บทที่ 32 - อำเภอเหอสุ่ย

บทที่ 32 - อำเภอเหอสุ่ย

ฉินอวิ๋นพอเห็นหน้าไป๋หลิงเอ๋อร์กับอาเถี่ย นางก็แวะพูดคุยด้วยแค่ไม่กี่คำก่อนจะรีบร้อนจากไป ตอนนั้นพวกเด็กๆ ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้น จนกระทั่งได้ยินข่าวลือว่าที่ประตูเมืองฝั่งตะวันออกมีศพกองเกลื่อนกลาด...

เวลาล่วงเลยไปหลายวัน พวกเขาก็ยังคงไร้ซึ่งข่าวคราวของเฉินหวยอัน ในจังหวะที่ทุกคนกำลังเป็นกังวลอย่างหนัก ฉินอวิ๋นก็นำข่าวดีมาบอกพวกเขา

"เฉินหวยอันยังไม่ตาย และศพนับร้อยที่ประตูเมืองฝั่งตะวันออกนั่น ก็เป็นฝีมือของเขาทั้งหมด"

ประโยคนี้ทำเอาพวกเด็กๆ ถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง ความรู้สึกช็อกนี้ไม่ต่างอะไรกับการมีคนมาบอกว่าพี่ชายของตัวเองได้เป็นแม่ทัพใหญ่เลยทีเดียว

ในความทรงจำของพวกเขา เฉินหวยอันเป็นเพียงชายตาบอดที่มีอาชีพสอนหนังสือ พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยสักนิดว่าเฉินหวยอันจะเป็นยอดฝีมือเร้นกายที่เก่งกาจถึงเพียงนี้

การต่อสู้เพียงลำพังกับคนนับร้อยถือเป็นวีรกรรมที่ยิ่งใหญ่ขนาดไหน แถมอีกฝ่ายยังเป็นถึงกองกำลังชั้นยอดของราชวงศ์อวิ๋นเทียนอีกต่างหาก พวกเด็กๆ ตกตะลึงจนพูดไม่ออก

ทว่าในบรรดาเด็กๆ ทั้งหมด คนที่ดูจะตื่นเต้นดีใจที่สุดก็คงหนีไม่พ้นอาเถี่ย เขาร้องตะโกนสุดเสียง "ข้าเคยบอกพวกเจ้าแล้วไงว่าท่านอาจารย์น่ะมีวรยุทธ์ แถมยังเป็นยอดฝีมือที่เก่งกาจมากๆ ด้วย!"

ฉินอวิ๋นไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีตื่นเต้นของอาเถี่ยมากนัก ตอนนี้นางแค่อยากรู้ว่าเฉินหวยอันหายตัวไปไหน แต่ปัญหาคือแม้แต่ตัวนางเองก็ยังไม่รู้ เฉินหวยอันราวกับอันตรธานหายไปจากโลกใบนี้อย่างไร้ร่องรอย ไม่มีแม้แต่ข่าวคราวหลุดรอดมาสักนิด

หลังจากส่งข่าวเสร็จฉินอวิ๋นก็จากไป ไป๋หลิงเอ๋อร์คิดว่าชาตินี้คงไม่มีโอกาสได้พานพบกันอีกแล้ว อาเถี่ยกับหวงหยวนเองก็มีความคิดเห็นตรงกัน

แต่ทว่าหลังจากนั้นไม่กี่วัน หวงหลี พ่อของหวงหยวนก็ได้รับข่าวดีว่าตนเองสอบผ่านเป็นบัณฑิต แม้จะยังไม่ถึงกำหนดวันสอบอย่างเป็นทางการ แต่ข่าวนี้ก็ทำเอาหวงหลีดีใจจนเนื้อเต้น

เขาวิ่งตะโกนปาวๆ ไปทั่วทั้งวันว่า "ข้าสอบติดแล้ว! ข้าสอบติดแล้ว!"

