็นหน้าค่าตา กลับผิดคาดที่พระองค์มีกิริยามารยาทงดงามรู้จักกาลเทศะ คำพูดคำจาก็ฉะฉานชัดเจน ไม่เหมือนกับคำเล่าลือที่ว่าเชื่องช้าและโง่เขลาเลยสักนิด

ทุกคนต่างก็อดไม่ได้ที่จะลอบสังเกตพระองค์ทั้งทางตรงและทางอ้อม

เกาอี๋ในฐานะหัวหน้าอาจารย์ผู้สอนขององค์รัชทายาท ถือเป็นขุนนางที่คุ้นเคยกับจูอี้จวินมากที่สุด ในเวลานี้เขายิ่งจับจ้องมองไปบ่อยครั้ง เขารู้สึกเพียงว่าองค์รัชทายาทผู้นี้ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน ทำเอาเขาประหลาดใจยิ่งนัก

ส่วนเกาหก่งที่อยู่ด้านข้างนั้น ขณะที่ทำความเคารพก็มองดูด้วยความสนใจ เขาลอบประเมินอยู่ในใจว่าองค์รัชทายาทผู้นี้ถูกพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยบังคับเคี่ยวเข็ญมานานเท่าใดกัน ถึงได้มีกิริยามารยาทและคำพูดคำจาเช่นนี้ได้

มีเพียงจางจวีเจิ้งที่สีหน้าไม่เปลี่ยน เขากวาดสายตามองอย่างสงบนิ่งเพียงแวบเดียวเท่านั้น

จูอี้จวินสัมผัสได้ถึงสายตาเหล่านี้ เขารู้สึกระอาใจเล็กน้อย นึกว่าแอบมองแล้วเขาจะไม่เห็นหรือไง

ทำไมถึงไม่เหมือนในละครย้อนยุคเลยล่ะ ที่บอกว่าเงยหน้ามองฮ่องเต้ถือเป็นความผิดถึงขั้นประหารชีวิตน่ะ

โชคดีที่วันนี้เป็นการออกว่าราชการครั้งแรก เหล่าขุนนางถึงได้ออกมาต้อนรับตามธรรมเนียม วันหน้าคงไม่ต้องยุ่งยากเช่นนี้แล้ว

ภาพเหตุการณ์นี้ทำเอาเขานึกถึงตอนที่ตัวเองก้าวเท้าเข้าไปในศาลากลางจังหวัดเป็นครั้งแรกเลยแฮะ...

จูอี้จวินพยายามสะบัดภาพความรู้สึกคุ้นเคยนี้ออกจากหัว

การลอบสังเกตดำเนินไปได้ไม่นาน เกาหก่งก็ก้าวออกมาจากฝูงชน "อดีตฮ่องเต้ละทิ้งแผ่นดิน ตำหนักเหวินฮวาไร้ซึ่งผู้เป็นนาย วันนี้องค์รัชทายาทเสด็จมาว่าราชการ พวกกระหม่อมรู้สึกยินดีปรีดายิ่งนักราวกับต้นไม้แห้งแล้งที่ได้รับสายฝนชโลมดิน"

จางจวีเจิ้งและเกาอี๋ก้าวตามมาติดๆ "ขอน้อมรับองค์รัชทายาทเสด็จขึ้นตำหนักพ่ะย่ะค่ะ"

เหล่าขุนนางก็พากันขานรับเซ็งแซ่ จากนั้นจึงทูลเชิญฮ่องเต้พระองค์ใหม่เสด็จเข้าตำหนัก

จูอี้จวินทำตามคำเชิญอย่างว่าง่าย เขาก้าวเดินไปข้างหน้า ขณะที่เดินผ่านก็กวาดสายตามองเหล่าขุนนางอีกครั้ง

ขุนนางระดับสูงจากหกกรมเก้ากระทรวงล้วนยืนเรียงรายกันอยู่อย่างครบครัน เขาอาศัยความทรงจำของร่างเดิมเพื่อจับคู่ชื่อกับหน้าตาของแต่ละคนคร่าวๆ

เขาเดินยืดอกอย่างสง่าผ่าเผย กระทั่งมาหยุดอยู่หน้าขุนนางแห่งศาลาใน ถึงได้เงยหน้าขึ้นพิจารณาทั้งสามคนอย่างละเอียด

ผู้ที่สนับสนุนการกวาดล้างคอร์รัปชันจัดระเบียบขุนนางอย่างแข็งขัน ซึ่งคนรุ่นหลังขนานนามว่าเป็นชายแก่จอมเดือดพล่าน ก็คือมหาเสนาบดีเกาหก่ง

ผู้ที่บ่นว่าไม่มีเงินซื้อบ้านๆ จนแทบจะไม่มีเงินจัดงานศพให้ตัวเอง ก็คือรองมหาเสนาบดีเกาอี๋

และผู้ที่เขาเลื่อมใสมานาน เก่งกาจเรื่องวางแผนให้บ้านเมืองทว่ากลับบกพร่องเรื่องการวางแผนให้ตัวเอง ก็คือรองมหาเสนาบดีจางจวีเจิ้ง

นี่แหละคือทีมงานของเขาในตอนนี้

แต่ดูจากสีหน้าของทั้งสามคนแล้ว เกรงว่าคงจะไม่มีใครยอมจำนนต่อฮ่องเต้พระองค์ใหม่อย่างเขาเลยแม้แต่ครึ่งใจ

เริ่มงานยากเสียแล้วสิ

เขาถอนใจอยู่ในใจ จูอี้จวินหยุดเดินทันที เขาหันไปหาเกาอี๋และเอ่ยด้วยท่าทางเคารพนบนอบยิ่งนัก "ท่านอาจารย์"

เกาอี๋ใจหายวาบ เขารีบเบี่ยงตัวหลบแทบไม่ทัน!

