บทที่ 4: แข่งม้า

บทที่ 4: แข่งม้า

ซีซีชี้นิ้วไปที่ม้าแข่งอย่างร่าเริงพลางตะโกนเสียงใส "คุณพ่อขา ม้า!"

จางฮ่าวยิ้มและแกล้งแหย่ลูกสาว "ใช่แล้วลูก ม้า ซีซีรู้ไหมว่าม้าร้องยังไง"

เด็กน้อยขมวดคิ้วมุ่น ทำหน้าครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะทำเสียงเลียนแบบ "มอ!"

จางฮ่าวหัวเราะลั่นและหอมแก้มเด็กน้อยไปฟอดใหญ่ รู้สึกขบขันในความไร้เดียงสาและน่ารักของแม่หนูน้อยคนนี้

บาร์นีย์และฟิลเริ่มถกเถียงกันอย่างจริงจังขณะกวาดสายตาดูตารางการแข่งขัน โดยปกติแล้วสนามแข่งม้าจะจัดการแข่งขันประมาณสิบรายการต่อวัน โดยมีช่วงเวลาพักระหว่างรอบตั้งแต่ครึ่งชั่วโมงถึงหนึ่งชั่วโมง

ทั้งคู่เริ่มอธิบายรายละเอียดต่างๆ ไม่ว่าจะเป็นหมายเลขม้า เจ้าของม้า ผู้ฝึกสอน จ๊อกกี้ รวมถึงอัตราการจ่ายเงินรางวัลโดยคร่าวๆ แม้ม้าแข่งเหล่านี้จะไม่ใช่ม้าชั้นยอดที่มีชื่อเสียง และการแข่งขันที่จัดก็ไม่ใช่รายการระดับแนวหน้า แต่ก็ยังมีแฟนพันธุ์แท้กีฬาขี่ม้าจำนวนหนึ่งที่พร้อมจะวางเดิมพัน

การได้ชมการแข่งม้าเป็นเรื่องที่น่าอภิรมย์ และการชนะเดิมพันก็นำมาซึ่งความสุขอย่างหาที่สุดไม่ได้ แม้ว่าบางคนอาจจะแค่มาดูการแข่งขันโดยไม่เล่นพนัน หรือบางคนอาจจะวางเดิมพันก้อนโต แต่โดยปกติแล้วชาวอเมริกันมักจะวางเดิมพันด้วยเงินจำนวนไม่มากนัก โดยมักจะเริ่มต้นที่เงินไม่กี่ดอลลาร์ เน้นที่การมีส่วนร่วมสนุกมากกว่า โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการแข่งขันขนาดเล็กเช่นนี้ แทบจะไม่มีใครกล้าวางเดิมพันหนักๆ นอกจากพวกผีพนันเท่านั้น

ขณะที่จางฮ่าวยังคงหยอกล้อกับลูกสาวตัวน้อย บาร์นีย์ที่เดินถือเบียร์และขนมขบเคี้ยวเข้ามาก็ตบไหล่เขาแล้วถามขึ้นว่า "เพื่อน นายเล็งม้าตัวไหนไว้ ถึงตานายลงขันแล้วนะ"

จางฮ่าวถึงกับอึ้งไป เขาไม่เคยคิดเรื่องเล่นพนันเลย แม้จะเคยได้ยินมาว่าในการแข่งขันเล็กๆ แบบนี้ คนส่วนใหญ่ก็แค่วางเดิมพันไม่กี่ดอลลาร์ขำๆ ก็ตาม "ฉันไม่มีอารมณ์หรอก ไม่ได้สนใจเรื่องพวกนี้เลย"

ฟิลที่ยืนอยู่ใกล้ๆ รีบโพล่งขึ้นมาทันที "พี่ชาย นายต้องลองวางเดิมพันดูนะ พอนายถูกใจม้าตัวไหนแล้วแทงไป นายจะอินกับการแข่งมากขึ้นเป็นกอง นายจะคอยเชียร์และเป็นกำลังใจให้ม้าตัวที่ชอบ แล้วก็อยากให้มันชนะ แน่นอนว่าถ้านายชนะพนัน นายจะได้เบียร์เป็นรางวัลปลอบใจด้วย!"

