บทที่ 30 - การจากลา

บทที่ 30 - การจากลา

หลังจากที่ทุกคนพักผ่อนกันจนหายเหนื่อยแล้ว ขบวนคุ้มภัยก็เตรียมตัวออกเดินทางกันอีกครั้ง ทว่าบรรยากาศในการเดินทางครั้งนี้กลับดูแปลกประหลาดอึดอัดชอบกล

ต้าจู้ที่เคยวางก้ามจ้องจับผิดเฉินหวยอันอยู่ตลอดเวลา กลับกลายเป็นคนเงียบขรึมพูดน้อยลงถนัดตา แถมยังชอบแอบชำเลืองมองเฉินหวยอันเป็นระยะๆ ดวงตาที่กลอกกลิ้งไปมาบ่งบอกว่ากำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่างอยู่

หลี่เสี่ยวหลิงนั่งเหม่อลอยอยู่ภายในรถม้า แววตาว่างเปล่าไร้จุดหมาย หากเมื่อคืนไม่ได้ยอดฝีมือลึกลับผู้นั้นยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ป่านนี้นางคงกลายเป็นอาหารอันโอชะในกระเพาะของปีศาจไปแล้วเป็นแน่

นางไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญา นางรู้จักระดับฝีมือของคนในกลุ่มคุ้มภัยเป็นอย่างดี พวกเขาไม่มีทางมีวรยุทธ์ล้ำเลิศพอที่จะไปต่อกรกับปีศาจเพื่อช่วยเหลือนางได้หรอก ยิ่งไปกว่านั้น สภาพจิตใจของคนพวกนั้นก็ไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าพ่อของนางเลยด้วยซ้ำ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะเสี่ยงชีวิตไปช่วยนาง

ดังนั้น บุคคลเพียงผู้เดียวในกลุ่มที่พอจะมีคุณสมบัติและฝีมือมากพอที่จะช่วยเหลือนางได้ ก็เห็นจะมีแต่เฉินหวยอันที่เพิ่งเข้ามาร่วมขบวนได้เมื่อวานนี้นั่นเอง

"จะเป็นเขากันแน่หรือเปล่านะ"

หลี่เสี่ยวหลิงเฝ้าถามตัวเองในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ดูเหมือนว่านอกจากเขาแล้ว ก็แทบจะไม่มีความเป็นไปได้อื่นอีกเลยนะ"

นางค่อยๆ เลิกม่านหน้าต่างรถม้าขึ้นแล้วแอบมองเฉินหวยอัน เฉินหวยอันกำลังนั่งไขว่ห้างอยู่บนหลังเจ้าวัวแก่อย่างสบายอารมณ์ สีหน้าของเขาเรียบเฉยไร้เดียงสา ราวกับคนไม่รู้อีโหน่อีเหน่อะไรทั้งสิ้น

และในตอนนั้นเอง หลี่สือก็ค่อยๆ เดินเข้าไปหาเฉินหวยอันอย่างเงียบเชียบ เมื่อหลี่เสี่ยวหลิงเห็นภาพนั้น นางก็ขมวดคิ้วด้วยความสงสัย "ท่านพ่อไปหาเขาทำไมกัน หรือว่าคิดจะไล่เขาออกจากกลุ่ม"

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวใจของหลี่เสี่ยวหลิงก็หล่นวูบ นางกระวนกระวายใจอย่างหนัก เขาเป็นถึงผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตนางเอาไว้นะ จะมาไล่ตะเพิดออกจากกลุ่มแบบนี้ได้อย่างไรกัน

หลี่เสี่ยวหลิงไม่ใช่คนเนรคุณคน เมื่อนางปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดจนเข้าใจกระจ่างแจ้งแล้ว นางก็หมายมั่นปั้นมือว่าจะต้องหาโอกาสตอบแทนบุญคุณของเฉินหวยอันให้จงได้

"ถ้าท่านพ่อคิดจะไล่เขาออกจากกลุ่มจริงๆ ข้าจะต้องทำทุกวิถีทางเพื่อรั้งตัวเขาไว้ให้ได้เลยคอยดู"

หลี่เสี่ยวหลิงลั่นวาจาในใจ

ทว่าในความเป็นจริง หลี่สือกับเฉินหวยอันกำลังยืนสนทนากันอย่างออกรสออกชาติ ไม่ได้เป็นอย่างที่หลี่เสี่ยวหลิงมโนไปเองเลยสักนิด หลี่สือไม่ได้มีความคิดที่จะขับไล่เฉินหวยอันออกจากกลุ่มเลยแม้แต่น้อย

"น้องเฉิน เมื่อคืนนี้ต้องขอบใจเจ้ามากจริงๆ"

"แค่เรื่องเล็กน้อยขอรับ อย่าได้ใส่ใจเลย"

