บทที่ 3: แก๊งเพื่อนไม่เอาถ่านมาแล้ว

บทที่ 3: แก๊งเพื่อนไม่เอาถ่านมาแล้ว

เมื่อเปิดประตู เขาก็พบกับบาร์นีย์ หมอนี่แต่งตัวค่อนข้างดูดีเลยทีเดียว แต่ผมกลับชโลมเจลเรียบแปล้เสียจนแมลงวันยังเกาะไม่อยู่ ในมืออุ้มตุ๊กตาหมีพูห์ตัวใหญ่สูงครึ่งคน ปกติก็ไม่ได้หล่อเหลาอะไรอยู่แล้ว ยิ่งตอนนี้ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความทะเล้นและกวนประสาท

"แม่สาวน้อย ดูสิว่าลุงเอาของขวัญอะไรมาฝาก! ที่รักจ๋า ยังไม่ออกมาต้อนรับลุงบาร์นีย์อีกเหรอ"

ซีซีขยับดุ๊กดิ๊กไปมาอยู่นาน แต่สุดท้ายก็ต้องให้คุณย่าช่วยอุ้มลงจากเก้าอี้เด็กอยู่ดี

เด็กน้อยแกว่งขาสั้นๆ ไปมาพลางร้องเย้ "ลุงบาร์นีย์ หนูคิดถึงคุณลุงจังเลย!"

จางฮ่าวกลอกตาบน ไม้ตายก้นหีบในการออเซาะของซีซีก็คือคำว่า 'คิดถึงจังเลย' นี่แหละ ซึ่งน่าจะเป็นแบบขอไปทีหรือแค่พูดติดปากเท่านั้น แต่แน่นอนว่าจางฮ่าวก็รู้ดีว่าซีซีจะพูดคำว่า 'คิดถึงจังเลย' กับคนเพียงไม่กี่คนที่เธอชอบจริงๆ เท่านั้น

แม้อวี๋ซิ่วจะชอบบ่นเสมอว่าเพื่อนของจางฮ่าวเป็นพวกไม่เอาถ่าน แต่ความประทับใจที่หล่อนมีต่อบาร์นีย์และฟิลก็ไม่ได้แย่นัก

บาร์นีย์เคยเป็นรูมเมตของจางฮ่าวสมัยเรียนเมืองนอก ทั้งคู่สนิทสนมกันมาก หลังจากที่จางฮ่าวลาออกไปทำงาน เพื่อนร่วมชั้นคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็ขาดการติดต่อกันไป แต่บาร์นีย์ยังคงแวะเวียนมาหาบ่อยๆ ทุกครั้งที่มา เขามักจะเอาของขวัญมาฝากซีซีเสมอ มีทั้งของแพงบ้างถูกบ้าง แต่ก็แทบจะไม่เคยมามือเปล่าเลย

ไม่ใช่แค่เรื่องของขวัญเท่านั้น สิ่งสำคัญที่สุดคือแม้บาร์นีย์จะไม่ค่อยมีความอดทนในการเลี้ยงเด็ก แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาเอ็นดูซีซีจากใจจริง และชอบหยอกล้อเด็กน้อยเล่นทุกครั้ง

ส่วนฟิล เป็นเพื่อนที่จางฮ่าวรู้จักหลังจากเริ่มทำงาน เขาเป็นชายผิวสี แม้จะไม่ได้มีหน้าที่การงานใหญ่โต แต่ก็ไม่ใช่คนประเภทชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยน ฟิลเป็นคนอารมณ์ดีและดีต่อครอบครัวของจางฮ่าวเสมอ ในละแวกนี้ ฟิลมักจะเป็นคนคอยออกหน้าช่วยเหลือพวกเขาอยู่ตลอด เนื่องจากย่านนี้ไม่ใช่ชุมชนหรูหราที่มีระบบรักษาความปลอดภัยดีเยี่ยมอะไรนัก

บาร์นีย์หยอกซีซีเล่นได้แป๊บเดียวก็หมดความอดทน เขาตักโจ๊กเข้าปากคำหนึ่งแล้วพูดขึ้นว่า "แม่ครับ ผมไม่ชอบกับข้าวที่แม่ทำเลย มันเลี่ยนเกินไป ตอนเช้าผมกินแค่โจ๊กก็พอ รับของเลี่ยนๆ ไม่ไหวหรอก พระเจ้า อาหารเช้าของแม่มันเลี่ยนสุดๆ"