"ฝ่าบาท เวลานี้ไม่ใช่เวลาเรียนคัมภีร์ ไม่ต้องทรงทำความเคารพกระหม่อมในฐานะอาจารย์หรอกพ่ะย่ะค่ะ!"

ในฐานะราชครูผู้ดูแลองค์รัชทายาทและหัวหน้าอาจารย์ผู้สอน การรับการเคารพจากศิษย์ในเวลาเรียนถือว่าถูกต้องตามหลักธรรมเนียม ทว่าตอนนี้คือเวลาใดกัน นี่คือเวลาที่องค์รัชทายาทจะเสด็จขึ้นตำหนักเพื่อว่าราชการ! เขาจะกล้ารับการเคารพนี้ได้อย่างไร จึงรีบเบี่ยงตัวหลบและเอ่ยอธิบาย

น่าเสียดายที่จูอี้จวินเตรียมแผนที่จะเกาะติดเขาไว้แล้ว สีหน้าของเขาแสร้งทำเป็นเพิ่งนึกขึ้นได้ทว่าก็ไม่ได้เปลี่ยนคำเรียกขาน "อ้อ ท่านอาจารย์สอนสั่งได้ถูกต้องแล้ว"

เกาอี๋ถึงกับพูดไม่ออก เขามองดูฮ่องเต้พระองค์ใหม่ที่ดูไร้เดียงสาและใสซื่อตรงหน้า อ้าปากเตรียมจะพูดอะไรบางอย่าง

ทว่าจูอี้จวินไม่เปิดโอกาสให้เขาพูด เขาหันไปมองจางจวีเจิ้งแทน

สายตาของเขาแฝงความใคร่รู้ "ท่านมหาอำมาตย์จาง ข้าเลื่อมใสท่านมานานแล้ว"

เขาพูดเป็นนัย ทว่าก็หยุดไปเพียงครู่เดียวก่อนจะพูดต่อ "ลำบากท่านมหาอำมาตย์จางแล้ว"

บุคลิกที่จูอี้จวินสร้างขึ้นมาในตอนนี้คือเด็กฉลาด

การกระทำย่อมต้องไม่หลุดกรอบของการเป็นเด็ก เขาสามารถเรียนรู้ได้เร็วแต่จะมาทำตัวรู้ดีไปเสียทุกเรื่องในทันทีไม่ได้

อีกทั้งการทำอะไรเกินพอดีมักจะส่งผลเสีย บทเรียนจากประวัติศาสตร์มีให้เห็นถมเถ ฮ่องเต้น้อยที่ฉลาดเกินไปมักจะ บังเอิญตกน้ำ ได้ง่ายๆ ตอนนี้เขายังว่ายน้ำไม่เป็น จะประมาทไม่ได้เด็ดขาด

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงแสดงออกทางคำพูดและท่าทางง่ายๆ ภายใต้ข้อจำกัดนี้เท่านั้น

จางจวีเจิ้งคิดว่าในฐานะฮ่องเต้พระองค์ใหม่ พระองค์เพียงแค่เอ่ยทักทายตามมารยาทเพื่อแสดงให้เห็นถึงสถานะระหว่างเจ้านายกับขุนนางเท่านั้น เขาจึงรีบคุกเข่าลงและเอ่ยถ่อมตนว่ามิกล้ารับ

จูอี้จวินอยากจะสนทนากับเขาให้มากกว่านี้ แต่ก็รู้ดีว่าวันเวลายังอีกยาวไกล จึงข่มความกังวลในใจเอาไว้ก่อน

จากนั้นเขาก็หันไปมองตัวเอกของเวทีในวันนี้ นั่นก็คือเกาหก่ง

เกาหก่งยืนนิ่งสงบรออยู่ตรงนั้น

เขาคือมหาเสนาบดีแห่งศาลาใน ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทักทายคนในศาลาใน ทว่ากลับปล่อยให้เขารอเป็นคนสุดท้าย ในใจย่อมรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง เขาครุ่นคิดว่าฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นี้ไม่รู้จักความ หรือว่าเป็นเพราะพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยไม่ได้สั่งสอนมาให้ดีกันแน่

หรือว่า... เขาเหลือบหางตามองเฝิงเป่าขันทีใหญ่ เป็นคนผู้นี้ที่แอบสอนให้ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ทำตัวร้ายกาจ

จูอี้จวินไม่ได้ปล่อยให้เขารอนาน เขาเอ่ยดึงสติของเกาหก่งกลับมา "ท่านมหาเสนาบดี เมื่อครู่ท่านส่งคนไปบอกข้าว่า ข้าคงไม่มาอีกแน่ๆ ตอนนี้ข้ามาแล้ว รบกวนท่านมหาเสนาบดีช่วยถอนคำพูดด้วย"

