บทที่ 19 - สุกี้หม้อไฟ

บทที่ 19 - สุกี้หม้อไฟ

"นี่เป็นเรื่องจริงหรือ" ฉินอวิ๋นเอ่ยถาม นางไม่อยากให้คนลึกลับเช่นนี้กลายมาเป็นศัตรู เพราะนั่นจะทำให้นางรับมือได้ยากลำบากมาก ยิ่งได้คลุกคลีกันในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา นางก็ยิ่งรู้สึกว่าเฉินหวยอันไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

นางสัมผัสได้ว่ารอบตัวเขามีหมอกควันบางๆ ปกคลุมอยู่ จะเรียกว่าหมอกก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าความรู้สึกคุ้นเคยราวกับเคยเห็นเขาจากภาพวาดม้วนเก่าแก่ที่ไหนสักแห่ง แต่มันเนิ่นนานมากจนนางจำไม่ได้แล้ว

"จริงแท้แน่นอนเลยครับ" อาเถี่ยยืนยันด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"ข้าเห็นในฝันว่าท่านอาจารย์ใช้ไม้เท้าร่ายรำวิชากระบี่ ท่วงท่าพลิ้วไหวท่ามกลางหิมะ ท่าทางตอนนั้นเท่กว่าจอมยุทธคนไหนที่ข้าเคยเห็นมาเสียอีก"

ไป๋หลิงเอ๋อร์มองท่าทางจริงจังของอาเถี่ยแล้วพยายามกลั้นใจไม่ให้เขกหัวเขา ฉินอวิ๋นเองก็อึ้งไปชั่วขณะไม่รู้จะพูดอะไรต่อ ได้แต่มองอาเถี่ยด้วยความขบขัน

"ทำไมล่ะ ทำไมพวกท่านถึงไม่เชื่อข้า ข้าฝันเห็นจริงๆ นะ"

อาเถี่ยไม่รู้ตัวเลยว่าคำพูดเมื่อครู่แทบจะทำให้เฉินหวยอันหัวใจวาย เขาคิดหัวแทบแตกว่าตัวเองเผลอไปเผยพิรุธตอนไหนกัน

แต่คำพูดประโยคต่อมาของอาเถี่ยก็ทำให้เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก "ที่แท้ก็แค่ความฝัน นึกว่าข้าจะระวังตัวไม่พอจนโดนเจ้าเด็กนี่แอบดูเสียอีก"

"ข้าเชื่อเจ้า" ไป๋หลิงเอ๋อร์ตอบรับด้วยน้ำเสียงจริงจัง แต่แท้จริงแล้วนางแค่ตอบส่งๆ ไปอย่างนั้น เพราะถึงอย่างไรมันก็เป็นเพียงแค่ความฝัน

แต่แค่นั้นก็ทำให้อาเถี่ยตื่นเต้นดีใจสุดขีดแล้ว สำหรับเขาเฉินหวยอันคือบุคคลที่ไม่มีใครมาแทนที่ได้

เฉินหวยอันไม่รู้หรอกว่าภาพลักษณ์ของตนในใจอาเถี่ยนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด แต่เรื่องนั้นก็ไม่ได้สลักสำคัญอะไรสำหรับเขา เพราะเขาแค่ทำทุกอย่างตามเสียงเรียกร้องของหัวใจเท่านั้น

ที่เขาสอนเด็กๆ อ่านออกเขียนได้ ก็เพียงเพราะไม่อยากให้พวกเขาเติบโตไปเป็นคนไร้เหตุผล ที่เขาเล่านิทานให้ฟัง ก็เพราะแค่อยากเล่า ไม่ได้มีความหมายลึกซึ้งอะไรแอบแฝงเลย

"พี่หลิงเอ๋อร์ ข้าจะบอกให้นะ ข้าไม่ได้ฝันเห็นท่านอาจารย์รำกระบี่แค่ครั้งเดียวเสียหน่อย ข้าจึงเชื่อมั่นสุดหัวใจว่าท่านอาจารย์ต้องมีวรยุทธ์แน่นอน"

