บทที่ 6: เริ่มต้นทำเงิน

บทที่ 6: เริ่มต้นทำเงิน

หลังจากยัดบัตรเครดิตใส่กระเป๋าเสื้อและหอบเสื้อผ้ามาเปลี่ยนชุดหนึ่ง จางฮ่าวก็มุ่งหน้าตรงไปยังรัฐนิวยอร์กทันที เพื่อเข้าร่วมการแข่งขันเบลมอนต์ดาร์บี้อินวิเตชั่นแนลและโอ๊กส์อินวิเตชั่นแนลในช่วงต้นเดือนกรกฎาคม เงินรางวัลรวมของการแข่งขันทั้งสองรายการนี้สูงทะลุสองล้านดอลลาร์—แน่นอนว่านั่นคือเงินรางวัลสำหรับม้าแข่ง

เป้าหมายของจางฮ่าวคือการทำเงินจากการแข่งขันระดับเกรดหนึ่งเหล่านี้ หากเขาวางแผนได้ดี การแข่งสองรายการนี้น่าจะทำเงินให้เขาได้เป็นกอบเป็นกำทีเดียว

เขาเริ่มรวบรวมข้อมูล วิเคราะห์ข้อมูลของม้าแข่งแต่ละตัวอย่างละเอียด ศึกษาประวัติของจ๊อกกี้ สถานะสุขภาพของม้า และรายละเอียดอื่นๆ อีกมากมาย

ค้นหานิยายสนุกๆ บนเว็บไซต์นิยายไต้หวัน TC ได้สะดวกสุดๆ

โชคดีที่นี่คือการแข่งขันระดับเกรดหนึ่ง จึงสามารถรวบรวมข้อมูลล่วงหน้าได้มากมาย ทำให้งานของเขาไม่ยากเย็นนัก สำหรับการแข่งขันระดับนี้ แฟนๆ กีฬาขี่ม้าสามารถเข้าไปดูม้าแข่งในระยะประชิดได้เลยด้วยซ้ำ

จางฮ่าวรู้สึกว่าแม้ทั้งหมดจะเป็นม้าที่ลงแข่งในระดับเกรดหนึ่งและหลายตัวก็มีฝีเท้าสูสีกันมาก แต่หากวิเคราะห์และเปรียบเทียบอย่างถี่ถ้วนก็จะยังพอมองเห็นจุดบกพร่องบางอย่างได้

เขารู้สึกมั่นใจมากขึ้นเรื่อยๆ เขาคือปรมาจารย์ด้านการดูม้าและเป็นผู้เชี่ยวชาญตัวจริง แม้จะรู้ดีว่าเจ้าของม้าและผู้ฝึกสอนม้าหลายคนมีความรู้เรื่องม้าแข่งเป็นอย่างดี แต่จางฮ่าวก็ตระหนักชัดเจนว่าดูเหมือนเขาจะมีความสามารถเหนือกว่าพวกนั้นอยู่ขั้นหนึ่ง

ตราบใดที่พวกจ๊อกกี้ไม่เล่นตุกติกอะไร จางฮ่าวก็มั่นใจว่าเขาจะทายถูกร้อยเปอร์เซ็นต์อย่างแน่นอน

ก่อนการแข่งขันวิ่งระยะทางหนึ่งไมล์บนสนามหญ้าสำหรับม้าตัวเมียวัยสามปี จางฮ่าวก็ได้วางเดิมพันเป็นที่เรียบร้อยแล้ว เขาเลือกแทงแบบ 'โชว์', 'เอ็กแซ็กต้า' และ 'เพลส'—ซึ่งเป็นการเดิมพันสามรูปแบบที่ให้อัตราต่อรองค่อนข้างสูง

การศึกษาอัตราต่อรองไม่ใช่เรื่องง่าย และมันก็ไม่ได้ตายตัวเสมอไป ม้าบางตัวเป็นตัวเต็งก็ย่อมมีอัตราต่อรองต่ำ ส่วนม้าบางตัวที่เป็นม้านอกสายตาก็ย่อมมีอัตราต่อรองสูงเป็นธรรมดา