เขาเชิดหน้าขึ้น สายตาจริงจัง ทำตัวราวกับเด็กน้อยที่กำลังงอนไม่มีผิด

เฝิงเป่าถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

เกาหก่งเงยหน้าขึ้นมองด้วยความงุนงง

เกาอี๋และเหล่าขุนนางต่างก็มีสีหน้าสงสัย

จางจวีเจิ้งลอบมองเฝิงเป่าอย่างเงียบๆ

กิริยาท่าทางที่แตกต่างกันไปของแต่ละคนล้วนถูกจูอี้จวินจดจำไว้ในสายตา

ประหลาดใจใช่ไหมล่ะ ไม่ทำตามกฎเกณฑ์ทางการเมืองใช่ไหมล่ะ แบบนี้แหละถูกแล้ว! ข้าผู้เป็นเจ้าตำหนักยังเยาว์วัยและไร้คุณธรรม จะไปเข้าใจกฎเกณฑ์ทางการเมืองอะไรกัน สิ่งที่แสดงออกมาก็คือนิสัยตรงไปตรงมาของเด็กล้วนๆ! เรื่องแบบนี้เอามาพูดต่อหน้าธารกำนัลไม่ได้งั้นหรือ ไม่มีทางเสียหรอก!

เขาคิดแผนมาตั้งแต่ก่อนจะมาถึงแล้ว

หลุมพรางที่เฝิงเป่าขุดล่อเกาหก่งไว้ต่อหน้าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยนั้น เกาหก่งต้องกลืนเลือดรับเคราะห์ไปเต็มๆ แน่นอน

เพราะสิ่งที่เฝิงเป่าทำนั้นเรียกได้ว่าเป็นแผนการที่เปิดเผย

ต่อให้เกาหก่งไปอธิบายให้พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยฟัง ก็กอบกู้สถานการณ์กลับมาไม่ได้แม้แต่น้อย

ความประทับใจแรกพบคือสิ่งสำคัญที่สุด โดยเฉพาะกับผู้หญิง ในใจของพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย ป้ายกำกับที่ว่าเกาหก่งเป็นคนกำเริบเสิบสานและข่มเหงเจ้านายนั้นคงลบไม่ออกแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นเกาหก่งย่อมต้องเคยพูดจาทำนองนี้มาก่อน เฝิงเป่าใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำก็สามารถโยนความผิดไปให้ขันทีส่งสารได้ แล้วค่อยใส่ร้ายเกาหก่งต่อไป ยิ่งทำผลลัพธ์ก็ยิ่งทวีคูณ

ทว่าการที่เกาหก่งเสียเปรียบก็เรื่องหนึ่ง แต่เฝิงเป่าจะลอยนวลไปง่ายๆ ไม่ได้อย่างเด็ดขาด

การที่พระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยรับบทเป็นกรรมการตัดสินเรื่องนี้ก็ช่างเถอะ แต่น่าเสียดายที่เรื่องนี้ดันตกมาอยู่ในมือของเขาพอดี

นี่คือสาเหตุที่เขาหยุดอยู่หน้าตำหนักเหวินฮวาแล้วจงใจเปิดโปงเรื่องนี้

การอยู่หน้าตำหนักไม่ถือว่าเป็นการว่าราชการ และก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการที่เขาจะซักไซ้ไล่เลียงในฐานะเจ้านายของเกาหก่งด้วย

อีกอย่าง ขันทีก็คือข้ารับใช้ในบ้านของเขา และเขาก็เป็นผู้มีส่วนได้ส่วนเสีย ตราบใดที่เขาหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา เขาก็มีสิทธิ์เป็นกรรมการตัดสินโดยชอบธรรม

เว้นเสียแต่ว่าทั้งสองฝ่ายจะร่วมมือกันขับไล่เขา มิเช่นนั้นก็ไม่มีใครสั่นคลอนเขาได้

จูอี้จวินจ้องมองเกาหก่งเงียบๆ รอคอยคำตอบจากเขา

เกาหก่งสมแล้วที่ได้ชื่อว่าเป็นชายแก่จอมเดือดพล่าน เมื่อต้องเผชิญกับข้อกล่าวหาที่ไร้มูลความจริง เขาก็ส่งเสียงดังฟังชัดด้วยความโกรธเกรี้ยวทันที "ฝ่าบาท! กระหม่อมเพียงแค่สั่งให้คนไปที่ตำหนักบูรพาเพื่อดูลาดเลา หากองค์รัชทายาทยังทรงยืนกรานที่จะไม่เสด็จมา ก็ให้ทูลขอพระราชกระแสรับสั่งมาแทน ยิ่งไปกว่านั้นคนก็ยังไม่ได้ไปเสียด้วยซ้ำ เพราะถูกขุนนางในศาลาในห้ามไว้ก่อน"

"กระหม่อมไม่เคยพูดเลยสักครั้งว่าองค์รัชทายาทจะไม่มีวันเสด็จมาแน่ๆ! ไม่รู้ว่าไอ้ขันทีชั่วคนไหนมันหาเรื่องสร้างความวุ่นวาย! ขอฝ่าบาททรงพิจารณาด้วยพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินลอบยกนิ้วโป้งให้ในใจ

แม้เกาหก่งจะไม่ค่อยมีไหวพริบทางการเมือง แต่เขาก็หาตัวศัตรูได้ไม่พลาด พอเปิดปากก็ด่าว่าเป็นไอ้ขันทีชั่ว ปูทางให้เขาเรียบร้อยเลย

เขาจึงรีบพูดขึ้นทันทีว่า "หา เมื่อครู่มีขันทีน้อยคนหนึ่งมารายงานว่า ท่านมหาเสนาบดีมั่นใจว่าข้าจะไม่มีวันมาแน่ๆ ทำเอาข้าเสียใจแทบแย่"

