บทที่ 7: ค้นพบม้าชั้นยอด

บทที่ 7: ค้นพบม้าชั้นยอด

บาร์นีย์โยนปึกรูปถ่ายให้จางฮ่าวด้วยสีหน้าหงุดหงิดพลางบ่น "เพื่อน งานนายลดลงแล้วล่ะ รอบนี้มีม้าลงแข่งแค่เจ็ดตัวเท่านั้นแหละ"

จางฮ่าวชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเข้าใจ "เกิดอะไรขึ้นเหรอ ม้าตัวไหนถอนตัวบ้างล่ะ"

บาร์นีย์อธิบาย "ก็เจ้า 'เจไดวอร์ริเออร์' ที่นายเล็งไว้เป็นอันดับแรกน่ะสิ แล้วก็มีม้าโนเนมอีกตัวที่ไม่ได้สลักสำคัญอะไร ดูเหมือนเจ้าม้าตัวนั้นจะมีปัญหาซะแล้ว วันนี้ก็ไม่ได้ลงซ้อมวิ่งด้วยซ้ำ ได้ยินมาว่ามันกินอะไรไม่ลงเลย ตอนนี้อย่าหวังว่าจะวิ่งได้ดีเลย แค่ยืนให้ไหวก็ปาฏิหาริย์แล้ว"

จางฮ่าวหยิบรูปของ 'เจไดวอร์ริเออร์' ออกมาพิจารณาอย่างละเอียด และรู้สึกว่าปัญหามันไม่ได้ใหญ่โตอะไรขนาดนั้น เมื่อลองคิดดู การที่มันกินอาหารไม่ได้อาจเป็นแค่ปัญหาในช่องปากธรรมดาๆ ก็เป็นได้

เรื่องแบบนี้จำเป็นต้องไปดูให้เห็นกับตา แต่เขาก็ตัดสินใจปล่อยผ่านไป

ช่วงสองสามวันที่ผ่านมา จางฮ่าวเอาแต่ศึกษาม้าแข่งอย่างบ้าคลั่ง ในขณะเดียวกันเขาก็หมั่นฝึกฝนทักษะที่ตนเองมีอยู่เสมอ

สัตวแพทย์เทวดานั้นเป็นสัตวแพทย์ผู้เก่งกาจที่มีความเชี่ยวชาญสูงในการดูม้าและรักษาม้า ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะขุนนางราชองครักษ์ผู้ดูแลม้าหลวง เขายังมีความรู้เรื่องสัตว์แปลกและหายากอีกด้วย

จางฮ่าวรู้สึกว่าเขาน่าจะพอเป็นสัตวแพทย์ฝีมือดีคนหนึ่งได้ แต่ก็ยังไม่คิดจะลองวิชาในตอนนี้

การที่เขาดูม้าแข่งเป็นอาจพออ้างได้ว่าเป็นพรสวรรค์ แต่การจู่ๆ ก็กลายเป็นสัตวแพทย์ฝีมือฉกาจนั้นค่อนข้างจะอธิบายยากอยู่สักหน่อย ยิ่งไปกว่านั้น ม้าแข่งชั้นยอดเหล่านี้มีมูลค่ามหาศาล เจ้าของม้าไม่มีทางยอมให้จางฮ่าวซึ่งไม่มีทั้งใบอนุญาตและปริญญาบัตรมารักษาม้าของพวกเขาอย่างแน่นอน

เขารู้สึกว่าตอนนี้ตนเองพอจะมีฝีมืออยู่บ้าง—ไม่ใช่แค่จะกลายเป็นสัตวแพทย์เทวดาเท่านั้น แต่ในอนาคตอาจจะกลายเป็น 'ขุนศึก' ชั้นยอดได้อีกด้วย

วิชาขว้างหินเป็นอาวุธลับของบรรพบุรุษเขานั้นล้ำเลิศมาก แม้จางฮ่าวจะไม่ได้รับสืบทอดเคล็ดวิชามาอย่างครบถ้วน แต่เขาก็พอจะรู้พื้นฐานอยู่บ้าง

