บทที่ 5: ขอเสี่ยงดวงสักตั้ง

บทที่ 5: ขอเสี่ยงดวงสักตั้ง

เมื่อการแข่งขันอีกรอบจบลง ฟิลและบาร์นีย์ก็แปะมือฉลองความสำเร็จ เช่นเดียวกับแฟนพันธุ์แท้กีฬาขี่ม้าคนอื่นๆ การเดิมพันของพวกเขาในรอบนี้เข้าเป้าเต็มๆ

อวี๋ซิ่วหันไปมองจางฮ่าวด้วยรอยยิ้มเบิกบานใจ "รอบนี้เราได้กำไรมาเยอะเลยใช่ไหม ไปหาอะไรกินกันก่อนเถอะ ซีซีหิวแล้ว"

จางฮ่าวพยักหน้าตอบ "รอบนี้เราได้มาตั้งร้อยกว่าเหรียญแน่ะ ถ้าจ๊อกกี้ไม่ทำพลาดล่ะก็ เราคงได้เกินสองร้อยไปแล้ว"

อวี๋ซิ่วอุ้มหลานสาวตัวน้อยที่กำลังทำหน้ามุ่ยขึ้นมาแล้วพูดว่า "ยังไม่พอใจอีกหรือไง แข่งแค่สองรอบได้เงินมาตั้งเกือบสามร้อยดอลลาร์ นี่มันพอๆ กับเงินเดือนรายสัปดาห์ของแกเลยนะ"

ไปหาอะไรกินกันเถอะ ไปหาอะไรกินกัน!

ถึงแม้จะได้เงินมาบ้าง แต่เรื่องกินต้องมาเป็นอันดับหนึ่ง เพราะมีซีซีอยู่ด้วย ผู้ใหญ่อาจจะทนหิวได้ แต่เด็กทนไม่ได้หรอก

พวกเขาไม่ได้เลือกร้านอาหารฝรั่งหรูหราอะไร แต่เป็นแค่ร้านธรรมดาทั่วไป ซึ่งมันก็ดีกว่าจริงๆ เพราะบรรยากาศสบายๆ เหมาะกับการนั่งคุยเล่นมากกว่า

ซีซีเริ่มลงมือจัดการไอศกรีมซันเดย์ช็อกโกแลตถ้วยใหญ่ของเธออย่างมีความสุข ถึงแม้จะไม่มีทางกินหมดด้วยตัวคนเดียว แต่เด็กน้อยก็ดูมีความสุขมาก ไม่นานใบหน้าเล็กๆ ของเธอก็เลอะเทอะไปหมด แต่นั่นก็ยิ่งทำให้เธอดูตกน่ารักน่าเอ็นดูขึ้นไปอีก

บาร์นีย์และฟิลชนแก้วกันพลางแซวจางฮ่าวอย่างอารมณ์ดี "เดี๋ยวบ่ายนี้เรากลับไปที่สนามแข่งม้ากัน ดวงของฮ่าวกำลังมาแรง รอบนี้เราต้องลงเดิมพันให้หนักขึ้น ต้องเอาทุนค่าเที่ยวคืนมาให้ได้"

จางฮ่าวพยักหน้ารับ "พวกนายควรจะเชื่อฉันตั้งนานแล้ว ฉันก็ทายถูกมาตลอดนี่แหละ แต่ไอ้พวกจ๊อกกี้บ้าพวกนั้นดันทำพลาดซะเอง ไม่งั้นสถิติของฉันคงแม่นร้อยเปอร์เซ็นต์ไปแล้ว!"

บาร์นีย์พยักหน้าเห็นด้วยอย่างยิ่ง เขารู้สึกว่าสิ่งที่จางฮ่าวพูดนั้นถูกต้องที่สุด หากซีซีไม่ได้อยู่ตรงนั้นด้วย เขาคงสบถออกมาเป็นชุดไปแล้ว

อวี๋ซิ่วเงยหน้าขึ้นจากเนื้อย่างและพูดกับจางฮ่าวว่า "อย่าโลภมากนักเลย แกก็แค่ดวงดีเท่านั้นแหละ ระวังจะเสียทั้งต้นทั้งดอกไปในคราวเดียว แล้วก็อย่าลงพนันหนักเกินไปล่ะ เขาบอกว่าเจ้ามือมีวิธีตุกติกผลการแข่งขันได้ไม่ใช่เหรอ"