จูอี้จวินทำหน้าเขินอาย ราวกับว่าเขารู้สึกผิดที่เข้าใจมหาเสนาบดีแห่งศาลาในผิดไป

พูดจบเขาก็หันไปมองขันทีน้อยคนนั้น

จู่ๆ ขันทีคนอื่นๆ ก็พากันแหวกทางให้ขันทีน้อยผู้นั้น เขาตกใจกลัวจนลานลาน ทว่าก็ยังคงเก็บความหวังริบหรี่ไว้พลางเหลือบมองเฝิงเป่า

เฝิงเป่าทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เขาหลับตาลงเล็กน้อย

ขันทีน้อยรู้ดีว่าไม่อาจหนีพ้น เขาคุกเข่าดังตุบต่อหน้าจูอี้จวิน มองเกาหก่งด้วยความหวาดกลัวพลางพูดตะกุกตะกัก "ฝ่าบาท! บ่าว... บ่าวหูตึง บางทีอาจจะฟังผิดไปก็ได้พ่ะย่ะค่ะ!"

พอได้ยินคำพูดนี้ จูอี้จวินก็อดไม่ได้ที่จะส่ายหน้าเบาๆ

คนผู้นี้เลือกทางเดินสู่หายนะเสียแล้ว

หากขันทีผู้นี้เพียงแค่หวาดกลัวเฝิงเป่า ยอมรับผิดและรับโทษแต่เพียงผู้เดียว เขาก็อาจจะไว้ชีวิตมันสักครั้ง

แต่นี่มันไม่เพียงแต่พูดจาเหลวไหลเพื่อหาทางรอดให้ตัวเอง ทว่ายังทำท่าทีเหมือนถูกเกาหก่งข่มขู่ให้เปลี่ยนคำให้การ เพื่อเปิดทางให้เฝิงเป่าเอาไปใส่ร้ายเกาหก่งต่อหน้าพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยอีก

มันไม่เห็นเขาที่เป็นถึงฮ่องเต้พระองค์ใหม่ไว้ในสายตาเลยแม้แต่น้อย รนหาที่ตายชัดๆ

เกาหก่งโกรธจัดขึ้นมาทันที "ไอ้ขันทีชั่ว แกกล้ายุยงให้เจ้านายกับขุนนางแตกแยกกันเชียวหรือ! ใครเป็นคนบงการ ยังไม่รีบสารภาพมาอีก!"

จูอี้จวินแทบอยากจะยกมือกุมขมับ มิน่าล่ะเกาหก่งถึงสู้เฝิงเป่าไม่ได้ วิธีการมันหยาบกระด้างเกินไปแล้ว

ขันทีน้อยโขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า "บ่าวไม่กล้าแล้วพ่ะย่ะค่ะ! บ่าวไม่กล้าแล้ว!"

จูอี้จวินไม่มีอารมณ์มาดูขันทีน้อยเล่นละคร และเขาก็ไม่ต้องการให้คนผู้นี้ซัดทอดเฝิงเป่าด้วย เขาหันไปมองเกาหก่งพลางเอ่ยอย่างจริงจังว่า "ท่านมหาเสนาบดี เป็นข้าเองที่หลงเชื่อคำพูดใส่ร้าย ข้าจะให้ความเป็นธรรมแก่ท่านอย่างแน่นอน!"

โดยไม่รอรับปฏิกิริยาจากเกาหก่ง เขาก็หันไปหาเฝิงเป่าต่อ "พระพี่เลี้ยง คนผู้นี้หลอกลวงเบื้องสูง สมควรรับโทษอันใด"

ต่อให้เขายังไม่ได้ขึ้นครองราชย์ แต่ก็เป็นถึงฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ย่อมสามารถอ้างความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูงได้

การจัดการกับขันทีที่เป็นข้ารับใช้ ไม่จำเป็นต้องส่งเข้าคุกเพื่อไต่สวน สามารถจัดการได้ตรงนั้นเลย

เมื่อต้องเผชิญกับคำถามนี้ เฝิงเป่าทำตัวราวกับคนนอก น้ำเสียงราบเรียบไม่บงบอกอารมณ์ใดๆ เขาตอบกลับอย่างนอบน้อม "ทูลฝ่าบาท ความผิดฐานหลอกลวงเบื้องสูง โทษทัณฑ์คือประหารชีวิตพ่ะย่ะค่ะ!"

หน้าตำหนักเหวินฮวา ฮ่องเต้พระองค์ใหม่มาพร้อมกับแรงกดดันจากศาลาใน เฝิงเป่าคงไม่บ้าพอที่จะออกหน้าปกป้องขันทีเล็กๆ คนหนึ่งหรอก

นี่มันเป็นหมากที่เตรียมพร้อมจะสละทิ้งอยู่แล้ว ครอบครัวของขันทีน้อยคนนี้ก่อนเข้าวังเขาก็จัดการเตรียมการไว้หมดแล้ว จะไม่ยอมถวายหัวได้อย่างไร

แน่นอนว่าเกาหก่งย่อมไม่พอใจที่จะเอาผิดแค่ขันทีตัวเล็กๆ เขาชำนาญนักเรื่องการจับผิดว่าใครกำลังวางแผนลอบกัดเขา "ขันทีที่เข้าเวรหน้าตำหนักเหวินฮวาก่อนหน้านี้ถูกเปลี่ยนตัวไปจนหมดอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย พอคนใหม่เข้ามาก็เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นทันที กงกงเฝิง นี่คงไม่ใช่ละครฉากดีที่สำนักตรวจระเบียบจงใจจัดฉากขึ้นมาหรอกนะ"

