บทที่ 44 - เข้าหมู่บ้าน

บทที่ 44 - เข้าหมู่บ้าน

เฉินหวยอันขมวดคิ้วด้วยความสงสัย สภาพแวดล้อมเลวร้ายแสนสาหัสขนาดนี้ ทำไมชาวบ้านถึงยังดันทุรังอยู่ที่นี่ ไม่ยอมอพยพย้ายถิ่นฐานไปอยู่ที่อื่นกันนะ

เขาเอ่ยถามหวังผิง หวังผิงตอบกลับมาด้วยคำสั้นๆ เพียงคำเดียวว่า "ยากน่ะสิ"

ข้อแรกเลยคือปัญหาเรื่องผู้หญิงและเด็ก พายุทรายที่นี่รุนแรงมาก แถมอุณหภูมิกลางวันกับกลางคืนก็ต่างกันสุดขั้ว ร่างกายของผู้หญิงกับเด็กนั้นบอบบางเกินกว่าจะทนรับความทรมานแบบนี้ไหว

อีกอย่าง หมู่บ้านของพวกเขามีคนอยู่เกือบยี่สิบชีวิต แม้จะดูเหมือนไม่เยอะ แต่ถ้าต้องหอบลูกจูงหลานอพยพกันขนานใหญ่ หากเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นมา มีหวังได้เอาชีวิตมาทิ้งกลางพายุทรายกันหมดแน่

"ก็แค่เดินทางไม่กี่ชั่วยามเองไม่ใช่หรือ" เฉินหวยอันแย้ง ถ้าเร่งฝีเท้ากันหน่อย พวกเขาก็น่าจะไปถึงชายป่าได้ก่อนฟ้ามืดสบายๆ

หวังผิงฟังแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้าพร้อมกับถอนหายใจ "มันไม่ง่ายอย่างนั้นน่ะสิ ต่อให้พวกเราเดินเท้าไปถึงชายป่าได้ก่อนค่ำ แต่พวกเราก็ต้องรับมือกับอันตรายที่คาดเดาไม่ได้อีกสารพัด"

"ทั้งสัตว์ร้ายในป่าที่อาจจะโผล่มาขย้ำคอเมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ทั้งแมลงมีพิษอสรพิษที่ซ่อนตัวอยู่ใต้ผืนทราย"

"แถมถ้าอพยพไปอยู่ที่ใหม่ พวกเราก็ต้องใช้เวลาปรับตัวให้เข้ากับสภาพแวดล้อมใหม่อีก"

"ผู้หญิงกับเด็กหลายคนในหมู่บ้านเราถูกพายุทรายกัดกินสุขภาพจนร่างกายอ่อนแอไปหมดแล้ว ขืนต้องมาระหกระเหินเดินทางไกล ร่างกายของพวกเขารับไม่ไหวแน่ๆ"

เฉินหวยอันได้ยินคำอธิบายของหวังผิงแล้วก็ยิ่งนิ่วหน้า "นี่พวกเจ้าคิดจะใช้ชีวิตอยู่แบบนี้ไปตลอดเลยหรือ"

เขาตั้งคำถาม การทนอยู่ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายแบบนี้ อายุขัยของคนเราย่อมสั้นลงเป็นธรรมดา ปอดของพวกเขาคงถูกฝุ่นทรายทำลายไปจนหมดสภาพ ดีไม่ดีบางคนอาจจะแค่หายใจยังรู้สึกลำบากเลยด้วยซ้ำ

"พวกเราหลายคนเกิดและเติบโตที่นี่ มันผูกพันจนยากจะตัดใจทิ้งไปได้"

"เมื่อก่อนหมู่บ้านของเราคนเยอะกว่านี้มาก แต่หลายคนก็ทนความยากลำบากไม่ไหว ทยอยอพยพหนีกันไปเรื่อยๆ จนสุดท้ายก็เหลือแต่คนแก่เฒ่า พวกเราทนเห็นคนแก่ถูกทิ้งให้อยู่กันตามลำพังไม่ลง ก็เลยตัดสินใจปักหลักอยู่ที่นี่ต่อ"