จางฮ่าวไม่ได้ตั้งใจจะเป็นแม่ทัพที่ควบม้าทะยานไปทั่วสมรภูมิหรอก การรู้วิชาขว้างหินก็แค่เพื่อความบันเทิงและสีสันของชีวิตเท่านั้น อันที่จริงจางฮ่าวค่อนข้างสนใจเรื่องปืนมากกว่า ในอนาคต การได้ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ด้วยปืนลูกซองพร้อมกับวิชาขว้างหินบิน คงเป็นความคิดที่น่าตื่นเต้นไม่หยอก

อย่างไรก็ตาม เรื่องนี้คงต้องค่อยเป็นค่อยไป จางฮ่าวรู้สึกว่าเขาต้องใช้เวลาและความพยายามอย่างหนัก วิชาขว้างหินบินไม่ใช่สิ่งที่จะฝึกฝนจนชำนาญได้ง่ายๆ แต่มันก็ดีต่อสุขภาพร่างกาย ซึ่งจางฮ่าวเองก็ยินดีรับไว้

ตอนนี้เขาพอจะมีเงินอยู่บ้าง แต่จางฮ่าวก็รู้ดีว่ามันยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพอ

เงินแค่นี้ยากที่จะซื้อบ้านที่ดูดีขึ้นมาหน่อยได้ด้วยซ้ำ นี่ยังไม่นับเรื่องที่จางฮ่าวอยากจะทำฟาร์มอีกนะ นี่มันแค่เศษเงินชัดๆ เขาต้องหาเงินให้ได้มากกว่านี้อีกเยอะ

เขาเคยคิดจะขายสิทธิบัตรหรืออะไรทำนองนั้น ในเมื่อตอนนี้เขาก็มีความรู้เรื่องสัตวแพทย์อยู่ไม่น้อย หากนำไปขายให้บริษัทยายักษ์ใหญ่ก็อาจจะพอมีหวังอยู่บ้าง

แต่เมื่อคิดดูอีกที เขาก็ล้มเลิกความคิดนั้นไป ตอนนี้เขาไม่มีช่องทางติดต่อกับบริษัทยายักษ์ใหญ่เหล่านั้นเลย อีกทั้งโรคปศุสัตว์ในปัจจุบันก็ใช่ว่าจะรักษาไม่หายเสมอไป ดังนั้นพวกเขาอาจจะไม่เห็นค่าเทคโนโลยีที่อยู่ในมือของจางฮ่าวเลยก็ได้

แม้จะรู้ตัวว่ามีวิชาสุดยอดอยู่กับตัว แต่จางฮ่าวก็ไม่ได้คิดว่าตัวเองจะประสบความสำเร็จชั่วข้ามคืน ตอนนี้เขาอาจจะทำให้ชีวิตความเป็นอยู่ดีขึ้นได้จริง แต่ก็ยังห่างไกลจากคำว่าเศรษฐีอยู่มากโข เรียกได้ว่ายังขาดแค่ 'โอกาส' เท่านั้น

บาร์นีย์และฟิลแยกย้ายกันกลับไป—คนหนึ่งกลับไปเรียน ส่วนอีกคนก็ไปใช้ชีวิตสโลว์ไลฟ์ ส่วนจางฮ่าวก็มุ่งหน้าไปยังรัฐเคนทักกี จุดประสงค์ในการเดินทางครั้งนี้ก็เพื่อมาสำรวจดูลาดเลา

กีฬาแข่งม้าได้รับความนิยมอย่างมากในรัฐเคนทักกี และที่นี่ก็มีฟาร์มม้าอยู่มากมาย เป้าหมายของจางฮ่าวในครั้งนี้คือการแวะชมฟาร์มม้าบางแห่ง แม้จะไม่ได้เป็นการสำรวจแบบเจาะลึก และเขาก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะเข้าใจทุกอย่างอย่างทะลุปรุโปร่ง แต่การมาดูก็ไม่เสียหายอะไร จางฮ่าวมีแผนจะเปิดฟาร์มเพาะพันธุ์ม้าชั้นยอดในอนาคต

ฟาร์มม้าเหล่านี้ไม่ได้มีไว้แค่เพาะม้าสายพันธุ์ดีส่งไปแข่งล่าเงินรางวัลเท่านั้น แต่หลายแห่งยังเพาะพันธุ์ม้าเพื่อให้เป็นม้าขี่ชั้นยอดอีกด้วย ม้าขี่ที่นี่ไม่ใช่ม้าใช้งานที่พวกคาวบอยขี่กัน แต่เป็นกิจกรรมยามว่างของเศรษฐีและชนชั้นกลาง ม้าประเภทนี้อย่างน้อยที่สุดก็ต้องหน้าตาดีและเชื่อง

รัฐเคนทักกีมีฟาร์มม้าชั้นยอดอยู่มากมายพร้อมกับพ่อพันธุ์ชั้นเลิศ แต่พ่อพันธุ์เหล่านี้มักจะไม่มีการซื้อขายกัน พ่อพันธุ์ที่ดีย่อมเพิ่มโอกาสในการให้กำเนิดลูกม้าชั้นยอด พวกมันเปรียบเสมือนห่านที่ออกไข่เป็นทองคำ

จางฮ่าวไม่ได้มีโอกาสเห็นพ่อพันธุ์ชั้นยอด หรือแม้แต่ลูกม้าวัยรุ่นที่ราคาเหยียบแสนเหยียบล้านดอลลาร์เลยด้วยซ้ำ

เพราะจางฮ่าวเป็นแค่ 'นักท่องเที่ยว' ลูกม้าล้ำค่าเหล่านั้นจึงไม่ใช่สิ่งที่จะได้เห็นกันง่ายๆ

เขาแวะดูม้ามาสองสามตัว แต่ก็รู้สึกว่ามันธรรมดาเกินไป แม้จางฮ่าวจะไม่มีความรู้เรื่องการบริหารฟาร์มม้า แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าม้าที่ฟาร์มเหล่านี้ขายกันเป็นเพียงม้าทั่วไปแทบทั้งสิ้น และแทบจะไม่มีช่องทางทำกำไรเลย

เขาสำรวจต่อไปเรื่อยๆ นอกจากฟาร์มขนาดใหญ่แล้ว จางฮ่าวก็แวะไปดูฟาร์มเล็กๆ ด้วย ในรัฐเคนทักกี ม้าแข่งบางตัวก็ถูกเลี้ยงในฟาร์มเล็กๆ และเจ้าของฟาร์มเหล่านั้นก็มีความรู้เรื่องการเลี้ยงม้าเป็นอย่างดี

นี่คือจุดที่จางฮ่าวให้ความสนใจเป็นพิเศษ เพราะเขาประเมินว่าหากเปิดฟาร์มเป็นของตัวเอง เขาก็คงจะเริ่มต้นด้วยการเลี้ยงม้าแค่สามถึงห้าตัวเท่านั้น

→

เขาพูดคุยกับตาเฒ่ายอร์กอยู่พักใหญ่ พลางวิจารณ์ม้าสองสามตัวที่ยอร์กเลี้ยงไว้อย่างออกรส พวกมันเป็นแค่ม้าสายพันธุ์ธรรมดา—ประเภทที่ถึงจะลงแข่งได้ก็คงไม่ประสบความสำเร็จอะไร

เขาจึงเดินหน้าไปสำรวจที่อื่นต่อ จางฮ่าวไม่ได้ดูม้าแบบไร้ความรู้ อย่างน้อยคำวิจารณ์ของเขาก็ทำให้เจ้าของม้าเหล่านั้นรู้ว่าเขาไม่ใช่ไอ้โง่ การจะหลอกขายม้าให้จางฮ่าวคงไม่ใช่เรื่องง่าย

ตามที่อยู่ที่ยอร์กให้มา เขามาถึงฟาร์มม้าเล็กๆ แห่งหนึ่ง ว่ากันว่าที่นี่มีม้าดีๆ อยู่สองสามตัว

ตาเฒ่าฟ็อกซ์ต้อนรับจางฮ่าวอย่างอบอุ่นและเริ่มแนะนำม้าของตน พลางอวยสรรพคุณเสียเลิศเลอ แต่ในสายตาของจางฮ่าว ม้าพวกนี้มันแสนจะธรรมดา

หากส่งไปศูนย์ฝึกและได้ผู้ฝึกสอนฝีมือดีมาสอน ก็อาจจะมีโอกาสได้ลงแข่งในรายการเกรดหนึ่งบ้าง เพียงแต่ราคาที่ฟ็อกซ์ตั้งไว้นั้นมันสูงเกินไปลิบลับ เขาคงกะจะฟันกำไรเละเทะแน่ๆ ยิ่งตอนที่เห็นว่าจางฮ่าวดูจะถูกใจม้าของเขาอยู่บ้าง

จางฮ่าวส่ายหน้า ตอนนี้เขามีเงินติดตัวแค่ประมาณหนึ่งแสนดอลลาร์เท่านั้น เขาไม่มีทุนมากพอจะซื้อลูกม้าที่ยังไม่ฉายแวว และก็ไม่มีทั้งเงินและแรงมากพอที่จะฝึกม้าด้วยตัวเอง

ขณะที่จางฮ่าวกำลังจะหันหลังกลับ ลูกม้าวัยกำลังโตสีแดงตัวหนึ่งก็กระโดดข้ามรั้วออกมา

ฟ็อกซ์ตะโกนด่าทอด้วยความโมโห แต่จางฮ่าวกลับรู้สึกสนใจขึ้นมา

เขาชี้ไปที่ลูกม้าตัวนั้นแล้วถาม "เฮ้ ม้าตัวนั้นอายุเท่าไหร่แล้ว"

ฟ็อกซ์ตอบอย่างหงุดหงิด "สองปีครึ่ง ไอ้ตัวแสบนี่ผลาญเงินฉันไปตั้งเยอะ!"

จางฮ่าวหัวเราะร่วน เข้าใจความหมายของฟ็อกซ์เป็นอย่างดี

ฟ็อกซ์พูดต่อ "ตอนที่มันเกิดมาใหม่ๆ ใครๆ ก็คิดว่ามันมีแววดี สายเลือดก็เยี่ยมยอด ซึ่งมันก็เป็นเรื่องจริง—ตอนอายุประมาณสองขวบ มันกลายเป็นหนึ่งในลูกม้าตัวผู้ที่เจ๋งที่สุดในเคนทักกีเลยนะ แต่ก็อย่างที่คุณเห็นนั่นแหละ มันไม่ยอมโต แถมขาก็ยังใหญ่เทอะทะอีกต่างหาก"

จางฮ่าวมองม้าตัวนั้นพลางลูบคาง ม้าตัวนี้อาจจะเป็นของดีราคาถูกก็เป็นได้

ในสายตาของจางฮ่าว ลูกม้าตัวนี้มีค่ามหาศาล มันอาจจะไปไม่ถึงจุดสูงสุดและกลายเป็นราชาแห่งม้าแข่ง แต่พวกม้าที่เห็นๆ กันในการแข่งขันเกรดหนึ่งบางรายการก็ใช่ว่าจะเก่งไปกว่ามันเลย

อย่าคิดว่าการที่อเมริกามีกีฬาแข่งม้าที่เจริญรุ่งเรืองแล้ว คนทุกคนจะดูม้าเป็น อย่างเช่นในประวัติศาสตร์ก็เคยมีม้าแข่งชั้นยอดชื่อซีบิสกิต มันเป็นม้าตัวเล็ก ขาโก่ง หัวเข่าปูดโปนไม่เท่ากันด้วยซ้ำ แต่หลังจากได้รับการฝึกโดยผู้ฝึกสอนที่เข้าใจมัน มันก็กลายเป็นแชมป์และถึงขั้นกลายเป็นแรงบันดาลใจให้กับชาวอเมริกันเลยทีเดียว

นอร์ธเทิร์นแดนเซอร์ ซึ่งได้รับการยกย่องให้เป็นม้าที่ประสบความสำเร็จที่สุดในศตวรรษที่ 20 เคยถูกเมินในการประมูลและเกือบจะถูกตอนไปแล้ว แต่มันกลับกลายเป็นราชาแห่งม้าแคนาดา ยิ่งไปกว่านั้น ลูกหลานของม้าตัวนี้ก็มีลูกม้าถึงสองตัวที่ราคาประมูลสูงทะลุสิบล้านดอลลาร์ แม้ผลงานในสนามแข่งของพวกมันจะงั้นๆ ก็ตาม

เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยมาก ม้าแข่งหลายตัวแค่ขาดแมวมองที่จะค้นพบคุณค่าในตัวพวกมันเท่านั้นเอง

ลูกม้าของฟ็อกซ์ก็อาจจะเป็นแบบนั้น—เกิดมาพร้อมพรสวรรค์และเป็นที่น่าจับตามองในตอนเด็ก แต่พอมันหยุดโต ทุกคนก็เลยคิดว่ามันหมดอนาคตไปแล้ว

แต่ในสายตาของจางฮ่าว ลูกม้าตัวนี้มีศักยภาพที่ยอดเยี่ยม มันกำลังจะถึงจุดเปลี่ยน ขอเพียงมีคนดูแลมันเป็นอย่างดีเท่านั้น

การตระเวนไปตามฟาร์มม้าหลายวันก็เพื่อสำรวจดูลาดเลา ส่วนหนึ่งก็ไม่ใช่เพราะลึกๆ แล้วเขาอยากจะเจอของดีราคาถูกหรอกหรือ

จางฮ่าวไม่รอช้า เขาถามขึ้นทันที "ผมอยากจะขอลองเสี่ยงดู ผมหวังว่ามันจะโตกว่านี้ได้ เสนอราคามาสิ ถ้าโอเค ผมก็จะรับไว้พิจารณา"

ฟ็อกซ์ยิ้มกริ่ม แม้ลูกม้าตัวนี้จะเคยทำเงินรางวัลให้เขาได้บ้างและเคยมีคนเสนอราคางามๆ ให้ แต่นั่นมันอดีตไปแล้ว ตอนนี้แทบไม่มีใครสนใจลูกม้าตัวนี้เลยด้วยซ้ำ ถ้าขายมันได้ก็คงจะดีไม่น้อย

ฟ็อกซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบ "หนึ่งแสนห้าหมื่นดอลลาร์ คุณรู้ไหมว่าตอนนั้นเคยมีคนยอมจ่ายสามล้านดอลลาร์เพื่อซื้อมันเลยนะ แต่ผมไม่ยอมขาย"

จางฮ่าวส่ายหน้า รู้ดีว่าฟ็อกซ์กำลังพูดเกินจริง "แปดหมื่นดอลลาร์ นั่นคือราคาของผม ถ้ามันโตกว่านี้อีกนิด มันอาจจะคุ้มราคานั้น แต่ตอนนี้ไม่มีใครกล้าเสี่ยงเดิมพันว่ามันจะโตขึ้นอีกแล้วล่ะ แถมดูขาของมันสิ—มันใหญ่เทอะทะเกินไป!"

ฟ็อกซ์เอาแต่ส่ายหน้า "หนึ่งแสนสองหมื่นดอลลาร์ มัน—"

"แปดหมื่นห้าพันดอลลาร์ นี่คือราคาขาดตัวของผม"

พวกเขาต่อราคากันไปมา คนหนึ่งก็อยากซื้อ อีกคนก็อยากขาย แน่นอนว่าต่างฝ่ายต่างก็คิดว่าอีกฝ่ายเป็นไอ้โง่—คนหนึ่งคิดว่าตัวเองกำลังขายม้าไร้ประโยชน์ในราคาสูงลิ่ว ในขณะที่อีกคนก็คิดว่าตัวเองกำลังได้ม้าศักยภาพสูงในราคาแสนถูก

พวกเขาต่อรองกันไปเรื่อยๆ ขอแค่ราคาเป็นที่พอใจ ดีลนี้ก็เป็นอันจบ!