บทที่ 45 - มื้ออาหารอันแสนสุข

บทที่ 45 - มื้ออาหารอันแสนสุข

"เจ้าวัวแก่ เอ็งจะยอมอยู่เป็นเพื่อนพวกเด็กๆ สักคืนไหมล่ะ" เฉินหวยอันหันไปถามความสมัครใจ ยังไงซะพวกเขาก็ต้องเดินทางต่อ เด็กสองคนนี้ไม่มีทางรั้งตัวพวกเขาไว้ได้อยู่แล้ว

"มอ" (เอาสิ)

สองพี่น้องมองเฉินหวยอันยืนคุยเป็นตุเป็นตะกับวัวด้วยความงุนงงสับสน

หลิวเอ๋อร์โพล่งถามขึ้นมาว่า "เจ้านี่มันคนประหลาดแท้ๆ มายืนคุยกับวัวเป็นเรื่องเป็นราว นี่คงไม่ใช่คนบ้าหรอกนะ"

"ท่านพี่..."

"อาหลิง เจ้ารีบเข้าบ้านไปก่อนเถอะ ข้าว่าหมอนี่มันต้องเป็นคนบ้าแน่ๆ ข้ากลัวมันจะสติแตกทำร้ายเจ้าเข้า"

อาหลิงไม่ยอมทำตามที่พี่ชายบอก นางจ้องมองเฉินหวยอัน ไม่รู้ทำไมเหมือนกันแต่ชายคนนี้กลับทำให้นางรู้สึกอบอุ่นและปลอดภัยอย่างประหลาด

"ท่านพี่ของข้าทำตัวแข็งกร้าวแบบนี้ก็เพื่อปกป้องครอบครัวน่ะเจ้าค่ะ หวังว่าท่านคงจะไม่ถือสาท่านพี่นะเจ้าคะ"

อาหลิงเอ่ยปากขอโทษพี่ชาย แต่ดูเหมือนการเค้นเสียงพูดประโยคยาวๆ จะผลาญพลังงานของนางไปจนหมดสิ้น นางยืนหอบฮัก หน้าซีดเผือด ท่าทางดูทรมานอย่างเห็นได้ชัด

"ข้าไม่ถือสาหรอก เจ้ารีบเข้าบ้านไปพักผ่อนเถอะ ข้างนอกลมพายุทรายมันแรง ขืนตากลมนานๆ จะทำให้สุขภาพเจ้าแย่ลงไปอีกนะ" เฉินหวยอันบอกด้วยความเป็นห่วง

เขาเข้าใจดีว่าในสภาพแวดล้อมอันโหดร้ายเช่นนี้ หลิวเอ๋อร์ก็เปรียบเสมือนรั้วหนามที่คอยกางกั้นอันตราย ส่วนลึกในจิตใจของเขานั้นซุกซ่อนความอ่อนโยนเอาไว้ ซึ่งเขามอบมันให้กับน้องสาวและมารดาอันเป็นที่รักเท่านั้น

เขาจำต้องสวมหน้ากากแห่งความดุดันเกรี้ยวกราด เพื่อใช้มันเป็นเกราะกำบังปกป้องครอบครัวที่เหลืออยู่

เมื่อเฉินหวยอันพูดจบ อาหลิงก็ยอมเดินกลับเข้าบ้านไป ส่วนตัวเขาก็หันหลังเดินจากไปเช่นกัน หลิวเอ๋อร์ยืนนิ่งอยู่กับที่ ทอดสายตามองแผ่นหลังของเฉินหวยอันที่ค่อยๆ ห่างออกไป สีหน้าตึงเครียดของเขาถึงได้ผ่อนคลายลงบ้าง

หลิวเอ๋อร์เดินตามน้องสาวเข้าบ้านไป นางหูผู้เป็นแม่เอ่ยถามว่าข้างนอกเกิดเรื่องอะไรขึ้น หลิวเอ๋อร์ก็เล่าเหตุการณ์เมื่อครู่ให้ฟังคร่าวๆ ก่อนจะหันไปดุน้องสาว "คนคนนั้นดูท่าทางไม่น่าไว้ใจเลย ทำไมเจ้าถึงต้องออกไปเสี่ยงด้วย"

"ท่านพี่ ข้าว่าเขาไม่น่าจะเป็นคนเลวนะเจ้าคะ"