ก็นะ ถือซะว่าเป็นการร่วมสนุกก็แล้วกัน

จางฮ่าวเงยหน้ามองจอขนาดยักษ์ ซึ่งกำลังแสดงข้อมูลของม้าหมายเลข 3 บนหน้าจอความละเอียดสูง

ทว่าเมื่อจางฮ่าวจ้องมองหน้าจออย่างจริงจัง เขากลับต้องตกตะลึง

"หัวโตคอเรียว ม้าชั้นเลวชัดๆ!"

เพียงแค่ปราดตามอง จางฮ่าวก็สัมผัสได้ถึงคำตัดสินที่ผุดขึ้นมาในหัวทันที

ชั่วขณะหนึ่ง ใบหน้าของจางฮ่าวซีดเผือดลงเล็กน้อย สวรรค์เป็นพยานเถอะ จางฮ่าวไม่เคยขี่ม้ามาก่อน และไม่เคยเล่นพนันม้าด้วยซ้ำ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าเขาได้กลายเป็นปรมาจารย์ด้านการดูม้าไปเสียแล้ว

ขณะที่จางฮ่าวยังคงตกตะลึง ม้าอีกตัวก็ปรากฏขึ้นบนหน้าจอ ม้าหมายเลข 5 พร้อมกับข้อมูลต่างๆ ที่แสดงขึ้นมา

"ใต้ท้องแบนราบและเต็มตึง กล้ามเนื้อตรงและเป็นสัดส่วน ต้นขาเรียวแต่กว้าง ข้อศอกและรักแร้เปิดกว้าง—ล้วนเป็นลักษณะของนักวิ่งชั้นยอด"

ดูเหมือนเขาไม่จำเป็นต้องศึกษาอะไรให้มากความเลย ข้อมูลเหล่านี้ก็ผุดขึ้นมาในหัวเขาทันที สัญชาตญาณบอกเขาว่าม้าหมายเลข 5 ตัวนี้น่าจะวิ่งฉิวทีเดียว!

เขารู้สึกสับสนและกระวนกระวายใจอยู่บ้าง แต่ในขณะเดียวกันก็เหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างได้

เมื่อคืนเขาฝัน และในตอนนั้นเขาก็คิดว่าบรรพบุรุษของตนคือ 'ขุนพลไร้เกาทัณฑ์' จางชิง และจี้ห้อยคอที่เขาใส่อยู่ก็ถูกสร้างขึ้นโดยเพื่อนของบรรพบุรุษอย่างสัตวแพทย์เทวดาและคนอื่นๆ

แม้สัตวแพทย์เทวดาจะอยู่ในระดับกลางๆ ของเขาเหลียงซาน แต่เขาก็เป็นสัตวแพทย์ที่เก่งกาจหาตัวจับยาก

ก่อนจะมาเข้าร่วมกับกลุ่มโจร เขาเคยเป็นสัตวแพทย์ชื่อดังที่เชี่ยวชาญการดูม้าและรอบรู้เรื่องโรคภัยไข้เจ็บสารพัดของสัตว์เลี้ยงที่เกิดจากความร้อนและความเย็น การฝังเข็มและการใช้ยาของเขาไม่เคยรักษาพลาดเลยสักครั้ง ด้วยฝีมือการรักษาที่ยอดเยี่ยมของเขา—แม้จะไม่สามารถบุกตะลุยฝ่าวงล้อมศัตรูหรือจัดกระบวนทัพได้—สัตวแพทย์เทวดาจึงยังคงรั้งตำแหน่งอยู่ในอันดับที่ห้าสิบกว่าๆ ซึ่งถือว่าอยู่ในระดับกลางๆ ของค่ายโจรเขาเหลียงซาน

