บทที่ 22 - เปลี่ยนแปลงทางเลือก

บทที่ 22 - เปลี่ยนแปลงทางเลือก

"จริงแท้แน่นอน" ฉินอวิ๋นกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่งนัก

เฉินหวยอันหันขวับกลับมาทันทีพร้อมกับรัวคำถามใส่ฉินอวิ๋น "สถานที่ที่รักษาตาของข้าได้อยู่ที่ไหน"

เฉินหวยอันมองเห็นได้ลางๆ ในระยะแค่ครึ่งเมตร แม้ตอนนี้มันจะไม่ได้ส่งผลกระทบต่อการใช้ชีวิตของเขามากนัก แต่ใครเล่าจะอยากเป็นคนตาบอดไปตลอดชีวิต

"ตามตำนานเล่าขานว่ามีเกาะเซียนชื่อเผิงไหล ที่นั่นมีสมุนไพรวิเศษที่ดูดซับพลังฟ้าดิน คนธรรมดากินเข้าไปจะไร้โรคภัยไข้เจ็บ อายุยืนยาวกว่าสามร้อยปี"

"หากผู้ฝึกยุทธ์กินเข้าไปก็จะช่วยยกระดับพรสวรรค์และชำระล้างพลังลมปราณให้บริสุทธิ์ สรรพคุณของมันวิเศษมาก ข้าคิดว่ามันน่าจะช่วยรักษาดวงตาของท่านได้นะ"

"เผิงไหลหรือ" เฉินหวยอันพึมพำแผ่วเบา เขาไม่รู้สึกแปลกหน้ากับสถานที่นี้เลย ในเรื่องเล่าจากชาติก่อน สถานที่ที่ชื่อเผิงไหลมักจะถูกขนานนามว่าลึกลับและทรงพลัง เป็นดินแดนที่เหล่าเซียนพำนักอาศัย

"ต้องไปทางไหน" เฉินหวยอันถามฉินอวิ๋น หากมันสามารถรักษาตาของเขาให้หายได้ เขาไม่สนหรอกว่าหนทางจะยาวไกล ภูเขาจะสูงชัน หรือแม่น้ำจะกว้างใหญ่เพียงใด เพราะเขาไม่เดือดร้อนเรื่องอายุขัย เขาสามารถมีอายุยืนยาวได้ด้วยการเป่าขลุ่ย

"เล่ากันว่าอยู่กลางทะเลตงไห่ หากออกเดินทางจากที่นี่ก็ต้องมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเรื่อยๆ จนกว่าจะถึงผืนทะเล จากนั้นก็ต้องตามหาสถานที่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยไอหมอกจางๆ กลางทะเล ที่นั่นแหละคือเผิงไหล"

"มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเรื่อยๆ..."

"ดูเหมือนจะเป็นการเดินทางที่มีแค่ทิศทางสินะ" เฉินหวยอันคิดในใจด้วยความรู้สึกหวั่นใจเล็กน้อย เพราะเขาไม่เคยเดินเรือออกทะเลมาก่อนเลย

"ขอบใจมาก" หลังจากเฉินหวยอันกล่าวขอบคุณ จู่ๆ เสียงของระบบก็ดังขึ้นในหัว "ติ๊ง—เส้นทางสู่เผิงไหล ขอให้โฮสต์ออกเดินทางมุ่งหน้าสู่เกาะเผิงไหล"

เฉินหวยอันชะงักไปเมื่อได้ยินเสียงระบบ "ระบบ นี่ถือเป็นภารกิจหรือเปล่า"

ระบบไม่ได้ตอบกลับ นี่เป็นครั้งแรกที่ระบบส่งคำสั่งที่ดูเหมือนภารกิจมาให้เขา

เฉินหวยอันหันไปมองฉินอวิ๋น เขาไม่ได้ถามว่านางไปรู้เรื่องนี้มาจากไหน เขาแค่ทึกทักเอาเองว่านางคงบังเอิญได้ยินมาระหว่างที่หนีภัยแล้ง

"ไม่เป็นไร" ฉินอวิ๋นตอบสั้นๆ แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก บรรยากาศรอบตัวพลันเงียบสงัดลงทันที

เฉินหวยอันเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นมาก่อน "เจ้าคงไม่อยู่ที่นี่ต่อแล้วใช่ไหม"

"อืม ข้าเจอญาติแล้วล่ะ" ฉินอวิ๋นตอบด้วยสีหน้าเรียบเฉย

"คืนนี้กินข้าวเสร็จแล้วค่อยไปสิ"

"ตกลง"

เฉินหวยอันไม่รู้หรอกว่าฉินอวิ๋นจะไปทำอะไร แต่เขารู้ดีว่ามันต้องเป็นเรื่องสำคัญมากแน่ๆ

ตลอดช่วงบ่ายเฉินหวยอันเอาแต่เป่าเพลงไร้หวนคืนเป็นระยะ หิมะที่โปรยปรายร่วงหล่นลงบนตัวเขา เมื่อเห็นเช่นนั้นเขาจึงเปรยขึ้น "วันนี้หิมะตกหนักเอาเรื่องเลยนะเนี่ย"

"ใช่ ปีก่อนๆ ไม่เคยตกหนักขนาดนี้เลย"

เวลาล่วงเลยไปทุกวินาที แต่ความเร็วของหิมะที่ตกลงมาไม่มีทีท่าว่าจะลดลงเลย เฉินหวยอันกำลังง่วนอยู่กับการทำอาหารเย็นในครัว วันนี้เขาทำกับข้าวช้ากว่าปกติ ท้องฟ้ามืดสนิทแล้วเขาถึงเพิ่งจะเริ่มลงมือ

ฉินอวิ๋นรู้สึกสงสัยเล็กน้อย เพราะนี่ผิดวิสัยของเฉินหวยอัน แต่นางก็ไม่ได้ซักไซ้อะไรให้มากความ ได้แต่นั่งมองอยู่เงียบๆ

ช่วงสองสามวันนี้อาเถี่ยกับไป๋หลิงเอ๋อร์ไม่ได้มาหา มีเพียงหวงยวนที่แวะมาครั้งหนึ่ง

เขามาเพื่อถามเฉินหวยอันว่า "หากคนผู้หนึ่งรู้เพียงแค่วิชาในตำรา เขาจะสามารถสร้างความสงบสุขให้แก่ใต้หล้าได้หรือไม่"

เฉินหวยอันไม่ได้ให้คำตอบโดยตรง แต่กลับถามกลับไปว่า "ตอนที่เจ้าเอ่ยปากถามข้า ในใจของเจ้าไม่มีคำตอบอยู่แล้วหรือ"

เฉินหวยอันโยนสิทธิ์ในการเลือกกลับไปให้หวงยวน สภาพแวดล้อมที่หวงยวนเติบโตมาได้บอกคำตอบแก่เขาตั้งแต่แรกแล้ว เพียงแต่จิตใจของเขายังไม่แน่วแน่พอเท่านั้น

หลังจากถามจบหวงยวนก็ประสานมือคารวะแล้วเดินจากไป รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเฉินหวยอัน เขารู้ดีว่าหวงยวนเป็นเด็กหัวไว และเขาก็รู้ด้วยว่าตอนนี้หวงยวนได้ค้นพบคำตอบของตัวเองแล้ว

ไม่นานนักเฉินหวยอันก็ทำกับข้าวเสร็จ อาหารยังร้อนกรุ่น เสียก็แต่หิมะที่ตกลงมาดูจะไม่ค่อยรู้เวล่ำเวลาเท่าไหร่ เกล็ดหิมะปลิวตกลงไปในชามกับข้าวเป็นระยะ โชคดีที่หิมะพวกนี้สะอาดบริสุทธิ์ มิเช่นนั้นอาหารมื้อนี้คงต้องเททิ้งเป็นแน่

เฉินหวยอันตักข้าวทั้งหมดเจ็ดชาม ฉินอวิ๋นเห็นดังนั้นก็งุนงงเป็นอย่างมากจึงเอ่ยถาม "พวกเรามีกันแค่สองคน ทำไมท่านถึงตักข้าวตั้งเจ็ดชามล่ะ"

"มีแขกมาน่ะ" เฉินหวยอันตอบเสียงเรียบ

"มีแขกหรือ" ฉินอวิ๋นยิ่งไม่เข้าใจ นางจำไม่ได้เลยว่าเฉินหวยอันมีเพื่อนสนิทมิตรสหายที่ไหน ขนาดเพื่อนบ้านยังไม่ค่อยอยากจะเสวนาด้วยเพราะรังเกียจโรคประหลาดของเขา แล้วจะมีแขกที่ไหนมาหา

"ถ้าอย่างนั้นก็รอให้แขกของท่านมาก่อนแล้วค่อยกินเถอะ"

"ไม่ต้องหรอก พวกเรากินกันก่อนเลย"

ฉินอวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย ตักข้าวเผื่อแขกแต่กลับไม่รอให้แขกมากินพร้อมกัน มารยาทในการต้อนรับแขกที่นางเคยร่ำเรียนมาไม่ได้สอนไว้แบบนี้ แต่ก็นั่นแหละ ที่นี่คือบ้านของเฉินหวยอัน นางก็ต้องเชื่อฟังเจ้าบ้าน

ฉินอวิ๋นหยิบชามกับตะเกียบขึ้นมา เฉินหวยอันเองก็เริ่มกินเช่นกัน วันนี้ไม่รู้ว่าเฉินหวยอันเอาเจ้าวัวแก่ไปผูกไว้ที่ไหน ถึงได้ไร้ร่องรอยเช่นนี้

ฉินอวิ๋นเอ่ยถามแต่เฉินหวยอันก็ไม่ยอมตอบ นางจึงเข้าใจได้ทันทีว่าเรื่องไหนที่เฉินหวยอันไม่อยากพูด ต่อให้ซักไซ้ไล่เลียงไปก็ป่วยการ นางจึงเลิกถาม

"กินอิ่มหรือยัง" เฉินหวยอันถามขึ้น

"อืม" ฉินอวิ๋นพยักหน้าเบาๆ นางรู้สึกว่าวันนี้เฉินหวยอันดูแปลกไปจากทุกวัน แต่นางก็บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าแปลกตรงไหน

"โอวหยางอวิ๋น" จู่ๆ เฉินหวยอันก็เรียกชื่อปลอมของนาง ฉินอวิ๋นที่กำลังงงงวยจึงครางรับในลำคอด้วยความสงสัย

น้อยครั้งนักที่เฉินหวยอันจะเรียกชื่อนางอย่างเป็นทางการเช่นนี้ มันทำให้นางรู้สึกอึดอัดทะแม่งๆ

"เหนื่อยมากใช่ไหม"

"เหนื่อยอะไรหรือ" ฉินอวิ๋นยิ่งงงหนักเข้าไปอีก นางไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ เขาถึงถามแบบนี้ "ข้าไม่ได้เหนื่อยสักหน่อย ตอนนี้ข้าเจอญาติที่จะพึ่งพิงได้แล้ว ทุกอย่างกำลังไปได้สวย ข้าดีใจจะตายไป"

ตั้งแต่ต้นจนจบฉินอวิ๋นเชื่อสนิทใจว่าเฉินหวยอันเป็นเพียงแค่คนตาบอดธรรมดาๆ คนตาบอดคนหนึ่งจะไปทำอะไรได้ ต่อให้พฤติกรรมของเขาในวันนี้จะดูพิลึกพิลั่นแค่ไหน นางก็ไม่เคยคิดระแวงเลยว่าเขาจะรู้ตัวตนที่แท้จริงของนางเข้าแล้ว

"การทรยศจากเสด็จอา แรงกดดันจากแคว้นศัตรู ไส้ศึกที่ลอบแฝงตัวเข้ามาไม่ขาดสาย ซ้ำยังไม่มีใครให้เชื่อใจได้เลยสักคน แบบนี้ไม่เหนื่อยหรือ"

เฉินหวยอันเน้นย้ำทีละคำทีละประโยค สีหน้าของฉินอวิ๋นเปลี่ยนจากงุนงงเป็นตกตะลึงสุดขีด นางไม่เข้าใจเลยว่าคนตาบอดอย่างเขาไปล่วงรู้เรื่องพวกนี้มาได้อย่างไร

จากนั้นนางก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก "ตกลงว่าท่านไปรู้เรื่องพวกนี้มาได้อย่างไร หรือว่าท่านจะเป็นสายลับที่ราชวงศ์อวิ๋นเทียนส่งมา!"

"ข้าจะรู้ได้อย่างไรมันไม่สำคัญหรอก แต่ข้ายืนยันกับเจ้าได้เลยว่าข้าไม่ใช่สายลับของราชวงศ์อวิ๋นเทียนแน่นอน"

ฉินอวิ๋นขมวดคิ้วแน่น "ท่านรู้เรื่องนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่!"

"ข้า..."

เฉินหวยอันกำลังจะอ้าปากตอบ แต่กลับมีเสียงสวบสาบดังขึ้นจากนอกประตูเสียก่อน

เฉินหวยอันหันไปมองทางประตูแล้วพูดขึ้น "ดูเหมือนว่าแขกของเราจะทนรอเข้ามาข้างในไม่ไหวแล้วล่ะ"

เฉินหวยอันหันกลับมามองฉินอวิ๋นพร้อมกับถาม "เจ้ายังไม่รีบไปอีกหรือ"

ฉินอวิ๋นสัมผัสได้แล้วว่าคนที่อยู่ข้างนอกคือยอดฝีมือพลังลมปราณขั้นเก้าถึงห้าคน ต่อให้เป็นนางก็ยากที่จะรับมือไหว แล้วนับประสาอะไรกับคนตาบอดอย่างเฉินหวยอัน

"ท่านจะตายเอานะ" ฉินอวิ๋นพูดขึ้น ตอนนี้นางเพิ่งสังเกตเห็นว่าข้าวห้าชามที่วางอยู่บนโต๊ะนั้นเตรียมไว้สำหรับห้าคนที่อยู่ข้างนอกพอดิบพอดี นางตื่นตะลึงเป็นอย่างมาก นางไม่รู้สึกตัวเลยสักนิดแต่เฉินหวยอันกลับรู้ตัวล่วงหน้ามาตั้งนานแล้ว

เฉินหวยอันไม่ได้ตอบว่าเขาจะตายหรือไม่ เขาเพียงพูดว่า "จำสิ่งที่ข้าเคยบอกได้ไหม บางสิ่งบางอย่างเราอาจเปลี่ยนแปลงมันไม่ได้ แต่เราเลือกที่จะกำหนดทางเดินของตัวเองได้ และตอนนี้ข้าจะช่วยเปลี่ยนทางเลือกให้เจ้าเอง"

พูดจบเขาก็ค่อยๆ ก้าวเดินไปกลางลานบ้าน ปล่อยให้หิมะร่วงหล่นลงบนตัว "ถือซะว่าครั้งนี้ข้าตอบแทนเงินของเจ้าก็แล้วกัน"

นัยน์ตาของฉินอวิ๋นเบิกกว้างด้วยความสั่นสะท้าน "ที่แท้เขาก็รู้มาตลอด เขารู้ทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่แรกแล้ว"

"ไปเถอะ ไม่ต้องหันกลับมา ราชวงศ์ต้าหยวนยังต้องการเจ้านะ"

คำพูดของเฉินหวยอันราวกับมีมนต์สะกดประหลาด ฉินอวิ๋นฟังแล้วก็ยอมจากไปแต่โดยดีโดยไม่หันหลังกลับมามองอีก นางรู้ดีว่าควรเลือกสิ่งใด

ระหว่างคนเพียงคนเดียวกับราษฎรทั้งแคว้น นางแยกแยะได้ว่าสิ่งใดสำคัญกว่า

หลังจากฉินอวิ๋นจากไป เสียงตวาดด้วยความเกรี้ยวกราดก็ดังขึ้นจากนอกประตู

"บัดซบเอ๊ย เจ้าวัวบ้าคลั่งนั่นมันมาจากไหนกันวะ"

"ข้าจะไปรู้เรอะ"

"พวกเจ้าสามคนบุกเข้าไปก่อน อย่าปล่อยให้นางหนีรอดไปได้เด็ดขาด"

"ขอรับ"

ทั้งสามคนเพิ่งจะเหยียบย่างเข้ามาในลานบ้านก็เห็นเฉินหวยอันกำลังเช็ดทำความสะอาดไม้เท้าอยู่ เฉินหวยอันตั้งหน้าตั้งตาเช็ดไม้เท้าอย่างขะมักเขม้นโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองพวกมันเลยสักนิด

ทั้งสามคนรู้สึกกดดันราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ เฉินหวยอันแผ่รังสีอันตรายออกมากดดันพวกมันอย่างหนักหน่วง ทว่าเขากลับทำตัวเหมือนมองไม่เห็นพวกมัน ยังคงเอาแต่เช็ดไม้เท้าต่อไป ราวกับว่าสิ่งที่อยู่ในมือไม่ใช่ไม้เท้าธรรมดาแต่เป็นอาวุธเทพวิเศษ

เฉินหวยอันไม่ขยับ พวกมันเองก็ไม่กล้าขยับ บรรยากาศเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งเฉินหวยอันค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองพวกมันทั้งสามคนแล้วเอ่ยปากอย่างเชื่องช้า

"ในที่สุดก็มาจนได้นะ..."

[จบแล้ว]