บทที่ 17 - ตบรางวัล

บทที่ 17 - ตบรางวัล

ไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด ดึกดื่นค่อนคืนหิมะตกกระหน่ำอย่างบ้าคลั่ง หิมะชั้นหนาพอกพูนบนตัวของฉินอวิ๋น

"ฝ่าบาท เสด็จเข้าข้างในเถอะพ่ะย่ะค่ะ ข้างนอกอากาศหนาวนัก"

แท้จริงแล้วด้วยระดับพลังลมปราณขั้นเก้าของฉินอวิ๋น นางย่อมไม่รู้สึกสะทกสะท้านต่อความหนาวเย็น นางเพียงแต่นึกถึงเฉินหวยอันกับเจ้าวัวแก่ที่ยังคงนอนขดตัวอยู่ในเพิงฟาง

นางทอดสายตามองค่ำคืนอันมืดมิดที่มีหิมะปลิวว่อนพลางพึมพำแผ่วเบา "ไม่หนาวจริงๆ หรือ"

...

"เจ้าบอกว่าเมื่อกี้นางร้องไห้เหรอ"

เจ้าวัวแก่พยักหน้า เฉินหวยอันอดทึ่งไม่ได้ที่ระบบมอบบทเพลงอันทรงพลังให้ ขนาดจักรพรรดินียังต้องหลั่งน้ำตาเมื่อได้ฟัง

"แต่ว่านะเจ้าวัวแก่ เจ้าขยับเข้ามาใกล้ๆ หน่อยได้ไหม ข้ารู้สึกหนาวนิดๆ แล้วสิ"

"มอ~"

"รังเกียจข้าหรือ เดือนหน้าอดกินเนื้อวัวเลยนะ"

"มอ!"

"หาว่าข้าเป็นคนใจร้ายงั้นหรือ ดูท่าแกคงไม่อยากกินแล้วจริงๆ สินะ"

เจ้าวัวแก่เงียบกริบ มันกลัวว่าถ้าเถียงต่อคงจะอดกินเนื้อวัวเข้าจริงๆ

...

หิมะยังคงโปรยปรายลงมาอย่างต่อเนื่องและดูจะหนักขึ้นเรื่อยๆ เกล็ดหิมะที่ปลิวว่อนเต็มท้องฟ้าดูราวกับหมู่ดาวที่ร่วงหล่นลงมา ส่องประกายระยิบระยับในความมืด

รอยรั่วบนหลังคาเพิงฟางถูกเขาอุดเอาไว้เรียบร้อยแล้ว มิเช่นนั้นพวกเขาคงต้องนอนทับบนกองหิมะเป็นแน่

อันที่จริงเฉินหวยอันไม่ได้รู้สึกหนาวเลยสักนิด เขาแค่รู้สึกเบื่อหน่ายจึงอยากหยอกล้อเจ้าวัวแก่เล่นก็เท่านั้น

นี่เป็นหิมะแรกในฤดูหนาวปีที่สี่นับตั้งแต่เฉินหวยอันทะลุมิติมายังโลกใบนี้ เขารู้สึกเหมือนตัวเองมีบางอย่างเปลี่ยนแปลงไป แต่ลึกๆ ก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลยสักนิด

"เรื่องที่อธิบายไม่ได้ บอกไม่ถูก ก็ปล่อยให้เวลาเป็นตัวจัดการก็แล้วกัน"

เฉินหวยอันเลิกคิดฟุ้งซ่าน เขาพลิกตัวบนกองฟางแล้วผล็อยหลับไป เจ้าวัวแก่นอนหมอบอยู่ข้างๆ บรรยากาศเงียบสงบและร่มรื่น

เช้าวันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเริ่มสว่างรำไร หิมะหยุดตกแล้ว เฉินหวยอันลุกขึ้นบิดขี้เกียจและหาวหวอด เขาไม่สนใจว่าสถานการณ์ในห้องพักจะเป็นอย่างไร เขารู้ดีว่าฉินอวิ๋นแอบกลับมากลางดึก

หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จเขาก็เดินออกจากบ้านไป เมื่อฉินอวิ๋นได้ยินเสียงเขาออกไปแล้วจึงเดินออกจากห้องพัก ในขณะนั้นเจ้าวัวแก่ยังคงนอนหลับสนิท ราวกับว่าสภาพอากาศที่หนาวเหน็บไม่มีผลกระทบต่อมันเลย

ทว่าไม่รู้ว่าเป็นเพราะอาการตกตะลึงที่เจ้าวัวแก่มอบให้นางเมื่อวานนี้หรือเปล่า นางถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าตัวของเจ้าวัวแก่นั้นใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้

ขนาดตัวของมันใหญ่กว่าวัวทั่วไปเกือบสองเท่า นางแอบพึมพำในใจ "ก็สมควรแล้วที่เขาไม่ยอมปล่อยเจ้าออกไปเดินเพ่นพ่าน ขืนออกไปมีหวังโดนพวกโรงฆ่าสัตว์จ้องตาเป็นมันแน่"

และในความเป็นจริงเจ้าวัวแก่ก็เคยถูกคนพวกนั้นหมายหัวมาแล้ว ประสบการณ์เฉียดตายครั้งนั้นยังคงเป็นฝังใจที่มันก้าวข้ามไม่ได้มาจนถึงทุกวันนี้

แถมมันยังเคยด่าทอพวกมนุษย์ว่าสกปรกโสมมเกินทนอีกด้วย

ฉินอวิ๋นเห็นหมั่นโถวสองลูกวางอยู่ในครัว เมื่อเดินเข้าไปใกล้ก็เห็นกระดาษแผ่นหนึ่งวางทิ้งไว้

"ข้าออกไปเป่าขลุ่ย ฝากดูแลเจ้าวัวแก่ด้วย เที่ยงๆ ข้าจะกลับมาทำกับข้าวให้กิน"

ใต้ข้อความนั้นยังมีอีกประโยคหนึ่ง ฉินอวิ๋นอ่านจบก็หันไปมองเจ้าวัวแก่แล้วบ่นพึมพำกับตัวเอง "มันทำได้จริงๆ หรือ"

ประโยคสุดท้ายบนกระดาษเขียนไว้ว่า "ถ้าหิวก็ปลุกเจ้าวัวแก่ขึ้นมาทำกับข้าวสิ" พร้อมกับมีรูปวาดหัววัวประกอบอยู่ด้วย

ต้องยอมรับว่าฝีมือการวาดรูปของเฉินหวยอันยังต้องปรับปรุงอีกเยอะ ฉินอวิ๋นแทบจะดูไม่ออกเลยว่านั่นคือรูปหัววัว

...

ขณะเดียวกัน เฉินหวยอันเดินมาถึงจุดที่เขาเป่าขลุ่ยเป็นประจำ เขารู้ดีว่าในฤดูหนาวเช่นนี้ผู้คนมักจะเก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน คนที่จะมาหยุดยืนฟังเพลงคงมีไม่มากนัก แต่เขาก็ยังคงยืนหยัดที่จะออกมาเป่าขลุ่ย เพราะนี่คือช่องทางหาเลี้ยงชีพ และเป็นกิจวัตรที่เขาทำมาตลอดสามปี

ทว่าหลังจากเป่าจบไปสามเพลง ชามตรงหน้ากลับยังคงว่างเปล่า เฉินหวยอันอดส่ายหน้าไม่ได้ "ดูเหมือนว่าวันนี้คงต้องกลับมามือเปล่าเสียแล้ว"

ขณะที่เฉินหวยอันกำลังจะย้ายที่เป่าขลุ่ย จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงใสกระจ่างดังกังวานขึ้น เสียงนี้เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี มันคือเสียงของเหรียญทองแดงที่กระทบลงบนชามกระเบื้อง แถมจำนวนเงินที่ให้ก็ไม่ใช่น้อยๆ

"ขอบคุณมาก"

"เพลงเพราะดี คุ้มค่าเงิน"

เสียงตอบกลับมาจากหญิงสาวที่มีน้ำเสียงเย็นชา เฉินหวยอันไม่ได้พูดอะไรต่อ คนหนึ่งเต็มใจฟัง อีกคนเต็มใจจ่าย แค่คำขอบคุณคำเดียวก็เพียงพอแล้ว

เมื่อคนผู้นั้นเดินจากไป รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเฉินหวยอัน

เมื่อวานฉินอวิ๋นเพิ่งมาขออาศัย ซ้ำยังแอบออกไปกลางดึก วันนี้จู่ๆ ก็มีคนมาตบรางวัลให้อย่างงาม ถ้าบอกว่าไม่ใช่ฝีมือของฉินอวิ๋นที่สั่งคนมาจัดการ เฉินหวยอันขอเป็นคนแรกที่ไม่เชื่อเด็ดขาด

"ดูท่าวันนี้จะได้เลิกงานเร็วแฮะ ไปซื้อเนื้อวัวให้เจ้าวัวแก่ดีกว่า อยากรู้จริงๆ ว่าถ้าฉินอวิ๋นเห็นเจ้าวัวแก่กินเนื้อวัว นางจะทำหน้ายังไง"

เฉินหวยอันเดินจากไป อากาศหนาวจับใจแบบนี้ผู้คนก็เบาบางอยู่แล้ว ทนยืนเป่าขลุ่ยต่อไปก็เปล่าประโยชน์ สู้รีบกลับบ้านไปซดเหล้าแรงๆ คลายหนาวยังจะดีเสียกว่า

พอพูดถึงเหล้า เฉินหวยอันก็รู้สึกเสียดายไม่น้อย เทคนิคการต้มเหล้าของโลกนี้เทียบไม่ได้เลยกับยุคสมัยที่เขาจากมา ที่นี่เรียกมันว่าเหล้าแรง แต่ดีกรีจริงๆ ก็พอๆ กับเหล้าสิบกว่าดีกรีในยุคก่อนเท่านั้น

เฉินหวยอันเคยคิดจะหมักเหล้าเองเหมือนกัน แต่ลำพังแค่หาเลี้ยงปากท้องตัวเองก็จะแย่อยู่แล้ว จะเอาเวลาที่ไหนไปศึกษาเรื่องการหมักเหล้ากันล่ะ

"เฮ้อ ข้าว่านี่เป็นหนทางสร้างเนื้อสร้างตัวที่เจ๋งไปเลยนะเนี่ย เสียอย่างเดียวที่ยังต้องเลี้ยงวัวอีกตัว..."

"ถ้าเกิดมันไม่ยอมกินเนื้อวัวล่ะก็..." พอคิดมาถึงตรงนี้เฉินหวยอันก็รีบส่ายหัวดิก เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด การห้ามไม่ให้เจ้าวัวแก่กินเนื้อวัวมันทรมานยิ่งกว่าตัดทางทำมาหากินของมันเสียอีก

เฉินหวยอันเดินมาถึงร้านขายเนื้อวัว เถ้าแก่เห็นเขามาก็ฉีกยิ้มกว้างต้อนรับ เขาเป็นลูกค้าประจำของที่นี่ สามปีที่ผ่านมาทำให้ทั้งคู่สนิทสนมกันจนเรียกได้ว่าเป็นสหายเก่าแก่

"มาซื้อเนื้อวัวอีกแล้วหรือ"

เฉินหวยอันพยักหน้าพลางตอบ "วันนี้ขอเหมือนเดิมนะเถ้าแก่"

แต่พอคิดได้ว่ามีฉินอวิ๋นพักอยู่ที่บ้าน แถมเงินก้อนนี้ก็เป็นเงินของนาง เขาจึงพูดเสริมขึ้นมาว่า "เถ้าแก่หลิว วันนี้ขอเพิ่มอีกสองตำลึง พอดีมีแขกมาที่บ้านน่ะ"

เถ้าแก่หลิวได้ยินเช่นนั้นก็เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ ตลอดสามปีที่ผ่านมาน้อยครั้งนักที่จะได้ยินเฉินหวยอันพูดว่ามีแขกมาเยือน

แม้จะแปลกใจ แต่เขาก็ตัดเนื้อวัวเพิ่มให้เฉินหวยอันไปสองตำลึงตามที่ขอ อันที่จริงจะเรียกว่าเพิ่มสองตำลึงก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าเพิ่มให้ถึงสี่ตำลึงเสียมากกว่า