"นี่มันเรื่องจริงเหรอเนี่ย"

จางฮ่าวรู้สึกกระสับกระส่าย เขายังคงครุ่นคิดถึงเรื่องของตัวเอง ตอนนี้เขาเริ่มตื่นตระหนกนิดๆ แล้ว ไม่รู้ว่าสิ่งที่เขาเผชิญเมื่อคืนก่อนหน้านั้นคือความฝันหรือความจริงกันแน่

ฟิลและบาร์นีย์ไม่ได้พูดอะไรมากนัก เพราะทั้งคู่กำลังง่วนอยู่กับการวิเคราะห์การเดิมพันในรอบต่อไป

ส่วนซีซีวิ่งไปหาคุณย่าแล้ว พร้อมกับเจื้อยแจ้วเล่าเรื่องม้าตัวใหญ่ให้คุณย่าฟัง เด็กน้อยตื่นเต้นสุดขีดที่ได้เห็นม้าจำนวนมากมายวิ่งแข่งกันเป็นครั้งแรก

ม้าแต่ละตัวทยอยปรากฏบนจอใหญ่พร้อมกับข้อมูลต่างๆ ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่วนซ้ำไปเรื่อยๆ และจะหยุดก็ต่อเมื่อการแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้นเท่านั้น

จางฮ่าวเอาแต่ยืนเหม่อลอยเหมือนคนโง่ แต่ก็ไม่มีใครทันสังเกตเห็น

ซีซีกับคุณย่ากำลังสนุกสนานจึงไม่มีเวลามาสนใจเขา ส่วนบาร์นีย์กับฟิลก็กำลังหมกมุ่นอยู่กับบทสนทนา ต่างฝ่ายต่างแสดงความคิดเห็นของตัวเองอย่างออกรส

ส่วนจางฮ่าวนั้น เมื่อข้อมูลของม้าแต่ละตัวปรากฏขึ้น เขากลับเข้าใจพวกมันมากขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อมองแวบแรก เขาจะค้นพบคุณสมบัติบางอย่าง และเมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เขาก็จะพบรายละเอียดที่แตกต่างออกไป แม้ข้อมูลที่ได้รับจะครอบคลุมมากขึ้น แต่มันก็เป็นเพียงการแยกแยะระหว่างม้าชั้นยอดกับม้าธรรมดา ซึ่งมีผลต่อการประเมินค่าของม้าแต่ละตัวว่าจะสูงขึ้นหรือต่ำลง

เมื่อเปรียบเทียบม้าทั้งสิบตัวในการแข่งรอบถัดไป จางฮ่าวก็พอจะมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

บางทีเขาอาจจะรู้แล้วว่าม้าตัวไหนมีแววจะวิ่งได้ดีในสนามแข่ง และมันไม่ใช่แค่เรื่องที่ว่าพวกมันวิ่งเร็วหรือไม่ แต่มันยังรวมถึงอารมณ์ของม้าแต่ละตัวว่าดุร้ายจนอาจทำร้ายคนได้หรือไม่ ตลอดจนสถานะทางสุขภาพของพวกมัน การประเมินม้าไม่ได้จำกัดอยู่แค่การดูว่าม้าตัวนั้นวิ่งได้เร็วแค่ไหนเท่านั้น

จางฮ่าวสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ดูเหมือนเขาจะตัดสินใจได้แล้ว เขาตัดสินใจที่จะลองดูสักตั้ง

หากสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนไม่ใช่ความฝัน เขาก็อาจจะได้รับมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษและสำเร็จวิชาสุดยอดเข้าให้จริงๆ แล้ว

ถ้ามันเป็นเรื่องจริง เขาอาจจะสามารถยกระดับชีวิตในอนาคตให้ดีขึ้น ดูแลลูกสาวสุดที่รักได้ดียิ่งขึ้น และทำให้พ่อแม่ไม่ต้องเป็นห่วงเขามากนัก—อย่างน้อยพวกท่านก็ไม่ต้องคอยกังวลเรื่องเงินอีกต่อไป

แต่ถ้ามันเป็นเพียงแค่ความฝัน อย่างมากฝันนั้นก็แค่จบลง แม้เขาอาจจะรู้สึกเจ็บใจที่ต้องเสียเงินไปบ้าง แต่มันก็คงไม่มากมายอะไรนัก

เขาหันไปถามบาร์นีย์กับฟิลที่กำลังคุยกันอย่างเมามันอยู่ใกล้ๆ "นี่พวกนาย กติกาการเดิมพันมันเป็นยังไงเหรอ"

บาร์นีย์ตอบกลับทันควัน "ก็มีทั้งแทงวิน ควินเนลล่า เพลส โชว์ เดลี่ดับเบิล พิกทรี อะไรทำนองนี้แหละ มีหลายประเภทเลย พี่ชาย นายก็ลองอ่านคู่มือดูเองสิ ขอร้องล่ะ ฉันเชื่อว่านายอ่านออกและเข้าใจอัตราต่อรองพวกนั้นแน่ๆ"

จางฮ่าวรู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เขาเริ่มหันมาให้ความสนใจกับอัตราต่อรองและประเภทของการเดิมพันเช่นกัน

ดูเหมือนเขาจะมีคำตอบอยู่ในใจแล้ว

ฟิลขยับเข้ามาใกล้จางฮ่าวแล้วถาม "ฮ่าว นายเล็งม้าตัวไหนไว้"

จางฮ่าวตอบกลับ "ฉันชอบม้าหมายเลข 6 มันเป็นม้าที่เจ๋งที่สุดในบรรดาม้าพวกนั้นเลย"

บาร์นีย์พ่นลมหายใจอย่างเหยียดหยามพลางพูดว่า "พี่ชาย ดูสถิติของมันสิ ไม่เคยชนะสักครั้งเลยนะเว้ย!"

จางฮ่าวสะดุ้งโหยง ดูเหมือนจะตระหนักอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

มันไม่ใช่เรื่องการทุจริตในสนามแข่งหรืออะไรทำนองนั้นหรอก แต่เขารู้ดีว่าการแข่งม้ายังต้องอาศัยจ๊อกกี้ด้วย แม้ว่าตัวม้าแข่งจะเป็นรากฐานสำคัญ แต่จ๊อกกี้ที่เก่งกาจจะสามารถดึงศักยภาพของม้าออกมาได้อย่างเต็มที่ ในขณะที่จ๊อกกี้ฝีมือห่วยอาจถึงขั้นเป็นตัวถ่วงการวิ่งของม้าเลยด้วยซ้ำ

จ๊อกกี้—การแข่งม้าก็ขึ้นอยู่กับจ๊อกกี้ด้วย!

"เอาล่ะ งั้นฉันขอแทงม้าหมายเลข 5 ให้เข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งก็แล้วกัน มันเป็นตัวเต็งตลอดกาลแถมอัตราต่อรองก็ต่ำ ดูเหมือนว่าเราจะไม่ใช่แค่คนเดียวที่เล็งมันไว้ ฉันจะซื้อแบบ 'เพลส' ด้วย ฉันเชื่อว่าม้าหมายเลข 6 น่าจะเข้าเส้นชัยเป็นอันดับสอง แล้วก็เพิ่ม 'ควินเนลล่า' เข้าไปอีกอย่าง ในเมื่อฉันซื้อทั้งม้าหมายเลข 5 กับหมายเลข 6 ไปแล้วนี่นา"

จางฮ่าววางเดิมพันติดต่อกันถึงสามรายการ ฟิลกับบาร์นีย์ไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องแปลกอะไร ทั้งหมดนี้ก็แค่เพื่อการร่วมสนุก และโดยพื้นฐานแล้ว เงินเดิมพันแต่ละรายการก็ไม่ได้สูงมากมายอะไรนัก

ฟิลไล่ถามและจดบันทึกการเดิมพันที่ทุกคนต้องการลงพนันไว้ รวมไปถึงแม่ของจางฮ่าวที่ถูกโน้มน้าวให้แทงม้าหมายเลข 5 ให้เข้าที่หนึ่งด้วยเช่นกัน

จางฮ่าวล้วงเงินร้อยดอลลาร์ออกจากกระเป๋า เหลือบมองแม่ที่ยังคงหยอกล้อกับซีซี แล้วกระซิบกับฟิลว่า "ช่วยลงพนันให้ฉันกับแม่รายการละยี่สิบห้าดอลลาร์ทีนะ!"

ฟิลเหลือบมองจางฮ่าว เงินหนึ่งร้อยดอลลาร์ไม่ใช่เงินน้อยๆ ฟิลไม่ใช่คนรวย และเขาก็รู้ดีว่าจางฮ่าวเองก็ไม่ได้มีเงินถุงเงินถัง ตอนแรกเขาคิดว่านี่ก็แค่เล่นขำๆ แต่ไม่นึกเลยว่าจางฮ่าวจะเล่นใหญ่ขนาดนี้

ฟิลแนะนำ "พี่ชาย นายแทงแค่รายการละไม่กี่ดอลลาร์ก็พอแล้วมั้ง"

จางฮ่าวส่ายหน้าและตอบว่า "ฟิล เชื่อฉันเถอะ ฉันชอบม้าพวกนี้มาก ฉันรู้สึกเหมือนเข้าใจพวกมันดีเลยล่ะ แล้วนายก็รู้นี่ ถึงฉันจะหาเงินได้ไม่มาก แต่เงินร้อยดอลลาร์แค่นี้มันไม่กระทบชีวิตฉันหรอก"

ในเมื่อจางฮ่าวพูดถึงขนาดนี้ ฟิลก็ไม่มีข้อโต้แย้ง แม้ทั้งสองจะเป็นเพื่อนซี้กัน แต่เขาก็ไม่สามารถไปบงการชีวิตใครได้ ที่สำคัญที่สุด ฟิลรู้ดีว่าจางฮ่าวไม่ได้มีเงินมากนัก แต่เงินร้อยดอลลาร์คงไม่สร้างผลกระทบที่รุนแรงอะไรมากนัก

ฟิลเดินไปจัดการเรื่องการเดิมพัน ส่วนจางฮ่าวก็ขยับเข้าไปใกล้แม่และซีซี "แม่ครับ ถ้าเดี๋ยวม้าหมายเลข 5 ตัวนั้นชนะ แม่น่าจะได้กำไรสักสองสามดอลลาร์นะ"

อวี๋ซิ่วยิ้มรับและพยักหน้าโดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก "ก็ดีสิ เดี๋ยวแม่จะคอยเชียร์ม้าหมายเลข 5 พร้อมกับซีซีเหมือนคนที่ผ่านๆ มานี่แหละ ถ้ามันชนะ แม่จะพาซีซีไปซื้อไอศกรีมกิน!"

จางฮ่าวยิ้มกริ่ม มองใบหน้าน่ารักน่าชังของลูกสาวและรอยตีนกาที่หางตาของแม่ที่ลึกขึ้นทุกวัน เขากำหมัดแน่น

ขอร้องล่ะ มันต้องเป็นเรื่องจริงสิ!

นี่คือโอกาส โอกาสที่จะเปลี่ยนชีวิตของเขาและครอบครัว!