จางฮ่าวพยักหน้ารับ เขายังคงต้องระมัดระวังตัว

การแข่งม้าระดับนี้ไม่ใช่การแข่งขันเกรดหนึ่งอย่างบรีดเดอร์สคัพหรือทริปเปิลคราวน์ เป็นแค่การแข่งขันระดับล่างเท่านั้น ยอดเดิมพันรวมในการแข่งแต่ละรอบก็แค่หลักหมื่นหรือกว่าแสนดอลลาร์เท่านั้น ถ้าเขาลงเดิมพันทีละเป็นหมื่นๆ มีหวังบีบให้เจ้ามือต้องล็อกผลการแข่งขันแน่ๆ

ทางที่ดีควรจะเล่นแค่ขำๆ ไปก่อน อีกเหตุผลหนึ่งก็คือจางฮ่าวรู้สึกว่าเขายังต้องทำความเข้าใจเรื่องพวกนี้ให้มากกว่านี้

แม้จะรู้ตัวว่าดูเหมือนตนเองจะได้รับมรดกตกทอดสุดวิเศษมาจริงๆ แต่เรื่องแบบนี้มันเหลือเชื่อเกินไปหน่อย ทางที่ดีควรจะรอบคอบไว้ก่อน

ในเมื่อ 'ดวง' ของจางฮ่าวกำลังขึ้น เขาก็ควรจะฉวยโอกาสกอบโกยต่อไป แม้บาร์นีย์จะมีพื้นเพครอบครัวที่ใช้ได้ แต่ก็ไม่ได้มาจากครอบครัวที่ร่ำรวยอะไร จัดอยู่ในระดับชนชั้นกลางทั่วไป

ค่าเล่าเรียนในมหาวิทยาลัยที่อเมริกานั้นสูงลิ่วจนน่าตกใจ หลายครอบครัวชาวอเมริกันต้องดิ้นรนเพื่อจ่ายค่าเทอม จนต้องพึ่งพากู้ยืมเงินเพื่อการศึกษาอะไรทำนองนั้น

ส่วนฟิล ฐานะทางการเงินของเขาดีกว่าจางฮ่าวเล็กน้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขายังโสดและไม่มีครอบครัวให้ต้องกังวล

ในเมื่อตอนนี้ดูเหมือนจะมีโอกาสหาเงินได้มากขึ้น เขาก็ต้องคว้ามันไว้

จางฮ่าวตัดสินใจเด็ดขาดและควักเงินสามร้อยดอลลาร์ออกมาเพื่อวางเดิมพัน เขาตั้งใจจะเล่นให้หนักขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเงินสามร้อยดอลลาร์ก้อนนี้คือเงินที่ได้กำไรมา

แม้จะเพิ่งเคยวางเดิมพันไปแค่ไม่กี่รอบ แต่ตอนนี้จางฮ่าวก็เริ่มเข้าใจเรื่องการเดิมพันและอัตราต่อรองขึ้นมาบ้างแล้ว เขาไม่ได้วางเดิมพันแค่ว่าม้าตัวไหนจะชนะอีกต่อไป แต่หันมาเลือกแทงรูปแบบที่ให้อัตราต่อรองสูงกว่า

ฟิล บาร์นีย์ และจางฮ่าวปรึกษากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่แต่ละคนจะลงเงินไปคนละร้อยห้าสิบดอลลาร์ พวกเขาไม่ได้วางเดิมพันแบบเดียวกับจางฮ่าว โดยเลือกที่จะไม่ทุ่มสุดตัวลงในตระกร้าใบเดียว

ระหว่างที่ฟิลและบาร์นีย์เดินไปจัดการเรื่องการเดิมพัน อวี๋ซิ่วก็ดึงแขนจางฮ่าวแล้วกระซิบถาม "รอบนี้แกมั่นใจเหรอ"

จางฮ่าวพยักหน้าตอบ "ไม่น่ามีปัญหาครับ ผมดูม้าแข่งออกสบายมาก แค่กลัวว่าจ๊อกกี้จะทำพลาดเท่านั้นแหละ ถ้าพวกเขาไม่พลาด เราก็น่าจะได้กำไรเกินหกร้อยดอลลาร์ ผมแทงแบบอัตราต่อรองสูงไปเลย—เลือกม้าหมายเลขสามให้เข้าเส้นชัยเป็นอันดับสาม!"

