บทที่ 31 - จุดหมายต่อไป

บทที่ 31 - จุดหมายต่อไป

"เจ้าวัวแก่ เอ็งว่าหม้อใบนี้เป็นไงบ้าง"

"มอ~" (ไม่เห็นจะดีเลย)

"ยังจะมีหน้ามาวิจารณ์อีก ข้าหมายถึงถ้าให้เอ็งแบกหม้อใบนี้ไปจะดีไหม ถึงเวลาพวกเราจะได้ก่อไฟทำกับข้าวกลางป่าได้ไง"

"มอ~" (ไม่เอา ข้าไม่อยากแบก)

"น่าเสียดายจัง ข้าเพิ่งจะพูดอยู่แหม็บๆ ว่าจะหาเนื้อวัวมาทำกินสักหน่อย"

"มอ!" (ข้าว่าหม้อใบนี้ก็ดูสวยเช้งเข้าทีอยู่เหมือนกัน!)

เฉินหวยอันถึงกับพูดไม่ออก

เถ้าแก่ร้านขายหม้อมองดูเฉินหวยอันยืนเถียงกับวัวแก่แล้วก็ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก "คนคุยกับวัวเนี่ยนะ นี่คงไม่ใช่คนบ้าหรอกใช่ไหม"

เถ้าแก่คิดในใจพลางใช้สายตาแปลกประหลาดสำรวจเฉินหวยอันและเจ้าวัวแก่

"เถ้าแก่ ใบนี้ราคาเท่าไหร่" เฉินหวยอันเอ่ยถาม ในขณะที่เถ้าแก่ยังคงมีท่าทีงุนงง "หา"

งงก็ส่วนงงแต่การค้าก็ต้องดำเนินต่อไป "สิบห้าเหรียญทองแดง"

"แพงไปหน่อยนะ" เฉินหวยอันพึมพำเบาๆ แต่ก็ยังอยู่ในจุดที่พอรับได้

และแล้วข้าวของชิ้นแรกที่เฉินหวยอันซื้อหลังจากเข้าเมืองมาก็คือหม้อใบนี้เอง

เฉินหวยอันนับเงินที่เหลือติดตัวซึ่งก็ไม่ได้มีมากมายอะไรนัก แต่ก็ยังพอให้เขาซื้อข้าวของจำเป็นได้บ้าง เพื่อที่การเดินทางในวันข้างหน้าจะได้ไม่ต้องถึงขั้นกินแกลบ

เขาซื้อพวกอบเชยและโป๊ยกั๊กมาตุนไว้ เพราะในเรื่องของการกินนั้นเขาค่อนข้างจะพิถีพิถันพอสมควร

ในบรรดาของที่ซื้อมาทั้งหมดเกลือถือว่ามีราคาแพงที่สุด เทคโนโลยีการผลิตเกลือของที่นี่ยังไม่ค่อยก้าวหน้านัก เฉินหวยอันเองก็อยากจะสอนวิธีทำเกลือให้พวกเขาอยู่หรอก แต่งานผลิตเกลือล้วนถูกควบคุมโดยทางการ เขาเกรงว่าถ้าสอนไปแล้วตัวเองอาจจะโดนทางการออกหมายจับเอาได้

ยุคสมัยนี้มันวุ่นวายเกินไป เขาไม่คิดหรอกว่าถ้ามอบเทคโนโลยีการทำเกลือให้แล้วตัวเองจะได้รับการปฏิบัติเป็นอย่างดี

เฉินหวยอันกับเจ้าวัวแก่เดินวนในเมืองแทบจะรอบหนึ่ง ข้าวของที่ต้องการซื้อก็ครบเกือบหมดแล้ว

"มอ"

"เอาล่ะๆ รู้แล้วน่า ไม่ต้องรีบ"

เฉินหวยอันกับเจ้าวัวแก่เดินดูของต่ออีกพักหนึ่งจนมาหยุดอยู่หน้าร้านขายเนื้อวัวแห่งหนึ่ง

"เถ้าแก่ ขอเนื้อวัวสิบชั่ง"

