บทที่ 22 - หัตถ์ศักดิ์สิทธิ์หมิงกวง บุกทะลวงรังมังกร

บทที่ 22 - หัตถ์ศักดิ์สิทธิ์หมิงกวง บุกทะลวงรังมังกร

ดินแดนสามมณฑลแห่งเป่ยเหลียง

เหลียงโจว ปิงโจว ฮวงโจว

ตุนอ๋องฝ่ายซ้ายนู่เอ่อร์ชื่อเริ่มหวั่นไหวแล้ว

นัยน์ตาอันลึกล้ำและมืดหม่นของเขาเปล่งประกายลึกล้ำบางอย่าง แววตาหรี่แคบลง

นู่เอ่อร์ชื่อมองดูจอมมารแห่งเป่ยหมั่ง เซี่ยหลิง ด้วยสายตาที่มีนัยแอบแฝง

ภายในกระโจมกษัตริย์เงียบกริบ

บรรยากาศเริ่มดูน่าอึดอัดขึ้นเล็กน้อย

ผ่านไปเนิ่นนาน นู่เอ่อร์ชื่อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วจึงเอ่ยปากขึ้น

"เซี่ยหลิง เจ้ามั่นใจจริงๆ หรือว่าจะสังหารหลี่มู่ได้"

ดินแดนสามมณฑลแห่งเป่ยเหลียงนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก

หากสามารถยึดครองมาได้ ราชสำนักมั่วเป่ยจะผงาดขึ้นเป็นอันดับหนึ่งในบรรดาห้าราชวงศ์คนเถื่อนทันที

กดข่มอีกสี่ราชวงศ์คนเถื่อนลงได้อย่างราบคาบ

"ขอเพียงท่านอ๋องซ้ายส่งยอดฝีมือขั้นหนึ่งออกไปสักคน ผู้แซ่เซี่ยมั่นใจถึงเก้าส่วนว่าจะสามารถบั่นคอหลี่มู่ได้"

"และทหารม้าเป่ยเหลียงที่ยกทัพขึ้นเหนือมาพวกนั้น จะไม่มีใครรอดชีวิตกลับไปได้แม้แต่คนเดียว"

เซี่ยหลิงเอ่ยอย่างเชื่องช้า

บนใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มที่ดูเยือกเย็นและแปลกประหลาด

มองแล้วชวนให้รู้สึกขนลุก

"ท่านอ๋องซ้าย"

"หลี่มู่และทหารม้าเป่ยเหลียงตายเรียบ การที่ราชสำนักมั่วเป่ยส่งยอดฝีมือขั้นหนึ่งออกไปนั้น ฟ้าดินรับรู้ ท่านรู้ ข้ารู้"

"ใครจะสงสัยเล่าว่าเป็นยอดฝีมือขั้นหนึ่งของราชสำนักมั่วเป่ยที่ละเมิดกฎสมดุล"

"นี่เป็นเพียงผลลัพธ์จากความโลภในผลงานและบุกทะลวงเข้ามาลึกในทุ่งหญ้าของเจ้าเด็กหลี่มู่เท่านั้น"

เซี่ยหลิงเอ่ยต่อโดยใช้ผลประโยชน์เข้าล่อลวง

สรรพสัตว์ในโลกหล้าต่างดิ้นรนเพื่อผลประโยชน์ หากมีผลประโยชน์มากพออยู่ตรงหน้า ต่อให้ต้องเสี่ยงชีวิตก็ยังมีผู้ที่ยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อเสี่ยงโชค

"ท่านหมิงกวง ท่านคิดว่าเรื่องนี้เป็นไปได้หรือไม่"

ตุนอ๋องฝ่ายซ้ายนู่เอ่อร์ชื่อครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงหันไปมองชายวัยกลางคนผู้มีบุคลิกเยี่ยงบัณฑิตที่นั่งอยู่ตำแหน่งแรกทางซ้ายมือ

ชายวัยกลางคนผู้นี้มีนามว่า จ้าวหมิงกวง เขาก็คือกุนซืออันดับหนึ่งใต้บัญชาของนู่เอ่อร์ชื่อ เชี่ยวชาญการวางแผนยิ่งนัก