อาหลิงพยายามแก้ต่างให้ ทว่าพูดจบก็ไอโขลกขลักออกมา หลิวเอ๋อร์ที่กำลังจะอ้าปากดุน้องสาวต่อก็ใจอ่อนยวบทันที สีหน้าเปลี่ยนเป็นความสงสารจับใจ "ถึงอย่างนั้นก็อันตรายอยู่ดี วันหลังเจ้าหลบอยู่ในบ้านเฉยๆ ก็พอ ไม่ต้องออกไปหรอกนะ"

หลิวเอ๋อร์ลูบหัวน้องสาวอย่างเบามือ นางหูที่นอนซมอยู่บนเตียงเห็นเหตุการณ์ก็เอ่ยถามว่าเกิดอะไรขึ้น หลิวเอ๋อร์ก็เล่าเรื่องทั้งหมดให้นางหูฟังตั้งแต่ต้นจนจบ พอฟังจบ นางหูก็ขมวดคิ้วด้วยความไม่สบายใจ

"หลิวเอ๋อร์ วัวตัวนั้นมันเป็นของคนอื่นนะลูก คราวหน้าถ้าเขากลับมาทวง เจ้าก็ต้องคืนให้เขาไปแต่โดยดีนะรู้ไหม"

นางหูตักเตือน ก่อนหน้านี้ตอนที่หลิวเอ๋อร์จูงเจ้าวัวแก่กลับมา นางก็เคยถามลูกชายไปแล้วว่า "นี่มันวัวของใครกัน ถ้าเจ้าถือวิสาสะจูงของของคนอื่นมาโดยไม่ได้รับอนุญาต มันถือเป็นการเสียมารยาทอย่างรุนแรงเลยนะลูก"

พูดจบนางหูก็ไออย่างรุนแรงจนตัวโยน นางรีบยกผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาปิดปาก พอเอาผ้าเช็ดหน้าออก ก็พบว่าบนผ้าผืนนั้นชุ่มไปด้วยเลือดสีแดงสด แถมยังมีลิ่มเลือดปะปนอยู่ด้วย

นางหูลอบเก็บผ้าเช็ดหน้าผืนนั้นซ่อนไว้อย่างเงียบเชียบ นางรู้ตัวดีว่าอาการป่วยของนางคงมาถึงวาระสุดท้ายแล้ว...

หลิวเอ๋อร์ตั้งท่าจะเถียงแม่กลับไป ถ้าเขาไม่จูงเจ้าวัวแก่มา ลำพังแรงเด็กสองคนมีหรือจะแบกนางหูกลับมาถึงบ้านได้ ที่นางหูต้องล้มป่วยหนักขนาดนี้ก็เพราะฝืนสังขารออกไปตักน้ำ เนื่องจากเป็นห่วงลูกๆ ที่ต้องรับภาระตักน้ำอันแสนเหน็ดเหนื่อย คราวนี้เห็นน้ำในโอ่งแห้งขอด นางเลยกะจะแอบไปตักน้ำมาตุนไว้ตอนที่ลูกๆ ไม่อยู่บ้าน แต่ร่างกายดันรับไม่ไหว ล้มพับหมดสติอยู่กลางทางเสียก่อน

เมื่อถูกแม่ดุ หลิวเอ๋อร์ก็หน้าสลดด้วยความรู้สึกผิด "โธ่ ท่านแม่ ข้าเข้าใจแล้วขอรับ คราวหน้าข้าจะไม่ทำแบบนี้อีกแล้ว"

"ใช่เจ้าค่ะ พวกเรารู้ตัวแล้วว่าทำผิด ท่านแม่ได้โปรดอย่าโกรธเลยนะเจ้าคะ ต่อไปข้ากับพี่จะว่านอนสอนง่ายให้มากกว่านี้"

อาหลิงช่วยพูดเสริม แววตาใสซื่อบริสุทธิ์ของนางทำเอาใครเห็นก็ต้องใจอ่อนยวบ

นางหูไม่ได้เอ่ยอะไรต่อ นางบอกให้หลิวเอ๋อร์กับอาหลิงไปหาอะไรมากินรองท้อง ฟ้ามืดป่านนี้แล้ว เด็กสองคนยังไม่ได้เอาอะไรตกถึงท้องเลย

แต่หลิวเอ๋อร์กับอาหลิงกลับยืนอึกอัก มองหน้านางหูด้วยความกระอักกระอ่วนใจ นางหูเห็นท่าทีแบบนั้นก็พอจะเดาออก จึงเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง "เสบียงที่พี่หวังเอามาให้คราวก่อน พวกเจ้ากินหมดแล้วงั้นหรือ"