อวี๋ซิ่วปรายตามองลูกทูนหัวคนนี้โดยไม่พูดอะไร หากเพื่อนของจางฮ่าวเรียกชื่อหล่อนตรงๆ หล่อนคงไม่พอใจแน่ แต่ฟิลและบาร์นีย์ก็ทำตามธรรมเนียมอเมริกัน พวกเขาจึงอ้าปากเรียก 'แม่' ด้วยภาษาจีนที่ชัดถ้อยชัดคำเหมือนกับที่จางฮ่าวเรียก อวี๋ซิ่วจึงได้ลูกทูนหัวมาสองคน คนหนึ่งผิวสี คนหนึ่งผิวขาว ซึ่งทั้งคู่ก็เป็นคนอารมณ์ดีไม่ต่างจากลูกชายแท้ๆ ของหล่อนเลย

จางฮ่าวมองหน้าบาร์นีย์แล้วบอก "เพื่อน วันนี้ฉันไม่มีเวลาไปบ้าบิ่นกับนายหรอกนะ ฉันต้องอยู่เลี้ยงลูก"

บาร์นีย์พูดอย่างกระหยิ่มยิ้มย่อง "พี่ชาย ฉันรู้น่า เพราะงั้นเราถึงจะไปสนามแข่งม้าด้วยกันไง แม่สาวน้อยของฉันยังไม่เคยดูแข่งม้าเลยนะ มันเป็นกีฬาที่เจ๋งมาก แน่นอนว่านั่นแค่แผนช่วงเช้า ส่วนตอนบ่ายเราจะไปทะเลกัน เราพาแม่สาวน้อยไปด้วยได้สบายเลย"

จางฮ่าวส่งสายตาเอือมระอาให้บาร์นีย์แล้วสวนกลับ "ไปทะเลน่ะไปได้ แต่แกจะคอยเอาซีซีไปเป็นตัวช่วยจีบสาวอยู่เรื่อยไม่ได้นะเว้ย!"

บาร์นีย์ยักไหล่โดยไม่สะทกสะท้าน เมินเฉยต่อคำพูดของจางฮ่าวอย่างสิ้นเชิง

เมื่อเห็นท่าทีหน้าหนาของบาร์นีย์ จางฮ่าวก็กัดฟันกรอดด้วยความหงุดหงิด บาร์นีย์มักจะใช้ซีซีเป็นข้ออ้างในการจีบสาวเสมอ เพราะซีซีค่อนข้างน่ารัก หน้าตากระจุ๋มกระจิ๋ม แก้มยุ้ยอมชมพู แถมยังร่าเริงน่าสนุก บาร์นีย์จะโผล่หัวมาทุกครั้งที่ซีซีดึงดูดความสนใจจากสาวๆ ได้ จากนั้นก็จะงัดสารพัดวิธีมาตีสนิทพวกหล่อน ถึงแม้ว่ามักจะกินแห้วอยู่บ่อยๆ แต่หมอนี่ก็ไม่เคยเข็ดเลยสักนิด

ระหว่างที่ทั้งสองกำลังคุยกัน ฟิล ชายผิวสีร่างกำยำล่ำสันก็ปรากฏตัวขึ้น เขาสูงอย่างน้อยหนึ่งร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ดูน่าเกรงขามกว่าผู้ชายตัวเล็กๆ ที่สูงแค่ร้อยหกสิบหรือร้อยเจ็ดสิบเซนติเมตรตั้งเยอะ

เมื่อฟิลยิ้ม เขาก็เผยให้เห็นฟันขาวสะอาดตา ซึ่งนี่อาจจะเป็นข้อได้เปรียบของคนผิวสีก็เป็นได้

"ซีซี ไม่เห็นลุงเหรอ ไม่เป็นไร ลุงรู้ว่าหนูไม่ชอบลุง แต่ลุงเตรียมอาหารจานเด็ดของชาวผิวสีมาให้หนูด้วยนะ!"