จางฮ่าวเลือกตัวเลือกที่ปลอดภัยกว่าแต่ก็ยังมีอัตราต่อรองที่พอรับได้ เหตุผลที่เขาวางเดิมพันถึงสามรายการก็เพื่อกระจายความเสี่ยง ไม่ทุ่มเงินทั้งหมดลงในตะกร้าใบเดียว ต่อให้เกิดความผิดพลาดเล็กๆ น้อยๆ เขาก็ไม่ต้องกังวลว่าจะสูญเสียเงินทุนไปทั้งหมด

เดิมพันสามรายการรวมเป็นเงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์ ตอนนี้จางฮ่าวเริ่มเล่นหนักขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งแน่นอนว่าเป็นเพราะเขามีความมั่นใจเต็มเปี่ยม

การแข่งขันระดับเกรดหนึ่งก็คือระดับเกรดหนึ่งอยู่วันยังค่ำ ม้าแข่งเหล่านี้ล้วนมีระดับความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง และความเร็วของพวกมันก็เป็นที่ประจักษ์โดยธรรมชาติอยู่แล้ว

จางฮ่าวตะโกนเชียร์ม้าตัวที่เขาเล็งไว้ร่วมกับแฟนกีฬาขี่ม้าคนอื่นๆ อย่างสุดเสียง

เมื่อผลการแข่งขันออกมา ความรู้สึกของจางฮ่าวก็เต็มไปด้วยความสับสนปนเป

ข่าวดีก็คือการเดิมพันแบบ 'เพลส' และ 'โชว์' ที่ให้อัตราต่อรองสูงนั้นเข้าเป้า ทำรายได้ให้จางฮ่าวไปกว่าสามพันดอลลาร์ ทว่าการเดิมพันแบบ 'เอ็กแซ็กต้า' กลับพลาดไปเพราะจ๊อกกี้ทำพลาดจนม้าลื่นล้ม

ก็ไม่เลวเลยทีเดียว โดยรวมแล้วเขาทำกำไรไปได้กว่าพันดอลลาร์ ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับที่น่าพอใจมาก

มีการแข่งขันม้าพันธุ์แท้อีกรายการหนึ่ง และเขาก็ทุ่มเงินทั้งสามพันดอลลาร์ลงไปจนหมด จางฮ่าวรู้ดีว่าตัวเองไม่ใช่เด็กดีว่านอนสอนง่ายอะไร ในเวลานี้เขาจำเป็นต้องเดินหน้าทำเงินต่อไป

แน่นอนว่าเขารู้สึกประหม่าสุดๆ หากชนะ เขาอาจทำเงินได้เกือบหนึ่งหมื่นดอลลาร์ แต่ถ้าแพ้ เขาก็จะสูญเสียทั้งเงินต้นและกำไรไปจนหมดตัวจริงๆ

ครั้งนี้ หลังจากศึกษาอัตราต่อรองแล้ว เขาก็รู้สึกว่าสามารถหาของดีราคาถูกได้ หลังจากวิเคราะห์อย่างรอบคอบ เขาก็พบม้านอกสายตาตัวหนึ่งที่มีสิทธิ์สอดแทรกเข้าสู่สามอันดับแรกได้—นี่แหละคือโอกาสทอง

ขอร้องล่ะ อย่าพลาดเชียวนะ ห้ามพลาดเด็ดขาด!

บรรยากาศการแข่งขันอันดุเดือดเต็มไปด้วยแฟนกีฬาขี่ม้าที่ส่งเสียงเชียร์กันอย่างบ้าคลั่ง จางฮ่าวจับจ้องไปที่ม้าหมายเลขหนึ่งและจ๊อกกี้ของมันไม่วางตา

ไม่มีข้อผิดพลาด ไม่มีความผิดพลาดตอนออกสตาร์ท ตอนเร่งความเร็วหรือตอนเข้าโค้งก็ไม่มีพลาด ตอนนี้ม้าหมายเลขหนึ่งขึ้นนำเป็นที่หนึ่งแล้ว!

