บทที่ 20 - ความสงบก่อนพายุหิมะ

บทที่ 20 - ความสงบก่อนพายุหิมะ

ถึงแม้เฉินหวยอันจะไม่ได้รอบรู้ประวัติศาสตร์ของโลกใบนี้ทะลุปรุโปร่ง แต่เขาก็พอจะมีความรู้ติดตัวอยู่บ้าง ตามประวัติศาสตร์ที่เขาเคยศึกษามา ยังไม่เคยมีจักรพรรดิพระองค์ใดที่สามารถนำทัพออกศึกและกอบกู้ดินแดนคืนมาได้ตั้งแต่อายุเพียงสิบสี่ปี

ฉินอวิ๋นไม่เพียงแต่ทำได้ แต่นางยังทำได้อย่างงดงามไร้ที่ติ

เพียงแค่ข้อนี้ข้อเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้เฉินหวยอันรู้สึกเลื่อมใสในตัวนางอย่างสุดซึ้ง

เฉินหวยอันได้แต่รำพึงในใจ "ยิ่งมีความสามารถมาก ความรับผิดชอบก็ยิ่งใหญ่ตามไปด้วยจริงๆ โชคดีนะที่ข้าเป็นแค่คนพเนจรว่างงาน"

มื้ออาหารผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว อารมณ์เศร้าหมองของฉินอวิ๋นก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น นางเป็นถึงจักรพรรดินีแห่งแคว้น ไม่สมควรอย่างยิ่งที่จะแสดงความอ่อนแอเช่นนั้นให้ใครเห็น แต่นางสุดจะกลั้นไว้ได้จริงๆ ความรู้สึกที่อัดอั้นตันใจมาเนิ่นนานจำเป็นต้องได้รับการระบายออกบ้าง

ดังนั้นหลังจากทานข้าวเสร็จ เฉินหวยอันจึงเลือกที่จะเป่าขลุ่ยเพลงไร้หวนคืน เสียงขลุ่ยที่ดังกังวานใสสะอาดและล่องลอยได้พัดพาเอาความกังวลในใจของฉินอวิ๋นให้ปลิวหายไป

บทเพลงไร้หวนคืนนี้ช่างน่าอัศจรรย์นัก ไม่ว่าผู้ฟังจะอยู่ในอารมณ์ไหน เมื่อได้ฟังเพลงนี้ก็จะได้รับความรู้สึกที่แตกต่างกันออกไป และสำหรับเฉินหวยอันแล้ว เขายังคงยืนยันคำเดิม "ของที่ได้จากระบบล้วนเป็นของดีมีคุณภาพทั้งนั้น"

ฉินอวิ๋นรู้สึกว่ามื้ออาหารมื้อนี้ช่างเติมเต็มหัวใจนางเหลือเกิน อย่างน้อยนางก็ไม่ต้องคอยพะวงว่าจะมีใครแอบวางยาพิษในอาหาร ไม่ต้องหวาดผวาว่าจะมีคมมีดพุ่งเข้าใส่เมื่อไหร่ และไม่ต้องกังวลว่าจะถูกหักหลังอย่างกะทันหัน นางรู้สึกว่าทุกสิ่งทุกอย่างรอบตัวช่างงดงามเหลือเกิน

"ท่านอาจารย์ ทานข้าวเสร็จแล้ว ข้าไปล้างชามให้นะเจ้าคะ" ไป๋หลิงเอ๋อร์เสนอตัว ความจริงพวกเขากินอิ่มกันตั้งนานแล้ว มีแต่อาเถี่ยที่กินจุจนแทบจะซดน้ำซุปก้นหม้อจนเกลี้ยง

"ข้าล้างเองดีกว่า" ฉินอวิ๋นรีบอาสา การทำตัวขยันขันแข็งเช่นนี้ดูจะเข้ากับภาพลักษณ์ผู้ลี้ภัยของนางมากกว่า

"ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่ต้องหรอก ปล่อยให้ข้าจัดการเองเถอะ"