จางฮ่าวเริ่มหงุดหงิดอีกครั้ง "ฟิล ฉันกลัวลูกจะอ้วนว่ะ ลูกไม่อินกับอาหารพื้นบ้านของนายหรอก ล้มเลิกความตั้งใจเถอะ ลูกฉันชอบอาหารจีน"

ฟิลกับบาร์นีย์แปะมือกันทั้งบนล่างและชนหมัดกันเป็นชุด ก่อนจะจับมือกันเพื่อเป็นการทักทายจนเสร็จสรรพ ฟิลหันมาพูดกับจางฮ่าว "หลานแค่ยังไม่ค้นพบเสน่ห์ของอาหารพื้นบ้านชาวผิวสีต่างหาก นายไม่ควรจำกัดทางเลือกของซีซีนะ"

เขาคร้านจะเถียงกับหมอนี่ เพื่อนๆ ของจางฮ่าวช่างเป็นแก๊งไม่เอาถ่านจริงๆ พวกศีลเสมอกันถึงคบกันได้โดยแท้

บางทีอาจเป็นเพราะพวกเขาทุกคนรักสนุกและมีอารมณ์ขันเหมือนกัน หรือบางทีอาจเป็นเพราะแม้ภูมิหลังทางวัฒนธรรม สภาพแวดล้อมทางครอบครัว และระดับการศึกษาจะแตกต่างกัน แต่พวกเขาก็ยังเป็นพวกคอเดียวกันอยู่ดี

เขาเริ่มเก็บข้าวของเช่นกัน การพาลูกออกไปเที่ยวมือเปล่าถือเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

เขาหอบคาร์ซีทไปติดตั้งไว้ที่เบาะหลังรถกระบะดอดจ์ แรมของฟิล นี่คือรถกระบะที่ได้รับความนิยมอย่างมากในอเมริกา อันที่จริงวัฒนธรรมการใช้รถกระบะก็เป็นที่นิยมมากในสหรัฐฯ ด้วยสมรรถนะที่ยอดเยี่ยมและความสะดวกสบายที่ดีเยี่ยม มันจึงเป็นรถกระบะที่เจ๋งมากคันหนึ่ง

ส่วนรถเชฟโรเลต คามาโรของบาร์นีย์น่ะเหรอ จางฮ่าวไม่มีทางยอมให้ซีซีนั่งเด็ดขาด

พวกเขาสตาร์ทรถออกเดินทาง บาร์นีย์กับฟิลน่าจะชอบการแข่งม้าเพราะเรื่องการพนันขันต่อ แต่จางฮ่าวไปเพียงเพื่อชมความตื่นเต้นเท่านั้น

กีฬาแข่งม้าค่อนข้างเป็นที่นิยมในอเมริกา ว่ากันว่าเป็นหนึ่งในกีฬาที่ได้รับความนิยมสูงสุด นอกจากรายการใหญ่อย่างทริปเปิลคราวน์และบรีดเดอร์สคัพแล้ว ทุกเมืองใหญ่ต่างก็มีสนามแข่งม้าและการแข่งขันระดับต่างๆ ให้เห็นอยู่เสมอ

การแข่งม้าเป็นที่นิยมในอเมริกา ส่วนหนึ่งก็เพราะตลาดการพนันแข่งม้านั้นใหญ่โตมโหฬาร ว่ากันว่าอุตสาหกรรมนี้หล่อเลี้ยงผู้คนหลายพันคน ด้วยยอดเงินเดิมพันสูงถึงหลายหมื่นล้านดอลลาร์ต่อปี จึงเป็นเรื่องปกติที่จะมีม้าแข่งชั้นยอดมูลค่าหลายล้านหรือหลายสิบล้านดอลลาร์ถือกำเนิดขึ้น และการที่การแข่งขันระดับแนวหน้าจะมีเงินรางวัลรวมเกินล้านก็ถือเป็นเรื่องธรรมดา

ว่ากันว่านอกจากดูไบเวิลด์คัพในนครดูไบอันมั่งคั่งแล้ว บรีดเดอร์สคัพคือรายการแข่งม้าที่มีเงินรางวัลสูงที่สุด การแข่งขันขี่ม้าคลาสสิกที่ทำกำไรได้มากที่สุดในสหรัฐฯ มีเงินรางวัลสูงถึงห้าล้านดอลลาร์ และการแข่งขันในประเภทอื่นๆ ก็มีเงินรางวัลแตะหลักล้านดอลลาร์เช่นกัน

ระหว่างที่นั่งคุยกันสัพเพเหระ จู่ๆ เขาก็ค่อยๆ รู้สึกเหมือนถูกหลอก ไอ้สองแสบฟิลกับบาร์นีย์คงวางแผนกันมาตั้งนานแล้ว นี่มันไม่ใช่ทางไปสนามแข่งม้า แต่เป็นทางไปสนามบินต่างหาก!

เมื่อเห็นสีหน้าไม่สบอารมณ์ของจางฮ่าว บาร์นีย์ที่นั่งอยู่เบาะข้างคนขับก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าราบเรียบไม่เปลี่ยน "แม่สาวน้อยของฉันไม่สนชายหาดซานฟรานซิสโกอีกต่อไปแล้ว เรากำลังจะไปซานตามอนิกากัน นายก็รู้จักชายหาดซานตามอนิกาดีนี่ ที่นั่นมีสวนสนุก มีชิงช้าสวรรค์กับรถไฟเหาะด้วย แถมซานตาอนิตาพาร์กก็อยู่ใกล้แค่นิดเดียว เราแวะไปดูแข่งม้าแล้วค่อยไปทะเลต่อได้สบายๆ แต่วันนี้เราจะไม่กลับกันหรอกนะ ฉันรู้ว่านายไม่ได้ไปทำงาน"

ฟิลซึ่งเป็นคนขับหันมามองแล้วเสริม "ฉันกับบาร์นีย์วางแผนเรื่องนี้มาตั้งนานแล้ว ตอนนี้ที่นั่นต้องมีสาวสวยวัยกระเตาะเพียบแน่ๆ!"

ตั้งแต่เช้าตรู่ เขาถูกแก๊งเพื่อนไม่เอาถ่านสองคนหลอกพามาสนามบินแล้วมุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังลอสแอนเจลิส ไม่มีอะไรต้องพูดให้มากความ ถือซะว่ามาเที่ยวพักผ่อนก็แล้วกัน ซีซียังไม่เคยมาเที่ยวลอสแอนเจลิสแบบจริงจังเลย ส่วนชายหาดซานตามอนิกาอันโด่งดัง เด็กน้อยก็ยังไม่เคยไปสัมผัสสักครั้ง

อวี๋ซิ่วเองก็ไม่ได้ว่าอะไร เวลาที่หล่อนอยู่บ้านคนเดียว หล่อนไม่กล้าพาเด็กออกไปไหนไกลนัก แม้การสื่อสารง่ายๆ จะไม่มีปัญหา แต่มันก็ทำได้แค่สื่อสารแบบงูๆ ปลาๆ เท่านั้น ตอนนี้เมื่อมีลูกชายเดินทางมาด้วย หล่อนจึงไม่ต้องกังวลอะไร อีกทั้งหล่อนรู้ดีว่าเพื่อนไม่เอาถ่านสองคนของจางฮ่าวนั้นพึ่งพาได้ในระดับหนึ่ง

ซีซีนั่งพิงเบาะอย่างมีความสุข เฝ้ามองดูก้อนเมฆนอกเครื่องบินผ่านหน้าต่างบานเล็ก ใบหน้าของเด็กน้อยแดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น และเอาแต่พึมพำกับตัวเองอย่างอารมณ์ดี

พอไปถึงลอสแอนเจลิส จางฮ่าวก็ยิ่งรู้สึกได้ว่าบาร์นีย์กับฟิลเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี เพราะทั้งสองคนถึงกับเช่ารถไว้เรียบร้อย แถมยังวางแผนการเดินทางไว้เสร็จสรรพ

ไปสนามแข่งเพื่อดูม้าสองรอบ จากนั้นก็ไปใช้เวลาช่วงบ่ายที่ชายหาดซานตามอนิกา พอตกเย็นก็ไปดูการแข่งขันของทีมเลเกอร์สที่สเตเปิลส์เซ็นเตอร์—ซึ่งพวกเขาจองตั๋วไว้เรียบร้อยหมดแล้ว!

จางฮ่าวถึงกับพูดไม่ออก เขาคิดว่าไหนๆ ก็ไหนๆ ลองบ้าบิ่นไปกับเพื่อนไม่เอาถ่านสองคนนี้ดูสักตั้งก็แล้วกัน แม้มันอาจจะเป็นแค่ข้ออ้างที่ทั้งคู่แค่อยากลากเขาออกมาเที่ยวเล่น แต่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าซีซีเองก็คงจะชอบใจไม่แพ้กัน

ว่ากันว่าใจกลางสนามแข่งม้ามีสวนขนาดใหญ่ที่เหมาะสำหรับไปปิกนิกและสังสรรค์ แถมยังมีสนามเด็กเล่นที่จัดไว้ให้เด็กๆ โดยเฉพาะ ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าพวกเขาไปที่ชายหาด ซีซีคงเล่นสนุกได้ทั้งวันแบบไม่มีเหนื่อยแน่