พูดจบอาเถี่ยก็ลุกขึ้นพรวดพราด เขากำหมัดแน่น นัยน์ตาเป็นประกายวาววับ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาคาดหวังอยากให้เฉินหวยอันสอนวรยุทธ์ให้ แต่นั่นก็เป็นเพียงความหวังลมๆ แล้งๆ ของเขาฝ่ายเดียว เพราะเฉินหวยอันไม่เคยมีความคิดที่จะสอนวรยุทธ์ให้เขาเลยตั้งแต่ต้น

เฉินหวยอันสะดุ้งกับคำพูดของอาเถี่ยอีกรอบ ตอนนี้เขาเริ่มสงสัยอย่างหนักแล้วว่าเจ้าเด็กนี่อาจจะเคยแอบเห็นเขาฝึกกระบี่เข้าจริงๆ

เมื่อฉินอวิ๋นได้ฟังคำพูดของอาเถี่ย นางก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก "โชคดีที่เป็นแค่ความฝัน ไม่ใช่เรื่องจริง"

เฉินหวยอันมอบความรู้สึกคุ้นเคยให้นางอย่างประหลาด นางรู้สึกเหมือนเคยพบเขาที่ไหนมาก่อน จึงไม่อยากตั้งตนเป็นศัตรูกับเขาเลย

ระหว่างที่พวกเขากำลังพูดคุยเรื่องของเฉินหวยอัน กลิ่นหอมฉุยก็ลอยโชยมาจากหม้อปรุงอาหารของเขา ตามมาด้วยเสียงกลืนน้ำลายดังเอื๊อกที่ดังก้องจนทุกคนได้ยินชัดเจน

ไป๋หลิงเอ๋อร์ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นฝีมือใคร นางหันขวับไปมองอาเถี่ยด้วยสายตาเอือมระอาพลางดุ "รู้แต่เรื่องกินจริงๆ เชียว"

"หลิงเอ๋อร์ เจ้าก็อย่าไปดุเขาเลย เขากำลังอยู่ในวัยกำลังโต กินจุหน่อยก็เป็นเรื่องธรรมดา" เฉินหวยอันยกหม้อกับข้าวใบใหญ่มาวางตรงหน้าพวกเขาพลางพูดกับไป๋หลิงเอ๋อร์ด้วยรอยยิ้ม

"แต่ว่าท่านอาจารย์..."

ไป๋หลิงเอ๋อร์อยากจะแย้งว่าท่านอาจารย์ใช้ชีวิตตัวคนเดียวก็ลำบากมากพอแล้ว นานๆ ทีถึงจะได้กินของดีๆ สักมื้อ หากต้องมาแบ่งให้อาเถี่ยจอมตะกละกินอีก อาจารย์คงเหลือเนื้อตกถึงท้องไม่กี่คำแน่ๆ

แต่เฉินหวยอันไม่ได้ใส่ใจเรื่องจุกจิกพวกนั้น เขาพูดแทรกไป๋หลิงเอ๋อร์ขึ้นมา "กินกันเยอะๆ เถอะ พวกเจ้ากำลังโต ร่างกายต้องได้รับสารอาหารให้เพียงพอ"

พูดจบเขาก็หยิบตะเกียบมาแจกจ่ายให้ทั้งสามคนกับอีกหนึ่งตัว

ไป๋หลิงเอ๋อร์และอาเถี่ยไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับพฤติกรรมนี้ เพราะพวกเขาสนิทคุ้นเคยกันมาสองปีแล้ว ทว่าในช่วงแรกๆ พวกเขาก็ตกตะลึงไม่แพ้ฉินอวิ๋นเลยทีเดียว แต่ตอนนั้นพวกเขายังเด็กมาก ความอยากรู้อยากเห็นในสิ่งแปลกใหม่จึงมีมากกว่าความตกใจ สุดท้ายพวกเขาก็กลายเป็นเพื่อนกับเจ้าวัวแก่ไปโดยปริยาย