"จริงสิ พี่หวัง ก่อนหน้านี้ข้าได้ยินพวกท่านพูดถึงโจรทะเลทราย คนพวกนั้นมันเป็นคนยังไงกันหรือ"

เฉินหวยอันเปลี่ยนเรื่องคุย เขาไม่อยากสานต่อบทสนทนาที่ชวนให้รู้สึกหดหู่นี้อีกต่อไป

"โจรทะเลทราย" พอหวังผิงเปล่งสองคำนี้ออกมา น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด

"พวกมันคือเดรัจฉานที่ข้าอยากจะถลกหนังเลาะกระดูกให้สาสมกับความแค้น" หวังผิงเค้นเสียงตอบ เพลิงโทสะในน้ำเสียงนั้นพุ่งปรี๊ดจนแทบจะปิดไม่มิด

เฉินหวยอันฟังสรรพนามและน้ำเสียงของหวังผิงแล้ว เขาก็พอจะวาดภาพความเลวทรามของพวกโจรทะเลทรายกลุ่มนี้ออกในใจทันที

เขาไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงให้หวังผิงเล่ารายละเอียดความชั่วช้าของพวกโจรต่อ เพราะการทำแบบนั้นมันก็ไม่ต่างอะไรกับการเอามีดไปกรีดซ้ำรอยแผลเป็นในใจของคนอื่น

"สหายเฉิน ข้ามีเรื่องอยากจะขอร้องเจ้าสักเรื่องจะได้ไหม" จู่ๆ หวังผิงก็เอ่ยปากขึ้นมา เฉินหวยอันเลิกคิ้วด้วยความแปลกใจ ไม่รู้ว่าจะรับมือกับคำขอร้องกะทันหันนี้ยังไงดี

"ลองว่ามาสิ ถ้ามันไม่เหลือบ่ากว่าแรงข้าก็ยินดีช่วย"

พอเฉินหวยอันรับปาก หวังผิงก็คุกเข่าดังตุ้บลงตรงหน้าเขาทันที

"สหายเฉิน ข้ารู้ว่าเจ้าไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ ข้าขอร้องล่ะ ช่วยพวกเรากวาดล้างพวกโจรทะเลทราย คืนความสงบสุขให้หมู่บ้านของเราทีเถิด!"

"ข้าคงอยู่ที่นี่ได้ไม่นานหรอกนะ" เฉินหวยอันตอบกลับพลางยื่นมือไปประคองหวังผิงให้ลุกขึ้น

เป้าหมายของเฉินหวยอันชัดเจนมาตั้งแต่ต้น นั่นคือเกาะเผิงไหล

"ข้ารู้ ข้าแค่อยากให้เจ้าช่วยออกโรงให้หน่อย วันพรุ่งนี้พวกโจรทะเลทรายมันจะบุกมาที่หมู่บ้านของเรา พอถึงตอนนั้นแค่เจ้าช่วยจัดการพวกมันก็พอแล้ว"

"แต่ถ้าพวกเจ้าไม่คิดจะย้ายออกจากที่นี่ การฆ่าพวกมันทิ้งก็เป็นแค่แผนถ่วงเวลาเท่านั้นแหละ"

เฉินหวยอันพูดแทงใจดำ แต่มันคือเรื่องจริงตราบใดที่พวกเขาไม่ยอมอพยพ ปัญหานี้ก็ไม่มีวันจบสิ้น

"ข้า..."

หวังผิงอึกอักพูดไม่ออก ทำไมเขาจะไม่เข้าใจความหมายที่เฉินหวยอันต้องการจะสื่อล่ะ แต่โลกแห่งความเป็นจริงมันไม่ได้มีทางเลือกให้พวกเขามากนักหรอก

"ท่านลองกลับไปทบทวนดูให้ดีๆ เถอะ ถ้าตัดสินใจจะย้ายออกจากที่นี่จริงๆ หลังจากไล่พวกโจรทะเลทรายไปในวันพรุ่งนี้ นั่นแหละคือโอกาสทองที่สุดแล้ว"

"ข้ารู้ดีว่านอกจากพวกท่านจะกังวลเรื่องอันตรายจากสภาพแวดล้อมแล้ว สิ่งที่พวกท่านหวาดกลัวที่สุดก็คือพวกโจรทะเลทรายนั่นแหละ"