ผู้คนต่างขนานนามเขาว่า หัตถ์ศักดิ์สิทธิ์หมิงกวง

ใช้ฟ้าดินเป็นกระดานหมาก วางหมากเพื่อตัดสินผู้ครองแผ่นดิน

จ้าวหมิงกวงขยับพัดขนนกในมือเบาๆ ประสานมือคำนับนู่เอ่อร์ชื่อและพยักหน้ารับ

"หลี่มู่ถือเป็นภัยคุกคามต่อราชสำนักมั่วเป่ยอย่างแท้จริง เมื่อมีโอกาสที่จะฆ่าเขา ก็สมควรที่จะลองดู"

"เพียงแต่ ผู้น้อยอยากขอถามสักคำ เหตุใดจักรพรรดิเป่ยหมั่งจึงส่งท่านมาช่วยราชสำนักมั่วเป่ยสังหารหลี่มู่"

"ในโลกนี้ไม่มีงานเลี้ยงใดที่กินฟรีหรอกนะ"

จ้าวหมิงกวงมองไปที่เซี่ยหลิง แววตาคมกริบราวกับสามารถมองทะลุจิตใจคนได้

หัตถ์ศักดิ์สิทธิ์หมิงกวงผู้นี้ ไม่ได้มีชื่อเสียงไว้เพียงประดับบารมี

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของจ้าวหมิงกวง เซี่ยหลิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

จ้าวหมิงกวงผู้นี้เป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาจริงๆ

เซี่ยหลิงรำพึงในใจ พยายามควบคุมอารมณ์ของตนเองไม่ให้แปรปรวน แล้วจึงยิ้มตอบกลับไป

"หัตถ์ศักดิ์สิทธิ์หมิงกวง คำนวณสิ่งใดไม่มีพลาด วันนี้ได้พบหน้า สมคำร่ำลือจริงๆ"

ถุย ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์เอ๊ย แม้ปากของเซี่ยหลิงจะเอ่ยชื่นชม แต่ในใจกลับคิดไปอีกทาง

สำหรับคำพูดของเซี่ยหลิงนั้น ใบหน้าของจ้าวหมิงกวงไม่มีการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์แม้แต่น้อย

เขามองเซี่ยหลิงด้วยรอยยิ้ม รอคอยคำตอบจากอีกฝ่าย

เซี่ยหลิงรู้สึกจนใจเล็กน้อย จึงจำต้องเอ่ยออกไปว่า

"ไม่ปิดบัง หลี่มู่ผู้นั้นก็คือศัตรูตัวฉกาจของราชวงศ์เป่ยหมั่งของข้าเช่นกัน"

"มีหลี่มู่คอยปกป้องเป่ยเหลียงสามมณฑล ชายแดนทางเหนือของราชวงศ์ต้าโจวจึงแข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็ก ไม่มีทางตีแตกได้"

"ดังนั้น หากต้องการพิชิตเป่ยเหลียง ต้องกำจัดหลี่มู่เสียก่อน"

"ท่านอ๋องซ้ายต้องการดินแดนสามมณฑลแห่งเป่ยเหลียง ส่วนองค์จักรพรรดิของข้าต้องการแผ่นดินของราชวงศ์ต้าโจว"

"ถ้ากล่าวเช่นนี้ ศัตรูของศัตรูก็คือมิตร ราชสำนักมั่วเป่ยและราชวงศ์เป่ยหมั่งจึงนับเป็นพันธมิตรกันได้"

เซี่ยหลิงรู้ดีว่าจ้าวหมิงกวงผู้นี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว จึงไม่ปิดบังจุดประสงค์ของตน

แต่กระนั้น เขาก็ยังคงเก็บซ่อนไพ่ตายไว้มือหนึ่ง

ตราบใดที่หลี่มู่ตาย ทหารม้าเหล็กสี่แสนนายของราชวงศ์เป่ยหมั่งก็จะเคลื่อนทัพลงใต้ทันที

"ท่านอ๋อง ทำได้ขอรับ"

จ้าวหมิงกวงมองเซี่ยหลิงอย่างลึกซึ้ง แล้วหันไปพยักหน้าให้ตุนอ๋องฝ่ายซ้ายนู่เอ่อร์ชื่อ

"ดี"

"เซี่ยหลิง ข้าจะร่วมมือกับราชวงศ์เป่ยหมั่งของเจ้าสักครั้ง เพื่อสังหารเจ้าเด็กจองหองหลี่มู่ผู้นั้น"

เมื่อได้ยินคำพูดของกุนซือคู่ใจ นู่เอ่อร์ชื่อก็ตบพนักเก้าอี้อย่างแรง เอ่ยด้วยความตื่นเต้น

จ้าวหมิงกวงคือกุนซืออันดับหนึ่งใต้บัญชา คำพูดของเขา นู่เอ่อร์ชื่อย่อมเชื่อถืออย่างสนิทใจ

"ยินดีที่ได้ร่วมงาน"

เซี่ยหลิงยิ้มบางๆ บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มที่ดูแปลกประหลาดยิ่งนัก

จากนั้นก็เริ่มอธิบายแผนการดักซุ่มโจมตีหลี่มู่และทหารม้าเป่ยเหลียงให้ฟัง

ราวครึ่งชั่วยามต่อมา

เซี่ยหลิงในชุดคลุมดำก็เดินออกจากกระโจมกษัตริย์คนเถื่อน

เหล่าแม่ทัพคนเถื่อนใต้บัญชาของตุนอ๋องฝ่ายซ้ายนู่เอ่อร์ชื่อก็ทยอยเดินออกจากกระโจมกษัตริย์เช่นกัน

หนึ่งชั่วยามให้หลัง

เหล่าแม่ทัพแห่งราชสำนักมั่วเป่ยได้นำทหารใต้บัญชาออกจากเขตแดน มุ่งหน้าลงสู่ทิศใต้

เซี่ยหลิงก็ปะปนอยู่ในกองทัพคนเถื่อนด้วย

บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ เสียงกีบเท้าม้าดังกึกก้อง เสียงคำรามของสัตว์ร้ายดังระงม ฝุ่นตลบอบอวลเชื่อมต่อแผ่นฟ้าและผืนดิน

ณ ราชสำนักมั่วเป่ย ดินแดนบรรพชน

ตุนอ๋องฝ่ายซ้ายนู่เอ่อร์ชื่อเดินทางมาถึงหน้าดินแดนบรรพชนเพียงลำพัง โค้งคำนับหน้าประตูหินศิลา แล้วส่งเสียงร้องตะโกนว่า

"หลี่มู่ ผู้บัญชาการทหารแห่งเป่ยเหลียง ได้นำทัพบุกทะลวงเข้ามาลึกในทุ่งหญ้า"

"ขอเชิญบรรพชนเฒ่าออกจากการบำเพ็ญเพียร เพื่อสังหารหลี่มู่"

"ทหารม้าเป่ยเหลียงจะต้องตายกันจนหมดสิ้น จะไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าบรรพชนเฒ่าเป็นผู้ลงมือ ท่านบรรพชนเฒ่าไม่ต้องกังวลเรื่องกฎสมดุลยอดฝีมือขั้นหนึ่ง"

ครืน

ทันทีที่นู่เอ่อร์ชื่อพูดจบ เสียงระเบิดก็ดังสนั่นขึ้น

ประตูหินศิลาแห่งดินแดนบรรพชนเปิดกว้างออก

ลำแสงสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากประตูหินด้วยความเร็วเหนือจินตนาการ จนมองไม่เห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริง

ทิ้งไว้เพียงเสียงอันแหบพร่าและว่างเปล่าสะท้อนก้อง

"ข้าไปล่ะ"

"น้อมส่งบรรพชนเฒ่า"

นู่เอ่อร์ชื่อหันกลับไป โค้งคำนับไปยังทิศทางที่ลำแสงพุ่งจากไปอีกครั้ง

ในเวลานี้ หลี่มู่ยังคงนำทัพขึ้นเหนือเพื่อกวาดล้างชนเผ่าคนเถื่อนต่อไป โดยไม่ล่วงรู้เลยว่ากับดักสังหารกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้

ณ ทุ่งหญ้า

ณ เขตแดนของชนเผ่าคนเถื่อนที่กระหายสงครามแห่งหนึ่ง

ทหารม้าเป่ยเหลียงเพิ่งจะเสร็จสิ้นสงครามกวาดล้างชนเผ่า

หลี่มู่ขี่ม้าแดงตัวเมียยืนอยู่บนเนินเขาเล็กๆ ทอดสายตามองไปทางท้องฟ้าสีครามสดใสทางทิศเหนือ

ที่เชิงเนินเขา ชิงหลวนกำลังยืนพิงทวนพริบตา ด้ามทวนอันแข็งแกร่งกดทับหน้าอกที่ไม่ได้ใหญ่โตนักของชิงหลวนจนยุบลงไป

เหล่าหวงนั่งอยู่บนก้อนหิน กำลังก่อกองไฟและเผามันเทศอยู่ในเปลวเพลิง

เหล่าหวงกำลังย่างมันเทศด้วยสีหน้าผ่อนคลายและสบายอารมณ์

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าเหล่าหวงไปหามันเทศมาจากที่ใด

กุบกับ กุบกับ

ทันใดนั้นก็มีเสียงกีบเท้าม้าดังขึ้นอย่างเร่งรีบ

"องค์ชาย ชนเผ่าป่ายลี่ถูกกวาดล้างหมดแล้ว"

เป็นหนิงพั่วจวินนั่นเอง เขาขี่ม้ามาถึงเชิงเนินเขา แล้วเงยหน้าขึ้นมองหลี่มู่

หลี่มู่พยักหน้าแล้วถามว่า

"ที่นี่อยู่ห่างจากราชสำนักมั่วเป่ยอีกไกลแค่ไหน"

หนิงพั่วจวินตอบว่า

"หากไม่มีอุปสรรคใดๆ ไม่เกินห้าวันก็จะถึงราชสำนักมั่วเป่ยแล้วขอรับ"

เขาหลางจวีซวีตั้งอยู่ในเขตแดนของราชสำนักมั่วเป่ย

"กองทัพของพวกเราเหลือทหารอยู่เท่าใด"

หลี่มู่ถามอีกครั้ง

"ยังมีทหารม้าเหล็กอีกแปดพันกว่านายขอรับ"

หนิงพั่วจวินตอบกลับไปโดยไม่ต้องคิด

"แปดพันกว่านาย ก็เพียงพอแล้ว"

หลี่มู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ

เขาหันหลังให้หนิงพั่วจวิน ทอดสายตามองดูพระอาทิตย์ตกดินในทะเลทราย แสงสะท้อนสาดส่องลงมา เมฆสีแดงปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า

แววตาของเขาเปี่ยมไปด้วยความแน่วแน่

"อากาศเริ่มหนาวขึ้นทุกทีแล้ว"

"เหล่าทหารจากเหลียงโจวมาก็หลายวันแล้ว สมควรแก่เวลาที่จะได้รับชัยชนะและกลับบ้านเสียที"

"หนิงพั่วจวิน คืนนี้ให้พักผ่อนที่นี่หนึ่งคืน พรุ่งนี้เช้าค่อยออกเดินทาง"

"มุ่งตรงไปยังราชสำนักมั่วเป่ย"

หลี่มู่ออกคำสั่ง

ราชสำนักมั่วเป่ย

ศึกสุดท้ายของการปราบคนเถื่อนแดนเหนือ

"ขอรับ"

หนิงพั่วจวินพยักหน้ารับ แววตาเด็ดเดี่ยว

ดวงอาทิตย์ตก ดวงจันทร์ขึ้น ดวงจันทร์ลับ ดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า

วันรุ่งขึ้น

ทหารม้าเป่ยเหลียงกว่าแปดพันนายออกเดินทางต่อไป

ขบวนทัพยาวเหยียด พลังอำนาจสั่นสะเทือนแผ่นฟ้า

ทหารม้าเป่ยเหลียงแข็งแกร่งที่สุดในใต้หล้า

พวกเขาราวกับหอกยาวที่พุ่งทะยานไปข้างหน้า มุ่งตรงสู่ทิศเหนือ

ศึกนี้ บุกทะลวงรังมังกร

เพียงแต่ว่า บนเส้นทางข้างหน้าของพวกเขา มีผู้ที่วางค่ายกลสังหารรอเอาไว้อยู่แล้ว

ยอดฝีมือขั้นหนึ่งงั้นหรือ

กระบี่ของเหล่าหวงกระหายเลือดจนทนไม่ไหวแล้ว

[จบแล้ว]