จางฮ่าวไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไร เขารู้ดีว่าม้าหมายเลขหนึ่งน่าจะเป็นประเภทที่ความอึดไม่พอ แม้ระยะทางบนลู่วิ่งจะยาวแค่ประมาณสองพันเมตร แต่ม้าแข่งเหล่านี้ก็ต้องระเบิดความเร็วสูงสุดออกมาเพื่อสปรินต์เข้าเส้นชัย และม้าที่มีความอึดไม่พอก็ย่อมแผ่วปลายในช่วงโค้งสุดท้ายเป็นธรรมดา

เมื่อการแข่งขันจบลง จางฮ่าวก็ยิ้มแก้มแทบปริ เขาถูกแจ็กพอตเข้าให้แล้ว

เขารีบล้วงโทรศัพท์ออกมาเพื่อแจ้งข่าวดีให้แม่ทราบ จางฮ่าวรู้ว่าหล่อนเองก็คงกำลังตื่นเต้นไม่แพ้กัน "แม่ครับ ผมชนะแล้วนะ ผมเริ่มลงทุนที่พันห้าร้อยเหรียญ ผ่านไปสองรอบ ตอนนี้ผมทำเงินได้ตั้งเก้าพันสามร้อยดอลลาร์แล้ว!"

อวี๋ซิ่วที่อยู่ปลายสายก็ดีใจสุดๆ ไม่แพ้กัน แต่หล่อนก็รีบปรามทันที "สองวันข้างหน้านี้ไม่มีแข่งแล้วใช่ไหม งั้นก็รีบกลับบ้านเลยนะ อย่าเถลไถลไปไหนล่ะ"

แหงสิ เขาตั้งใจจะรีบกลับบ้านทันทีอยู่แล้ว เขาจากบ้านมาสามวันกว่าแล้วและคิดถึงลูกสาวสุดที่รักใจจะขาด

เมื่อหาเงินได้ เขาก็รู้สึกสบายใจ แม้จะอยู่ภายใต้ความกดดันสูงและต้องเดินทางตลอดเวลาในช่วงสามวันที่ผ่านมา แต่พอได้เงินปุ๊บ เขาก็รู้สึกผ่อนคลายและมีความสุขขึ้นมาจริงๆ

เมื่อกลับถึงบ้าน แน่นอนว่าเขาต้องโดนลูกสาวสุดที่รัก 'ประเคนหมัด' ใส่

"ตีๆ คุณพ่อใจร้าย!"

จางฮ่าวอุ้มลูกสาวสุดที่รักขึ้นมาโอ๋ "คุณพ่อไปทำงานหาเงินมาซื้อไอศกรีมกับเสื้อผ้าใหม่ให้ซีซีไงคะ ซีซีคนเก่งไม่โกรธคุณพ่อนะลูก"

ซีซียังคงทำหน้ามุ่ย ไม่สบอารมณ์ เธอไม่ได้เจอหน้าพ่อมาตั้งหลายวัน จะไม่ให้งอนได้ยังไงล่ะ

กว่าจะง้อเด็กน้อยได้ก็เล่นเอาเหนื่อยหอบ แต่เขาก็รู้สึกมีความสุขมาก ยังไงนี่ก็เลือดเนื้อเชื้อไขของเขาเอง ถึงแม้จะวิดีโอคอลคุยกันทุกคืน แต่เด็กน้อยก็ยังโกรธเพราะคิดถึงพ่ออยู่ดี

จางฮ่าวยิ่งรู้สึกมีแรงผลักดันมากขึ้น การทำงานหนักจนสายตัวแทบขาดส่วนใหญ่ก็เพื่อจะได้ดูแลนางฟ้าตัวน้อยคนนี้ให้ดีที่สุดนั่นแหละ

