บทที่ 43 - หมู่บ้านกลางพายุทราย

บทที่ 43 - หมู่บ้านกลางพายุทราย

"แค่คำพูดลอยๆ ไม่กี่คำของเจ้า พวกเราไม่มีทางเชื่อหรอกนะ"

หวังผิงเอ่ยขึ้น ชายฉกรรจ์อีกห้าคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็พยักหน้าเห็นด้วย การปรากฏตัวของเฉินหวยอันมันดูพิลึกพิลั่นเกินไป ก่อนหน้านี้พวกเขายังไม่รู้สึกถึงตัวตนของชายคนนี้เลยสักนิด!

แถมดูจากทิศทางที่ยืนอยู่ เฉินหวยอันก็เหมือนจะยืนดักหน้าพวกเขามาตั้งนานแล้วด้วยซ้ำ!

"เอาแบบนี้ไหม พวกเจ้ารออยู่ที่นี่เดี๋ยวข้าจะเข้าไปล่าสัตว์มาให้ ว่าไง ตกลงไหม"

เฉินหวยอันเสนอทางออก การที่หวังผิงและพวกพ้องจะระแวดระวังเขาก็ถือเป็นเรื่องปกติ ถ้าเกิดพวกเขายอมเชื่อใจแล้วพาคนแปลกหน้าอย่างเขาเดินตามไปง่ายๆ แบบนั้นสิถึงจะเรียกว่าแปลก

ขืนเป็นแบบนั้นเฉินหวยอันคงได้คิดว่าคนพวกนี้แหละคือโจรทะเลทรายที่พวกเขาเพิ่งพูดถึงกัน

"เอ่อ..." หวังผิงมีสีหน้าลำบากใจ เฉินหวยอันเป็นใครมาจากไหนก็ไม่รู้ จู่ๆ จะมาอาสาล่าสัตว์ให้ แลกกับการนำทางออกจากพายุทราย ข้อเสนอนี้ดูยังไงก็ไม่ค่อยสมน้ำสมเนื้อเท่าไหร่

หวังผิงและพวกพ้องรู้ดีว่าป่าผืนนี้มีอันตรายซ่อนอยู่มากแค่ไหน ไม่อย่างนั้นพวกเขาคงไม่เกณฑ์ชายฉกรรจ์ที่พอมีเรี่ยวแรงในหมู่บ้านออกมารวมตัวกันล่าสัตว์แบบนี้หรอก

"ตกลง ถ้าเจ้าล่าสัตว์มาได้ก็ยกให้พวกเรา แล้วพวกเราจะพาเจ้าเดินออกจากพายุทรายแห่งนี้เอง"

ชายคนหนึ่งที่ยืนอยู่ด้านหลังหวังผิงโพล่งขึ้นมา หวังผิงรีบหันขวับไปถลึงตาใส่พร้อมกับกระซิบเสียงดุ "จ้าวเหล่าเอ้อร์ หุบปากไปเลย"

หวังผิงไม่คิดว่าเฉินหวยอันจะกล้ารับคำท้าของจ้าวเหล่าเอ้อร์ เพราะการเข้าไปในป่าลึกมันอันตรายเกินไป ถึงแม้เฉินหวยอันจะยืนอยู่ตรงชายป่า เขาก็เดาว่าชายตาบอดผู้นี้คงแค่เดินวนเวียนอยู่แถวรอบนอก ไม่ได้กล้าบุกเข้าไปลึกหรอก

ทว่าในจังหวะที่หวังผิงกำลังจะอ้าปากปฏิเสธ เฉินหวยอันกลับชิงตอบตกลงขึ้นมาเสียก่อน "ได้สิ"

หวังผิงตกใจสุดขีด เขาคาดไม่ถึงเลยว่าเฉินหวยอันจะตอบตกลงอย่างไม่ลังเลแบบนี้ นี่มันผิดคาดไปมากจริงๆ

พูดจบเฉินหวยอันก็พาเจ้าวัวแก่เดินหายเข้าไปในป่า พร้อมกับทิ้งท้ายไว้ว่า "รอข้าสักประเดี๋ยวก็แล้วกัน"

เมื่อจ้าวเหล่าเอ้อร์เห็นเฉินหวยอันเดินลับตาเข้าไปในป่าแล้ว เขาก็เดินมายืนข้างๆ หวังผิงแล้วกระซิบถาม "คนตาบอดคนนี้ พวกเราไว้ใจเขาได้จริงๆ หรือพี่หวัง"