เฝิงเป่าหรี่ตาลง ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเอื่อยเฉื่อย "ท่านมหาเสนาบดีอย่าได้ระแวงไปเลย คนที่เข้าเวรก่อนหน้านี้หลายคนถูกปลดออกไปพร้อมกับเมิ่งชงตามพระราชเสาวนีย์ของพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟย นี่ก็แค่การคัดคนเข้ามาแทนที่ตามปกติเท่านั้น"

พอเขาอ้างชื่อพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยออกมา ต่อให้เกาหก่งจะโมโหแค่ไหนก็ไม่สามารถไล่บี้ในประเด็นนี้ต่อไปได้ ทำได้เพียงตวาดด้วยความโกรธว่า "ความผิดฉกรรจ์ฐานหลอกลวงเบื้องสูงเช่นนี้ ขันทีตัวเล็กๆ จะกล้าทำได้อย่างไร หากไม่มีคนคอยบงการอยู่เบื้องหลัง!"

มหาเสนาบดีแห่งศาลาในกับขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบ ปะทะคารมกันอย่างดุเดือดหน้าตำหนักเหวินฮวา ทำเอาเหล่าขุนนางได้แต่มองหน้ากันเลิ่กลั่ก

ในตอนนั้นเองจางจวีเจิ้งก็พูดขึ้นมาว่า "ท่านมหาเสนาบดี เรื่องนี้เอาไว้ค่อยหารือกันทีหลังเถิด วันนี้การเสด็จออกว่าราชการขององค์รัชทายาทสำคัญกว่า"

เกาหก่งได้สติขึ้นมาทันที เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าองค์รัชทายาทและเหล่าขุนนางต่างก็หยุดชะงักอยู่หน้าตำหนักเหวินฮวา เขาจึงจำใจเก็บซ่อนความโกรธเกรี้ยวเอาไว้

เมื่อเห็นเกาหก่งระงับอารมณ์ เฝิงเป่าก็สวนกลับด้วยคำพูดเหน็บแนมตามสไตล์ "นั่นสิ ท่านมหาเสนาบดี การเสด็จออกว่าราชการขององค์รัชทายาทย่อมไม่อาจละเลยได้ เรื่องนี้สำนักตรวจระเบียบของข้าจะกลับไปจัดการให้เรียบร้อยเอง หวังเพียงแต่ท่านมหาเสนาบดีจะเลิกพูดจาชวนให้คนเข้าใจผิด เพื่อไม่ให้ผู้อื่นต้องคิดไปไกล"

เขาทำงานได้สะอาดหมดจด ต่อให้เอาไปพูดที่ไหนก็ไม่กลัว มิเช่นนั้นคงไม่กล้ามาขัดขาเกาหก่งอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้หรอก

ในฐานะขันทีผู้กุมตราประจำสำนักตรวจระเบียบ ตำแหน่งที่มีฉายาว่าอัครมหาเสนาบดีฝ่ายใน เขาไม่เคยกลัวที่จะต้องงัดข้อกับศาลาในเลยสักนิด

ท่าทีเช่นนี้ทำให้เกาหก่งโกรธจัดขึ้นมาอีกครั้ง

จูอี้จวินยืนดูอย่างเพลิดเพลิน ชาติก่อนเวลาประชุมใหญ่ก็มักจะมีแต่ภาพลักษณ์ที่ดูเป็นมิตรและปรองดองกัน แต่ภาพเหตุการณ์ที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายของดินปืนเช่นนี้หาดูได้ยากจริงๆ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้น

เมื่อเห็นว่าได้จังหวะเหมาะแล้ว เขาก็รีบชิงพูดขึ้นมาทันที "ท่านมหาเสนาบดี พระพี่เลี้ยง ขอให้ข้าพูดสักคำเถิด"

เฝิงเป่าปิดปากเงียบทันที

เกาหก่งกำลังจะอ้าปากเถียงต่อ ทว่ากลับไม่ไว้หน้ากันเลยสักนิด

เมื่อเห็นเช่นนั้นจูอี้จวินก็รีบพูดต่อ ไม่ยอมเปิดโอกาสให้เขาได้สอดปาก "เป็นเพราะข้ายังเยาว์วัยและไร้คุณธรรม ถึงได้มีคนกล้ามารังแกพวกเราแม่ลูกที่ไร้ที่พึ่ง ซ้ำข้ายังหลงเชื่อคำพูดใส่ร้าย ข้าสมควรพิจารณาความผิดของตนเองเป็นอันดับแรก"

นี่คือคำกล่าวถ่อมตนที่มักใช้กันเป็นข้ออ้างทางการเมืองของราชวงศ์ เหล่าขุนนางต่างก็คุกเข่าลงอย่างพร้อมเพรียงตามสัญชาตญาณ

"พวกกระหม่อมสมควรตายหมื่นครั้ง!"

สถานการณ์เช่นนี้ ต่อให้มีอาวุโสแค่ไหนก็ต้องคุกเข่าตาม

เกาหก่งไม่สามารถพูดอะไรได้อีก ทำได้เพียงคุกเข่าลงทันที "คนชั่วกำเริบเสิบสาน จะกล้าโยนความผิดให้ฝ่าบาทได้อย่างไร!"