พอเฉินหวยอันอ้าปากสั่งเนื้อวัวถึงสิบชั่ง เถ้าแก่ก็หลงดีใจนึกว่าลูกค้ากระเป๋าหนักมาเยือน แต่พอเงยหน้าขึ้นมองแล้วพบว่าเป็นแค่คนตาบอด ความสนใจก็มลายหายไปในพริบตา

"คนตาบอดอย่างเจ้า มีเงินซื้อเนื้อวัวตั้งสิบชั่งเชียวเรอะ" เถ้าแก่พูดจาเจือแววเย้ยหยัน เขาไม่เชื่อหรอกว่าเฉินหวยอันจะมีปัญญาจ่ายค่าเนื้อวัวตั้งสิบชั่ง

"เนื้อวัวสิบชั่งราคาเท่าไหร่"

เฉินหวยอันรู้ดีว่าวิธีรับมือกับคนประเภทนี้ได้ดีที่สุดคือการทำในสิ่งที่อีกฝ่ายคาดไม่ถึง

"เนื้อวัวชั่งละยี่สิบเหรียญทองแดง"

พอเฉินหวยอันได้ยินราคาก็ถึงกับสูดหายใจเข้าลึก "แพงชะมัด"

เฉินหวยอันยึดคติที่ว่าซื้อของต้องเปรียบเทียบราคาสามร้าน เขาจึงเลือกที่จะไปดูร้านขายเนื้อวัวร้านอื่นแทน...

หลังจากตระเวนถามอยู่หลายร้าน ในที่สุดเฉินหวยอันก็ตกลงปลงใจซื้อเนื้อวัวสิบชั่งจากร้านหนึ่งในราคาชั่งละสิบแปดเหรียญทองแดง

หลังจากซื้อเนื้อวัวเสร็จ เฉินหวยอันก็ลูบกระเป๋าเสื้อที่แทบจะว่างเปล่าพลางส่ายหน้าถอนหายใจ "เจ้าวัวแก่เอ๊ย ข้าหมดตัวจริงๆ แล้วว่ะ"

"มอ~" (ก็เป่าขลุ่ยหาเงินสิ)

"ช่างเถอะ ไว้คราวหน้าแล้วกัน ตอนนี้ต้องรีบเดินทางก่อน เราอยู่ที่นี่นานไม่ได้"

ช่วงนี้เฉินหวยอันยังไม่อยากบังเอิญไปเจอหลี่เสี่ยวหลิงกับพวก ดังนั้นพอซื้อของเสร็จเขาจึงรีบออกจากอำเภอแห่งนี้ไปทันที โดยที่ยังไม่รู้เลยด้วยซ้ำว่าอำเภอนี้ชื่ออะไร

เฉินหวยอันไม่มีทางรู้เลยว่าหลังจากที่เขาจากไป หลี่เสี่ยวหลิงเคยส่งคนออกตามหาร่องรอยของเขา แต่ก็ไม่ได้เบาะแสอะไรมากนัก สิ่งเดียวที่รู้คือเขาซื้อเนื้อวัวไปถึงสิบชั่ง

ในยุคบ้านเมืองระส่ำระสายแบบนี้ เนื้อวัวถือเป็นของแพงอยู่แล้ว คนที่ซื้อทีเดียวสิบชั่งย่อมมีน้อยมาก

แถมคนที่ซื้อเยอะขนาดนี้รวดเดียวมักจะเป็นพวกลูกผู้ดีมีตระกูล พอคนตาบอดอย่างเขามาซื้อเยอะขนาดนี้ก็ย่อมทำให้เถ้าแก่ร้านขายเนื้อจำได้แม่นยำ

หลี่เสี่ยวหลิงตามหาอยู่เบาะแสต่ออีกหลายวัน จนกระทั่งสืบทราบมาว่าเฉินหวยอันเดินทางออกจากที่นี่ไปตั้งแต่กาลวันนั้นแล้ว นางจึงได้ล้มเลิกการตามหาตัวเขา

ในขณะที่เฉินหวยอันซึ่งเป็นตัวต้นเรื่อง ตอนนี้กำลังมุ่งหน้าเดินทางไปทางทิศตะวันออก