พอหวังผิงได้ยินคำถามของจ้าวเหล่าเอ้อร์ เขาก็ปรี๊ดแตกขึ้นมาทันที "เจ้าเงียบปากไปเลยนะ ถ้าเมื่อกี้เจ้าไม่สอดปากขึ้นมา พวกเราก็คงเดินเข้าไปล่าสัตว์กันเองแล้ว ตอนนี้เป็นไงล่ะ ปล่อยให้คนตาบอดเดินเข้าไปเฉยเลย"

"ก็ใครจะไปรู้ล่ะว่าคนตาบอดมันจะบ้าจี้รับคำท้า..."

เสียงของจ้าวเหล่าเอ้อร์ค่อยๆ แผ่วลง หวังผิงได้แต่กัดฟันข่มความโกรธ แม้ใจอยากจะตบกบาลไอ้หมอนี่สักฉาดแต่ก็ทำไม่ได้ ชายหนุ่มเรี่ยวแรงดีๆ ในหมู่บ้านเหลืออยู่น้อยเต็มที ทุกคนล้วนมีค่าเกินกว่าจะมาทำร้ายกันเอง

"แล้วทีนี้พวกเราจะเอายังไงกันต่อดีล่ะ"

ชายอีกคนเอ่ยถามขึ้น หวังผิงได้แต่ส่ายหน้า ตอนนี้ตัวเขาเองก็มืดแปดด้านเหมือนกัน

จะให้ตามเข้าไปตอนนี้น่ะหรือ ไม่มีทาง เฉินหวยอันเดินล่วงหน้าไปแล้ว ขืนพวกเขาสุ่มสี่สุ่มห้าตามเข้าไปแล้วไปยั่วโมโหพวกสัตว์ร้ายหรือแมลงพิษเข้า มีหวังได้เอาชีวิตไปทิ้งในป่ากันหมดแน่

แต่ถ้าไม่เข้าไป พวกเขาก็จะไม่มีเสบียงกลับหมู่บ้าน ตอนนี้หวังผิงปวดหัวตึ้บ ไม่รู้จะเลือกทางไหนดี

ทว่าในขณะที่เขากำลังยืนกระวนกระวายทำอะไรไม่ถูกอยู่นั้น เฉินหวยอันก็ลากซากหมูป่าภูเขาตัวเบ้อเริ่มโผล่ออกมาให้เห็น

ดวงตาของหวังผิงเบิกกว้างราวกับถูกฟ้าผ่า หมูป่าตัวเบ้อเร่อขนาดนี้ ต่อให้คนทั้งหมู่บ้านกินด้วยกันก็ยังกินอิ่มไปได้ตั้งเจ็ดวันเชียวนะ

"โชคดีจริงๆ พอเดินเข้าไปก็เจอหมูป่าตัวนี้กำลังฟัดอยู่กับหมูป่าอีกตัว แต่มันสู้แพ้ก็เลยนอนตายคาที่อยู่ตรงนั้นพอดี"

"ดีนะที่ข้าพอมีเรี่ยวแรงอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นก็คงลากหมูป่าตัวนี้ออกมาไม่ไหวแน่ๆ"

เฉินหวยอันอธิบายไปเรื่อยเปื่อย เขาไม่สนหรอกว่าคนพวกนี้จะเชื่อหรือไม่ ขอแค่พวกเขารักษาสัญญาที่ให้ไว้ก็พอ

หวังผิงฟังคำแก้ตัวของเฉินหวยอันแล้วก็หรี่ตามองด้วยความเคลือบแคลงใจ โชคชะตามันจะเข้าข้างคนตาบอดได้ขนาดนั้นเชียวหรือ

แต่สำหรับจ้าวเหล่าเอ้อร์และคนอื่นๆ พวกเขาไม่สนหรอกว่าหมูป่าตัวนี้จะได้มายังไง สิ่งเดียวที่พวกเขาเห็นคือเสบียงกองโตตรงหน้า และปัญหาปากท้องของคนในหมู่บ้านที่ได้รับการแก้ไขแล้ว

"พี่หวัง ยอดไปเลย คราวนี้พวกเราก็ไม่ต้องเสี่ยงโผล่หัวออกมาล่าสัตว์ไปอีกเจ็ดวันเต็มๆ ข้าว่าพวกโจรทะเลทรายมันคงไม่กล้ามาวุ่นวายกับพวกเราไปอีกพักใหญ่แน่ๆ"

จ้าวเหล่าเอ้อร์พูดด้วยดวงตาที่เป็นประกายตื่นเต้น

"นี่ พ่อหนุ่มตาบอด เจ้าชื่ออะไรน่ะ ดวงดีชะมัดเลย" จ้าวเหล่าเอ้อร์หันไปถาม

"ข้าน้อยมีนามว่าเฉินหวยอัน"

เฉินหวยอันตอบกลับพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ บนใบหน้า รอยยิ้มนั้นดูเป็นมิตรจนพานให้คนที่เห็นรู้สึกผ่อนคลายและเกิดความรู้สึกดีๆ ตามไปด้วย

ยิ่งเฉินหวยอันเป็นคนหาเสบียงก้อนโตมาต่อชีวิตให้พวกเขาได้ถึงเจ็ดวัน ความรู้สึกดีๆ ก็ยิ่งพุ่งปรี๊ด แม้ตอนนี้เฉินหวยอันจะยังดูเป็นบุคคลต้องสงสัย แต่ตั้งแต่พบกันเขาก็ไม่เคยแสดงท่าทีมุ่งร้ายเลยสักนิด จุดนี้เองที่ทำให้พวกเขารู้สึกไว้เนื้อเชื่อใจเฉินหวยอันมากขึ้นไปอีกขั้น

แต่ในดินแดนพายุทรายอันโหดร้ายแห่งนี้ การจะมอบความไว้ใจให้ใครสักคนมันช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก

"เฉินหวยอันงั้นหรือ ชื่อเพราะดีนี่" หวังผิงเอ่ยชม

"งั้นเจ้าก็เดินตามพวกเรามาให้ติดๆ แล้วกัน ข้าจะพาเจ้าไปพักที่หมู่บ้านของเราก่อน พอรุ่งเช้าข้าค่อยพาเจ้าเดินไปส่งให้พ้นจากพายุทราย เจ้าเห็นเป็นเช่นไร" หวังผิงเสนอ

เฉินหวยอันพยักหน้าตกลง เขากำลังอยากหาที่พักผ่อนสบายๆ สักคืนอยู่พอดี ไม่ได้นอนเตียงนุ่มๆ มานานแค่ไหนแล้วก็ไม่รู้ ช่วงนี้ถ้าไม่นอนกลางดินก็ต้องไปนอนบนต้นไม้ เล่นเอาเขาคิดถึงสัมผัสสบายๆ ของเตียงนอนขึ้นมาตงิดๆ

เฉินหวยอันและกลุ่มของหวังผิงเริ่มออกเดินทาง ก่อนออกเดินหวังผิงก็ยื่นเศษผ้าผืนหนึ่งให้เฉินหวยอันเพื่อเอาไว้ปิดจมูกและปากกันฝุ่นทราย

แต่เฉินหวยอันสังเกตเห็นว่าทุกคนในกลุ่มมีผ้าปิดหน้ากันหมด ยกเว้นก็แต่หวังผิงคนเดียว "ดูท่าเขาคงจะเอาผ้าของตัวเองมาให้ข้าสินะ"

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฉินหวยอันจึงปฏิเสธความหวังดีของหวังผิงไป หวังผิงแอบแปลกใจนิดหน่อยแต่ก็ไม่ได้คะยั้นคะยออะไร

เฉินหวยอันรู้ลิมิตตัวเองดี พายุทรายพวกนี้ทำอันตรายเขาไม่ได้หรอก สิ่งเดียวที่เขากลัวคือการขาดเสบียงและหลงทิศทางในทะเลทรายต่างหาก

แต่ในเมื่อตอนนี้มีคนมาช่วยนำทางให้แล้ว เขาก็หมดห่วงเรื่องนั้นไปได้เลย

ระหว่างที่เดินฝ่าพายุทราย หวังผิงก็แอบลอบมองเฉินหวยอันอยู่เป็นระยะ แล้วเขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่า เม็ดทรายที่ปลิวว่อนพอพัดมาใกล้ตัวเฉินหวยอันกลับกระเด็นออกไปคนละทิศคนละทาง! ราวกับมีพลังงานลึกลับบางอย่างคอยเป็นเกราะกำบังพายุทรายให้เขาอยู่