"ข้าขอเวลาคิดดูก่อนก็แล้วกัน"

"อืม"

บทสนทนาระหว่างเฉินหวยอันและหวังผิงยุติลงเพียงเท่านั้น หวังผิงต้องการเวลาไตร่ตรอง ส่วนเฉินหวยอันเองก็มีเรื่องให้ต้องไปจัดการ เพราะ... เจ้าวัวแก่อันตรธานหายไปไหนก็ไม่รู้

เขาไม่ได้กลัวว่าเจ้าวัวแก่จะเดินหลงหายไปไหนหรอก แค่คิดว่ามันน่าจะกำลังง่วนอยู่กับการงมแผนที่มากกว่า

เฉินหวยอันเดินตามหาอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดก็ไปเจอเจ้าวัวแก่ถูกล่ามเชือกติดอยู่กับเสาในเพิงพักวัวแห่งหนึ่ง

พอเห็นสภาพของเจ้าวัวแก่ เฉินหวยอันก็อดขำไม่ได้ "เจ้าวัวแก่ เอ็งไปทำอีท่าไหนถึงมาอยู่ในสภาพนี้ได้วะเนี่ย"

ปกติคนธรรมดาไม่มีปัญญาเอาเชือกมาล่ามเจ้าวัวแก่ได้หรอก นอกเสียจากว่าตัวมันจะเต็มใจยอมให้ล่ามเอง

"มอ" (มีสองพี่น้องจูงข้ามาผูกไว้ที่นี่ แม่ของเด็กสองคนนั้นออกมาตักน้ำแล้วเกิดเป็นลมล้มพับอยู่กลางทาง ก็เลยยืมหลังข้าให้แบกแม่เขากลับมาน่ะ)

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง" เฉินหวยอันเดินเข้าไปใกล้แล้วลงมือแกะเชือกให้เจ้าวัวแก่

"แต่ถึงยังไงเขาก็ไม่ควรเอาเชือกมาล่ามเอ็งไว้แบบนี้นะ" เฉินหวยอันบ่นอุบอิบ เจ้าวัวแก่ส่งเสียงร้องอธิบายว่า สองพี่น้องนั่นกลัวคนร้ายจะมาขโมยวัวไป ก็เลยเอาเชือกมาผูกเอาไว้เพื่อความปลอดภัย

"ข้าก็นึกว่าเอ็งไปแจ็กพอตโดนวางยาอีกรอบซะแล้ว"

เฉินหวยอันตั้งใจพูดแซวเรื่องที่เจ้าวัวแก่เคยโดนวางยาปลุกกำหนัดคราวก่อน พอพูดสะกิดแผลเก่าปุ๊บ เจ้าวัวแก่ก็ชักจะของขึ้น ยกกีบเท้าหน้าทำท่าจะประทุษร้ายเขาทันที

"ล้อเล่นน่า ล้อเล่น..."

ขืนโดนกีบเท้านั้นกระทืบเข้าไปมีหวังเขาได้นอนหยอดน้ำข้าวไปสามวันเต็มๆ แน่

"หลิวเอ๋อร์ ข้างนอกมีใครมาน่ะ แขกของบ้านเราหรือ"

น้ำเสียงแหบพร่าของผู้หญิงคนหนึ่งดังแว่วมา ตามติดด้วยเสียงใสๆ ของเด็กผู้ชาย "ท่านแม่นอนพักเถอะขอรับ เดี๋ยวข้าออกไปดูเอง"

เฉินหวยอันยืนนิ่งอยู่กับที่ เด็กผู้ชายคนหนึ่งเดินออกมาจากบ้าน พอเด็กคนนั้นที่ชื่อหลิวเอ๋อร์เห็นเสื้อผ้าและใบหน้าที่สะอาดสะอ้านของเฉินหวยอัน เขาก็รู้ได้ทันทีว่าคนคนนี้ไม่ใช่ชาวบ้านแถวนี้แน่ๆ

