บทที่ 20 หาเงินและใช้เงิน

บทที่ 20 หาเงินและใช้เงิน

รัฐออริกอนไม่ใช่รัฐที่โดดเด่นเรื่องการเกษตรหรือปศุสัตว์มากนัก ตลาดซื้อขายปศุสัตว์ที่นี่จึงมีไม่มากนัก อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้จางฮ่าวไม่ได้ซื้อวัวจำนวนมาก มันจึงไม่ใช่ปัญหาใหญ่อะไร

แต่ข้อกำหนดของจางฮ่าวนั้นไม่ธรรมดาเลย เนื้อวัวในอเมริกามีการแบ่งเกรด และมีรายละเอียดปลีกย่อยที่ต้องใช้ความรู้เฉพาะทางมากมาย

ความสำเร็จของอุตสาหกรรมเนื้อวัวอเมริกันไม่ได้มาจากแค่การพัฒนาเทคโนโลยีการเพาะพันธุ์และการขุนเท่านั้น แต่ระบบการจัดเกรดเนื้อวัวก็มีบทบาทสำคัญเช่นกัน ซึ่งมีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าร้อยปี

ตามมาตรฐานของกระทรวงเกษตรสหรัฐฯ (USDA) เนื้อวัวสามารถแบ่งออกเป็นเกรดไพรม์ (Prime) ชอยส์ (Choice) ซีเล็กต์ (Select) และคอมเมอร์เชียล (Commercial) เป็นต้น นี่คือข้อตกลงร่วมกันในการประเมินคุณภาพเนื้อวัวระหว่างผู้ผลิต ผู้ซื้อ โรงชำแหละและแปรรูป ซูเปอร์มาร์เก็ต ผู้ค้าปลีก และแม้แต่ผู้บริโภค ซึ่งเป็นเกณฑ์ในการกำหนดราคาที่แตกต่างกัน

แม้ว่าจะมีมาตรฐานการจัดเกรดที่แตกต่างกัน แต่ที่แน่ๆ คือหากสายพันธุ์และพื้นฐานของวัวดี โอกาสที่จะได้เนื้อวัวคุณภาพสูงก็ย่อมมีมากขึ้น และแน่นอนว่าราคาก็จะสูงตามไปด้วย

วัวแองกัสอาจมีน้ำหนักถึงเจ็ดหรือแปดร้อยกิโลกรัมเมื่อโตเต็มวัย โดยทั่วไปแล้ว เมื่อถึงเวลาส่งขาย ปัจจัยอย่างสัดส่วนปริมาณเนื้ออาจไม่ใช่จุดสนใจเสมอไป แต่ที่แน่ๆ คือหากวัวมีคุณภาพสูง ราคาอาจสูงถึงปอนด์ละหลายดอลลาร์ ในขณะที่เนื้อวัวเกรดทั่วไปอาจมีราคาแค่ไม่กี่เซ็นต์เท่านั้น

จางฮ่าวรู้ดีว่ากรุงโรมไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว เขารู้ว่าการจะเลี้ยงวัวชั้นยอดได้นั้น ต้องอาศัยวัวที่มีพื้นฐานดี และที่สำคัญยิ่งกว่าคือทุ่งหญ้าคุณภาพสูง

ทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลา แน่นอนว่าจางฮ่าวจะไม่ลดละความพยายามในเรื่องของทุ่งหญ้า ในขณะเดียวกัน เขาก็ทุ่มเทอย่างหนักให้กับการเพาะพันธุ์และปรับปรุงสายพันธุ์วัวด้วย เขาหวังว่าจะสามารถเพาะพันธุ์วัวที่ดีที่สุด เพื่อที่จะได้ทำกำไรก้อนโตอย่างแท้จริง

จางฮ่าวและเกร็กไปเลือกซื้อวัวด้วยกัน ข้อกำหนดของพวกเขาค่อนข้างสูง ซึ่งแน่นอนว่าราคาก็ต้องสูงตามไปด้วย แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา ขอแค่ราคาเหมาะสม จางฮ่าวก็พร้อมที่จะควักสมุดเช็คออกมาเสมอ

