บทที่ 9 - เด็กน้อยทั้งสาม

บทที่ 9 - เด็กน้อยทั้งสาม

"เมืองที่มีกองทหารของราชวงศ์คอยคุ้มกันนี่มันต่างกันจริงๆ แฮะ คุณภาพชีวิตดูดีทีเดียว ขนาดเนื้อวัวยังมีวางขายเลย"

การที่มีเนื้อวัววางขายได้ แสดงว่าเมืองแห่งนี้ต้องมีเศรษฐกิจที่มั่งคั่งและมีกองกำลังที่แข็งแกร่งพอสมควร ไม่อย่างนั้นคนที่เอาเนื้อวัวมาขายคงโดนปล้นชิงไปจนหมดตัวแน่ๆ

ตอนนี้ทั้งโรงเตี๊ยมและร้านเหล้าต่างก็ปิดร้านกันหมดแล้ว พวกเขาไม่มีที่ให้ไปซุกหัวนอน เฉินหวยอันตั้งใจจะกันเงินส่วนหนึ่งไว้สำหรับเช่าบ้าน เขาลูบเงินในกระเป๋าเสื้อพลางบ่นอุบอิบ "รู้งี้เมื่อกี้สั่งกินเพิ่มอีกสักสองชามก็ดี"

เจ้าวัวแก่ส่งสายตาเหยียดหยามมาให้เฉินหวยอันทันที เฉินหวยอันเห็นดังนั้นก็เลยพูดแก้เกี้ยวไปว่า "ชามนั้นไม่น่าให้แกกินเลยจริงๆ"

เจ้าวัวแก่กลอกตาบน ท่าทางของมันราวกับจะบอกว่า "ข้าก็ไม่ได้ขอให้เจ้าเอามาให้ข้ากินซะหน่อย"

...

เฉินหวยอันจูงเจ้าวัวแก่เดินมาจนถึงวัดร้างแห่งหนึ่ง วัดวาอารามในยุคนี้ส่วนใหญ่ถูกปล่อยปละละเลยจนทรุดโทรม ดูเหมือนว่าผู้คนจะเสื่อมศรัทธาในเรื่องพวกนี้กันไปหมดแล้ว

แต่ก็นับว่าเป็นความโชคดีที่ไม่มีใครอยู่ที่นี่เลย เขาจะได้ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดโศกนาฏกรรมซ้ำรอยเหมือนที่เมืองเหอซิงอีก

เมื่อเห็นว่ารอบๆ ไม่มีคน และที่นี่ก็อยู่ห่างไกลจากบ้านเรือนของผู้คนพอสมควร เฉินหวยอันก็หยิบขลุ่ยขึ้นมาเป่าบรรเลงภายในวัดร้าง...

【ชื่อ: เฉินหวยอัน อายุ: 18 ปี】

【อายุขัย: 48 ปี รากฐานกระดูก: กระดูกปุถุชนทั่วไป】

【วิทยายุทธ์: LV1 วิชากระบี่วารีลวงตา (56%)】

【ทักษะ: เพลงไร้หวนคืน】

【เลเวล: LV2 (23/100)】

【สรรพคุณปัจจุบัน: ต่ออายุขัย ทะลวงเส้นลมปราณ ขับไล่ความชื้นและอบอุ่นร่างกาย ยกระดับสติปัญญาการเรียนรู้】

【อาการเจ็บป่วย: โรคหัวเราะคลุ้มคลั่ง สามารถบรรเทาอาการได้ด้วยการเป่าเพลงไร้หวนคืน ความคืบหน้าการรักษาปัจจุบัน: 7%】

หลังจากเป่าขลุ่ยเสร็จ เฉินหวยอันก็จ้องมองไปที่คำว่า "ยกระดับสติปัญญาการเรียนรู้" ในช่องสรรพคุณด้วยความสนใจ เขาชั่งใจอยู่ว่าจะไปหาเรียนวิชาความรู้อื่นๆ เพิ่มเติมดีไหม ด้วยสกิลติดตัวสุดโกงอย่างการยกระดับสติปัญญาการเรียนรู้ เขาไม่มีทางเรียนไม่รู้เรื่องอย่างแน่นอน

เฉินหวยอันนึกถึงไอเดียที่เขาเคยคิดไว้ก่อนหน้านี้ นั่นก็คือการหมักเหล้าขายนั่นเอง

แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้าเบาๆ พลางรำพึงว่า "ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าจะได้รับอนุญาตให้หมักเหล้าขายหรือเปล่า ขืนสุ่มสี่สุ่มห้าทำไปแล้วโดนสั่งห้ามล่ะก็ ขาดทุนย่อยยับแน่ๆ"

