บทที่ 16 ลูกจ้างคนแรก

บทที่ 16 ลูกจ้างคนแรก

ภายในบาร์ จางฮ่าวพูดคุยกับคาวบอยที่ชื่อดั๊กอยู่ครู่หนึ่ง เขารู้สึกว่าคาวบอยวัยสี่สิบกว่าคนนี้มีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็รู้สึกด้วยว่าชายคนนี้ดูกะล่อนและเรียกค่าจ้างแพงเกินไปหน่อย

เขาจึงตัดสินใจพูดอย่างตรงไปตรงมา จางฮ่าวไม่อยากจ้างคาวบอยที่จะมาทำตัวลอยชายกินเงินเดือนไปวันๆ ในฟาร์ม และเขาจะไม่จ้าง 'คนงานเทวดา' มาให้ต้องคอยปรนนิบัติพัดวีแน่นอน

แม้รัฐออริกอนจะไม่ใช่สถานที่ที่มีฟาร์มปศุสัตว์อยู่ทุกหนทุกแห่ง และที่นี่ก็ไม่ได้มีคาวบอยที่พึ่งพาได้มากนัก แต่จางฮ่าวรู้ดีว่าตราบใดที่เขาเสนอเงินเดือนที่สมน้ำสมเนื้อ ก็ย่อมมีคาวบอยฝีมือดีมาสมัครงานอย่างแน่นอน

ในขณะที่เขาไม่คิดจะจ้างดั๊ก จางฮ่าวก็ยังมีอีกหนึ่งตัวเลือก นั่นคือคาวบอยเฒ่าที่ชื่อชาร์ลส์ เกร็ก แม้ว่าเขาจะอายุมากแล้วราวๆ หกสิบปี แต่ประวัติการทำงานของเขาดูดีและควรค่าแก่การสัมภาษณ์

เขามีใบหน้าใหญ่แบน ผมหงอกขาวเต็มหัว และไม่โกนหนวดเครา รูปลักษณ์ที่ดูซอมซ่อนิดๆ ของเขานั้นตรงกับภาพลักษณ์ของคาวบอยอย่างสมบูรณ์แบบ

อย่าคิดว่าอาชีพคาวบอยคือการสวมหมวกปีกกว้างกับผ้าผูกคอ และพกปืนลูกโม่เหน็บไว้ที่เอวกางเกงยีนส์เสมอไป

นั่นมันคาวบอยในหนังและรายการทีวีต่างหาก หลายคนคิดว่าอาชีพนี้ดูโรแมนติก แต่ในความเป็นจริง การเป็นคาวบอยนั้นทั้งเหนื่อย ทั้งสกปรก แถมรายได้ก็น้อยและยังมีความเสี่ยงอีกต่างหาก

นี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น การต้องคลุกคลีอยู่กับวัวและแกะทั้งวัน ถ้าตัวยังสะอาดอยู่สิถึงจะแปลก ระหว่างการเคลื่อนย้ายหรือต้อนฝูงสัตว์ หากวัวหรือแกะไม่เชื่อฟัง ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกขวิดเอาได้ง่ายๆ

ในภาพยนตร์ คาวบอยคือตัวแทนของความโรแมนติกและการผจญภัย แต่ในความเป็นจริง คาวบอยก็เป็นแค่คนยากจนที่ต้องดิ้นรนเพื่อหาเลี้ยงชีพเท่านั้น

หลังจากดื่มเบียร์และพูดคุยกับเกร็กอยู่ไม่กี่นาที จางฮ่าวก็รู้สึกว่าแม้เกร็กจะเข้าสังคมไม่เก่งนัก แต่เขาก็ค่อนข้างพึ่งพาได้ อย่างน้อยก็ในเรื่องความเป็นมืออาชีพ

จางฮ่าวเอ่ยขึ้น "คุณคงรู้ว่าฟาร์มของผมเป็นแค่ฟาร์มเล็กๆ ผมจึงจ้างคนงานเพิ่มไม่ได้ เมื่อพิจารณาจากอายุของคุณแล้ว คุณคิดว่าจะรับมืองานในฟาร์มไหวไหมครับ"

เกร็กมองจางฮ่าวแล้วตอบ "ผมเพิ่งจะหกสิบเอ็ดเอง ทุกวันผมดื่มเบียร์แก้วเบ้อเริ่มตั้งสองแก้ว กินเนื้อวัวตั้งหลายปอนด์ ผมทำงานในฟาร์มมาตั้งแต่เด็ก ไม่มีใครรู้เรื่องงานในฟาร์มดีไปกว่าผมหรอก"

เอาเถอะ นี่คือคาวบอยที่ไม่ยอมรับว่าตัวเองแก่ จางฮ่าวพูดต่อ "ถึงคุณจะทำงานในฟาร์มมานานหลายปี และผมจะเพิ่งมาเป็นเจ้าของฟาร์มก็เถอะ แต่ผมก็มีการจัดเตรียมและแผนการทำงานในฟาร์มของผมเอง คุณคิดว่าจะยอมรับคำสั่งของผมได้ไหม"

เกร็กวางแก้วเบียร์ลงบนโต๊ะและพูดอย่างจริงจัง "คุณเป็นเจ้านาย แน่นอนว่าผมต้องทำตามที่คุณสั่ง แต่ผมก็จะให้คำแนะนำด้วย ผมทำงานในฟาร์มมากว่าสี่สิบปี ผมรู้ว่าบางเรื่องมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอกนะ"

เอาล่ะ นั่นเป็นการตอบปฏิเสธอย่างสุภาพแต่หนักแน่น ความหมายของเกร็กนั้นชัดเจนว่าคุณ จางฮ่าว คุณคือเจ้านาย ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วคุณย่อมมีสิทธิออกคำสั่งได้ แต่ในฐานะผู้รอบรู้เรื่องฟาร์ม เกร็กก็พร้อมที่จะชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องต่างๆ เช่นกัน

เมื่อลองคิดทบทวนดู เขาก็รู้สึกว่าเกร็กอาจจะเป็นคนประเภทที่จัดการได้ยาก แต่ประสบการณ์ของเขานั้นสำคัญมากจริงๆ

จางฮ่าวเป็นคนประเภทที่มีมาตรฐานสูงแต่ทักษะการปฏิบัติงานจริงต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เขามีความรู้เชิงทฤษฎีอัดแน่นเต็มเปี่ยม ดังนั้นเขาจึงต้องการคาวบอยที่มีความสามารถในการปฏิบัติงานจริงเป็นเลิศอย่างเกร็ก ข้อนี้ไม่มีข้อกังขาใดๆ เลย

ดังนั้นจางฮ่าวจึงเอ่ยปาก "ผมให้เงินเดือนคุณได้สัปดาห์ละหกร้อยดอลลาร์ มันไม่ได้สูงนัก แต่มันก็ไม่ได้ต่ำจนเกินไป แน่นอนว่าผมไม่ใช่ประเภทที่จะจ้างคาวบอยเฉพาะช่วงที่งานยุ่งหรอกนะ แต่นี่คืองานระยะยาว ถ้าเราร่วมงานกันได้ด้วยดี ผมก็คาดหวังให้คุณทำงานที่ฟาร์มไปจนเกษียณเลยล่ะ"

เกร็กเงียบไป เขาจำเป็นต้องคิดทบทวนเรื่องนี้อย่างจริงจังแล้ว

ก่อนหน้านี้จางฮ่าวได้แนะนำสถานการณ์ของฟาร์มคร่าวๆ ไปแล้ว และเกร็กรู้ดีว่าสำหรับฟาร์มเล็กๆ เช่นนี้ หากเจ้าของฟาร์มขยันขันแข็ง พวกเขาก็สามารถบริหารจัดการได้โดยไม่ต้องจ้างคาวบอยเลย หรืออาจจ้างแค่พนักงานชั่วคราวในช่วงที่งานยุ่งเป็นพิเศษเท่านั้น

แต่ตอนนี้ฟาร์มกำลังเริ่มต้นจากศูนย์ และมีหลายสิ่งที่ต้องเตรียมการตั้งแต่ฐานราก ซึ่งหมายความว่าปริมาณงานในฟาร์มแห่งนี้ตอนนี้คงไม่ใช่น้อยๆ แน่

ส่วนเรื่องเงินเดือน พูดตามตรง มันไม่ได้สูงอย่างแน่นอน แม้ว่ารายได้โดยรวมในอุตสาหกรรมคาวบอยจะไม่สูงอยู่แล้ว แต่เงื่อนไขที่จางฮ่าวเสนอก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น ทว่าคำว่า 'ระยะยาว' ต่างหากที่ทำให้มันน่าสนใจ

เพราะคาวบอยหลายคนไม่สามารถหางานประจำที่มั่นคงได้และต้องรับจ้างทำงานจิปาถะไปทั่ว การได้งานระยะยาวที่มั่นคงจึงเป็นหลักประกันที่มั่นคงกว่ามากสำหรับคนแก่อย่างเกร็ก

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เกร็กก็พูดขึ้น "ถ้าผมไปทำงาน ฟาร์มจะมีที่พักกับอาหารให้ด้วยไหม คุณก็รู้ว่าฟาร์มหลายแห่งมีสวัสดิการแบบนี้ให้ แต่เจ้าของฟาร์มบางคนก็ขี้เหนียวมาก"

จางฮ่าวพยักหน้าตอบ "แน่นอนครับ แม้ว่าสภาพที่พักของคุณอาจจะไม่ค่อยดีนัก ผมเพิ่งซื้อฟาร์มมา และผมก็อาศัยอยู่กับครอบครัว ส่วนเรื่องอาหาร ถึงแม้ตอนนี้ฟาร์มจะยังไม่มีผลผลิตอะไร แต่ผมจะเตรียมเนื้อและผักให้คุณทุกวันครับ"

เกร็กคิดว่าแบบนี้ก็ไม่เลวเลย แม้เงินเดือนจะไม่สูงนัก แต่ความมั่นคงและสวัสดิการเล็กๆ น้อยๆ ก็ช่วยชดเชยกันได้

แต่ในฐานะคาวบอยรุ่นเก๋า เกร็กก็ยังมีคำถามที่ต้องถาม "ผมต้องเอาอะไรไปบ้างล่ะ ผมจะไม่เอาเครื่องมือของผมไปหรอกนะ นี่คืองานระยะยาว คุณควรจะเป็นคนเตรียมเครื่องมือให้ผมสิ"

จางฮ่าวพยักหน้าตอบ "แน่นอนครับ ถึงแม้ตอนนี้ฟาร์มจะยังขาดเครื่องไม้เครื่องมืออยู่บ้าง แต่ผมจะจัดการซื้อทุกอย่างที่จำเป็นให้เองครับ ผมจะไม่ให้คุณต้องควักกระเป๋าจ่ายเองหรอก คุณแค่เตรียมเสื้อผ้ากับอานม้าของคุณมาก็พอ ส่วนที่เหลือผมจะจัดการให้เอง"

เกร็กยิ้มออกทันที เจ้านายคนนี้ไม่ใช่คนขี้เหนียวเลย บางทีอาจจะคุ้มค่าที่จะลองดูก็ได้ หากพวกเขาสามารถทำงานร่วมกันได้อย่างมีความสุขจริงๆ บางทีนี่อาจจะเป็นเจ้านายคนสุดท้ายของเขาก็เป็นได้

เกร็กยิ้มรับทันทีแล้วจับมือกับจางฮ่าวพลางพูด "ตอนนี้ผมต้องเริ่มเรียกคุณว่าบอสแล้วสิ หวังว่าการร่วมงานของเราต่อจากนี้จะเป็นไปได้ด้วยดีนะ ว่าแต่ ให้ผมเริ่มงานได้เมื่อไหร่ล่ะ"

จางฮ่าวรีบตอบ "คุณมาเริ่มงานพรุ่งนี้ได้เลยครับ แน่นอนว่ายิ่งเร็วยิ่งดี แต่ถ้าคุณมีธุระอื่นต้องจัดการ ผมก็พอจะให้เวลาคุณได้บ้างครับ"

เกร็กตอบกลับทันควัน "พรุ่งนี้ผมจะไปรายงานตัวที่ฟาร์มเลยครับ ขอเวลาผมเก็บกระเป๋าแป๊บเดียว"

จางฮ่าวดีใจมากที่การจ้างงานเสร็จสิ้นลงด้วยดี นี่คือลูกจ้างคนแรกของเขา และตอนนี้เขาถือว่าเป็นบอสแล้ว!

เกร็กเองก็มีความสุขไม่น้อย หากงานในช่วงนี้ราบรื่น เขารู้สึกว่าเขาคงจะพิจารณาอยู่ทำงานที่ฟาร์มแห่งนี้ไปจนเกษียณจริงๆ แน่นอนว่าเขาหวังว่าเจ้านายหนุ่มคนนี้คงไม่ได้แค่ราคาคุยตอนรับสมัครงาน และหวังว่าจะไม่มีเรื่องไร้สาระอะไรเกิดขึ้นเมื่อเริ่มงาน

พวกเขายังไม่รีบแยกย้ายกันไปไหน ทั้งสองนั่งคุยกันต่อ ส่วนใหญ่เป็นเกร็กที่เป็นฝ่ายถามคำถาม เนื่องจากตอนนี้เขายังรู้เรื่องเกี่ยวกับฟาร์มน้อยมาก

"บอส งานต่อไปของผมคืออะไรครับ"

จางฮ่าวตอบ "ซ่อมแซมรั้ว แล้วก็ช่วยผมคัดเลือกวัวกลับมาฟาร์มครับ แต่ครั้งนี้เราจะซื้อแค่วัวสามสิบตัวก่อน เป็นลูกวัวสิบตัว แม่วัวสิบตัว แล้วก็พ่อพันธุ์สิบตัว ตอนนี้เรายังดูแลวัวเยอะๆ ไม่ไหว แล้วผมก็ยังต้องหาหญ้าอาหารสัตว์ที่เหมาะสมด้วย"

เกร็กขมวดคิ้วถาม "บอส สภาพหญ้าที่ฟาร์มมันแย่ขนาดนั้นเลยเหรอครับ ถ้ามีวัวแค่สามสิบตัว ผมว่าคุณแทบจะไม่ได้กำไรอะไรเลยนะ"

จางฮ่าวตอบอย่างมั่นใจ "สภาพหญ้าที่ฟาร์มตอนนี้มันไม่ค่อยดีจริงๆ นั่นแหละครับ แต่ยังพอรับไหวอยู่ สิ่งที่ผมต้องทำคือทยอยปลูกหญ้าใหม่ทีละล็อต แล้วก็ค่อยๆ เพาะพันธุ์วัวไปเรื่อยๆ เพราะงั้นไม่ต้องรีบครับ ผมไม่ขาดโอกาสทำเงินหรอก สิ่งที่ผมต้องการคือเวลาต่างหาก"

เอาเถอะ ในเมื่อเจ้านายว่าอย่างนั้น เกร็กก็ย่อมไม่พูดอะไรมาก

แต่เขารู้สึกว่าเจ้านายคนนี้ไม่ใสซื่อเกินไปก็คงเก่งกาจเอามากๆ แน่ๆ

การเพาะพันธุ์และการปรับปรุงสายพันธุ์วัวนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายๆ หรอกนะ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าของฟาร์มที่ทำฟาร์มมาตั้งแต่ไหนแต่ไรคงรวยเละกันไปนานแล้ว

ส่วนเรื่องการหาหญ้าที่เหมาะสม นั่นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน ในการบริหารฟาร์ม สายพันธุ์วัวเป็นสิ่งสำคัญ แต่คนมักจะพูดกันมากกว่าว่าการบริหารฟาร์มนั้นขึ้นอยู่กับหญ้า หากหญ้ามีคุณภาพสูง คุณภาพของวัวที่เลี้ยงก็ย่อมสูงตามไปด้วย

หากเจ้านายหนุ่มคนนี้สามารถปรับปรุงสายพันธุ์วัวหรือปลูกหญ้าชั้นยอดได้จริงๆ เขาก็ถือว่าเก่งกาจมากทีเดียว แต่ถ้านี่เป็นเพียงแค่ความเพ้อฝันและความหลงตัวเองของเจ้านายหนุ่ม งานนี้ก็คงยากที่จะรักษาความมั่นคงเอาไว้ได้

ไม่ใช่แค่เกร็กเท่านั้นที่มีคำถาม จางฮ่าวเองก็มีคำถามสำคัญที่ต้องถามเช่นกัน

"ชาร์ลส์ คุณพอจะรู้จักเจ้าของฟาร์มคนไหนบ้างไหม ตอนนี้ฟาร์มเรายังขาดม้าสำหรับขี่อยู่ ผมอยากจะซื้อสักสามตัว ถึงฟาร์มเราจะไม่ใหญ่มาก แต่เราก็ต้องมีม้าไว้ใช้งานสักสองสามตัวนะ"

เกร็กตอบกลับทันที "แน่นอนครับ ถ้าคุณอยากได้ม้าอาหรับหรือม้าพันธุ์แท้ ผมคงหาให้ยากหน่อย แต่ถ้าเป็นม้าควอเตอร์ราคาถูกล่ะก็ ผมแนะนำให้ได้ครับ"

ดีเลย ตลอดเวลาที่ผ่านมา จางฮ่าวไม่เคยซื้อมาสักตัว ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากขี่ม้าหรอกนะ เขาอยากสัมผัสความสนุกของการได้ควบม้ามานานแล้ว แต่เขาแค่ยุ่งเกินไปเท่านั้นเอง

และตอนนี้ ในที่สุดเขาก็จะได้ขี่ม้าเสียที!