จูอี้จวินรีบประคองเขาให้ลุกขึ้น "ตอนที่เสด็จพ่อยังมีชีวิตอยู่ มักจะตรัสกับข้าเสมอว่า ราษฎรมีความผิด ความผิดนั้นอยู่ที่ตัวข้าผู้เป็นฮ่องเต้ แม้ข้าจะยังไม่ได้เป็นฮ่องเต้ แต่บัดนี้เมื่อต้องออกว่าราชการในฐานะฮ่องเต้พระองค์ใหม่ ข้าก็สมควรที่จะต้องรับผิดชอบเรื่องนี้ด้วย"

เหล่าขุนนางพากันก้มกราบอีกครั้ง

เกาอี๋ยิ่งรู้สึกว่าเพียงไม่กี่วันที่ไม่ได้พบกัน คำพูดคำจาของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ผู้นี้ทำให้เขาต้องมองพระองค์ใหม่เสียแล้ว

จูอี้จวินหันไปมองจางจวีเจิ้งพลางเอ่ยอย่างจริงจังว่า "สิ่งที่ท่านมหาอำมาตย์จางพูดเมื่อครู่นี้มีเหตุผล พิธีการที่กรมพิธีการกำหนดไว้เป็นเรื่องใหญ่ ไม่อาจล่าช้าได้ ทว่าข้าเพิ่งจะรับปากว่าจะให้ความเป็นธรรมแก่ท่านมหาเสนาบดีไปหมาดๆ เอาอย่างนี้ดีไหม ข้าขอตัดสินใจเรื่องนี้แบบตัดบัวอย่าให้เหลือใย จัดการให้จบๆ ไปเลย ดีหรือไม่"

จางจวีเจิ้งเม้มริมฝีปาก สายตาจ้องมองตอบกลับมา "ทุกอย่างล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยของฝ่าบาท พวกกระหม่อมน้อมรับฟังพ่ะย่ะค่ะ"

ขณะที่คุกเข่าลง สองมือของเขาก็ซุกอยู่ในแขนเสื้อ นิ้วหัวแม่มือถูกันไปมาไม่หยุด ความคิดในหัวแล่นพล่าน

จูอี้จวินพยักหน้าและหันไปหาเฝิงเป่า "คำพูดของพระพี่เลี้ยงนั้นสุขุมรอบคอบยิ่งนัก การเปลี่ยนเวรยามที่ตำหนักเหวินฮวาในครั้งนี้ ในเมื่อเป็นพระราชเสาวนีย์ของเสด็จแม่ ก็ไม่มีอะไรต้องสืบสวนอีกแล้ว ย่อมมีพวกที่ไม่เห็นหัวฮ่องเต้และไม่เห็นหัวพ่อแม่ทำเรื่องเลวร้ายออกมาได้เสมอ ลากตัวมันออกไปโบยให้ตายก็พอ"

เขาชี้ไปที่ขันทีน้อย ทว่ากลับไม่มีใครขยับเขยื้อน

จนกระทั่งเฝิงเป่าแอบส่งสัญญาณมือเบาๆ ถึงได้มีขันทีเดินเข้าไปเอาผ้าอุดปากและลากตัวมันออกไป

เมื่อเห็นว่าการสังเวยขันทีน้อยเพียงคนเดียวก็สามารถจบเรื่องวุ่นวายนี้ได้ เฝิงเป่าก็ลอบยิ้มเยาะในใจ ทว่ากลับหมอบกราบราบกับพื้น "ไม่มีผู้ใดปรีชาสามารถเกินฝ่าบาทอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

จูอี้จวินพยักหน้ารับ

แต่เกาหก่งกลับไม่ยอม "ฝ่าบาท!"

จูอี้จวินรู้สึกปวดหัวตุบๆ ท่านจะรีบร้อนไปไหนเนี่ย

เขารีบพูดขัดจังหวะทันทีและเปลี่ยนเรื่อง "แต่สิ่งที่ท่านมหาเสนาบดีพูดมาก็มีเหตุผล! คนผู้นี้ไม่เห็นหัวฮ่องเต้และบิดามารดาก็ไม่แปลกอะไร แต่การที่มันสามารถแฝงตัวเข้ามาทำหน้าที่ในตำหนักเหวินฮวาได้ต่างหาก ที่ทำให้ข้ารู้สึกไม่สบายใจเลยจริงๆ!"

"พระพี่เลี้ยง สำนักตรวจระเบียบมอบหมายให้ใครเป็นคนจัดเวรยามตามตำหนักต่างๆ งั้นหรือ"

เฝิงเป่าใจหายวาบ กำลังจะอ้าปากตอบ

แต่จูอี้จวินกลับยกมือเล็กๆ ขึ้นมาโบกปัด "ไม่ว่าจะเป็นใคร ปลดมันออกซะ แล้วข้าจะกลับไปถามเสด็จแม่เพื่อหาคนใหม่มาแทน"

การจัดสรรคนเข้าเวรยามมักจะเป็นหน้าที่ของขันทีผู้คุมกฎแห่งสำนักตรวจระเบียบ ซึ่งคนผู้นี้ย่อมเป็นขุนนางฝ่ายในที่มียศถาบรรดาศักดิ์ และต้องเป็นคนสนิทของเฝิงเป่าอย่างแน่นอน หากถูกปลดออกไป คงทำให้เขาปวดใจไปอีกนาน

ส่วนเรื่องคนที่เหมาะสมนั้น เขามีแผนการอยู่ในใจอยู่แล้ว ทว่ายังต้องเกลี้ยกล่อมพระสนมเอกหลี่กุ้ยเฟยเสียก่อน หากสามารถอาศัยโอกาสนี้จัดแจงคนของตัวเองเข้าไปได้ก็ยิ่งดี

เฝิงเป่าดูเหมือนอยากจะโต้แย้ง "ฝ่าบาท..."