แม้จางฮ่าวจะมั่นใจในสายตาการดูวัวของตัวเอง แต่เขาก็รู้สึกว่าจำเป็นต้องพาเกร็กมาด้วย เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกหลอกฟันราคาและถือเป็นการรับประกันความปลอดภัยอีกชั้นหนึ่ง

ยังไงซะเกร็กก็เป็นคาวบอยเฒ่ามากประสบการณ์ ชายคนนี้สามารถเป็นหลักประกันที่ดีได้

"บอสครับ ตอนนี้ไม่ใช่ช่วงฤดูซื้อขายที่ดีที่สุดหรอกนะ ถึงจะมีวัวที่พร้อมขายอยู่บ้าง แต่ก็มีไม่เยอะหรอก คุณก็น่าจะรู้ว่าฤดูใบไม้ผลิคือช่วงที่ดีที่สุด แถมยังเป็นฤดูติดสัดของพวกวัวตัวผู้ด้วย"

จางฮ่าวพยักหน้า เขารู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้าง แต่ก็คงไม่ลึกซึ้งเท่าเกร็ก

"ซื้อตอนนี้ก็ไม่เป็นไรครับ อย่างน้อยแม่วัวที่เราซื้อก็อาจจะตั้งท้องแล้ว ผมหวังว่าจะได้วัวที่กำลังท้องอยู่ แล้วก็หวังว่าวัวที่เราซื้อมาจะยังไม่ถูกตอนด้วย"

เกร็กขมวดคิ้วมองจางฮ่าวพลางถาม "บอสครับ ผมรู้ว่าคุณอยากจะเพาะพันธุ์พ่อวัวพันธุ์ดี แต่คุณก็ต้องรู้ด้วยนะว่าถ้าวัวตัวผู้พวกนั้นไม่ถูกตอน นิสัยพวกมันจะดุร้ายก้าวร้าวมาก ซึ่งมันไม่เป็นผลดีต่อการจัดการเลยนะ ยิ่งเราเพิ่งซื้อวัวมาใหม่ๆ แบบนี้ ถือเป็นบททดสอบครั้งใหญ่เลยล่ะ"

จางฮ่าวอธิบายแผนการของเขา "ผมรู้ครับ ผมรู้ว่าวัวที่ยังไม่ถูกตอนจะจัดการยากกว่า แต่เกร็กครับ ผมก็รู้ด้วยว่าวัวที่ยังไม่ถูกตอนจะเพิ่มน้ำหนักได้เร็วกว่า ที่สำคัญที่สุดคือ ผมหวังว่าจะเพาะพันธุ์พ่อวัวพันธุ์ดีที่พึ่งพาได้ขึ้นมา ผมอยากจะสร้างฝูงวัวของตัวเอง ผมเลยต้องผ่านขั้นตอนนี้ไปให้ได้ครับ"

ในเมื่อเจ้านายยืนยันเช่นนั้น เกร็กย่อมเข้าใจว่าสิ่งนี้มีความจำเป็นอย่างยิ่ง มันยังแสดงถึงความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของเจ้านาย และพิสูจน์ให้เห็นถึงความคาดหวังอันสูงส่งที่เจ้านายมีต่อฟาร์มแห่งนี้ด้วย

แม้ตอนนี้ฟาร์มจะดูเล็กกระจ้อยร่อย และการตัดสินใจบางอย่างของเจ้านายจะดูเหมือนทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่หรือหาเรื่องใส่ตัวก็ตาม แต่เกร็กก็รู้ว่าตัวเองเป็นแค่ลูกจ้าง เขาจะปล่อยให้เจ้านายจัดการเรื่องพวกนั้นเอง

ตลอดเวลาที่ทำงานในฟาร์มแห่งนี้ เขาสัมผัสได้ว่าเจ้านายอาจจะขาดประสบการณ์ในการบริหารฟาร์มไปบ้าง แต่เจ้านายก็ไม่ใช่พวกที่ทำอะไรโดยไร้แผนการ แม้ว่าเขาจะดูมองโลกในแง่ดีเกินไปสักหน่อย แต่อย่างน้อยเขาก็มีความสามารถอยู่บ้าง