"มาๆ รีบกินเข้า กินกันเยอะๆ เลย" เฉินหวยอันคะยั้นคะยอให้ทุกคนลงมือ แม้ไป๋หลิงเอ๋อร์กับอาเถี่ยจะกินข้าวมาจากบ้านแล้ว แต่อาหารฝีมือเฉินหวยอันก็หอมยั่วน้ำลายเสียจนพวกเขากลับมาหิวอีกรอบ

ไป๋หลิงเอ๋อร์ทั้งเขินทั้งอาย นางเพิ่งจะดุอาเถี่ยไปหยกๆ แต่ตัวเองกลับมาแสดงท่าทีหิวโซเสียเอง แต่เฉินหวยอันก็ทำทีเป็นมองไม่เห็นและเอาแต่เร่งให้นางรีบจับตะเกียบ

แต่ในเมื่อเฉินหวยอันยังไม่ยอมคีบอาหารเข้าปาก มีหรือที่พวกเขาจะกล้าลงมือ

"ท่านไม่กินหรือ" ฉินอวิ๋นเอ่ยถาม "ถ้าท่านไม่เริ่ม พวกเราก็ไม่กล้ากินหรอกนะ" นางพูดกลั้วหัวเราะ เฉินหวยอันรู้ดีว่านางกำลังเตือนเขา หากเขาไม่กินนำไปก่อน เด็กทั้งสองคนก็คงไม่กล้ากินเช่นกัน

เขาจึงคีบเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมาจ่อที่ริมฝีปากแล้วพูดขึ้น "พวกเจ้ารีบกินเถอะ เดี๋ยวเย็นชืดแล้วจะไม่อร่อยนะ"

ความจริงเฉินหวยอันอยากกินสุกี้หม้อไฟแบบลวกไปกินไป แต่วัตถุดิบและอุปกรณ์ไม่อำนวย เขาจึงทำเป็นต้มจับฉ่ายหม้อใหญ่แทน แม้จะรู้สึกว่าอร่อยสู้แบบลวกไม่ได้ แต่มันก็รสชาติดีไม่เลวเลย

เมื่อเห็นเฉินหวยอันเริ่มกิน ไป๋หลิงเอ๋อร์กับอาเถี่ยจึงหยิบตะเกียบขึ้นมา พวกเขากินอย่างเอร็ดอร่อย บนใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้มแห่งความสุข

ถึงอย่างไรพวกเขาก็เป็นเพียงเด็กชาวบ้านธรรมดาๆ โอกาสที่จะได้กินของอร่อยเช่นนี้มีน้อยนัก ทุกคำที่กลืนกินจึงเต็มเปี่ยมไปด้วยความสุขล้นปรี่

ฉินอวิ๋นนั่งมองอยู่เงียบๆ โดยยังไม่ยอมแตะตะเกียบ นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าอาหารธรรมดาๆ ที่นางกินอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน จะกลายเป็นอาหารเลิศรสที่ผู้อื่นเฝ้าถวิลหา ความรู้สึกเจ็บปวดแปลบปลาบแล่นริ้วขึ้นมาในใจอย่างไม่มีสาเหตุ

นางเริ่มรู้สึกว่าตัวเองเป็นจักรพรรดินีที่ไม่เอาไหน สีหน้าของนางหม่นหมองลง เฉินหวยอันสังเกตเห็นอาการนั้น เขานั่งกินข้าวเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เขารู้ดีว่าฉินอวิ๋นกำลังคิดอะไรอยู่ "บางทีนี่อาจจะเป็นโรคประจำตัวของจักรพรรดิที่ดีทุกคนกระมัง"

ฉินอวิ๋นอาจจะมองว่าตัวเองปกครองบ้านเมืองได้ไม่ดีพอ แต่ในสายตาของราษฎร นางคือผู้ปกครองที่ไม่มีใครมาแทนที่ได้ บางทีนางอาจจะประเมินตัวเองต่ำเกินไป

"พี่หลิงเอ๋อร์ รีบกินชิ้นนี้สิ อร่อยมากเลยนะ"

อาเถี่ยพูดพลางคีบหัวไชเท้าชิ้นโตใส่ชามของไป๋หลิงเอ๋อร์ หัวไชเท้าที่ดูดซับน้ำซุปจนชุ่มฉ่ำมีรสชาติกลมกล่อมล้ำลึก กัดเข้าไปคำเดียวก็หอมกลิ่นเนื้ออบอวลไปทั้งปาก

ไป๋หลิงเอ๋อร์กัดชิมคำเล็กๆ น้ำซุปที่แฝงกลิ่นหอมของเนื้อผสานกับเนื้อสัมผัสอันเป็นเอกลักษณ์ของหัวไชเท้า ช่างเข้ากันได้อย่างลงตัวนับเป็นอาหารเลิศรสแห่งยุค ความสุขเรียบง่ายก็มีเพียงเท่านี้เอง

ฉินอวิ๋นมองภาพนั้นจนเหม่อลอย นางจำไม่ได้แล้วว่าครั้งสุดท้ายที่มีคนคีบกับข้าวให้คือเมื่อไหร่ ชีวิตในวังหลวงของนางหมดไปกับการว่าราชการ ต้องคอยรับมือกับการแก่งแย่งชิงดีของเหล่าขุนนาง และต้องคอยระแวดระวังหน้าพะวงหลัง ทุกก้าวย่างต้องเป็นไปอย่างระมัดระวัง นางลืมไปแล้วว่าความรู้สึกผ่อนคลายสบายใจเช่นนี้เป็นอย่างไร

"รีบกินสิ เย็นแล้วจะไม่อร่อยนะ"

เฉินหวยอันพูดพร้อมกับคีบหัวไชเท้าชิ้นหนึ่งส่งให้นาง เพื่อเป็นการแสดงความเคารพต่อจักรพรรดินี เขาจึงใช้ตะเกียบตะเกียบไม้คู่ใหม่คีบให้ ฉินอวิ๋นยิ้มรับและกินหัวไชเท้าชิ้นนั้น ความรู้สึกตื้นตันใจเอ่อล้นขึ้นมาเต็มอก

"พี่สาวรีบกินสิเจ้าคะ" ไป๋หลิงเอ๋อร์คีบเนื้อให้ฉินอวิ๋นบ้าง แม้ก่อนหน้านี้นางจะยังแคลงใจในตัวฉินอวิ๋น แต่ตอนนี้นางกลับสัมผัสได้ถึงความเศร้าหมองของหญิงสาวตรงหน้า

แถมเมื่อครู่นี้เฉินหวยอันยังเป็นฝ่ายคีบอาหารให้นางก่อน นั่นพิสูจน์ได้ว่านางต้องเป็นคนดีอย่างแน่นอน

ไป๋หลิงเอ๋อร์เชื่อใจเฉินหวยอันอย่างหมดหัวใจ นางจึงเชื่อว่าฉินอวิ๋นเป็นคนดีเช่นกัน ความคลางแคลงใจทั้งหมดมลายหายไปจนสิ้นตั้งแต่ตอนที่เฉินหวยอันคีบอาหารให้หญิงสาวผู้นี้

"ขอบใจนะ" ฉินอวิ๋นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นเพียงเด็กสาววัยสิบเก้าปี ซึ่งควรจะเป็นวัยที่ใช้ชีวิตอย่างสดใสไร้กังวล แต่กลับต้องมาแบกรับภาระอันหนักอึ้งในการปกครองประเทศชาติ นางเหนื่อยล้าเหลือเกินเพราะรอบกายแทบจะไม่มีใครที่ไว้ใจได้เลย

เฉินหวยอันไม่รู้หรอกว่านางต้องเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายเพียงใด แต่เขารู้ดีว่านางเป็นผู้หญิงที่เก่งกาจและยอดเยี่ยมมากจริงๆ

[จบแล้ว]