เฉินหวยอันไม่ได้ปิดบังอำพราง ยืดอกรับอย่างลูกผู้ชายว่าตนคือคนที่ช่วยชีวิตลูกสาวของหลี่สือเอาไว้เมื่อคืน

"น้องเฉินมีฝีมือล้ำเลิศถึงเพียงนี้ สนใจจะมาร่วมงานกับสำนักคุ้มภัยของข้าไหมเล่า ข้ายินดีเสนอค่าตอบแทนให้เจ้าอย่างงาม รับรองว่าจะไม่เอาเปรียบเจ้าอย่างแน่นอน"

"ขอบคุณพี่หลี่ที่ให้เกียรติและเมตตาข้า แต่ตัวข้านั้นคุ้นชินกับการใช้ชีวิตแบบร่อนเร่พเนจรเสียแล้ว ข้าไม่ค่อยชอบลงหลักปักฐานอยู่ที่ใดที่หนึ่งนานๆ น่ะขอรับ"

เฉินหวยอันประสานมือคารวะอย่างนอบน้อมพร้อมกับเอ่ยปฏิเสธความหวังดีของหลี่สือ

เขายังคงมุ่งมั่นที่จะเดินทางไปยังเกาะเผิงไหลกลางทะเล เพื่อตามหาสมุนไพรวิเศษมารักษาดวงตาของตน ดังนั้นเขาจึงไม่คิดจะตั้งรกรากอยู่ที่ใดเป็นการถาวร

"อืม... ถ้าเช่นนั้นก็เอาตามที่เจ้าสะดวกเถอะ ถือเสียว่าข้าติดหนี้บุญคุณเจ้าครั้งใหญ่ วันข้างหน้าหากเจ้าตกที่นั่งลำบากหรือต้องการความช่วยเหลือ ขอเพียงแค่เจ้าเอ่ยปากมาคำเดียว ต่อให้ต้องบุกน้ำลุยไฟ ข้าหลี่สือผู้นี้ก็ยินดีสละชีพเพื่อตอบแทนบุญคุณของเจ้าโดยไม่ลังเล"

"ฮ่าฮ่าฮ่า ถ้าอย่างนั้นข้าก็ขอรับน้ำใจของพี่หลี่ไว้ก็แล้วกันนะขอรับ" เฉินหวยอันตอบรับด้วยรอยยิ้ม แม้เขาจะตกปากรับคำไปอย่างนั้น แต่ลึกๆ แล้วเขาไม่คิดว่าตนเองจะมีความจำเป็นต้องใช้หนี้บุญคุณครั้งนี้หรอก ประสบการณ์ที่ผ่านมาทำให้เขาเริ่มตกหลุมรักวิถีชีวิตนักเดินทางเข้าให้แล้ว

เขาอยากจะออกเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้า ซึมซับความงดงามของโลกกว้าง พบปะผู้คนหลากหลายรูปแบบ และสัมผัสประสบการณ์ชีวิตที่แตกต่าง นี่แหละคือเป้าหมายสูงสุดในชีวิตของเขาในตอนนี้

"จริงสิ พี่หลี่ อีกไกลไหมขอรับกว่าพวกเราจะหลุดพ้นจากป่าแห่งนี้"

เฉินหวยอันเอ่ยถาม เขาอยากจะรีบออกจากป่าไวๆ จะได้แวะซื้อเนื้อวัวชิ้นโตๆ มากำนัลเจ้าวัวแก่เสียที เขาเบื่อที่จะต้องมานั่งฟังมันบ่นงึมงำใส่หูทุกวันเต็มทนแล้ว

"ใกล้จะถึงแล้วล่ะ เดินทางอีกสักสามวันก็น่าจะพ้นเขตป่าแล้ว"

"อีกตั้งสามวันเชียวหรือ"

เฉินหวยอันพึมพำเสียงแผ่ว หลี่สือเห็นท่าทีของเขาก็อดถามไม่ได้ "มีอะไรหรือเปล่าน้องเฉิน หรือว่าเจ้ามีธุระด่วนที่ไหน"

"อ้อ เปล่าหรอกขอรับ พอดีเจ้าวัวแก่ของข้ามันถึงฤดูผสมพันธุ์พอดี ข้าเลยอยากจะรีบหาวัวตัวเมียให้มันสักตัวน่ะขอรับ"

คำตอบของเฉินหวยอันทำเอาหลี่สือถึงกับอ้าปากค้าง ขมวดคิ้วเป็นปมแทบจะผูกกันได้

เจ้าวัวแก่ที่เขาขี่อยู่ส่งเสียงร้องประท้วงดังก้อง ราวกับต้องการจะประกาศความบริสุทธิ์ของตน

"มอ!!!" (นี่มันข้อหาหมิ่นประมาทกันชัดๆ ข้าถูกยัดเยียดข้อหา!)