การคัดเลือกวัวเป็นศาสตร์อย่างหนึ่ง แม้นายหน้าค้าปศุสัตว์จะพยายามชักแม่น้ำทั้งห้ามาเชียร์ขายสินค้าแค่ไหน จางฮ่าวก็ไม่ได้โอนอ่อนผ่อนตามง่ายๆ เขาเข้าใจหลักการที่ว่า 'แม่ค้าก็ต้องเชียร์ของตัวเอง' ดี ดังนั้นเขาจึงต้องตรวจสอบวัวทุกตัวด้วยตัวเอง

พวกมันต้องไม่ป่วย ต้องไม่มีลักษณะด้อย และแน่นอนว่าต้องไม่มีการย้อมแมวเอาวัวคุณภาพต่ำมาหลอกขายเป็นวัวคุณภาพสูงเด็ดขาด วัวคุณภาพต่ำย่อมไม่ได้ราคาดี และจางฮ่าวก็ไม่อยากจ่ายเงินแพงๆ เพื่อซื้อวัวที่ไม่ได้มาตรฐาน

เกร็กยืนดูอยู่ห่างๆ และรู้สึกว่าเจ้านายดูเก่งกาจกว่าที่เขาคิดไว้มากทีเดียว

ก่อนหน้านี้เขาเคยเห็นเจ้านายคัดเลือกม้ามาก่อน ม้าควอเตอร์ชั้นดีทั้งสามตัวในฟาร์มนั้นเจ้านายเป็นคนตัดสินใจซื้อเองทั้งหมด แต่เขาไม่คิดว่าเจ้านายจะมีความรู้เรื่องวัวมากขนาดนี้ด้วย ในสายตาของเกร็ก เจ้านายมีสายตาที่เฉียบแหลมในการเลือกวัวมาก นอกจากจะยังดูไม่ค่อยแม่นเรื่องราคาแล้ว ท่าทีอื่นๆ ของเจ้านายก็ดูราวกับเจ้าของฟาร์มที่พึ่งพาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

หลังจากเหมาซื้อวัวมาสามสิบตัว จางฮ่าวก็ใจเต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ เขาจำเป็นต้องหาเงินเพิ่มจริงๆ ลำพังเงินกู้จากธนาคารนั้นไม่พอใช้หรอก หลังจากซื้อวัวเสร็จ กระเป๋าเงินของจางฮ่าวก็แทบจะว่างเปล่า

แม้ราคาวัวตัวหนึ่งจะอยู่ที่แค่ไม่กี่พันดอลลาร์ แต่นี่มันตั้งสามสิบตัวเชียวนะ!

ดูเหมือนว่าเขาจำเป็นต้องหางานแข่งม้าสักสองสามรายการเพื่อหาเงินเข้ากระเป๋าจริงๆ ไม่อย่างนั้น เขาคงไม่มีเงินพอจ่ายค่าอาหารสัตว์หรือค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันแน่ๆ

เขาเริ่มรวบรวมกำลังพล ถึงเวลาที่บาร์นีย์และฟิลต้องปรากฏตัวและออกไปทำเงินกับจางฮ่าวแล้ว

โชคดีที่ครั้งนี้ไม่มีความกดดันมากนัก เขาสามารถเลือกแข่งเฉพาะรายการที่เล็งไว้ได้ ไม่จำเป็นต้องวิ่งวุ่นหัวซุกหัวซุนเหมือนหมาหอบแดดอีกต่อไป

รายการวิตนีย์สเตคส์ (Whitney Stakes) ดูน่าสนใจดี เป็นการแข่งขันระดับเกรด 1 ที่มีเงินรางวัลรวมกว่าหนึ่งล้านดอลลาร์ รายการอาร์ลิงตันมิลเลียน (Arlington Million) ก็พลาดไม่ได้ แค่ชื่อก็บ่งบอกถึงมูลค่าเงินรางวัลแล้ว นอกจากนี้ยังมีรายการแปซิฟิกคลาสสิกสเตคส์ (Pacific Classic Stakes) และทราเวอร์สสเตคส์ (Travers Stakes) ซึ่งล้วนแต่เป็นการแข่งขันระดับเกรด 1 ที่มีเงินรางวัลหลักล้านทั้งสิ้น

แม้การแข่งขันเหล่านี้อาจจะไม่ได้มีชื่อเสียงหรือความสำคัญเทียบเท่ากับการแข่งขันรายการทริปเปิลคราวน์ (Triple Crown) แต่มันก็ยังทรงอิทธิพลมากอยู่ดี

สิ่งที่ดึงดูดใจจางฮ่าวไม่ใช่แค่การเดิมพันในการแข่งขันเหล่านี้เท่านั้น เขายังแอบคิดด้วยซ้ำว่า หากเขาตั้งฟาร์มม้าของตัวเองขึ้นมาจริงๆ และหาลูกม้าชั้นยอดมาเลี้ยงได้ เขาอาจจะสามารถฝึกม้าแข่งระดับซูเปอร์สตาร์ที่กวาดเงินรางวัลบนสนามแข่งได้เป็นกอบเป็นกำเลยทีเดียว

เงินรางวัลสำหรับการแข่งขันม้าเหล่านี้สูงถึงหลักล้านดอลลาร์ ซึ่งช่างเย้ายวนใจเหลือเกิน

ส่วนเรื่องการเดิมพันนั้น ต้องพิจารณาถึงทักษะของจ็อกกีและสภาพความพร้อมของม้าแข่ง ซึ่งล้วนมีความไม่แน่นอนแฝงอยู่ และด้วยความที่เขากังวลว่าการเดิมพันหนักเกินไปอาจทำให้เกิดเรื่องไม่คาดฝัน เขาจึงไม่กล้าทุ่มสุดตัวในคราวเดียว

เขาสะพายเป้ขึ้นหลังแล้วหยิกแก้มยุ้ยๆ ของซีซีเบาๆ "ซีซี พ่อจะออกไปทำงานหาเงินแล้วนะ อยู่บ้านเป็นเด็กดีนะลูก เชื่อฟังปู่กับย่า แล้วก็เป็นเด็กดีของพ่อด้วยนะ"

ซีซีที่กอดตุ๊กตาบาร์บี้ไว้แนบอกพยักหน้าหงึกๆ แล้วพูดว่า "ค่า บ๊ายบายพ่อจ๋า คุณย่าไม่มีเงิน พ่อจ๋ามีเงิน"

จางฮ่าวหัวเราะร่วน หอมแก้มซีซีแล้วตอบ "ใช่แล้วลูก คุณย่าไม่มีเงิน พ่อก็เลยต้องไปหาเงินไง คุณย่าต้องซื้อเสื้อผ้าใหม่ ส่วนซีซีก็ต้องซื้อของเล่น ทุกอย่างต้องใช้เงินทั้งนั้นแหละ เดี๋ยวพอพ่อหาเงินได้ พ่อจะส่งมาให้คุณย่าพาหนูไปซื้อของเล่น แล้วหนูก็ช่วยคุณย่าเลือกเสื้อผ้าใหม่ด้วยนะ ดีไหมลูก"

ซีซีช่างเจรจารีบตอบรับทันที "ดีค่า พ่อจ๋าไปทำงานหาเงิน คุณย่าไม่ต้องไปทำงาน"

อวี๋ซิ่วยิ้มพลางรวบตัวซีซีเข้ามากอด เธอเป็นคนเลี้ยงดูหลานสาวตัวน้อยคนนี้มาตลอดสองปี แม้แม่หนูน้อยจะยังเด็กและไม่ประสีประสา แต่บางครั้งคำพูดซื่อๆ ไร้เดียงสาเหล่านั้นก็ช่างจับใจเหลือเกิน

ย้อนกลับไปตอนที่ครอบครัวยังลำบาก แม่หนูน้อยมักจะพูดเสมอว่าพ่อจะหาเงินมาซื้อเสื้อผ้าให้คุณย่า หรือไม่ก็บอกให้พ่อส่งเงินมาให้คุณย่า แม้แม่หนูน้อยอาจจะไม่เข้าใจความหมายของคำพูดเหล่านั้น และอวี๋ซิ่วก็รู้ดีว่าหลานสาวพูดไปตามประสาเด็ก แต่เมื่อได้ฟังก็รู้สึกชื่นใจจริงๆ

จางฮ่าวเริ่มออกตามหาเพื่อนตัวแสบของเขาเพื่อเตรียมตัวหาเงิน ทุกคนจะร่วมมือกันและรวยไปด้วยกัน ทว่าถึงแม้จะเป็นเพื่อนรักกันก็ต้องทำบัญชีให้ชัดเจน จางฮ่าวย่อมต้องรับส่วนแบ่งก้อนโตที่สุดอยู่แล้ว

สำหรับฟิลและบาร์นีย์ การได้ร่วมงานกับจางฮ่าวย่อมเป็นโอกาสทองอย่างแน่นอน

บาร์นีย์ที่เริ่มหางานทำแล้วกำลังต้องการเงิน ส่วนฟิลที่ 'ว่างงาน' อยู่เสมอนั้นยิ่งต้องการเงินมากกว่า ฐานะการเงินของเขาไม่ได้ดีไปกว่าจางฮ่าวในอดีตสักเท่าไหร่เลย

ฟิลกอดคอจางฮ่าวอย่างอารมณ์ดีแล้วพูดว่า "ฮ่าว ในที่สุดฉันก็ได้รับสายจากนายสักที นายรู้ไหม ฉันกลัวแทบแย่ว่านายจะทิ้งงานนี้ไปซะแล้ว อย่าทำแบบนั้นเลยนะ ฉันหวังจะพึ่งงานนี้พลิกชีวิตเชียวนะเว้ย!"

บาร์นีย์เสริมขึ้น "ฉันอยากหางานทำในลอสแอนเจลิส ฉันขอเงินพ่อแม่ไม่ได้อีกแล้ว ฉันอยากจะเช่าอพาร์ตเมนต์หรูๆ จีบสาว แล้วก็ใช้ชีวิตให้สุดเหวี่ยงในเมืองแห่งเทวดานี่ สหายเอ๊ย พวกเราต้องหาเงินให้ได้เยอะๆ แล้วล่ะ"

จางฮ่าวถึงกับเหงื่อตก เขามองหน้าเพื่อนรักทั้งสองแล้วพูดอย่างจนปัญญา "ฉันก็ไม่ได้อยากทิ้งงานนี้หรอกเว้ย ฟาร์มของฉันคงยังไม่มีรายได้เป็นกอบเป็นกำไปอีกสักปีสองปี ฉันก็ต้องหาเงินจากการแข่งม้าเพื่อเลี้ยงปากเลี้ยงท้องเหมือนกัน พวกเรามาร่วมมือกันหาเงินเถอะ เราจะต้องประสบความสำเร็จไปด้วยกัน!"

ชนแก้ว เพื่อการหาเงิน

แต่ก่อนจะไปหาเงิน พวกเขาก็มุ่งหน้าตรงไปที่ไนต์คลับเพื่อดื่มเหล้า คุยโตโอ้อวด และถ้าโชคดีก็อาจจะได้หิ้วสาวกลับไปด้วยสักคน

เพื่อนของจางฮ่าวล้วนดูไม่ค่อยน่าเชื่อถือเท่าไหร่ ส่วนตัวจางฮ่าวเอง อย่าคิดเชียวนะว่าหมอนี่จะเป็นคนดีศรีสังคม ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มาคบค้าสมาคมกับพวกอย่างบาร์นีย์และฟิลหรอก

"พวกนาย ฉันหวังว่าเราจะได้ร่วมงานกันไปอีกนานๆ และมิตรภาพของเราจะคงอยู่ตลอดไป ฉันเคยลำบาก ฉันเคยจน และในช่วงเวลานั้น พวกนายสองคนคือเพื่อนแท้เพียงสองคนของฉัน!"

จางฮ่าวที่ดื่มไปเยอะเริ่มพูดจาอ้อแอ้ แต่เขาพูดความจริงทุกประการ

เพื่อนที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาย่อมเป็นเพื่อนกันไปตลอดชีวิต ตอนนี้ที่สถานการณ์ของจางฮ่าวเริ่มดีขึ้นแล้ว เขาไม่คิดแม้แต่น้อยว่าจะทิ้งเพื่อนรักเหล่านี้ไป เขามีความสามารถที่จะพาเพื่อนรักก้าวไปสู่ชีวิตที่ดีกว่าด้วยกัน

นอกจากการแข่งม้าแล้ว ในอนาคตพวกเขาอาจจะได้ร่วมทำอะไรด้วยกันอีกมากมาย ขอเพียงมีโอกาสก็พอ!