ระหว่างมื้อค่ำ จางฮ่าวก็พูดขึ้นมาอีกครั้ง "แม่ครับ สองสามวันมานี้ผมพอจะหาเงินได้บ้างแล้ว เดี๋ยวผมจะให้แม่หมื่นดอลลาร์ แม่จะได้กลับไปเยี่ยมพี่ใหญ่กับโย่วโย่ว ตอนนี้มันอาจจะยังไม่เยอะ แต่ก็พอถูไถไปได้ครับ"

อวี๋ซิ่วเริ่มลังเล เมื่อรู้ว่าลูกชายคนเล็กพอจะมีเงินบ้าง หล่อนก็ย่อมอยากกลับบ้านเป็นธรรมดา แต่ก็ยังอดห่วงไม่ได้ "แล้วซีซีล่ะ แกอยู่บ้านได้ไม่เกินสองวันหรอก อีกไม่กี่วันก็มีแข่งม้าอีก แกคงพาลูกไปดูด้วยไม่ได้หรอกนะ"

จางฮ่าวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "งั้นแม่ก็พาซีซีกลับไปด้วยสิครับ พ่อเองก็คงคิดถึงหลานสาวตัวน้อยเหมือนกัน"

ในที่สุดอวี๋ซิ่วก็ตกลง แม้หล่อนจะรู้ว่าซีซีคงคิดถึงพ่อแย่ แต่ปู่เองก็คิดถึงซีซีเช่นกัน ในเมื่อตอนนี้พอจะมีเงินมีทองบ้างแล้ว หล่อนก็จะถือโอกาสกลับไปเยี่ยมบ้านสักรอบ

ส่วนจางฮ่าว เขาใช้ประโยชน์จากช่วงเวลาสองสามวันนี้เพื่อหาเงินให้มากขึ้น แม้แม่จะคอยเตือนให้เขาเล่นแต่พอดี แต่หล่อนก็ไม่ได้วิตกกังวลเหมือนแต่ก่อน หล่อนรู้สึกว่าลูกชายดูเหมือนจะมีพรสวรรค์ด้านนี้อยู่บ้าง

เขาซื้อตั๋วเครื่องบินชั้นหนึ่งให้แม่ เป็นเที่ยวบินที่กินเวลานานกว่าสิบชั่วโมง การเดินทางพร้อมเด็กเล็กย่อมเหน็ดเหนื่อยมาก แม้จะยังเรียกไม่ได้ว่าร่ำรวย แต่จางฮ่าวก็รู้สึกว่าในเมื่อเขาพอมีเงินบ้างแล้ว ก็ไม่ควรปล่อยให้ครอบครัวต้องลำบาก พวกเขายอมทนลำบากเพื่อเขามามากพอแล้ว

หลังจากส่งแม่และซีซีขึ้นเครื่องบินเรียบร้อยแล้ว จางฮ่าวก็ออกเดินทางเช่นกัน

ครั้งนี้เขามุ่งหน้าไปที่ทราเวอร์สสเตกส์ แม้จะไม่ได้โด่งดังอะไรมากมาย แต่มันก็เป็นการแข่งขันระดับเกรดหนึ่งเช่นกัน

ฟิลและบาร์นีย์ก็ติดตามไปด้วย แน่นอนว่าพวกเขาก็อยากหาเงินเหมือนกัน และเพราะตอนนี้เป้าหมายของจางฮ่าวสูงขึ้นมาก เขาไม่ได้เล็งแค่การแข่งขันระดับเกรดหนึ่งเท่านั้น แต่ก็ไม่ยอมปล่อยให้การแข่งขันระดับเกรดสองหลุดมือไปเช่นกัน