แรกๆ ชาวบ้านก็คิดว่าเขาคงจะดีใจจนเสียอาการ แต่พอนานวันเข้าทุกคนก็เริ่มสังเกตเห็นความผิดปกติ เพราะดูเหมือนเขาจะเอาแต่ตะโกนอยู่แค่ประโยคนี้ประโยคเดียว จนกระทั่งมีคนทนไม่ไหวจับเขาไปหาหมอ ถึงได้รู้ความจริงว่าเขากลายเป็นคนบ้าไปเสียแล้ว

ผู้ชายที่เคยดูถูกผู้หญิงว่าไม่คู่ควรกับการเรียนหนังสือ เคยดูแคลนความรู้ของเฉินหวยอัน และหยิ่งผยองในความสามารถของตนเอง สุดท้ายกลับต้องมาเสียสติเพราะรู้ว่าตัวเองสอบผ่านเป็นบัณฑิต

หวงหยวนมีท่าทีสงบนิ่งต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับเฉินหวยอัน เขารู้ดีว่าสิ่งที่พ่อของเขาภูมิใจนักภูมิใจหนาว่าตื้นลึกหนาบางนั้น แท้จริงแล้วมันช่างตื้นเขินเสียเหลือเกิน

ดังนั้นพอรู้ว่าพ่อของตนเองกลายเป็นคนบ้า หวงหยวนก็ไม่ได้รู้สึกประหลาดใจแต่อย่างใด สีหน้าของเขาราบเรียบราวกับคาดการณ์เรื่องนี้เอาไว้ล่วงหน้าอยู่แล้ว

นอกจากครอบครัวของหวงหยวนแล้ว ครอบครัวของอาเถี่ยและไป๋หลิงเอ๋อร์ต่างก็ได้รับการช่วยเหลือดูแลจากฉินอวิ๋น นับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เส้นทางชีวิตของพวกเขาก็ไม่เคยโคจรมาบรรจบกันอีกเลย

สามเดือนหลังจากที่เฉินหวยอันจากไป มีเซียนผู้หนึ่งบังเอิญเดินผ่านมาที่บ้านของไป๋หลิงเอ๋อร์และมองเห็นพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรของนาง ตอนแรกแม่ของไป๋หลิงเอ๋อร์ยืนกรานหัวเด็ดตีนขาดว่าจะไม่ยอมให้เซียนผู้นั้นพาลูกสาวของตนไปเด็ดขาด จนกระทั่งท่านเซียนยอมควักสมบัติของมีค่าออกมาวางล่อตาล่อใจมากมาย...

เหล่าผู้ฝึกตนระดับเซียนเริ่มปรากฏตัวบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเป็นลางบอกเหตุว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นในใต้หล้า

หวงหยวนและอาเถี่ยมองดูแผ่นหลังของไป๋หลิงเอ๋อร์ที่กำลังจากไป ในใจของพวกเขาต่างก็มีความมุ่งมั่นและเป้าหมายเป็นของตนเอง หลายปีให้หลังเมื่อพวกเขาได้กลับมาพบกันอีกครั้ง สรรพสิ่งก็ยังคงเดิมทว่าผู้คนกลับแปรเปลี่ยนไปเสียแล้ว

...

"เจ้าวัวแก่ ในที่สุดพวกเราก็มาถึงสักที" เฉินหวยอันยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ไม่มีอยู่จริงบนหน้าผาก ภายใต้การนำทางของเจ้าวัวแก่ ในที่สุดพวกเขาก็ใช้เวลาเดินเท้ามาถึงที่นี่จนได้... เล่นเอาซะครึ่งเดือนเต็มๆ

"มอ" (ข้าอยากกินเนื้อวัว)

"แต่ข้าไม่อยากกินเนื้อวัว..."

เจ้าวัวแก่กินจุเกินไปจนกระเป๋าฉีก เฉินหวยอันเลยต้องขอสั่งงดเนื้อวัวชั่วคราว

ขณะที่เฉินหวยอันกำลังจะเดินผ่านประตูเมืองเข้าไป เขากลับถูกทหารยามที่เฝ้าอยู่ขวางเอาไว้เสียก่อน

"หยุดอยู่ตรงนั้นแหละ! เจ้าเพิ่งมาใหม่ล่ะสิ ถึงได้ไม่รู้ธรรมเนียม ใครจะเข้าเมืองก็ต้องไปจุดธูปไหว้พระเสียก่อน"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเห็นเฉินหวยอันมีผ้าสีดำพันตาไว้และคิดว่าเขาเป็นคนตาบอดหรือเปล่า น้ำเสียงของทหารยามถึงได้ดูไม่แข็งกร้าวมากนัก ค่อนไปทางประนีประนอมด้วยซ้ำ

"จุดธูปงั้นเหรอ จุดธูปไหว้อะไรล่ะ" เฉินหวยอันถามด้วยความงุนงง นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้ยินว่าการจะเข้าเมืองต้องมีการจุดธูปด้วย

"ก็จุดธูปไหว้เทพารักษ์ประจำแม่น้ำไงล่ะ พวกเราที่นี่ต้องพึ่งพาบารมีของท่าน ไม่ว่าใครหน้าไหนจะเข้าเมืองก็ต้องไปจุดธูปกันทั้งนั้นแหละ ต่อให้เป็นนายอำเภอก็ไม่มีข้อยกเว้น"