แต่หลี่สือก็ไม่ได้ให้ความสนใจกับเสียงร้องของเจ้าวัวแก่นัก เพราะการที่วัวจะส่งเสียงร้องมันก็เป็นเรื่องปกติธรรมดาอยู่แล้ว

"น้องเฉิน ข้าจำได้ว่าช่วงนี้ยังไม่ถึงฤดูผสมพันธุ์ของวัวเลยนะ"

"เจ้าวัวแก่ของข้ามันพิเศษกว่าวัวทั่วไปนิดหน่อยน่ะขอรับ" เฉินหวยอันแก้ตัวน้ำขุ่นๆ หลี่สือฟังแล้วก็พยักหน้าเห็นด้วย ความสงสัยในใจมลายหายไปจนสิ้น

ในสายตาของหลี่สือ เฉินหวยอันคือยอดฝีมือผู้เร้นกาย ดังนั้นการที่สัตว์พาหนะของยอดฝีมือจะมีความพิเศษพิสดารเหนือกว่าสัตว์ทั่วไปบ้างก็ไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

หลี่สือยืนสนทนากับเฉินหวยอันต่ออีกสองสามประโยค ก่อนจะผละตัวเดินไปหาหลี่เสี่ยวหลิงที่กำลังเรียกหาเขาอยู่

เมื่อหลี่เสี่ยวหลิงเห็นว่าพ่อของนางกับเฉินหวยอันยืนคุยกันอยู่ตั้งนานสองนาน แถมยังมีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส นางก็ยังแอบกังวลลึกๆ ว่าพ่อของนางจะเอ่ยปากไล่เฉินหวยอันออกจากกลุ่ม

พอหลี่สือเดินเข้ามาใกล้ หลี่เสี่ยวหลิงก็รีบยิงคำถามทันที "ท่านพ่อ ท่านคุยอะไรกับเฉินหวยอันหรือเจ้าคะ" นางไม่ได้ตอบคำถามที่พ่อถามว่าเรียกนางทำไม แต่กลับตั้งคำถามสวนกลับไปแทน

"ก็คุยสัพเพเหระเรื่อยเปื่อยนั่นแหละ ทำไมหรือ มีอะไรผิดปกติงั้นหรือ"

"อ้อ เปล่าเจ้าค่ะ ข้าก็นึกว่าท่านพ่อจะไล่เฉินหวยอันออกจากกลุ่มเสียอีก"

หลี่สือได้ยินเช่นนั้นก็มุมปากกระตุกเล็กน้อย "ลูกก็รู้นิสัยพ่อดีนี่นา ในเมื่อพ่อรับปากให้เขาร่วมขบวนมาด้วยแล้ว พ่อก็ต้องรับผิดชอบคุ้มครองเขาจนกว่าจะถึงจุดหมายปลายทางอย่างปลอดภัยสิ"

"อ้อ ค่อยยังชั่วหน่อย" หลี่เสี่ยวหลิงตอบรับส่งๆ นางไม่ได้สนใจฟังคำพูดของพ่อเลยสักนิด ตอนนี้นางกำลังหมกมุ่นอยู่กับการคาดเดาตัวตนที่แท้จริงของเฉินหวยอันต่างหาก

เขามาทำอะไรที่นี่กันแน่ แล้วทำไมเขาถึงมีวรยุทธ์ล้ำเลิศถึงเพียงนี้ ที่สำคัญที่สุดคือ เขาตาบอดจริงๆ หรือแค่แกล้งตาบอดกันแน่

หลี่เสี่ยวหลิงรู้สึกว่าในหัวของนางเต็มไปด้วยคำถามมากมายที่อยากจะถามเฉินหวยอัน แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากถามออกไปตรงๆ เพราะสาเหตุของเรื่องวุ่นวายทั้งหมดมันเกิดจากความประมาทเลินเล่อของนางเอง ถ้าไม่ได้เฉินหวยอันมาช่วยไว้ ป่านนี้นางคงวิญญาณหลุดออกจากร่างไปแล้ว

"ช่างเถอะ ไว้เข้าเมืองได้เมื่อไหร่ ค่อยหาโอกาสตอบแทนบุญคุณเขาก็แล้วกัน"

หลี่เสี่ยวหลิงบอกกับตัวเองในใจ นางเผลอมองไปที่เฉินหวยอัน จู่ๆ นางก็รู้สึกว่าใบหน้าของเขาดูหล่อเหลาเอาการ เค้าโครงหน้าคมคายดูสะอาดสะอ้าน ผ้าผูกตาสีดำที่คาดทับดวงตา ปลายผ้าพลิ้วไหวไปตามสายลมล้อเคล้ากับเรือนผมยาวสลวย บุคลิกที่ดูสุขุมนุ่มลึกไม่สะทกสะท้านต่อสิ่งใด ทำให้เขาดูเหมือนยอดมนุษย์ผู้ปลีกวิเวกตัดขาดจากโลกภายนอก

...