"เจ้าวัวแก่ เอ็งช่วยเบาๆ เรื่องกินเนื้อวัวสิบชั่งที่ซื้อมาหน่อยได้ไหม วันนี้มันจะหมดถุงอยู่แล้วเนี่ย" เฉินหวยอันเขี่ยกองไฟพลางมองถุงใส่เนื้อวัวที่ใกล้จะร่อยหรอเต็มที

"มอ~" (ทำหยั่งกะเจ้าไม่ได้กินงั้นแหละ)

"เจ้าวัวแก่ เอ็งพูดแบบนี้มันไม่แฟร์เลยนะ ข้ากินไปนิดเดียวเอง ยังไม่ถึงหนึ่งชั่งด้วยซ้ำ"

"มอ!" (อย่างต่ำก็สามชั่งโว้ย!)

"เออๆ ยอมรับก็ได้ว่าข้ากินไปสามชั่ง แต่มันก็เทียบไม่ได้กับปริมาณที่เอ็งยัดเข้าไปหรอกน่า"

พอได้ยินคำพูดของเฉินหวยอัน เจ้าวัวแก่ก็หันหน้าหนีไปอีกทาง มันขี้เกียจจะเถียงต่อ เพราะสิ่งที่เฉินหวยอันพูดมันคือเรื่องจริง จะโทษใครได้ก็เฉินหวยอันทำอาหารอร่อยเกินไปนี่นา

"ข้าล่ะกลัวจริงๆ ว่าสักวันเอ็งจะเผลอกินลุงรองของเอ็งเข้าไปจนหมด" เฉินหวยอันบ่นอุบอิบ

"มอ!" (วางเนื้อวัวในมือเจ้าลงเดี๋ยวนี้นะ!)

ปากของเฉินหวยอันก็บ่นเจ้าวัวแก่ไปอย่างนั้น แต่มือกลับซื่อสัตย์สุดๆ เขาฉวยโอกาสตอนที่เจ้าวัวแก่หันหน้าหนี แอบหยิบเนื้อวัวขึ้นมายัดเข้าปากหน้าตาเฉย

"อะแฮ่มๆ" เฉินหวยอันกระแอมแก้เขินไปสองทีก่อนจะบอกว่า "เรามาแบ่งกันคนละครึ่งดีกว่า ไม่ต้องแย่งกัน"

เจ้าวัวแก่ใช้กีบเท้าชี้ไปที่เขาของมันแล้วร้องออกมาคำหนึ่ง "มอ" (งั้นเจ้าก็ลองถามเขานี่ดูก่อนสิว่ามันยอมไหม)

เฉินหวยอันจึงต้องจำใจยื่นเนื้อวัวให้ในสัดส่วนเจ็ดต่อสาม เจ้าวัวแก่สวาปามเนื้อวัวไปถึงเจ็ดในสิบส่วน...

บางทีเฉินหวยอันก็อดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมวัวตัวหนึ่งถึงได้ชอบไปขวิดก้นคนอื่นนัก

จนถึงตอนนี้พอเฉินหวยอันนึกถึงสภาพอันน่าอนาถของชายคนนั้นทีไร อาการเสียวสันหลังวาบก็มักจะกำเริบขึ้นมาทุกที

"วัวตัวนี้มันโรคจิตชะมัด" เฉินหวยอันลอบด่าในใจ เขาไม่กล้าพูดออกมาหรอก เพราะเชื่อขนมกินได้เลยว่าถ้าขืนหลุดปากออกไปเมื่อไหร่ เขาของเจ้าวัวแก่จะต้องพุ่งเข้ามาชนเขาอย่างไม่ลังเลแน่ๆ

"เจ้าวัวแก่ เอ็งรีบดูแผนที่สิว่าตอนนี้พวกเราอยู่ตรงไหนกันแล้ว"