"เจ้าเป็นใคร!" หลิวเอ๋อร์ตะโกนถามเสียงกร้าว เฉินหวยอันไม่ได้ถือสาหาความกับท่าทีเกรี้ยวกราดนั้น เขารู้ดีว่าสภาพแวดล้อมหล่อหลอมให้เด็กคนนี้ต้องเข้มแข็ง และที่สำคัญ หลิวเอ๋อร์คงทำไปเพื่อปกป้องแม่ของตัวเอง

"ท่านพี่ มีอะไรหรือเจ้าคะ" เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เดินตามออกมาจากในบ้าน ดูจากหน้าตาแล้วอายุน่าจะราวๆ สี่ห้าขวบ รูปร่างดูบอบบางน่าทะนุถนอม ทว่าแววตากลับใสซื่อบริสุทธิ์

ลมหายใจของนางดูติดขัด แถมยังมีอาการไอค่อกแค่กแทรกมาเป็นระยะ เฉินหวยอันประเมินอาการปราดเดียวก็รู้ทันทีว่าแม่หนูน้อยคนนี้ป่วยเป็นโรคปอด

"ถ้าไม่รีบย้ายไปอยู่ที่อื่น มีหวังอายุสั้นแน่ๆ"

เฉินหวยอันคิดในใจ เขาขยับเดินเข้าไปใกล้เด็กทั้งสองคนอีกนิด เพราะยืนอยู่ไกลๆ เขามองเห็นไม่ค่อยถนัด

พอขยับเข้าไปใกล้จนเหลือระยะห่างแค่ครึ่งเมตร เฉินหวยอันก็เห็นใบหน้าชัดเจน ใบหน้าของหลิวเอ๋อร์เต็มไปด้วยความดื้อรั้นและระแวดระวัง ส่วนใบหน้าของน้องสาวกลับฉายแววเป็นห่วงเป็นใยอย่างเห็นได้ชัด

แต่ผิวพรรณของเด็กทั้งสองคนกลับดูละเอียดอ่อน แถมแก้มก็ยังเป็นสีชมพูระเรื่อ บ่งบอกให้รู้ว่าผู้เป็นพ่อคงจะทะนุถนอมเลี้ยงดูพวกเขาสองพี่น้องมาเป็นอย่างดี

"ข้าชื่อเฉินหวยอัน เพิ่งจะเดินทางมาถึงหมู่บ้านนี้เป็นวันแรก วัวที่พวกเจ้าล่ามเอาไว้ตัวนั้นมันเป็นวัวของข้า ข้าก็เลยจะมารับมันกลับไปน่ะ"

เฉินหวยอันอธิบายจบก็หันหลังเดินไปหาเจ้าวัวแก่ เตรียมตัวจะพามันออกไป แต่หลิวเอ๋อร์กลับวิ่งมาขวางหน้าเขาไว้ พร้อมกับตะโกนเสียงแข็ง "ไม่ได้นะ!"

"มันเป็นวัวของข้า แล้วทำไมข้าจะพามันกลับไปไม่ได้ล่ะ" เฉินหวยอันถามกลับ

คำถามของเฉินหวยอันทำเอาหลิวเอ๋อร์ถึงกับอึกอักตอบไม่ถูก แต่ถึงกระนั้นสองขาก็ยังคงยืนหยัดขวางทางไว้ไม่ยอมหลีกทางให้แม้แต่นิ้วเดียว

"เพราะ... เพราะว่า..." หลิวเอ๋อร์ติดอ่าง ไม่รู้จะหาเหตุผลอะไรมาอ้าง แต่น้องสาวของเขากลับเป็นฝ่ายพูดขึ้นมาแทน "เพราะว่าถ้าท่านพาวัวไปแล้ว ก็จะไม่มีใครช่วยแบกท่านแม่ของพวกเราไปไหนมาไหนได้น่ะสิเจ้าคะ อาการป่วยของท่านแม่ทรุดหนักลงทุกวัน ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปอาจจะ... อาจจะ..."

น้ำเสียงของเด็กหญิงตัวน้อยนั้นช่างดูอ่อนโยน แต่ในขณะเดียวกันก็แฝงไว้ด้วยความเข้มแข็ง แม้ประโยคจะขาดห้วงไป แต่เฉินหวยอันก็เข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง แม่ของเด็กสองคนนี้... คงจะมีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว