บทที่ 17 การเติบโตของเจ้าของฟาร์ม

บทที่ 17 การเติบโตของเจ้าของฟาร์ม

ด้วยความช่วยเหลือจากเกร็ก คาวบอยเฒ่า จางฮ่าวย่อมผ่อนคลายลงได้มาก

ในรัฐออริกอนอาจจะไม่ได้มีฟาร์มปศุสัตว์มากมายนัก แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าไม่มีเลย และไม่ได้หมายความว่าการหาม้าฟาร์มที่นี่จะเป็นเรื่องยาก

ม้าทั้งสามตัวเป็นม้าควอเตอร์ทั่วไป ข้อดีของพวกมันคือราคาถูก และเป็นผู้ช่วยที่ดีสำหรับงานในฟาร์ม

เขาซื้ออานม้าทำมือมาหนึ่งชุด และแน่นอนว่าอุปกรณ์ขี่ม้าอย่างโกลนและสายรัดทึบก็ขาดไม่ได้เช่นกัน เหล่านี้ล้วนเป็นคำแนะนำจากเกร็ก คาวบอยเฒ่า และเมื่อนำมาผนวกกับความรู้ที่จางฮ่าวมีอยู่บ้างแล้ว ก็ถือว่าเพียงพอแล้วโดยพื้นฐาน

ซีซีนั่งอยู่บนเก้าอี้ตัวเล็กหน้าประตู เบิกตากว้างมองผู้เป็นพ่อขี่ม้าอย่างตั้งใจ ดูเป็นเด็กดีที่ว่าง่ายสุดๆ

อวี๋ซิ่วรู้สึกขบขันเล็กน้อย ไม่ใช่แค่เพราะท่าทางน่ารักของหลานสาว แต่เธอยังรู้สึกว่าลูกชายของเธอเก่งกาจไม่เบา

แม่และลูกสาวรู้สึกว่าจางฮ่าวทั้งเก่งกาจและน่าประทับใจ อาจเป็นเพราะเขาคือคนที่ใกล้ชิดพวกเธอมากที่สุด ทว่าสำหรับเกร็กนั้นต่างออกไป เขายิ่งมายิ่งรู้สึกว่าเจ้านายของเขาเป็นคนมีความสามารถอย่างแท้จริง

ม้าทั้งสามตัวเป็นม้าลายด่างธรรมดา ตัวเมียสองตัวและตัวผู้หนึ่งตัว ม้าตัวผู้ตัวเดียวในกลุ่มมีอายุสี่ปี ส่วนม้าตัวเมียทั้งสองตัวมีอายุเจ็ดปี ซึ่งถือว่าอยู่ในช่วงวัยเจริญพันธุ์

ตามสายตาอันเฉียบแหลมของเกร็ก ม้าทั้งสามตัวนี้ถือเป็นม้าฟาร์มที่ดีทีเดียว แต่พวกมันล้วนถูกคัดเลือกโดยเจ้านายของเขาทั้งสิ้น

แม้ตอนนี้ท่าทางการขี่ม้าของเจ้านายจะยังดูแข็งทื่อไปบ้าง และเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ บางอย่างก็ยังไม่ชำนาญนัก แต่ก็สัมผัสได้ว่าเจ้านายมีพื้นฐานที่แน่นมาก ทว่าเจ้านายกลับเอาแต่ยืนกรานว่าไม่เคยขี่ม้ามาก่อนเลย

หลังจากฝึกซ้อมไปได้สักพัก เขาก็เริ่มรู้สึกเจ็บแปลบจากการเสียดสีที่ต้นขาด้านใน การขี่ม้าก็เป็นแบบนี้แหละ ต้องหนีบอานและเหยียบโกลนให้แน่น จึงเกิดการเสียดสีขึ้นไม่น้อย โดยเฉพาะสำหรับมือใหม่ที่เพิ่งเริ่มหัดขี่ม้า

เกร็กอธิบายว่า "บอสครับ คุณมีพรสวรรค์มากกว่าที่ผมคิดไว้ซะอีกนะ ผมไม่มีอะไรจะสอนคุณได้มากนักหรอกครับ อาจจะมีแค่เคล็ดลับเล็กๆ น้อยๆ ที่พอจะช่วยคุณได้บ้าง"

จางฮ่าวทำท่าตั้งใจฟังและเอ่ยถาม "แน่นอนครับ คำแนะนำของคุณมีประโยชน์กับผมมาก คุณก็เห็นว่าอย่างมากที่สุดผมก็แค่ไม่ตกม้าเท่านั้นเอง จะเรียกว่าขี่ม้าเป็นได้ยังไงกันล่ะครับ"

เกร็กหัวเราะร่วนกับความถ่อมตัวของเจ้านาย แม้พวกเขาจะรู้จักกันได้ไม่นาน แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าเจ้านายหนุ่มคนนี้ดูมีความมั่นใจมากในบางเวลา แต่ส่วนใหญ่แล้ว เขาเป็นคนที่เข้าถึงง่ายและน่าคบหามากทีเดียว

นี่เป็นสิ่งที่ถูกใจเกร็กมากทีเดียว การมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมในธุรกิจและความสามารถของตนเอง แต่กลับอ่อนน้อมถ่อมตนและใจดีในการปฏิบัติต่อผู้คน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นคุณธรรมอันงดงาม

"คุณยังเกร็งอยู่หน่อยนะ ผมสัมผัสได้ถึงความเกร็งของคุณ บอสครับ คุณต้องเข้าใจด้วยนะว่าถ้าคุณเกร็ง ม้าก็จะเกร็งตามไปด้วย นอกจากนี้ คำสั่งของคุณต้องเด็ดขาดและเข้าใจง่ายกว่านี้ ไม่อย่างนั้นพวกมันจะสับสนเอาได้นะ"

เกร็กกำลังถ่ายทอดประสบการณ์ให้ และจางฮ่าวก็ตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ แม้จางฮ่าวจะมีความรู้เชิงทฤษฎีอัดแน่นเต็มเปี่ยมและมีทักษะในการขี่ม้าบ้างแล้ว แต่ใครล่ะจะไม่อยากเก่งขึ้นไปอีก สิ่งที่จางฮ่าวต้องการคือการได้ควบม้าทะยานไปทั่วทุ่งหญ้าอย่างแท้จริง

ทันทีที่เขากลับมา ซีซีก็วิ่งเข้าหาทันที โดยมีสิงโตขาวและเสือขาวเดินตามหลังมาติดๆ แม้แม่หนูน้อยจะชอบหูใหญ่มากกว่า แต่แกก็เอ็นดูลูกสุนัขตัวน้อยสองตัวนี้ไม่น้อยเลยทีเดียว

"พ่อจ๋า ขี่ม้าตัวใหญ่"

จางฮ่าวยิ้มแล้วพูดปลอบลูกสาวที่กำลังเบิกตากว้าง "ซีซี รออีกหน่อยนะลูก พ่อยังขี่ม้าไม่ค่อยเก่ง เดี๋ยวหนูจะตกม้าเจ็บตัวเอานะ"

เมื่อได้ยินคำพูดของพ่อ ซีซีก็ทำปากยื่น แกอยากขี่ม้าจริงๆ มันต้องเป็นเกมที่สนุกมากแน่ๆ

ไม่ใช่ว่าจางฮ่าวไม่รักซีซีหรอกนะ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะตามใจแกไปเสียทุกเรื่อง ตอนนี้แม่หนูน้อยยังไม่เหมาะที่จะขี่ม้าจริงๆ เพราะระดับการขี่ม้าของจางฮ่าวนั้นยังไม่สูงพอ

แม้ว่าม้าที่พวกเขาซื้อมาจะได้รับการฝึกฝนมาบ้างแล้ว เข้าใจคำสั่ง และเป็นม้าขี่ที่นิสัยอ่อนโยน การขี่ม้าตัวเดียวถือว่าไม่มีปัญหา แต่จางฮ่าวไม่คิดว่าเขาจะสามารถอุ้มลูกสาวขณะฝึกขี่ม้าได้ นั่นมันไร้ความรับผิดชอบเกินไป

แม้ซีซีจะรู้สึกขัดใจมาก แต่การขี่ม้าก็ยังคงเป็นเรื่องต้องห้าม อย่างน้อยก็ในช่วงเวลานี้ จางฮ่าวไม่คิดจะให้แม่หนูน้อยขี่ม้า

เมื่อเห็นท่าทางน่าสงสารของซีซี อวี๋ซิ่วก็พูดขึ้นด้วยความเห็นใจ "ลูกน่ะขี่ม้าสนุกอยู่คนเดียว แต่เด็กตัวเล็กๆ อย่างซีซีจะไปรู้อะไรล่ะ แกไม่เข้าใจหรอกว่าลูกยังขี่ม้าไม่เก่ง แม่เคยเห็นม้าแคระตัวเล็กจิ๋วในทีวีด้วยนะ ทำไมลูกไม่ซื้อให้ซีซีสักตัวล่ะ"

จางฮ่าวถึงกับชะงักไป นี่ดูเหมือนจะเป็นความคิดที่ดีทีเดียว

ที่จางฮ่าวไม่พาซีซีไปขี่ม้าก็เป็นเพราะเขาไม่มั่นใจในฝีมือการขี่ม้าของตัวเอง จึงไม่กล้าอุ้มแม่หนูน้อยไว้ขณะขี่

แต่ถ้าเป็นม้าแคระสำหรับเลี้ยงเป็นสัตว์เลี้ยงล่ะก็ คงไม่มีปัญหาอะไรแน่

"เดี๋ยวพอกลับไปผมจะลองหาข้อมูลดู แล้วจะซื้อม้าแคระให้ซีซีสักตัว น่าจะโอเคนะครับ ถ้าเหมาะ ผมจะให้แกขี่ม้าต้อนกระต่ายอยู่หน้าบ้านทุกวันเลย"

เมื่อได้ยินลูกชายพูดเช่นนั้น อวี๋ซิ่วก็หัวเราะตาม

ถ้าเป็นแบบนั้นจริงๆ ก็คงจะน่ารักไม่น้อย ว่ากันว่าม้าแคระพวกนี้โตเต็มที่ยังสูงไม่ถึงหนึ่งเมตรเลย ม้าจิ๋วพวกนี้น่ารักน่าเอ็นดูสุดๆ และเหมาะกับเด็กๆ มาก

ลองจินตนาการภาพซีซีขี่ม้าแคระเดินเตาะแตะอยู่หน้าบ้านทั้งวัน โดยมีลูกสุนัขอวบอ้วนขนฟูเดินตามหลัง และในมือก็อุ้มกระต่ายหูตกหน้าตาซื่อบื้อเอาไว้ คงจะเป็นภาพที่น่ารักน่าเอ็นดูมากทีเดียว

ส่วนเรื่องที่ว่าราคาม้าแคระจิ๋วพวกนี้จะแพงหูฉี่นั้น ทุกคนต่างก็เลือกที่จะมองข้ามไป เพราะหลายครั้งที่การหาเงินก็เพื่อแลกกับชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นของเด็กๆ ยิ่งไปกว่านั้น แม้ครอบครัวของจางฮ่าวจะยังไม่ถึงขั้นร่ำรวย แต่เขาก็พอจะมีเงินติดกระเป๋าอยู่บ้าง

แน่นอนว่าเป็นเพราะอวี๋ซิ่วคงไม่รู้ราคาม้าแคระจิ๋วสายพันธุ์หายากบางตัวด้วยแหละ ม้าจิ๋วพวกนี้ไม่ได้ราคาถูกไปกว่ารถยนต์ทั่วไปเลย และพวกมันก็ไม่ได้ถูกจัดว่าเป็นแค่สัตว์เลี้ยงธรรมดาๆ ด้วย

แทนที่จะเลือกม้าพันธุ์ฟาลาเบลลา (Falabella) ที่โด่งดัง จางฮ่าวกลับถูกใจม้าพันธุ์เชตแลนด์โคนี (Shetland Pony) มากกว่า

นั่นเป็นเพราะม้าพันธุ์เชตแลนด์โคนีเป็นสายพันธุ์ที่แข็งแรงบึกบึน ม้าพันธุ์เชตแลนด์โคนีมีความสามารถในการปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติได้ดีเยี่ยม และทนทานต่ออาหารหยาบ เนื่องจากพวกมันมีแขนขาสั้นและแข็งแรง อีกทั้งขนยังหนาทึบพร้อมกับแผงคอและหางที่ดกหนา พวกมันจึงเป็นม้าแคระขนปุกปุยที่ทั้งน่ารักน่าเอ็นดู

แน่นอนว่าราคาม้าแคระแบบนี้ก็ไม่ได้ถูกๆ เช่นกัน โชคดีที่เงินกู้ของจางฮ่าวเมื่อไม่นานมานี้ได้รับการอนุมัติแล้ว และเขาก็ไม่ได้กังวลเรื่องความสามารถในการหาเงินของตัวเองมากนัก เขาจึงยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินกว่าสามหมื่นดอลลาร์เพื่อสั่งซื้อม้าแคระเป็นของขวัญให้ลูกสาว