เกาหก่งรีบพูดแทรกทันที "สมควรแล้วพ่ะย่ะค่ะ! ฝ่าบาทตัดสินพระทัยได้เด็ดขาดยิ่งนัก กระหม่อมเลื่อมใสยิ่ง!"

แม้เขาจะยังไม่ค่อยพอใจนัก แต่ก็มีความคิดอย่างอื่นอยู่ในหัว ในเมื่อสามารถระบายความอัดอั้นตันใจได้ เขาย่อมไม่ปล่อยเฝิงเป่าไปง่ายๆ แน่

จางจวีเจิ้งก็ร่วมผสมโรงด้วย "ไม่มีผู้ใดปรีชาสามารถเกินฝ่าบาทอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เฝิงเป่าถึงกับชะงักไป

หากเป็นเพียงคำพูดของจูอี้จวิน เขาอาจจะทำเป็นไม่ได้ยินก็ได้

ทว่านี่เป็นเจตนารมณ์ร่วมกันของทั้งจูอี้จวินและศาลาใน เขาจึงไม่อาจหาข้อโต้แย้งใดๆ ได้

ทำได้เพียงจิกปลายเท้าแน่นและโขกศีรษะให้จูอี้จวินรัวๆ "ไม่มีผู้ใดปรีชาสามารถเกินฝ่าบาทอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เกาหก่งถลึงตาใส่เฝิงเป่าและจดบัญชีแค้นนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ

เมื่อจูอี้จวินเห็นว่าทุกอย่างลงเอยด้วยดี เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ และคลายความกังวลลง

อำนาจตัดสินใจก็คืออำนาจบารมี

การหยิบยืมอำนาจของศาลาในมากดหัวเฝิงเป่า แม้จะเป็นเพียงแค่อำนาจในการโยกย้ายขันทีคนหนึ่ง แต่มันก็มีความหมายต่อเขาอย่างมหาศาล

นับว่าเป็นการเริ่มต้นที่ดีเยี่ยมจริงๆ

หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก จูอี้จวินลอบยิ้มหยันในใจ ทว่าสีหน้ากลับไม่แสดงพิรุธใดๆ เขาเพียงแค่บอกให้ทุกคนลุกขึ้น ถือเป็นการปิดฉากเรื่องวุ่นวายนี้

ในเมื่อเรื่องจบลงแล้ว เขาก็ไม่รอช้าอีกต่อไป

เขาพยักหน้าให้ขุนนางกรมพิธีการและค่อยๆ ก้าวเดินไปยังตำหนักเหวินฮวา โดยไม่หันกลับไปมองพลางเอ่ยสั่งว่า "เริ่มการประชุมเช้าได้"

บรรดาขุนนางกรมพิธีการยังคงมึนงงกับฉากละครฉากใหญ่เมื่อครู่นี้

พอได้รับคำสั่ง พวกเขาถึงเพิ่งได้สติและรีบยืดตัวขึ้นกันอย่างพร้อมเพรียง

ทันทีที่จูอี้จวินก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักเหวินฮวา ขุนนางแห่งศาลหงหลูก็ร้องประกาศทันที "ขอเชิญองค์รัชทายาทเสด็จขึ้นตำหนักเหวินฮวา"

จูอี้จวินเดินยืดอกอย่างสง่าผ่าเผย ก้าวเท้าเข้าไปในตำหนักเหวินฮวาอย่างมั่นใจ

เสียงกุกกักดังขึ้นไม่ขาดสาย เป็นเสียงของขันทีน้อยสี่คนที่กำลังหามเก้าอี้มังกรทองอร่ามมาวางลงบนแท่นพระที่นั่งอย่างระมัดระวัง

มีขุนนางผู้ดูแลพิธีการสองคนคอยเดินนำหน้าจูอี้จวิน พวกเขาค้อมกายพลางกล่าวว่า "องค์รัชทายาทเสด็จขึ้นตำหนักประทับบนพระที่นั่ง"

สิ้นเสียงประกาศ ทหารองครักษ์สวมเกราะพกดาบก็เดินสวนกันไปมาเพื่อประจำการยังจุดสำคัญต่างๆ ดูน่าเกรงขามและเคร่งขรึม

จูอี้จวินเดินมาหยุดอยู่ที่หน้าบันได

เขาก้าวขึ้นบันไดหินไปยังแท่นพระที่นั่งทีละก้าว เดินอย่างเชื่องช้าเหลือเกิน

บันไดที่เขากำลังเดินขึ้นไปนั้น ไม่ใช่แค่บันไดหินของตำหนักเหวินฮวา แต่เป็นบันไดที่นำไปสู่อำนาจสูงสุดของราชวงศ์หมิง

เขาเดินไปหยุดอยู่ที่หน้าโต๊ะทรงงาน ค่อยๆ เอื้อมมือไปลูบพนักวางแขนของเก้าอี้มังกรเบาๆ

หลับตาลง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะค่อยๆ ทรุดตัวลงนั่ง

เพียะ!

เสียงฟาดแส้ให้สัญญาณดังสนั่น

ขันทีน้อยที่ยืนอยู่หน้าประตูตำหนักเหวินฮวา ร้องประกาศเสียงดังฟังชัด "ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊เข้าตำหนัก! จัดแถวตามลำดับขั้น!"