เพื่อป้องกันไม่ให้หลงทางซ้ำสอง ตอนที่ออกจากเมืองเฉินหวยอันก็เลยจัดการซื้อแผนที่มาด้วย และเพื่อความรอบคอบเผื่อให้เจ้าวัวแก่อ่านรู้เรื่อง เขายังอุตส่าห์ซื้อคู่มือสอนวิธีดูแผนที่มาให้มันอีกต่างหาก

"มอ" (เดินไปอีกประมาณสามวันก็น่าจะถึงอำเภอเหอสุ่ยแล้ว)

"อำเภอเหอสุ่ยเหรอ งั้นก็แปลว่าพวกเราอยู่ไม่ไกลจากทะเลแล้วสิ"

เจ้าวัวแก่ส่ายหน้าแล้วเอาเท้าชี้ไปที่แผนที่พร้อมกับร้องบอก "มอ" (อีกไกลลิบเลยล่ะ อย่างน้อยก็ต้องเดินกันอีกหลายปีโน่น)

พอเฉินหวยอันได้ยินดังนั้นก็ถอนหายใจเฮือกใหญ่ "เฮ้อ ก็คงต้องค่อยๆ เดินกันไปนั่นแหละ"

"กินอิ่มหรือยัง อิ่มแล้วเราจะได้ออกเดินทางกันต่อ"

"มอ" (ไปโลด)

...

"ท่านอาจารย์จะไม่กลับมาแล้วจริงๆ หรือ ข้ายังมีคำถามอีกตั้งมากมายอยากจะขอคำชี้แนะจากท่าน" หวงหยวนมองหน้าไป๋หลิงเอ๋อร์แล้วเอ่ยถาม

พอไป๋หลิงเอ๋อร์ได้ยินคำพูดของหวงหยวน นางก็ส่ายหน้าเบาๆ นางเองก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเฉินหวยอันหายไปไหน รู้เพียงแค่ว่าคืนนั้นที่บ้านของเฉินหวยอันมีเสียงดังเอะอะโวยวายมากเหลือเกิน

นางอยากจะออกไปดูให้เห็นกับตา แต่พ่อแม่ของนางกลับไม่ยอมให้ไป โดยบอกว่ามีคนกำลังปล้นบ้านเฉินหวยอัน แต่นางกลับได้ยินเสียงตะโกนดังลั่นของแม่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่อยากให้นางออกไปเผชิญอันตราย ต่อให้นางอยากออกไปแค่ไหนก็ไม่มีปัญญาขัดขืน

คืนนั้นทั้งหวงหยวนและอาเถี่ยต่างก็ได้ยินเสียงเอะอะนั่นเหมือนกัน แต่พ่อแม่ของพวกเขาต่างก็เป็นห่วงความปลอดภัยจึงไม่มีใครยอมปล่อยให้ลูกๆ ออกมาข้างนอกเลยสักคน

เช้ามืดวันรุ่งขึ้นก่อนที่ฟ้าจะสาง พวกเขาก็รีบแห่กันไปที่บ้านของเฉินหวยอัน สิ่งที่รอรับหน้าพวกเขาอยู่คือศพที่นอนเกลื่อนกลาดเต็มลานบ้าน ตอนนั้นพวกเขาทั้งหวาดกลัวและเป็นห่วงสวัสดิภาพของเฉินหวยอันจับใจ

พวกเขาพยายามสอดส่ายสายตามองหาร่างของเฉินหวยอันไปทั่วบริเวณ แต่ยังไม่ทันจะเจอตัว คนของทางการก็แห่กันมาเสียก่อน

เจ้าหน้าที่ทำการปิดล้อมบ้านของเฉินหวยอันเอาไว้ ในวันนั้นเองที่พวกเขาได้มีโอกาสยลโฉมสตรีผู้มีรูปโฉมงดงามเหนือผู้ใด ไป๋หลิงเอ๋อร์และอาเถี่ยไม่คาดคิดเลยว่า หญิงสาวที่พวกเขาเคยใช้เวลาอยู่ร่วมกันมาหลายวัน จะกลายเป็นถึงองค์จักรพรรดินีแห่งราชวงศ์ต้าหยวนองค์ปัจจุบัน นามว่า ฉินอวิ๋น