อวี๋ซิ่วถามย้ำอีกครั้ง "แกดูออกจริงๆ เหรอว่าม้าตัวไหนดีตัวไหนไม่ดี สำหรับแม่ ม้าทุกตัวมันก็หน้าตาเหมือนกันหมด แกแยกแยะยังไงว่าตัวไหนดีตัวไหนแย่"

จางฮ่าวอธิบาย "กีบเท้า จมูก ตา แล้วก็ส่วนอื่นๆ ของม้ามันไม่เหมือนกันหรอกครับ ผมก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกัน รู้แค่ว่าตัวไหนดีตัวไหนไม่ดี ถึงมันจะไม่ได้ต่างกันราวฟ้ากับเหว แต่ถ้าสังเกตดีๆ ก็พอดูออกครับ"

อวี๋ซิ่วพยักหน้ารับ แม้จะยังไม่ค่อยเข้าใจนัก ถึงจะรู้สึกประหม่า แต่หล่อนก็หวังว่าลูกชายจะไม่ตัดสินใจพลาดในครั้งนี้

จางฮ่าวมองดูลูกสาวสุดที่รักที่กำลังนั่งแกว่งขาไปมาอย่างเบื่อหน่ายบนเก้าอี้พลางรู้สึกผิด แม้ตอนแรกซีซีจะตื่นเต้นที่ได้เห็นม้าแข่ง แต่เด็กๆ ก็มักจะเห่อของใหม่แค่แป๊บเดียวเท่านั้น ด้วยความที่พวกเขาทำได้แค่นั่งดูอยู่บนอัฒจันทร์และไม่สามารถเข้าไปใกล้ๆ ม้าได้ เด็กน้อยจึงหมดความอดทนไปโดยปริยาย

หลังจากชนะพนันรอบนี้ เขาจะพาลูกสาวตัวน้อยไปเที่ยวทะเล ถึงการหาเงินจะสำคัญ แต่การพาลูกสาวไปเปิดหูเปิดตาก็สำคัญยิ่งกว่า

แถมตอนนี้ในเมื่อรู้แล้วว่าตัวเองมีของดีอยู่กับตัว เขาจะเลือกเวลาอื่นมาวางเดิมพันก็ได้ ไม่จำเป็นต้องปล่อยให้ลูกสาวตัวน้อยนั่งเหม่อลอยมองดูสนามแข่งม้าด้วยความเบื่อหน่ายแบบนี้

การแข่งขันสุดระทึกเปิดฉากขึ้นในเวลาไม่นาน และจางฮ่าวก็จับจ้องไปที่ม้าหมายเลขสามไม่วางตา ฟิลและบาร์นีย์ต่างก็มีเป้าหมายของตัวเอง เพราะทั้งคู่ก็ 'ทุ่มสุดตัว' ไปไม่น้อยเช่นกัน

ม้าหมายเลขแปดควบทะยานเข้าเส้นชัยเป็นคันแรก ตามมาด้วยม้าหมายเลขหนึ่งที่ตามหลังมาเพียงครึ่งช่วงตัว บาร์นีย์และฟิลเริ่มแปะมือฉลองชัยชนะ ส่วนจางฮ่าวก็ยิ้มกริ่มพลางส่งเสียงร้องเชียร์

ม้าหมายเลขสามไม่ทำให้เขาผิดหวัง มันตามหลังม้าสองตัวแรกอยู่ประมาณสองเมตร แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว—เพียงพอที่จะการันตีว่าม้าหมายเลขสามเข้าเส้นชัยเป็นอันดับสามแน่นอน

ทุกคนต่างก็แฮปปี้ งานนี้จางฮ่าวฟันกำไรไปเหนาะๆ กว่าหกร้อยสามสิบดอลลาร์ ส่วนฟิลกับบาร์นีย์ก็ได้กำไรกันไปคนละร้อยกว่าดอลลาร์ พวกเขาชนะพนันกันถ้วนหน้า

ถึงบาร์นีย์กับฟิลจะรู้สึกว่าน่าจะตีเหล็กตอนกำลังร้อน แต่จางฮ่าวกลับไม่คิดเช่นนั้น ตอนนี้เขามั่นใจขึ้นมาบ้างแล้ว และก็ได้เวลาพาลูกสาวสุดที่รักไปเที่ยวทะเลเสียที

บาร์นีย์ขับรถไปพลางพูดจาด้วยความตื่นเต้นว่า "ฮ่าว นายควรจะมาสนามแข่งม้าตั้งนานแล้ว ฉันแทบไม่เชื่อเลยว่านายจะมีพรสวรรค์เรื่องแข่งม้าขนาดนี้!"