ทหารยามเฝ้าประตูเมืองอธิบายให้ฟัง

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง แล้วจะไปเอาธูปจากที่ไหนล่ะ"

เฉินหวยอันเอ่ยถาม ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้แล้วรีบพูดเสริมขึ้นว่า "เอ่อ... ข้าไม่มีเงินหรอกนะ"

พอทหารยามเห็นท่าทางขัดสนของเฉินหวยอันก็อดไม่ได้ที่จะหลุดขำพรืดออกมา เขามองเฉินหวยอันแล้วตอบกลับไปว่า "จุดธูปที่นี่เขาให้จุดฟรี ไม่เสียเงินสักอีแปะเดียว แต่ต้องมีความศรัทธาอย่างแรงกล้าเท่านั้น"

"ได้เลย งั้นรบกวนบอกทีว่าข้าต้องไปจุดธูปที่ไหน" เฉินหวยอันถามต่อ เพราะเขาไม่รู้จริงๆ ว่าสถานที่จุดธูปมันอยู่ตรงไหน

"เดี๋ยวข้าชี้ทางให้แล้วกัน" ทหารยามพูดจบก็ตบหน้าผากตัวเองดังฉาด "โธ่เอ๊ย ข้าลืมไปสนิทเลยว่าเจ้ามองไม่เห็น รอก่อนนะ เดี๋ยวข้าหาคนพาเจ้าไปเอง"

เฉินหวยอันได้ยินดังนั้นก็โบกไม้โบกมือปฏิเสธ "ไม่เป็นไร เจ้าแค่บอกทิศทางมาก็พอ เดี๋ยวเจ้าวัวแก่ของข้ามันพาข้าไปเองแหละ"

ทหารยามโดนคำตอบของเฉินหวยอันทำเอางงเป็นไก่ตาแตก "หา"

"อืม เจ้าวัวแก่ของข้ามันจำทางเก่งน่ะ"

"กะ ก็ได้ ตามใจเจ้าแล้วกัน"

แม้ทหารยามจะยังคงเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เขาก็ยอมชี้ทางให้เจ้าวัวแก่แต่โดยดี เจ้าวัวแก่ส่งเสียงร้องรับคำหนึ่ง ก่อนจะเดินนำเฉินหวยอันมุ่งหน้าไปตามทิศทางที่ทหารยามชี้บอก

"มันฝากขอบคุณเจ้าด้วยนะ" เฉินหวยอันหันไปแปลความหมายเสียงร้องของเจ้าวัวแก่ทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป คำพูดนี้ทำเอาทหารยามถึงกับตกตะลึงอ้าปากค้าง "นี่คงไม่ใช่เซียนในตำนานที่เขาร่ำลือกันหรอกนะ" ทหารยามแอบคิดในใจ

เพราะในความเข้าใจของเขา นอกจากท่านเซียนในตำนานแล้ว จะมีใครที่ไหนสามารถพูดคุยสื่อสารกับสัตว์เดรัจฉานได้รู้เรื่องอีกล่ะ

เฉินหวยอันเดาได้อยู่แล้วว่าทหารยามต้องตกใจแน่ๆ ซึ่งมันก็กลายเป็นเรื่องปกติสำหรับเขาไปเสียแล้ว ถ้าวันไหนมีคนเห็นแล้วไม่ตกใจหรือประหลาดใจสิ เขาถึงจะรู้สึกแปลกใจยิ่งกว่า

ภายใต้การนำทางของเจ้าวัวแก่ เฉินหวยอันก็เดินมาหยุดอยู่ที่หน้าศาลเจ้าแห่งหนึ่ง ด้านบนมีป้ายแขวนไว้พร้อมกับตัวอักษรขนาดใหญ่สามตัวเขียนว่า ศาลเทพารักษ์แม่น้ำ

เขาปลดผ้าปิดตาออกแล้วทอดสายตามองดูศาลเจ้าเบื้องหน้า ความทรงจำเก่าๆ พลันหวนกลับคืนมา

"เมื่อก่อนข้าก็มักจะมาอาศัยหลับนอนตามสถานที่แบบนี้แหละ"

เฉินหวยอันรำพึงรำพันในใจ เขาไม่ได้มานอนในสถานที่แบบนี้มานานมากแล้ว พอได้กลับมายืนอยู่หน้าศาลเจ้าอีกครั้ง ความรู้สึกคิดถึงก็เอ่อล้นขึ้นมาในอก