เขาช็อตเงินอย่างหนัก ดังนั้นกำไรแม้เพียงเล็กน้อยก็ถือว่าเป็นกำไร ฟิลและบาร์นีย์คอยช่วยเขารวบรวมและจัดระเบียบข้อมูล จากนั้นเขาก็สามารถสร้างความร่ำรวยไปพร้อมกับเพื่อนซี้ได้

หลังจากลงพื้นที่ไปดูม้าแข่งถึงคอกด้วยตัวเอง จางฮ่าวก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก โดยรวมแล้วไม่มีอะไรคลาดเคลื่อน เขาจึงสามารถไปวางเดิมพันได้เลย

ฟิลซื้อกาแฟมาให้จางฮ่าวพลางเตือนว่า "ฮ่าว นายควรจะพักผ่อนบ้างนะ สภาพแบบนี้นายเหนื่อยเกินไปแล้ว ตอนนี้นายต้องการการพักผ่อนให้มากกว่านี้นะ"

จางฮ่าวขยี้ตาแล้วตอบว่า "ไม่เป็นไรหรอก ขอแค่ทำกำไรได้อีกรอบ คราวนี้ฉันก็ไปต่อได้แล้ว"

บาร์นีย์ที่ยืนอยู่ใกล้ๆ เสริมขึ้นว่า "เพื่อน สัปดาห์นี้เราทำเงินได้ตั้งเยอะแล้วนะ เราควรจะไปเสวยสุขกับชีวิตได้แล้ว ฮ่าว ฉันรู้ว่านายกดดันมาก แต่นายจะมัวแต่คิดเรื่องหาเงินอย่างเดียวไม่ได้นะ"

จางฮ่าวไม่ได้พูดอะไรต่อ แน่นอนว่าเขารู้สภาพตัวเองในช่วงนี้ดี

การต้องคอยค้นคว้าข้อมูลและดูม้าอยู่ตลอดเวลานั้นเหนื่อยสายตัวแทบขาดจริงๆ อย่างไรก็ตาม จางฮ่าวรู้สึกว่าเขาจำเป็นต้องใช้ประโยชน์จากความสามารถนี้ให้คุ้มค่าที่สุด เพราะเขาต้องการหาเงิน

การแข่งระดับเกรดหนึ่งรอบหนึ่งสามารถทำเงินให้เขาได้มากกว่าหมื่นดอลลาร์ และการแข่งระดับเกรดสองก็ทำรายได้ประมาณสามถึงห้าพันดอลลาร์ สำหรับจางฮ่าวที่เคยลิ้มรสความยากลำบากมาแล้ว ความลำบากแค่นี้ไม่ระคายผิวเขาหรอก การหาเงินได้ต่างหากคือสิ่งที่สำคัญที่สุด

ส่วนบาร์นีย์กับฟิล แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ทำเงินได้มากเท่าจางฮ่าว แต่มันก็เป็นรายได้ระดับที่น่าพอใจมาก หากทั้งสองคนอยากจะเปลี่ยนรถคันใหม่ก็คงไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน

เป็นเวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ที่พวกเขาต้องเดินทางกันอย่างต่อเนื่อง ไปทุกที่ที่มีการแข่งขัน โดยมีการแบ่งงานกันอย่างชัดเจน

บาร์นีย์จะล่วงหน้าไปก่อนเพื่อรวบรวมข้อมูล จางฮ่าวรับหน้าที่วิเคราะห์และตัดสินใจ ส่วนฟิลมีหน้าที่รั้งท้ายเพื่อวางเดิมพันและเก็บเงิน

สหรัฐอเมริกาไม่ใช่ประเทศเล็กๆ และการแข่งม้าก็จัดขึ้นตามสนามแข่งต่างๆ ที่กระจัดกระจายกันไป ทั้งสามคนจึงใช้ชีวิตไม่ต่างจากพวกเจ็ตเซตเตอร์ที่ต้องบินไปบินมาตลอดเวลา หากไม่ใช่เพราะพวกเขาทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำ ใครกันจะยอมทนลำบากขนาดนี้