เฉินหวยอันยิ้มรับพร้อมกับเดาะชิ้นเนื้อในมือเพื่อกะน้ำหนัก เขาเตรียมจะล้วงเงินจ่ายค่าเนื้อส่วนที่เกินมา แต่เถ้าแก่หลิวกลับห้ามไว้และปฏิเสธที่จะรับเงิน

"โธ่เอ๊ย เอาเนื้อกลับไปเถอะน่า หน้าหนาวแบบนี้เจ้าก็เพลาๆ เรื่องออกไปเปิดหมวกลงบ้าง อากาศมันหนาวเย็นจะตายไป" เถ้าแก่หลิวโบกมือไล่พร้อมกับเร่งให้เฉินหวยอันรีบกลับบ้าน

เฉินหวยอันได้ยินดังนั้นก็ยิ้มรับ กล่าวขอบคุณแล้วเดินออกจากร้านไป

เถ้าแก่ร้านขายเนื้อไม่ได้เพิ่งทำแบบนี้เป็นครั้งแรก เถ้าแก่ร้านอื่นเห็นเฉินหวยอันเป็นคนตาบอด ถ้าไม่โกงตาชั่งก็เอาเนื้อเน่าเสียมาหลอกขาย มีเพียงเถ้าแก่หลิวคนเดียวเท่านั้นที่ไม่เคยทำเรื่องเลวทรามเช่นนั้น

นอกจากเขาจะไม่เอาเปรียบแล้ว เขายังมักจะแถมเนื้อให้เฉินหวยอันเสมอ ทุกครั้งที่เฉินหวยอันพยายามจะจ่ายเงินเพิ่ม เถ้าแก่หลิวก็จะปฏิเสธอย่างแข็งขัน นี่เป็นเหตุผลที่เฉินหวยอันกลายเป็นลูกค้าประจำของเขาไปโดยปริยาย

แต่ถึงเถ้าแก่หลิวจะไม่ยอมรับเงิน นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเฉินหวยอันจะไม่ยอมจ่าย

หลังจากเฉินหวยอันคล้อยหลังไป เถ้าแก่หลิวก็พบเหรียญทองแดงหลายอีแปะซ่อนอยู่ใต้ชิ้นเนื้อวัวบนเขียง พอนับดูก็พบว่าเป็นค่าเนื้อสองตำลึงที่แถมไปพอดีเป๊ะ เถ้าแก่หลิวส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ "เป็นแบบนี้ทุกทีเลยสิน่า"

...

เฉินหวยอันเดินกลับมาถึงกระท่อมซอมซ่อของเขา เขาเห็นไป๋หลิงเอ๋อร์กับอาเถี่ยยืนรออยู่หน้าบ้านจึงร้องทัก "ทำไมพวกเจ้ามายืนรออยู่ข้างนอกล่ะ เข้าบ้านสิ ข้างนอกมันหนาวนะ"

เมื่อไป๋หลิงเอ๋อร์กับอาเถี่ยได้ยินเสียงของเฉินหวยอัน รอยยิ้มก็ผุดขึ้นบนใบหน้าของเด็กทั้งสอง "ท่านอาจารย์กลับมาแล้ว"

เฉินหวยอันเดินเข้าไปหาพวกเขาด้วยรอยยิ้ม "อืม กลับมาแล้ว เข้าบ้านกันเถอะ วันนี้เราจะกินของดีกัน"

"จริงหรือครับ" อาเถี่ยถามด้วยความตื่นเต้น แวบแรกที่เขาเห็นเฉินหวยอัน เขาก็สังเกตเห็นชิ้นเนื้อวัวก้อนโตบนบ่าทันที น้ำลายของเขาไหลสอออกมาอย่างไม่อาจกลั้นได้

เฉินหวยอันเห็นท่าทางของอาเถี่ยก็อดขำไม่ได้ เขาเอาขลุ่ยเคาะหัวอาเถี่ยเบาๆ หนึ่งทีพร้อมกับพูดว่า "จริงสิ"

[จบแล้ว]