เฉินหวยอันก้าวเท้าเข้าไปในศาลเทพารักษ์แม่น้ำและจัดการจุดธูปสามดอก เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจขั้นสุด เขายังจุดเผื่อเจ้าวัวแก่อีกสามดอกด้วย

หลังจากปักธูปเสร็จ เฉินหวยอันก็หมุนตัวเตรียมจะเดินจากไป แต่ในจังหวะที่เขาหันหลังกลับนั้นเอง จู่ๆ ก็มีควันสีขาวสายหนึ่งลอยออกมาจากร่างกายของเขา เขาแอบรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างในร่างกาย แต่หาต้นตอไม่เจอว่ามันมาจากไหน สุดท้ายก็เลยเลิกสนใจและปล่อยผ่านไป

ควันสีขาวสายนั้นลอยละล่องมุ่งหน้าไปทางแม่น้ำและมุดลงไปในถ้ำใต้น้ำแห่งหนึ่ง ภายในนั้นเต็มไปด้วยทองคำและอัญมณีล้ำค่ากองพะเนิน มองดูราวกับเป็นคลังมหาสมบัติก็ไม่ปาน

เมื่อเข้ามาในถ้ำ ควันสีขาวยังคงลอยลึกเข้าไปด้านในเรื่อยๆ จนกระทั่งไปหยุดอยู่หน้าแท่นหินที่ถูกสกัดเป็นเตียงนอน บนเตียงนั้นมีร่างของชายชราท่าทางอมโรคผู้หนึ่งนอนซมอยู่ ควันสีขาวพุ่งทะยานเข้าสู่ร่างกายของชายชราอย่างรวดเร็ว

"ท่านพ่อ ข้าจัดการสั่งให้ชาวบ้านอำเภอเหอสุ่ยทุกคนที่เข้าเมืองต้องมาจุดธูปไหว้ท่านหมดแล้วนะขอรับ เชื่อว่าอีกไม่นานอาการป่วยของท่านก็คงจะหายเป็นปลิดทิ้งแน่นอน"

ข้างเตียงของชายชรามีชายหนุ่มผู้หนึ่งยืนอยู่ ทว่าบนหลังของเขากลับมีกระดองติดอยู่ด้วย หากมองดูให้ดีๆ จะพบว่านั่นคือกระดองเต่า!

"ดีมาก ที่เจ้าทำไป..."

ชายชราที่นอนอยู่บนเตียงยังพูดไม่ทันจบประโยค เลือดคำโตก็ทะลักออกจากปาก จากนั้นร่างกายของเขาก็เปล่งแสงสว่างวาบขึ้นมา เมื่อแสงนั้นจางหายไป ร่างของชายชราที่เคยนอนอยู่บนเตียงก็อันตรธานหายไป กลายเป็นเต่าตัวหนึ่งนอนอยู่แทนที่

พอชายหนุ่มเห็นเต่าที่นอนอยู่บนเตียง เขาก็สติแตกทันที "ท่านพ่อ ท่านเป็นอะไรไป!"

ชายหนุ่มมองเต่าบนเตียงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความเจ็บปวดและสงสาร แต่แล้วจู่ๆ เขาก็ทำท่าเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้และผุดลุกขึ้นยืนพรวด "ข้ารู้แล้วล่ะ เป็นเพราะพลังศรัทธาจากธูปมันยังไม่พอนี่เอง ท่านพ่อรอข้าเดี๋ยวนะ ข้าจะไปสั่งให้ชาวบ้านอำเภอเหอสุ่ยที่ออกนอกเมืองก็ต้องมาจุดธูปไหว้ท่านด้วยเหมือนกัน"

พูดจบชายหนุ่มก็พุ่งตัวออกไปทันที ทิ้งให้เต่าที่นอนอยู่บนเตียงได้แต่ตะเกียกตะกายแกว่งขาหน้าไปมา เหมือนพยายามจะส่งสัญญาณเรียกให้เขากลับมา...

ใครจะไปคาดคิดล่ะว่า เทพารักษ์ประจำแม่น้ำของอำเภอเหอสุ่ย แท้จริงแล้วจะเป็นแค่เต่าตัวหนึ่ง

【 อาการป่วย: โรคหัวเราะคลุ้มคลั่ง สามารถเป่าขลุ่ยเพลงไร้หวนคืนเพื่อรักษาอาการป่วยอย่างค่อยเป็นค่อยไป ความคืบหน้าในการรักษาปัจจุบัน: 17% 】