ฟิลนับธนบัตรในมือพลางพยักหน้าเห็นด้วย "บ้าเอ๊ย ถ้ารู้ว่านายเก่งขนาดนี้แต่แรก พวกเราคงไม่พลาดแข่งทริปเปิลคราวน์ไปหรอก ไอ้บรีดเดอร์สคัพบ้าบอนั่นก็ตั้งเดือนพฤศจิกายนนู่น อีกตั้งสี่เดือนแหนะ เราพลาดโอกาสทองที่จะทำเงินก้อนโตไปซะแล้ว!"

จางฮ่าวยิ้มรับอย่างอารมณ์ดี แต่ก็ไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องใหญ่อะไรนัก "ถึงจะไม่มีทริปเปิลคราวน์หรือบรีดเดอร์สคัพ ก็ยังมีแข่งเกรดหนึ่งรายการอื่นๆ อีกนะ การแข่งขันพวกนั้นก็มีชื่อเสียงไม่เบาเลย เราจะไปโกยเงินจากการแข่งเกรดหนึ่งและเกรดสองรายการอื่นก็ได้ ตราบใดที่ฉันยังไม่สูญเสียความสามารถนี้ไปล่ะนะ"

บางทีนี่อาจจะเป็นช่องทางทำเงินที่ดีก็เป็นได้ ถึงแม้จะหวังรวยข้ามคืนจากการดูม้าแข่งระดับล่างตามสนามเล็กๆ คงจะเป็นไปได้ยาก แต่ถ้าไปดูการแข่งขันอย่างเป็นทางการสักรายการก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไร ตราบใดที่พวกเขาไม่หน้ามืดทุ่มเงินเป็นล้านหรือเป็นแสนดอลลาร์ลงไป

พวกเขาเริ่มพูดคุยกันอย่างออกรส และบาร์นีย์กับเพื่อนๆ ก็เริ่มแนะนำรายการแข่งขันบางรายการให้ฟัง

กีฬาแข่งม้านั้นได้รับความนิยมอย่างมากในอเมริกาและมีฐานผู้ชมที่กว้างขวาง แม้ทริปเปิลคราวน์จะเป็นการแข่งขันแบบดั้งเดิมและบรีดเดอร์สคัพจะเป็นการแข่งขันสมัยใหม่ แต่ก็ยังมีการแข่งขันระดับเกรดหนึ่งอีกมากมาย

ตัวอย่างเช่น ยูไนเต็ดเนชั่นส์สเตกส์, เบลมอนต์ดาร์บี้อินวิเตชั่นแนล, ไดอาน่าสเตกส์ เป็นต้น ที่จริงแล้วมีการแข่งขันแบบมีเงินเดิมพันสูงอยู่ทุกเดือน เพียงแต่มันไม่ได้มีความสำคัญเทียบเท่าทริปเปิลคราวน์เท่านั้นเอง ดังนั้นการหารายการแข่งขันแบบเป็นทางการจึงไม่ใช่เรื่องยากเลยสักนิด

พวกเขาคุยกันอย่างสนุกสนานจนกระทั่งไปถึงชายหาดซานตามอนิกา คนที่มีความสุขที่สุดก็หนีไม่พ้นซีซี

เมื่อได้เงินก้อนโตมา จางฮ่าวก็ไม่ยอมขี้เหนียวอีกต่อไป เขาทำเงินได้เกือบหนึ่งพันดอลลาร์ภายในเวลาไม่ถึงวันด้วยซ้ำ นี่ไม่ใช่แค่โชคหล่นทับเท่านั้น แต่เป็นเพราะจางฮ่าวรู้แล้วว่าตอนนี้ตัวเองมีช่องทางทำเงินที่เชื่อถือได้อยู่กับตัวต่างหาก