ตั้งแต่วินาทีนั้น หวังผิงก็มั่นใจในข้อสันนิษฐานของตัวเองทันที เฉินหวยอันไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน อย่างน้อยๆ ถ้าชายตาบอดผู้นี้คิดจะลงมือสังหารพวกเขาล่ะก็ มันคงเป็นเรื่องที่ง่ายดายปานเป่าฝุ่น

เขาไม่มีความจำเป็นอะไรเลยที่จะต้องมาแกล้งล่าสัตว์เพื่อสร้างความไว้ใจ สำหรับเฉินหวยอันแล้ว การฆ่าพวกเขามันง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือเท่านั้นเอง

ตลอดทางไม่มีใครปริปากพูดอะไร แม้พวกของจ้าวเหล่าเอ้อร์จะเริ่มรู้สึกดีกับเฉินหวยอัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะลดการระวังตัวลง ดังนั้นนอกจากหวังผิงที่คอยชวนเฉินหวยอันคุยเป็นพักๆ แล้ว คนอื่นๆ ก็เอาแต่คุยกันเองหรือไม่ก็เดินก้มหน้าก้มตาเงียบๆ ไม่มีใครกล้าปริปากชวนเฉินหวยอันคุยก่อนเลย

หลังจากเดินย่ำทรายกันมาได้ราวๆ สองชั่วยาม ฝีเท้าของกลุ่มหวังผิงก็เริ่มชะลอลง เงาของหมู่บ้านเล็กๆ แห่งหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นเลือนรางท่ามกลางพายุทรายเบื้องหน้า

เมื่อมาถึงทางเข้าหมู่บ้าน จู่ๆ หวังผิงก็หันไปพูดกับเฉินหวยอันว่า "สหายเฉิน ที่นี่แหละคือหมู่บ้านของพวกเรา สภาพมันอาจจะดูซอมซ่อไปสักหน่อย หวังว่าสหายเฉินคงจะไม่รังเกียจนะ"

หวังผิงไม่ได้คิดตื้นๆ เหมือนพวกจ้าวเหล่าเอ้อร์ เขามองคนออก แม้จะไม่รู้ตื้นลึกหนาบางว่าทำไมเฉินหวยอันถึงมาโผล่ที่นี่ได้ แต่เขามั่นใจว่าชายผู้นี้ไม่มีเจตนาร้ายกับพวกเขาแน่นอน สรรพนามที่ใช้เรียกจึงเปลี่ยนไปดูสนิทสนมมากขึ้น จากที่เคยเรียกลอยๆ ก็เปลี่ยนมาเรียกสหายเฉินแทน

พวกจ้าวเหล่าเอ้อร์งุนงงกับท่าทีที่เปลี่ยนไปกะทันหันของหวังผิง แต่ปกติหวังผิงก็มักจะทำอะไรมีเหตุผลรองรับเสมอ พวกเขาจึงไม่ได้เอ่ยปากถามอะไรให้มากความ

"คนอย่างข้านอนกลางดินกินกลางทรายจนชินแล้ว จะเอากะจิตกะใจที่ไหนไปรังเกียจล่ะ" เฉินหวยอันตอบรับอย่างสบายๆ

หวังผิงได้ยินคำตอบก็หัวเราะลั่นอย่างชอบใจ ก่อนจะเดินนำเฉินหวยอันเข้าสู่หมู่บ้าน

ก้าวแรกที่เหยียบย่างเข้ามา เฉินหวยอันก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง เขาหันไปถามเจ้าวัวแก่ว่าสภาพแวดล้อมรอบๆ เป็นยังไงบ้าง

เจ้าวัวแก่ร้องตอบเบาๆ เฉินหวยอันจึงได้รับรู้ถึงสภาพอันน่าหดหู่ของหมู่บ้านแห่งนี้

ท่ามกลางพายุทรายที่โหมกระหน่ำ หมู่บ้านทั้งหมู่บ้านถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นทรายสีเหลืองหม่น

บ้านดินดิบแต่ละหลังตั้งตระหง่านเลือนรางกลางพายุ เม็ดทรายปลิวไปกระแทกบานประตูและหน้าต่างจนเกิดเสียงดังกึกกักน่ารำคาญใจ ต้นห้วยเอ๋อร์เก่าแก่ประจำหมู่บ้านถูกลมกรรโชกจนโอนเอนไปมา กิ่งก้านของมันสั่นเทาอย่างน่าสงสารท่ามกลางพายุที่ไม่มีท่าทีว่าจะสงบลง...