เฉินหวยอันกังวลว่าพ่อค้าเหล้าในเมืองนี้อาจจะมีผู้มีอิทธิพลจากราชวงศ์ต้าหยวนหนุนหลังอยู่ เพราะในยุคสมัยนี้ เหล้าถือเป็นสิ่งของล้ำค่าที่ใช้สำหรับเซ่นไหว้บวงสรวงเทพยดาฟ้าดิน เป็นของสูงส่งที่ไม่ยอมให้ใครมาลบหลู่ดูหมิ่นได้ง่ายๆ ถ้าเขาคิดจะตั้งโรงเตี๊ยมหมักเหล้าขาย เขาคงต้องผ่านการตรวจสอบคุณสมบัติอย่างเข้มงวด แต่สำหรับขอทานตาบอดอย่างเขา การจะผ่านด่านทดสอบเหล่านั้นคงเป็นเรื่องที่ยากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทรเสียอีก

"รีบนอนพักผ่อนก่อนดีกว่า ไว้มีโอกาสเหมาะๆ ค่อยคิดเรื่องหมักเหล้า ตอนนี้คงต้องหาเลี้ยงปากท้องด้วยการเล่นดนตรีเปิดหมวกไปก่อน"

เฉินหวยอันบ่นพึมพำ เขาตั้งใจว่าจะลงหลักปักฐานอยู่ที่เมืองหลงชางแห่งนี้ไปก่อนสักพัก ถ้าอยู่แล้วรู้สึกไม่คุ้นเคย เขาค่อยพาเจ้าวัวแก่ออกเดินทางต่อ แต่เฉินหวยอันก็คาดไม่ถึงเลยว่าเขาจะได้ใช้ชีวิตอยู่ที่เมืองหลงชางแห่งนี้นานถึงสามปีเต็ม

...

"ท่านอาจารย์ มนุษย์เกิดมาล้วนมีพื้นฐานจิตใจที่ดีงาม ประโยคนี้หมายความว่ายังไงหรือขอรับ" เด็กชายอายุราวๆ เก้าขวบที่นั่งอยู่ตรงหน้าเฉินหวยอันเอ่ยถาม ดวงตากลมโตไร้เดียงสาจ้องมองเฉินหวยอันด้วยแววตาเป็นประกายที่เต็มเปี่ยมไปด้วยความคาดหวัง

"ประโยคนี้หมายความว่า มนุษย์ทุกคนล้วนเกิดมาพร้อมกับจิตใจที่บริสุทธิ์และดีงามยังไงล่ะ" เฉินหวยอันอธิบายด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน นอกจากเด็กชายคนนี้แล้ว ตรงหน้าเขายังมีเด็กอีกสองคนนั่งอยู่ด้วย เป็นเด็กผู้ชายหนึ่งคนและเด็กผู้หญิงอีกหนึ่งคน ทั้งสามคนเป็นลูกหลานของเพื่อนบ้านของเขาเอง ในเมื่อเขาว่างๆ ไม่มีอะไรทำ ก็เลยรับอาสาช่วยดูแลเด็กๆ พวกนี้ให้

เพื่อนบ้านของเขาก็ไว้เนื้อเชื่อใจยอมฝากฝังลูกหลานให้เขาดูแลอย่างเต็มใจ แต่ใครจะรู้ว่าตอนที่เขาเพิ่งย้ายมาอยู่ที่นี่ใหม่ๆ เพื่อนบ้านพวกนี้รังเกียจเขาหลบหน้าหลบตาเขาราวกับเห็นตัวเชื้อโรค ไม่มีใครอยากจะเฉียดเข้าใกล้หรือพูดคุยกับเขาเลยแม้แต่น้อย

ตอนที่เฉินหวยอันตัดสินใจว่าจะตั้งรกรากอยู่ที่นี่ชั่วคราวขณะพักแรมอยู่ในวัดร้าง วันรุ่งขึ้นเขาก็ออกไปเล่นดนตรีเปิดหมวกหาเงินทันที เขาทำหน้าที่เป่าขลุ่ย ส่วนเจ้าวัวแก่รับหน้าที่ร้องประสานเสียง เฉินหวยอันถึงกับเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง เขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าเจ้าวัวแก่จะมีพรสวรรค์ทางด้านนี้ซ่อนอยู่ด้วย

เจ้าวัวแก่เชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ สีหน้าเย่อหยิ่งของมันราวกับจะโอ้ออกว่า "ข้ายังมีความสามารถซ่อนเร้นอยู่อีกเยอะนะจะบอกให้"

เพียงแค่วันแรกที่ออกไปเปิดหมวก หนึ่งคนกับหนึ่งวัวก็โกยเงินมาได้เป็นกอบเป็นกำ เฉินหวยอันจึงนำเงินก้อนนั้นไปเช่าบ้านทันที เขายังคงชื่นชอบการมีบ้านเป็นหลักเป็นแหล่งมากกว่าการร่อนเร่พเนจร

บ้านที่เฉินหวยอันเช่าในตอนนั้นก็คือบ้านที่เขาอาศัยอยู่ในตอนนี้นั่นเอง ตอนที่เขาย้ายเข้ามาอยู่ใหม่ๆ เพื่อนบ้านต่างก็ให้การต้อนรับเขาเป็นอย่างดี พอเห็นว่าเขาตาบอด พวกเขาก็มักจะแบ่งปันข้าวปลาอาหารมาให้เขาอยู่เสมอ

แต่ทว่าความสัมพันธ์อันดีงามเหล่านั้นกลับต้องพังทลายลงเพียงเพราะอาการป่วยของเฉินหวยอันกำเริบขึ้น

ในคืนนั้น เฉินหวยอันควบคุมตัวเองไม่ได้และระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างคลุ้มคลั่ง เสียงหัวเราะของเขาดังลั่นไปทั่วจนเพื่อนบ้านนอนไม่หลับ มิหนำซ้ำยังสร้างความหวาดกลัวให้กับเด็กๆ ในละแวกนั้นอีกด้วย นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา พวกเขาก็เริ่มตีตัวออกห่างและรังเกียจเฉินหวยอัน

เฉินหวยอันไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีเมินเฉยของพวกเพื่อนบ้าน เขาไม่สามารถควบคุมอาการป่วยของตัวเองได้ และไม่สามารถคาดเดาได้เลยว่ามันจะกำเริบขึ้นเมื่อไหร่ ถ้าเขาสามารถรู้ล่วงหน้าได้ เขาคงจะหลบไปหาที่เงียบๆ ไร้ผู้คนเพื่อรอให้อาการสงบลงก่อนแล้ว

แต่ในเมื่อเขาทำแบบนั้นไม่ได้ เขาจึงต้องก้มหน้ายอมรับผลที่ตามมา ด้วยเหตุนี้เขาจึงไม่ได้ปริปากพูดคุยกับเพื่อนบ้านเลยมาเกือบครึ่งปี จนกระทั่งการปรากฏตัวของเด็กชายคนหนึ่งได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่งทุกอย่างไป

เฉินหวยอันยังจำเหตุการณ์ในวันนั้นได้ดี เด็กชายตัวน้อยเดินเข้ามาหาเขาด้วยท่าทางกล้าๆ กลัวๆ แล้วเอ่ยถามว่า "พี่ชาย ทำไมพี่ถึงชอบหัวเราะเสียงดังจังเลยล่ะฮะ เสียงมันดังมากจนพวกเรานอนไม่หลับเลย"

เฉินหวยอันยิ้มและตอบกลับไปว่า "เพราะพี่ป่วยเป็นโรคประหลาดน่ะสิ เป็นโรคที่รักษาให้หายขาดได้ยากมาก"

เด็กชายยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ แล้วพูดต่อ "แต่พ่อกับแม่บอกว่าพี่เป็นคนบ้า แล้วก็สั่งห้ามไม่ให้พวกเราเข้าใกล้พี่ด้วย"

เฉินหวยอันลูบคลำขลุ่ยในมือเบาๆ แล้วพูดว่า "พ่อกับแม่ของเธอคงจะเป็นห่วงความปลอดภัยของเธอน่ะสิ การอยู่ห่างๆ พี่ไว้มันก็เป็นผลดีกับตัวเธอเองนะ"

เด็กชายถามด้วยความสงสัย "แต่ผมรู้สึกว่าพี่ไม่ได้เป็นคนบ้าเลยนี่นา แถมพี่ยังเป่าขลุ่ยเพราะมากด้วย บางทีพี่ก็ชอบพูดอะไรแปลกๆ ที่ผมไม่เคยได้ยิน ถึงผมจะฟังไม่ค่อยเข้าใจ แต่ผมก็รู้สึกว่าพี่เก่งมากๆ เลยฮะ"

พอโดนเด็กชายตัวน้อยเอ่ยปากชมตรงๆ เฉินหวยอันก็อดรู้สึกเขินไม่ได้

เฉินหวยอันยิ้มรับ เขาไม่ได้ตอบอะไรกลับไป แต่เขาเลือกที่จะเล่านิทานสนุกๆ ให้เด็กชายฟังแทน และนั่นก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้เฉินหวยอันเริ่มสนิทสนมกับเพื่อนบ้านมากขึ้น ถึงแม้จะเป็นเพียงแค่ความสัมพันธ์ผิวเผินก็ตามที...

เด็กชายคนนั้นก็คืออาเตี่ย เด็กชายที่เพิ่งจะตั้งคำถามเรื่อง "มนุษย์เกิดมาล้วนมีพื้นฐานจิตใจที่ดีงาม" กับเฉินหวยอันเมื่อครู่นี้ ส่วนเด็กชายอีกคนชื่อหวงหยวน พ่อของเขาเป็นบัณฑิตนักศึกษา แต่สอบเข้ารับราชการไม่เคยผ่านเลยสักครั้ง

ส่วนเด็กผู้หญิงคนสุดท้ายชื่อไป๋หลิงเอ๋อร์ เธอเป็นเด็กที่ฉลาดหลักแหลมที่สุดในกลุ่ม และมีอายุมากที่สุด รองลงมาคือหวงหยวน

หลักธรรมคำสอนและเหตุผลต่างๆ ที่เฉินหวยอันพร่ำสอน ไป๋หลิงเอ๋อร์มักจะทำความเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่งตั้งแต่ครั้งแรกที่ได้ฟัง ถ้าหากเธอเกิดในยุคปัจจุบัน เธอคงถูกยกย่องให้เป็นอัจฉริยะด้านการเรียนอย่างแน่นอน

ในช่วงแรก ไป๋หลิงเอ๋อร์เป็นคนที่หวาดกลัวและต่อต้านเฉินหวยอันมากที่สุด ภาพเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งของเฉินหวยอันยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเธอ เพราะเธอเป็นเพียงคนเดียวที่เคยเห็นเฉินหวยอันหัวเราะอย่างเสียสติแบบเต็มสองตา

เธอไม่รู้จะสรรหาคำไหนมาอธิบายรอยยิ้มอันน่าสะพรึงกลัวนั้นได้ เธอรู้สึกได้ถึงความเศร้าโศกและน่าเวทนา แต่ในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงความน่าหวาดหวั่นพรั่นพรึง ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ยากจะอธิบายก่อตัวขึ้นในใจของเธอ ทำให้ในช่วงแรกเธอหวาดกลัวเฉินหวยอันเป็นอย่างมาก แต่เมื่อเวลาผ่านไป ความหวาดกลัวเหล่านั้นก็ค่อยๆ เจือจางหายไปจากใจของเธอ

"ท่านอาจารย์ หนูจำได้ว่าอาจารย์เคยเล่าให้ฟังถึงความฝันของอาจารย์ มันเป็นโลกที่แปลกประหลาดและน่าทึ่งมาก หนูอยากรู้จังเลยค่ะว่าในโลกใบนั้น จะมีที่ยืนให้เด็กผู้หญิงที่ไม่มีโอกาสได้เรียนหนังสืออย่างพวกเราบ้างไหมคะ"

คำถามนี้มาจากไป๋หลิงเอ๋อร์ เธอมีความใฝ่ฝันอยากจะเรียนหนังสือมาโดยตลอด เธอจึงรู้สึกอิจฉาหวงหยวนเป็นอย่างมาก แต่ในยุคสมัยนี้ ผู้คนยังคงยึดติดกับแนวคิดชายเป็นใหญ่หญิงเป็นรอง ทำให้เด็กผู้หญิงอย่างไป๋หลิงเอ๋อร์แทบจะไม่มีโอกาสได้แตะต้องตำราเรียนเลย

หวงหัวพ่อของหวงหยวนก็เคยสอนหนังสือให้เธออยู่บ้าง แต่ด้วยความเย่อหยิ่งทระนงในศักดิ์ศรีของบัณฑิต ประกอบกับไป๋หลิงเอ๋อร์เป็นเด็กผู้หญิง เขาจึงไม่เต็มใจที่จะถ่ายทอดวิชาความรู้ให้เธออย่างจริงจัง ทำให้ไป๋หลิงเอ๋อร์แทบไม่ได้เรียนรู้อะไรจากหวงหัวเลย

โชคชะตาของเธอเริ่มเปลี่ยนแปลงไปในทิศทางที่ดีขึ้น ก็ตอนที่เฉินหวยอันก้าวเข้ามาในชีวิตของเธอนี่แหละ

[จบแล้ว]