ฟิลกับบาร์นีย์เริ่มปฏิบัติการ พวกเขากำลังจะไปจีบสาว ซึ่งจุดจบก็น่าจะไม่พ้นกินแห้วเหมือนเคย ไอ้สองคนนี้มักจะกลับมาด้วยความผิดหวังเสมอ

ส่วนจางฮ่าว เขามีความสุขมากที่ได้เฝ้ามองลูกสาวย่ำเท้าเปล่าเล็กๆ ไปบนเกลียวคลื่นอย่างสนุกสนาน

เขาหอบรองเท้าคู่จิ๋วของลูกสาวไว้ในมือพลางคุยกับแม่ไปด้วย

"ผมตั้งใจว่าจะลองดูว่าความสามารถนี้มันทำเงินได้จริงๆ ไหม แต่ผมจะไม่เล่นใหญ่หรอกนะ ผมจะไปดูการแข่งขันที่มันเป็นทางการกว่านี้แล้วสังเกตให้ดี พวกนั้นเป็นม้าแข่งชั้นยอด แถมวันนึงก็มีแข่งแค่รอบสองรอบเอง ถ้าชนะก็ได้เป็นพันเป็นหมื่น ถ้าเสีย ผมก็จะกลับมาทำงานเก็บเงินตามปกติ ผมอยากจะลองเสี่ยงดวงดูสักตั้ง ไม่งั้นทุกคนในครอบครัวต้องมาลำบากไปกับผมแน่ๆ"

อวี๋ซิ่วยังคงพูดด้วยความเป็นห่วง "วันนี้แกอาจจะชนะ แต่โชคชะตามันเอาแน่เอานอนไม่ได้หรอก วันนี้ได้มาก็พอแล้ว อย่าโลภมากนักเลย"

จางฮ่าวยิ้มและตอบว่า "แม่ครับ ผมว่าผมเหมาะกับงานสายนี้นะ ผมรู้สึกว่าตัวเองมีพรสวรรค์ในการดูม้าแข่ง ผมไม่ได้อยากแค่หาเงินไปวันๆ แต่อยากจะสร้างเนื้อสร้างตัวให้เป็นชิ้นเป็นอันด้วย ถ้าผมดูม้าออกจริงๆ เราก็ไปซื้อฟาร์มเลี้ยงม้าแข่งกับวัวกันเถอะ กำไรดีจะตายไป"

อวี๋ซิ่วไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก หล่อนตอบกลับแบบขอไปที "เอาเถอะ แกก็เป็นของแกแบบนี้แหละ ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตา จะไปดูม้าก็ไป แต่ได้กำไรมาเมื่อไหร่ก็ต้องแบ่งให้แม่ครึ่งนึงเก็บไว้ให้แกด้วยนะ ถ้าเสียก็ต้องรีบกลับมาทันที ห้ามเล่นจนหมดตัวเด็ดขาด"

เมื่อตกลงกับแม่ได้แล้ว จางฮ่าวก็จะเอาเงินหนึ่งพันดอลลาร์ไปใช้ในการเดิมพันแข่งม้า ถ้าเขาได้กำไร เขาจะแบ่งให้แม่เก็บไว้ครึ่งหนึ่ง และถ้าเขาเสียเงินทั้งหมด เขาก็จะกลับบ้านทันทีโดยไม่คิดจะตามไปเอาคืน

การลองเสี่ยงดวงเป็นความคิดของจางฮ่าวก็จริง แต่อวี๋ซิ่วเองก็ต้องการความมั่นคงเช่นกัน เพราะเงินเก็บของครอบครัวก็มีน้อยนิด ทนรับความเสี่ยงที่บ้าบิ่นไม่ไหวหรอก

คนที่แฮปปี้ที่สุดก็คือซีซี เด็กน้อยได้เล่นทราย ย่ำเกลียวคลื่น นั่งชิงช้าสวรรค์ แถมยังได้กินไอศกรีมอีกด้วย เมื่อเห็นรอยยิ้มเปี่ยมสุขบนใบหน้าของลูกสาว จางฮ่าวก็ยิ่งตระหนักแน่ชัดว่าตัวเองควรจะทำอย่างไรต่อไป