หลิวเอ๋อร์กับอาหลิงพยักหน้าหงึกๆ พอนางหูเห็นแบบนั้น น้ำตาแห่งความอัปยศอดสูและไร้หนทางก็ไหลรินอาบสองแก้ม หลิวเอ๋อร์กับอาหลิงตกใจที่เห็นแม่ร้องไห้ รีบวิ่งเข้าไปกอดปลอบประโลม "ท่านแม่ พวกเราไม่หิวเลยสักนิด ดูสิ ท้องของข้ายังป่องอยู่เลย"

หลิวเอ๋อร์พยายามยิ้มร่าเริงพลางเอามือตบพุงตัวเองดังปุๆ เพื่อยืนยันคำพูด

แต่ความเป็นจริงคือร่างกายของเขาผอมโซจนแทบไม่เหลือเนื้อหนังมังสาแล้ว เขาหารู้ไม่ว่าเสียง "ปุๆ" ที่ตบกระทบท้องอันว่างเปล่านั้น มันยิ่งตอกย้ำให้นางหูรู้ว่าลูกชายกำลังหิวโซขนาดไหน เขาแค่แกล้งทำเป็นอิ่มเพื่อไม่ให้แม่ต้องเป็นห่วงต่างหาก

"จริงด้วยเจ้าค่ะท่านแม่ พวกเรายังไม่หิวเลย" อาหลิงพูดเจื้อยแจ้วพร้อมกับเลียนแบบพี่ชาย เอามือเล็กๆ ตบพุงตัวเองดังปุๆ ไปด้วย

นางหูมองภาพตรงหน้าด้วยหัวใจที่แตกสลาย ถ้าเสาหลักของครอบครัวไม่มาด่วนจากไปเพราะน้ำมือของพวกโจรทะเลทราย บางทีครอบครัวของพวกเขาคงไม่ต้องมาทนตกระกำลำบากกันถึงเพียงนี้

"พรุ่งนี้เช้าเจ้าลองไปขอแบ่งปันอาหารที่บ้านพี่หวังดูก็แล้วกันนะ" นางหูบอกลูกชาย ในใจของนางตอนนี้เต็มไปด้วยความเคียดแค้นชิงชัง นางแค้นพวกโจรทะเลทราย แต่ที่แค้นยิ่งกว่าคือความไร้ประโยชน์ของตัวเองที่ไม่สามารถปกป้องลูกๆ ได้เลย

ก๊อกๆ...

จู่ๆ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น หลิวเอ๋อร์สะดุ้งสุดตัวและตื่นตัวขึ้นมาทันที เขามั่นใจว่าชาวบ้านที่นี่ล้วนเป็นคนจิตใจดี เขาแค่ไม่ไว้ใจเฉินหวยอันคนเดียวเท่านั้น

"หลิวเอ๋อร์ ออกไปดูสิลูกว่าใครมา" นางหูบอกเสียงแหบพร่า หลิวเอ๋อร์เดินไปเปิดประตู แต่กลับไม่พบใครยืนอยู่ตรงนั้นเลย ในจังหวะที่เขากำลังจะปิดประตูเดินกลับเข้าบ้าน สายตาก็เหลือบไปเห็นเนื้อก้อนโตวางแหมะอยู่บนพื้นหน้าประตู

เขาดีใจจนเนื้อเต้น รีบคว้าเนื้อก้อนนั้นขึ้นมาด้วยความหิวโหย โดยไม่ทันได้ฉุกคิดเลยว่าเนื้อก้อนนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร หยิบได้ปุ๊บเขาก็วิ่งเข้าบ้านปิดประตูลงกลอนทันที

เขาวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไปในห้อง ตะโกนบอกแม่ด้วยความตื่นเต้นดีใจสุดขีด "ท่านแม่ พวกเรามีของกินแล้ว! ไม่รู้ว่าผู้ใจบุญคนไหนเอาเนื้อมาวางไว้ให้ที่หน้าประตูบ้านเรา"

เขาตื่นเต้นจนแทบเก็บอาการไม่อยู่ ครอบครัวของเขาไม่ได้ลิ้มรสชาติของเนื้อสัตว์มานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้ อาหลิงจ้องมองเนื้อในมือพี่ชายพลางกลืนน้ำลายดังเอื๊อกๆ นางอยู่ในวัยกำลังกินกำลังนอนแท้ๆ แต่กลับไม่ค่อยได้กินของอร่อยๆ เลย