นอกจากการใช้เงินแล้ว จางฮ่าวก็ยังทำงานอย่างหนักเพื่อเตรียมตัวหาเงินด้วย

เขาไม่ได้ตั้งใจจะหางานแข่งม้าเพื่อหาเงินในตอนนี้ เพราะนอกจากการใช้ชีวิตอย่างมีความสุขอยู่ที่บ้านแล้ว จางฮ่าวยังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการเรียนรู้เพื่อที่จะเป็นเจ้าของฟาร์มที่มีคุณสมบัติเหมาะสม

การขี่ม้าย่อมเป็นคุณสมบัติพื้นฐานที่เจ้าของฟาร์มควรมี นอกจากนี้ จางฮ่าวยังทำงานร่วมกับเกร็ก ทั้งซ่อมแซมรั้ว ปรับปรุงคอกวัว ซื้อเครื่องไม้เครื่องมือ และตรวจสอบทุ่งหญ้าในฟาร์ม สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่จางฮ่าวต้องทำ และตอนนี้เขาก็ยุ่งมากทีเดียว

ทั้งยุ่งและเติมเต็ม เขาได้เรียนรู้อะไรมากมายจากเกร็ก คาวบอยเฒ่า จางฮ่าวรู้สึกว่าเขากับคาวบอยเฒ่าคนนี้มีเรื่องให้พูดคุยกันเยอะแยะไปหมด

"ชาร์ลส์ ถ้าผมอยากไปล่าสัตว์บนภูเขา ผมต้องเตรียมอะไรบ้างครับ"

เกร็กตอบด้วยแววตาเป็นประกาย "นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าคุณตั้งใจจะไปล่าอะไรล่ะนะ ถ้าคุณอยากล่ากวางหรือหมี คุณก็ต้องเตรียมตัวเยอะหน่อย แต่ถ้าแค่ล่ากระต่ายหรือไก่ป่า คุณจะไปตอนไหนก็ได้ สหายเอ๋ย การล่าสัตว์เป็นเรื่องที่ต้องอาศัยความเป็นมืออาชีพสูงนะ ฤดูล่ากวางใกล้จะมาถึงแล้ว เดี๋ยวผมจะพาคุณไปสัมผัสความสนุกของการล่าสัตว์เอง"

จางฮ่าวพยักหน้ารัวๆ แน่นอนว่าเขาตั้งตารอคอยการล่าสัตว์มานานแล้ว เพียงแต่ก่อนหน้านี้เขาไม่เคยมีโอกาสและสภาพแวดล้อมที่เอื้ออำนวยมาก่อน

มันต้องอาศัยทั้งฐานะทางการเงินที่มั่นคง เวลา และแน่นอนว่าต้องมีประสบการณ์พอสมควร ตอนนี้ปัญหาเรื่องเงินไม่ใช่เรื่องใหญ่อีกต่อไป ซึ่งหมายความว่าเรื่องอุปกรณ์ก็ไม่ใช่ปัญหา ส่วนเรื่องที่ขาดประสบการณ์ แม้คำกล่าวอ้างของเกร็กที่บอกว่าเขาคือพรานที่เก่งที่สุดในรัฐออริกอนจะดูเกินจริงไปบ้าง แต่เขาก็เป็นพรานที่มีประสบการณ์โชกโชนอย่างแท้จริง

ฤดูล่ากวางนี้พลาดไม่ได้เด็ดขาด เขาต้องเข้าป่าไปล่าสัตว์ให้หนำใจสักรอบ!

โดยทั่วไปแล้ว ฤดูล่ากวางในสหรัฐอเมริกาจะเริ่มขึ้นช่วงเดือนกันยายนของทุกปี โดยจำนวนกวางที่อนุญาตให้ล่าได้จะกำหนดจากสถิติของรัฐบาล แม้จะต้องเสียค่าธรรมเนียมจำนวนหนึ่ง แต่ทุกคนก็ยังคงตั้งตารอคอยฤดูล่ากวางอย่างใจจดใจจ่อ

แม้บางคนจะแอบล่าสัตว์นอกฤดูล่ากวาง แต่นั่นถือเป็นเรื่องผิดกฎหมาย

เมื่อมีคาวบอยมากประสบการณ์คอยให้คำแนะนำ จางฮ่าวก็รู้สึกมั่นใจในทิศทางการพัฒนาฟาร์มมากขึ้น และด้วยความช่วยเหลือจากคาวบอยเฒ่าแบบดั้งเดิมคนนี้ จางฮ่าวก็รู้ดีว่าในฐานะเจ้าของฟาร์ม เขาจะเติบโตอย่างรวดเร็ว และกลายเป็นเจ้าของฟาร์มตามแบบฉบับของอเมริกันชนในไม่ช้า

เอาล่ะ ฟังดูไม่เลวเลยนะ!