ตลอดระยะเวลาสามวันต่อมา ต้าจู้ก็ไม่กล้าหาเรื่องระรานเฉินหวยอันอีกเลย เขาสงบเสงี่ยมเจียมตัวลงไปมาก หลี่สือเองก็ระแคะระคายเรื่องที่ต้าจู้ถูกจับตัวไปในคืนนั้นด้วยเหมือนกัน แต่เขาก็เลือกที่จะปิดปากเงียบ ปล่อยให้ต้าจู้จัดการกับปัญหาของตัวเองไป

ความคิดของต้าจู้ก็ไม่ต่างอะไรกับหลี่เสี่ยวหลิงนัก เขาตั้งใจจะตอบแทนบุญคุณเฉินหวยอันทันทีที่เดินทางถึงตัวเมือง

ในช่วงสามวันนี้ หลี่เสี่ยวหลิงมักจะลอบมองเฉินหวยอันอยู่บ่อยครั้ง เฉินหวยอันรู้ตัวดีว่ากำลังถูกจับจ้อง แต่เขาก็แกล้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

เขาเข้าใจดีว่านี่คือความรู้สึกหวั่นไหวไร้เดียงสาของเด็กสาววัยแรกรุ่น ต่อให้เปลี่ยนเป็นคนอื่นมาช่วยชีวิตนาง นางก็คงจะเกิดความรู้สึกแบบเดียวกันนี้อยู่ดี

ในที่สุดขบวนของเฉินหวยอันและหลี่สือก็เดินทางมาถึงหน้าประตูเมือง หลี่สือเอ่ยปากเชิญชวนให้เฉินหวยอันไปพักผ่อนที่สำนักคุ้มภัยของเขา แต่เฉินหวยอันก็ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล เขาอ้างว่ามีธุระสำคัญต้องรีบไปจัดการ และไม่มีแผนที่จะพำนักอยู่ในเมืองนี้นานนัก

เขาตั้งใจจะจัดซื้อเสบียงและสิ่งของจำเป็นให้เรียบร้อยแล้วรีบออกเดินทางต่อ เป้าหมายของเขาชัดเจนและแน่วแน่ นั่นคือการมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เพื่อตามหาเกาะเผิงไหลกลางทะเล

เมื่อเห็นว่าเฉินหวยอันตัดสินใจแน่วแน่แล้ว หลี่สือก็ไม่คิดจะเหนี่ยวรั้งเขาไว้อีก หลี่เสี่ยวหลิงยืนมองแผ่นหลังของเฉินหวยอันที่ค่อยๆ ห่างออกไป นางกำหมัดแน่นทุบตีไปที่แขนของหลี่สือด้วยความหงุดหงิด

"ท่านพ่อ! ทำไมท่านถึงไม่รั้งเขาไว้เล่า ข้ายังไม่ได้ตอบแทนบุญคุณเขาเลยนะเจ้าคะ"

หลี่สือถึงกับยืนเอ๋อกิน "อ้าว ก็เจ้าไม่ได้บอกพ่อนี่นา"

ดวงตาของหลี่เสี่ยวหลิงแดงก่ำ น้ำตาคลอเบ้า ดูน่าสงสารน่าเอ็นดูเสียเหลือเกิน หลี่สือเห็นลูกสาวทำหน้าจะร้องไห้ก็ใจอ่อนยวบ รีบเอ่ยปากปลอบโยนเป็นการใหญ่ "ไม่เป็นไรหรอกลูก พ่อแอบยัดเงินปึกใหญ่ให้พี่เฉินเขาไปแล้วล่ะ ตอนแรกเขาก็ทำท่าจะปฏิเสธ แต่พอพ่อตื๊อหนักเข้า สุดท้ายเขาก็ยอมรับไป ถือเสียว่านั่นเป็นการตอบแทนบุญคุณแทนลูกไปแล้วก็แล้วกันนะ"

เมื่อหลี่เสี่ยวหลิงได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของนางก็ค่อยๆ ดีขึ้น หลี่สือเห็นลูกสาวอารมณ์ดีขึ้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เอามือตบหน้าอกตัวเองเบาๆ

แต่แล้วจู่ๆ เขาก็รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึงสุดขีด "ตั้งแต่เมื่อไหร่กันเนี่ย!"

บริเวณกระเป๋าเสื้อตรงหน้าอกของเขา เงินปึกใหญ่ที่เขาแอบยัดให้เฉินหวยอันไปเมื่อครู่ มันกลับมาซุกซ่อนอยู่ในกระเป๋าเสื้อของเขาเหมือนเดิมเด๊ะ!

[จบแล้ว]