ไม่นานฟิลก็กลับมาพร้อมกับยื่นสลิปเดิมพันให้กับจางฮ่าว

แม้อวี๋ซิ่วจะอ่านภาษาอังกฤษไม่ออกมากนัก แต่หล่อนก็ต้องตกใจเมื่อเห็นตัวเลขบนสลิปเดิมพันในมือ ทำไมมันถึงเป็นยี่สิบห้าดอลลาร์ล่ะ ไม่ใช่ว่าบอกแค่เล่นขำๆ ไม่กี่ดอลลาร์หรอกเหรอ ถ้าม้าหมายเลข 5 ไม่ชนะ ค่ากับข้าวทั้งวันก็ปลิวไปกับตาเลยนะ!

เมื่อเห็นสีหน้าไม่สู้ดีของแม่ จางฮ่าวจึงกระซิบเบาๆ "แม่ครับ คิดซะว่าเหมือนตอนเล่นไพ่นกกระจอกที่บ้านก็แล้วกัน มีได้มีเสียเป็นเรื่องธรรมดา"

อวี๋ซิ่วที่ยังคงเสียดายเงินอยู่บ่นกระปอดกระแปด "ตอนแม่เล่นไพ่นกกระจอก แม่ก็ไม่ได้เล่นเยอะขนาดนี้ ได้เสียก็แค่ไม่กี่สิบไม่กี่ร้อยหยวน แต่นี่มันไม่เหมือนกันนะ ถ้าเราอยู่บ้านซื้อกับข้าวทำกินเอง เงินนี่ก็คือค่าอาหารทั้งวันเลยนะ แม่เล่นไพ่นกกระจอกได้ทั้งเช้า แต่แข่งม้าเนี่ยสองสามนาทีก็จบแล้ว!"

จางฮ่าวพูดด้วยความรู้สึกที่ทั้งผิดและคาดหวัง "ถึงได้มีคนบอกไงครับว่าการแข่งม้าคือสองนาทีที่ตื่นเต้นที่สุด ขอแค่เราชนะรอบนี้ก็พอ ถ้าชนะ เราจะได้ไปกินไอศกรีมกัน แต่ถ้าแพ้ เราก็แค่นั่งดูการแข่งขันแล้วซึมซับบรรยากาศเงียบๆ ก็พอ"

เขาคุยกับแม่อย่างเงียบๆ พลางมองดูซีซีที่เกาะราวลูกกรงตะโกนเชียร์ม้าแข่งที่เริ่มทยอยเข้าสู่ลู่วิ่ง

การแข่งขันกำลังจะเริ่มขึ้น ม้าทุกตัวเข้าสู่จุดสตาร์ท จ๊อกกี้ประจำที่ และลู่วิ่งก็ถูกเคลียร์จนโล่ง ตอนนี้ทุกคนกำลังเฝ้ารอให้การแข่งขันเปิดฉากขึ้น แม้จะมีแฟนคลับกระจัดกระจายอยู่ตามอัฒจันทร์ในสนามแข่ง แต่ก็ยังพอมีบรรยากาศความคึกคักอยู่บ้าง

จางฮ่าวเฝ้าดูความเคลื่อนไหวบนลู่วิ่งด้วยความตื่นเต้น เมื่อเสียงระฆังดังขึ้น ประตูจุดสตาร์ทก็เปิดออกพร้อมกับม้าแข่งที่พุ่งทะยานออกไป

ม้าหมายเลข 6 พุ่งตัวออกนำหน้าโดยมีม้าหมายเลข 5 ตามมาติดๆ แต่เมื่อถึงโค้งสุดท้าย จ๊อกกี้ของม้าหมายเลข 6 กลับทำพลาด ดูเหมือนเขาจะดึงสายบังเหียนแน่นเกินไปจนทำให้ม้าเสียความเร็ว ส่งผลให้ม้าหมายเลข 5 แซงขึ้นหน้าไปได้ทันทีที่ผ่านโค้งนั้น

จางฮ่าวตื่นเต้นจนแทบนั่งไม่ติด มันชนะ มันกำลังจะชนะแล้ว!

มันคือเรื่องจริง จี้ห้อยคอนี่มีมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษอยู่จริงๆ!