เฉินหวยอันปฏิเสธความหวังดีของทั้งสองคน เขาชอบจัดการเรื่องพวกนี้ด้วยตัวเองมากกว่า ที่เมื่อวานเขายอมให้ฉินอวิ๋นล้างชาม ก็เพราะอยากจะเล่นตามน้ำไปกับละครที่นางแต่งขึ้นเท่านั้น

แต่วันนี้ขอผ่านดีกว่า การปล่อยให้จักรพรรดินีมานั่งล้างชามทุกวันคงไม่ค่อยดีนัก เขาแอบกลัวว่าวันดีคืนดีถ้านางเลิกเล่นละครและเปิดเผยตัวตนที่แท้จริงขึ้นมา นางอาจจะลากเขาเข้าวังไปเป็นทาสล้างชามเอาได้

"พี่หลิงเอ๋อร์ ท่านทายสิว่าวันนี้ท่านอาจารย์จะสอนเรื่องอะไร" อาเถี่ยเอ่ยถาม เขาชอบเวลาที่เฉินหวยอันสอนหนังสือมาก เพราะทุกครั้งมักจะมีความน่าตื่นเต้นรอเขาอยู่เสมอ

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรล่ะ" ไป๋หลิงเอ๋อร์ตอบกลับ แต่นางเองก็อยากรู้เหมือนกันว่าวันนี้เฉินหวยอันจะเตรียมความรู้เรื่องอะไรมาสอน

เมื่อฉินอวิ๋นเห็นท่าทีของเด็กๆ นางก็อดสงสัยไม่ได้จึงถามขึ้น "ปกติแล้วเฉินหวยอันสอนอะไรพวกเจ้าหรือ ถึงได้ตั้งหน้าตั้งตารอกันขนาดนี้"

"สอนเยอะแยะเลยล่ะเจ้าค่ะ" ไป๋หลิงเอ๋อร์เพิ่งจะอ้าปากตอบก็ถูกอาเถี่ยชิงพูดตัดหน้า "ความรู้ที่ท่านอาจารย์สอนน่ะ ครอบคลุมตั้งแต่ดาราศาสตร์เบื้องบนยันภูมิศาสตร์เบื้องล่าง แทบจะไม่มีเรื่องไหนที่ท่านอาจารย์ไม่รู้เลยล่ะ"

อาเถี่ยไม่รู้ตัวเลยว่าตอนที่เขาพูดประโยคนี้ นัยน์ตาของเขาเปล่งประกายเจิดจ้าเพียงใด

ไป๋หลิงเอ๋อร์และฉินอวิ๋นที่นั่งอยู่ข้างๆ เห็นท่าทีนั้นอย่างชัดเจน ฉินอวิ๋นยิ่งรู้สึกสนใจใคร่รู้ นางอยากจะลองนั่งฟังเฉินหวยอันสอนหนังสือดูสักครั้ง ทว่าจู่ๆ หยกพกที่ซ่อนอยู่ตรงเอวของนางก็เกิดสั่นสะเทือนขึ้นมา ฉินอวิ๋นตื่นตระหนกสุดขีด

"เกิดเรื่องแล้ว"

นางลุกพรวดขึ้นทันทีแล้วเดินตรงไปหาเฉินหวยอัน ไป๋หลิงเอ๋อร์กับอาเถี่ยได้แต่มองตามด้วยความงุนงง นางเดินไปหยุดอยู่ข้างๆ เฉินหวยอันแล้วพูดขึ้น "เดี๋ยวตอนที่ท่านสอนหนังสือ ข้าขอตัวออกไปซื้อของสักหน่อยนะ แล้วตอนบ่ายข้าจะกลับมาทำกับข้าวให้"

"ได้สิ ไปเถอะ เดี๋ยวข้าให้เงิน" เฉินหวยอันตอบรับพร้อมกับล้วงเงินในอกเสื้อส่งให้นาง ฉินอวิ๋นชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะยื่นมือไปรับเงินมา

หลังจากรับเงินแล้วฉินอวิ๋นก็รีบก้าวเท้าออกจากลานบ้านไป ไป๋หลิงเอ๋อร์และอาเถี่ยมองตามแผ่นหลังของนางแล้วหันมาถามเฉินหวยอันด้วยความสงสัย "ท่านอาจารย์ พี่สาวเขาจะไปไหนหรือเจ้าคะ"

"นางไปซื้อของน่ะ ตอนบ่ายจะกลับมาทำกับข้าว" เฉินหวยอันตอบ ขณะนั้นเขาเพิ่งล้างชามเสร็จพอดี เขาเดินไปหาเด็กทั้งสองแล้วนั่งลงตรงหน้า "วันนี้เราจะมาเรียน 'คัมภีร์สามอักษร' กันต่อนะ"

เฉินหวยอันเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบแล้วเริ่มสอนเนื้อหาในคัมภีร์

เขารู้ดีว่าฉินอวิ๋นไม่ได้ออกไปซื้อผักหรอก การที่จักรพรรดินีต้องรีบร้อนจากไปเช่นนี้ แสดงว่าต้องเกิดเรื่องใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน

แต่การแกล้งทำเป็นคนตาบอดที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไรเลยคือสิ่งที่เขาควรทำที่สุด แม้เขาจะไม่เกรงกลัวปัญหา แต่ก็ไม่อยากแกว่งเท้าหาเสี้ยน เขาอยากรักษาชีวิตอันแสนสงบสุขนี้ไว้ให้นานที่สุด

"รักเกลียดปรารถนา เจ็ดอารมณ์ครบถ้วน"

...

"ชิงเหยา เกิดเรื่องอะไรขึ้น"

ฉินอวิ๋นที่รีบรุดมาถึงเอ่ยถามชิงเหยาด้วยความร้อนใจ ลึกๆ แล้วนางรู้สึกกระวนกระวายใจอย่างประหลาด นางได้แต่ภาวนาขออย่าให้เป็นเรื่องที่นางกำลังหวาดหวั่นอยู่เลย

"พวกเราจับกุมยอดฝีมือพลังลมปราณขั้นหกได้สามคนพ่ะย่ะค่ะ พวกมันล้วนเป็นคนของราชวงศ์ต้าหยวน ซ้ำยังพกพกคำสั่งลับติดตัวมาด้วย"

"ในคำสั่งลับเขียนไว้ว่าอย่างไร" น้ำเสียงของฉินอวิ๋นเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง ดูเหมือนว่าทุกอย่างจะเป็นไปตามที่นางคาดการณ์ไว้ สิ่งที่เลวร้ายที่สุดได้เกิดขึ้นแล้ว

"ใต้เท้าฉินเฟิง ถึงเวลาลงมือแล้ว"

"ฉินเฟิง...ฉินเฟิง..."

ฉินอวิ๋นพึมพำชื่อนั้นซ้ำไปซ้ำมา ราวกับว่านางยังไม่อยากยอมรับความจริงที่ได้ยิน

ชิงเหยามองดูฉินอวิ๋นที่ยืนเหม่อลอย นางเอ่ยถามเสียงแผ่ว "ฝ่าบาท พวกเราสมควรจะ..."

"เจ้าถอยออกไปก่อนเถอะ"

แววตาของชิงเหยาเต็มไปด้วยความสงสาร การถูกทรยศจากสายเลือดที่ใกล้ชิดที่สุดมันช่างโหดร้ายเหลือเกิน นางอยากจะอยู่ปลอบใจฉินอวิ๋น แต่ก็ไม่รู้จะสรรหาคำพูดใดมาเอ่ย

นางไม่ได้มีชะตากรรมเหมือนฉินอวิ๋นที่มีญาติสนิทเหลืออยู่เพียงคนเดียวบนโลกใบนี้

ชิงเหยาถอยร่นออกไป ทิ้งให้ฉินอวิ๋นยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงเมืองสูงชันเพียงลำพัง ทหารยามคนอื่นๆ ถูกชิงเหยาสั่งให้ถอนกำลังออกไปหมดแล้ว ตอนนี้ฉินอวิ๋นต้องการความสงบเพื่ออยู่กับตัวเอง

ฉินอวิ๋นยืนโดดเดี่ยวอยู่บนกำแพงเมือง แผ่นหลังของนางดูอ้างว้างเดียวดาย

การทรยศของฉินเฟิงทำให้จิตใจของนางปั่นป่วนราวกับเกลียวคลื่น ความคับแค้นใจถาโถมเข้ามาดั่งกระแสน้ำเชี่ยว

หิมะในฤดูหนาวและสายลมที่หนาวเหน็บพัดพาเรือนผมของนางให้ปลิวไสว แต่กลับไม่อาจพัดพาความโศกเศร้าในแววตาให้จางหายไปได้ ร่างที่ยืนโดดเดี่ยวอ้างว้างนั้นราวกับกำลังพร่ำบอกถึงความเหงาที่ไม่มีใครเข้าใจ

นางไม่ยอมแพ้ นางเคยหยิบยื่นโอกาสให้ฉินเฟิงนับครั้งไม่ถ้วน ทุกครั้งนางล้วนทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งไม่เอาความ แต่เหตุใดสิ่งที่ได้รับกลับมาจึงเป็นการหักหลัง

นางไม่เข้าใจเลยจริงๆ

หิมะเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ นางทอดสายตามองออกไปไกลแสนไกล แววตาของนางค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นความเด็ดเดี่ยว "ข้าคงถูกกำหนดมาให้ต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวสินะ"

...

ทางด้านเฉินหวยอันที่กำลังสอนหนังสืออยู่ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้น เขาแทบไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นใคร

เขาเดินไปเปิดประตู ก็พบว่าฉินอวิ๋นหอบข้าวของพะรุงพะรังเต็มสองมือ เขาจึงรับของพวกนั้นมาถือไว้ ไป๋หลิงเอ๋อร์กับอาเถี่ยก็รีบวิ่งมาช่วยถือของเช่นกัน

เด็กทั้งสองช่วยกันยกของเข้าไปในบ้าน ฉินอวิ๋นก็เดินตามเข้าไปในลานบ้าน แต่เฉินหวยอันกลับยืนนิ่งอยู่หน้าประตูไม่ยอมขยับ

ฉินอวิ๋นเห็นเขาเอาแต่ยืนอยู่ตรงนั้นจึงขมวดคิ้วถาม "ท่านไปยืนทำอะไรตรงนั้น ไม่หนาวหรือไง"

เฉินหวยอันได้ยินดังนั้นจึงตอบกลับไปว่า "ไม่มีอะไรหรอก เมื่อกี้ข้าเหมือนจะได้ยินเสียงหนูวิ่งผ่านไป ก็เลยลองหาดูว่าเป็นหนูบ้านไหน เผื่อคืนนี้จะได้เอามาเป็นอาหารมื้อดึก"

"หนูบ้านไหน อาหารมื้อดึกหรือ" ฉินอวิ๋นหลุดขำกับคำตอบของเขา "นี่ท่านกินหนูด้วยหรือ"

"ข้าไม่ได้กินหรอก กะจะเอามาให้เจ้าวัวแก่กินต่างหาก"

เจ้าวัวแก่ "..."

ฉินอวิ๋นหันไปมองเจ้าวัวแก่ด้วยสายตาสงสารจับใจ ฝ่ายเจ้าวัวแก่ที่เห็นสายตาเวทนานั้นก็ถึงกับงุนงงสับสนไปชั่วขณะ

"ผู้หญิงคนนี้เป็นอะไรของนาง ทำไมถึงมองข้าด้วยสายตาแบบนั้นล่ะ"

แม้จะสงสัยแต่มันก็เลือกที่จะนอนผิงไฟอยู่ข้างเตาต่อไป สำหรับมันแล้วตราบใดที่ฟ้ายังไม่ถล่มลงมา เรื่องอื่นก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไร

"เข้าบ้านกันเถอะ หนูพวกนั้นมันวิ่งเร็วปานสายลม หนีไปหมดแล้ว ดูท่าวันนี้เจ้าวัวแก่คงอดกินมื้อดึกเสียแล้วล่ะ" เฉินหวยอันพูดพลางปิดประตูบ้านลง

[จบแล้ว]