อวี๋ซิ่วสะกิดแขนจางฮ่าวแล้วกระซิบ "อย่าปล่อยให้บาร์นีย์เป็นคนจ่ายเงินตลอดล่ะ จริงอยู่ที่ครอบครัวเขามีฐานะดีกว่าเรา แต่เราก็ไม่ควรไปเอาเปรียบเขามากเกินไปนะ"

จางฮ่าวพยักหน้าตอบ "ผมรู้ว่าต้องทำยังไงครับ เขาอุตส่าห์มีน้ำใจชวนเรามาเที่ยว ผมไม่ทำตัวน่าเกลียดแน่นอน ไม่ต้องห่วงหรอก โดยพื้นฐานแล้วก็ไม่น่าจะเสียค่าใช้จ่ายอะไรมาก ตั๋วเข้าสนามแข่งม้าก็แค่ไม่กี่ดอลลาร์ ส่วนไปทะเลก็เที่ยวฟรีอยู่แล้ว"

ได้ยินดังนั้น อวี๋ซิ่วถึงค่อยถอนหายใจอย่างโล่งอก โดยธรรมชาติแล้วหล่อนก็อยากพาหลานสาวหัวแก้วหัวแหวนออกไปเที่ยวเล่นให้มากขึ้น และหล่อนก็รู้ว่าซีซีค่อนข้างขี้อายเมื่อเจอคนแปลกหน้า เพียงแต่การออกไปข้างนอกมักจะหมายถึงปัญหาเรื่องกำแพงภาษาหรือไม่ก็เรื่องเงิน หล่อนจึงไม่กล้าไปไหนไกล ตอนนี้ได้ไปเล่นที่ชายหาดที่มีชื่อเสียงโด่งดัง ก็ถือว่าไม่ใช่เรื่องแย่อะไรเลย

กลุ่มของเขามุ่งหน้าตรงไปยังซานตาอนิตาพาร์ก ซึ่งว่ากันว่าเป็นหนึ่งในสุดยอดสนามแข่งม้าของสหรัฐฯ ค่าตั๋วก็ไม่ได้แพงอย่างที่คิดจริงๆ ตกคนละไม่ถึงห้าดอลลาร์ และแน่นอนว่าซีซีเข้าฟรี

ซีซีชี้ไปที่คอกม้าอย่างร่าเริงและส่งเสียงอ้อแอ้ แม้เธอจะยังออกเสียงไม่ชัดหรือพูดได้แค่ประโยคสั้นๆ ก็ตาม เด็กน้อยตื่นเต้นมาก นี่เป็นครั้งแรกที่เธอได้เห็นม้าตัวเป็นๆ เยอะขนาดนี้ แม้จะเคยเห็นจากในรูปถ่ายหรือวิดีโอมาบ้างแล้วก็ตาม

แม้จะได้ที่นั่งแบบธรรมดา แต่มุมมองก็ถือว่าดีใช้ได้ แถมยังมีหน้าจอโทรทัศน์และป้ายแสดงผลคอยรายงานความเคลื่อนไหวให้ทราบตลอดเวลา

บาร์นีย์กับฟิลเริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างออกรส เพราะการแข่งขันม้าเริ่มขึ้นทันทีที่พวกเขานั่งลง

ประตูปล่อยตัวเปิดออก ม้าเก้าตัวพุ่งทะยานออกไปพร้อมกัน พวกมันตะบึงฝีเท้าจนฝุ่นดินฟุ้งกระจายเป็นทางยาวบนลู่วิ่งดิน การได้ดูจ๊อกกี้ตัวเล็กๆ หมอบตัวราบไปกับหลังม้า บังคับอาชาสี่เท้าให้ควบทะยานไปข้างหน้า ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง

ภายในเวลาเพียงแค่สองนาทีกว่าๆ พวกมันก็สามารถวิ่งจบระยะทางบนลู่ประมาณสองพันเมตรได้สำเร็จ ช่างเป็นช่วงเวลาที่ลุ้นระทึกและน่าตื่นเต้นจริงๆ

ซีซีปรบมือเล็กๆ ด้วยความดีใจ ส่วนอวี๋ซิ่วเองก็ยิ้มแก้มปริด้วยความเบิกบานใจ การแข่งม้านี่มันก็สนุกดีเหมือนกันแฮะ!