"จะเป็นพี่หวังที่เอามาให้พวกเราหรือเปล่านะ" นางหูตั้งข้อสงสัย ลึกๆ ในใจนางก็รู้สึกตะหงิดๆ อยู่บ้าง แต่พอเห็นลูกๆ หิวจนตาลาย นางก็เลือกที่จะปัดความสงสัยนั้นทิ้งไป

หลิวเอ๋อร์ได้ยินคำพูดของแม่ก็ส่ายหน้าเบาๆ "เดี๋ยวพรุ่งนี้เช้าข้าจะไปถามท่านลุงหวังดู ข้าว่าน่าจะเป็นฝีมือแกนั่นแหละขอรับ ได้ยินมาว่าวันนี้พวกแกดวงดีล่าหมูป่าตัวเบ้อเริ่มได้ตั้งตัวนึงเชียวนะ"

"ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รีบเอาไปทำกับข้าวเถอะ" คำพูดของหลิวเอ๋อร์ทำให้นางหูปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือของหวังผิง บางทีเขาอาจจะมีธุระด่วนก็เลยต้องรีบวางเนื้อทิ้งไว้แล้วจากไป

หลิวเอ๋อร์พยักหน้ารับคำ อาหลิงทำท่าจะเข้ามาช่วย แต่หลิวเอ๋อร์ก็ดันตัวน้องสาวออกไป "เจ้านั่งรอรอกินสบายๆ เถอะน่า งานในครัวมันเป็นหน้าที่ของพี่ชายอย่างข้า เดี๋ยวพี่จะทำของอร่อยๆ ให้กินเอง"

หลิวเอ๋อร์พูดจบก็หันหลังเดินเข้าครัวไปลงมือทำอาหารเย็นสำหรับค่ำคืนนี้ทันที

หลิวเอ๋อร์ทำกับข้าวคล่องแคล่วว่องไวมาก แป๊บเดียวอาหารร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมฉุยก็เสร็จเรียบร้อย เพื่อความสะดวกของนางหู พวกเขาจึงย้ายโต๊ะกินข้าวมาตั้งไว้ข้างเตียงนอนเลย

ตอนนี้สามคนแม่ลูกกำลังนั่งล้อมวงกินข้าวกันอย่างเอร็ดอร่อย รสชาติของเนื้อสัตว์ที่ห่างหายไปนาน ทำให้มื้ออาหารมื้อนี้อบอวลไปด้วยความสุขและความอบอุ่นอย่างเปี่ยมล้น

เวลาล่วงเลยจนเข้าสู่ยามวิกาล ท่ามกลางทะเลทรายอันกว้างใหญ่ สายลมพัดโชยมาเบาๆ แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องลงมาดั่งจานเงินใบยักษ์ อาบไล้ผืนทรายที่แห้งแล้งให้ดูสว่างไสว เคลือบคลุมท้องทะเลทรายด้วยม่านหมอกสีเงินยวงอันเลือนราง

เฉินหวยอันนั่งเงียบๆ อยู่บนหลังคาบ้านของหลิวเอ๋อร์ แหงนหน้ามองดวงจันทร์บนท้องฟ้า เขาไม่ได้มองเห็นดวงจันทร์หรอกนะ ที่แหงนหน้าขึ้นไปก็เพราะเขารู้สึกอ้างว้างขึ้นมาจับใจต่างหาก

"ที่แท้ข้าวแค่มื้อเดียวก็สร้างความสุขได้มากมายถึงเพียงนี้"

เฉินหวยอันรำพึงรำพันกับตัวเอง มือเรียวเอื้อมไปหยิบขลุ่ยตามความเคยชิน กะจะเป่าเพลงไร้หวนคืนสักเพลง แต่พอปลายนิ้วสัมผัสผิวขลุ่ย เขาก็ชะงักงัน หากเสียงขลุ่ยดังขึ้นในเวลานี้ มันคงไปทำลายบรรยากาศอันแสนอบอุ่นและมีความสุขของครอบครัวนั้นเป็นแน่

เขาลุกขึ้นยืนเต็มความสูง ก่อนจะกระโจนทะยานร่างหายวับไปจากหลังคาบ้านของหลิวเอ๋อร์อย่างเงียบเชียบ

บนก้อนเนื้อที่เขาวางทิ้งไว้ เขาได้แอบชโลมยาสมุนไพรบางชนิดลงไป ยาพวกนั้นจะช่วยบรรเทาอาการป่วยของนางหูและอาหลิงให้ดีขึ้นได้บ้าง แต่ถ้าอยากจะต่อลมหายใจให้ยาวนานกว่านี้ หนทางเดียวก็คือต้องอพยพออกไปจากที่นี่เท่านั้น