จูอี้จวินลืมตาขึ้น ทอดพระเนตรลงมาจากแท่นพระที่นั่ง มองดูภาพเหตุการณ์ที่เขาจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต

เขาเห็นเหล่าขุนนางแบ่งแยกเป็นฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊ เดินเรียงแถวเข้ามาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

สายรัดเอวและพู่ประดับเครื่องแบบ แบ่งแยกยศถาบรรดาศักดิ์อย่างชัดเจน

ขุนนางในชุดเสื้อคลุมยาวสวมหมวกขุนนางเดินเบียดเสียดกันเข้ามา โดยมีขุนนางระดับสูงในชุดสีแดงเดินนำหน้า ตามด้วยขุนนางในชุดสีเขียวและสีน้ำเงินลดหลั่นกันไป

พวกเขาทั้งหมดหมอบกราบอยู่ทั้งในและนอกตำหนักเหวินฮวา ทอดยาวไปจนสุดสายตา

เสียงระฆังทองดนตรีพิธีการดังกังวานมาจากด้านหลังตำหนัก

หง่าง! หง่าง! หง่าง!

ผู้คนภายในตำหนักคุกเข่ากราบกรานห้าครั้งและโขกศีรษะสามครั้ง

พร้อมใจกันเปล่งเสียงดังกึกก้องสั่นสะเทือนไปทั้งตำหนักเหวินฮวา "พวกกระหม่อม ขอน้อมรับฮ่องเต้พระองค์ใหม่เสด็จออกว่าราชการ!"

ในสายตามีเพียงเหล่าขุนนาง ทว่าในหูกลับคล้ายกับได้ยินเสียงของคนทั้งแผ่นดินราชวงศ์หมิงกำลังแซ่ซ้องพระนามของเขา

ตั้งแต่สองฟากฝั่งแม่น้ำฮวงโหอันเชี่ยวกราก ไปจนถึงทะเลทรายโกบีอันเวิ้งว้างทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ จากดินแดนทางตะวันออกเฉียงใต้ที่เต็มไปด้วยสายหมอกและสะพานอันงดงาม ไปจนถึงเทือกเขาสูงชันและหุบเขาลึกแห่งแดนปาสู่ที่ยากจะปีนป่าย ในความรู้สึกเลือนรางนั้น ราวกับมีผู้คนนับสิบล้านคนกำลังส่งเสียงร้องตะโกนพร้อมกัน

จูอี้จวินนั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้มังกร เขาแทบจะแยกไม่ออกระหว่างความจริงกับภาพลวงตา รู้สึกราวกับวิญญาณหลุดออกจากร่าง

นี่หรือคือตำแหน่งอันยิ่งใหญ่ในใต้หล้า

นี่หรือคือฐานะของฮ่องเต้พระองค์ใหม่ลำดับที่สิบสามแห่งราชวงศ์หมิง อาณาจักรที่ทิศตะวันออกจรดโชซอน ทิศตะวันตกจรดถู่ปัว ทิศใต้ครอบคลุมอันหนาน ทิศเหนือจดทะเลทรายโกบี มีอาณาเขตทิศตะวันออกจรดตะวันตกยาวหนึ่งหมื่นหนึ่งพันเจ็ดร้อยห้าสิบลี้ และทิศเหนือจรดทิศใต้ยาวหนึ่งหมื่นเก้าร้อยสี่ลี้

เรื่องจริงหรือ ความฝันหรือ ทะลุมิติมาหรือ หรือแค่ภาพลวงตา

สือเยว่หรือ จูอี้จวินหรือ

ในที่สุดเขาก็หยุดความคิดฟุ้งซ่าน รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาค่อยๆ เอื้อนเอ่ย "ท่านขุนนางทั้งหลายลุกขึ้นเถิด"

เขาพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา

คำพูดเพียงประโยคเดียวที่ดูเบาหวิว ทว่ากลับรู้สึกเหมือนมีภาระหนักอึ้งนับพันชั่งกดทับลงบนบ่าอย่างกะทันหัน

นั่นคือสองเมืองหลวงสิบสามมณฑล คือราษฎรตาดำๆ คือแผ่นดินราชวงศ์หมิงทั้งปวง!

ผู้ที่ยอมรับความอัปยศของแผ่นดินได้ จึงจะได้เป็นเจ้านายแห่งศาลเจ้าและศาลเทพารักษ์ ผู้ที่ยอมรับความโชคร้ายของแผ่นดินได้ จึงจะได้เป็นกษัตริย์แห่งใต้หล้า

ตั้งแต่นี้ต่อไปเขาคือจูอี้จวิน

ความโชคดีและเคราะห์ร้ายของแผ่นดินนี้ เขาจะขอรับไว้เองทั้งหมด!

หมายเหตุ 1 ขันทีผู้คุมกฎแห่งสำนักตรวจระเบียบ มีหน้าที่ควบคุมดูแลพิธีการและคดีความภายในเขตพระราชฐาน ตลอดจนควบคุมดูแลขันทีรับใช้ ผู้คุมกฎ และผู้ปฏิบัติงานต่างๆ รวมถึงดูแลการเข้าออกประตูวัง และเร่งรัดการจัดเตรียมเสบียงอาหารของกรมพระราชวัง เป็นต้น (จากประวัติศาสตร์ราชวงศ์หมิง หมวดบันทึก เล่มที่ 50 หมวดขันที)

[จบแล้ว]