มันก็ไม่ได้เวอร์วังอะไรขนาดนั้น ทั้งสามคนรู้ดีว่าถึงจะเป็นการแข่งระดับเกรดหนึ่ง พวกเขาก็ไม่สามารถทุ่มสุดตัวได้ การเดิมพันหลักพันดอลลาร์ก็ถือว่าค่อนข้างสูงแล้ว และการทำกำไรได้สองหรือสามเท่าก็ถือว่าดีเกินพอแล้ว

เรื่องไม่คาดฝันก็มีเกิดขึ้นบ้าง แม้จางฮ่าวจะตาแหลมแค่ไหน แต่อุบัติเหตุบนลู่วิ่งก็เกิดขึ้นได้เสมอ—ไม่ว่าจะเป็นจ๊อกกี้ทำพลาด ม้าลื่นหรือวิ่งชนกัน หรือแม้กระทั่งมีจ๊อกกี้ใช้เล่ห์เหลี่ยมสกปรกๆ เข้ามาก่อกวน

แต่โดยรวมแล้วผลลัพธ์ก็ออกมาดี ทุกคนได้เงิน และการแข่งแต่ละรอบก็สร้างรายได้ให้อย่างงดงาม

จางฮ่าวติดต่อแม่ทุกวัน ด้านหนึ่งก็เพื่อบอกหล่อนว่าเขาพอจะหาเงินได้บ้างและธุรกิจกำลังไปได้สวย ส่วนอีกด้านหนึ่งก็เพราะแม้ซีซีจะเที่ยวสนุกอยู่ที่บ้านเกิด แต่เด็กน้อยก็ยังคงคิดถึงพ่ออยู่ดี

"แม่ครับ ลองถามพี่ใหญ่ดูสิว่าพวกเขาอยากมาเที่ยวอเมริกากันไหม ครึ่งเดือนนี้ผมทำเงินได้เกือบแสนดอลลาร์แล้ว ให้ทุกคนในบ้านมาเที่ยวด้วยกันเลยสิครับ"

อวี๋ซิ่วส่ายหน้าแล้วตอบว่า "พี่ชายกับพี่สะใภ้ของแกยังต้องทำงานอยู่เลย ลาหยุดยาวๆ ไม่ได้หรอก เดี๋ยวแม่ลองถามดู ถ้ามีเวลาพวกเขาก็คงมา ทริปนี้แม่จะลองดูว่าจะพาพ่อกับโย่วโย่วไปเที่ยวด้วยได้ไหม แกทำเงินได้เป็นแสนจริงๆ เหรอ อย่าให้แม่จับได้ว่าแกขี้โม้ตอนแม่ไปถึงที่นั่นเชียวนะ!"

จางฮ่าวเหลือบมองซีซีที่กำลังทำหน้ามุ่ยงอนตุ๊บป่องอยู่หน้าคอมพิวเตอร์โดยไม่ยอมปริปากพูด เขาจึงยิ้มแล้วตอบว่า "ได้จริงๆ สิครับ ผมตั้งใจจะเช่าบ้านที่มันดีกว่านี้ก่อน แม่ช่วยพวกเขายื่นขอวีซ่าก่อนนะ แล้วค่อยมาพร้อมกัน ลูกชายแม่ได้ดิบได้ดีแล้วนะ—อย่างน้อยตอนนี้ผมก็หาเงินได้แล้ว"

ใช่แล้ว ตอนนี้เขาสามารถหาเงินได้แล้ว เงินหนึ่งแสนดอลลาร์มันเยอะไหม บางทีอาจจะไม่ได้มากมายมหาศาล แต่มันก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลยนะ!

มันอาจจะไม่ได้เรียกว่าเป็นช่วงเวลาแห่งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ แต่มันก็รับประกันได้ว่าครอบครัวของเขาจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้น นั่นคือเหตุผลที่จางฮ่าวต้องทุ่มเทหาเงินอย่างบ้าคลั่งตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา