บทที่ 523 ท้องทะเลไม่เชื่อน้ำตา

“ท่านผู้บัญชาการ ขีปนาวุธของศัตรูมีจำนวนมากเกินไป ตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศของเราต้านทานไว้ไม่ไหวแล้ว”

“ขีปนาวุธ ทั้งหมดนั่นคือขีปนาวุธ”

“นี่มันเรือลาดตระเวนประเภทใดกัน เราไปหาเรื่องกับตัวประหลาดประเภทใดเข้าแล้ว!”

ภายในห้องบัญชาการส่วนควบคุม อย่าว่าแต่กุมาร์ที่เป็นผู้บัญชาการกองเรือจะตกตะลึงเลย นายทหารระดับสูงคนอื่นๆ ต่างก็มีแววตาที่เต็มไปด้วยความสิ้นหวัง

จำนวนขีปนาวุธมหาศาลเช่นนี้เกินกว่าขีดจำกัดสูงสุดของตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศของกองเรือบรรทุกเครื่องบินไปแล้ว ซึ่งหมายความว่าพวกเขาไม่มีทางป้องกันห่าฝนขีปนาวุธที่มีจำนวนน่าหวาดหวั่นเช่นนี้ได้เลย

“ยิงขีปนาวุธและระเบิดน้ำลึกทั้งหมดที่เรามีออกไป ศัตรูบรรทุกขีปนาวุธมามากมายเพียงนั้น ระบบป้องกันของพวกมันย่อมต้องมีจุดอ่อนบ้าง”

กุมาร์ในฐานะผู้บัญชาการกองเรือเริ่มแสดงความเด็ดขาดออกมาในที่สุด

เขาสั่งการด้วยสายตาที่ดุดัน โดยฝากความหวังไว้กับขีปนาวุธต่อต้านเรือของฝ่ายตนว่าจะสามารถทำลายเรือศัตรูลงได้บ้าง

หากเป็นเช่นนั้นศัตรูย่อมไม่สามารถยิงขีปนาวุธชุดต่อไปออกมาได้ และบางทีอาจจะทำให้เรือรบของพวกเขาบางลำรอดชีวิตไปได้

การทำลายล้างที่เท่าเทียมกัน ต่อให้พวกเขาต้องอับปางลงก็ไม่ได้ไร้ค่า เพราะศัตรูเองก็ต้องชดใช้อย่างสาสมเช่นกัน

ภายใต้คำสั่งที่เข้มงวดของกุมาร์ ทุกคนต่างรับทราบถึงความรุนแรงของสถานการณ์ ภายในกองเรือบรรทุกเครื่องบิน เรือพิฆาตและเรือฟริเกตต่างพากันเปิดแท่นยิงขีปนาวุธแนวตั้งและยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือทั้งหมดออกมา เพื่อเข้าวัดฝีมือกับศัตรูว่าผู้ใดจะถูกทำลายลงก่อนกัน

ทว่าต่อให้กองเรือบรรทุกเครื่องบินอินเดียจะมีเรือพิฆาตและเรือฟริเกตรวมกันถึงยี่สิบห้าลำ แต่ขีปนาวุธต่อต้านเรือที่พวกเขายิงออกมากลับมีจำนวนเพียงสามร้อยกว่าลูกเท่านั้น ซึ่งไม่สามารถเทียบกับเรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินห้าลำได้เลย

แต่การกล้าตอบโต้ในครั้งนี้ก็ถือเป็นช่วงเวลาที่โดดเด่นที่สุดของอินเดียแล้ว

ทั้งสองฝ่ายอยู่ห่างกันร้อยกว่ากิโลเมตร ซึ่งการโจมตีในระยะนี้ตามหลักสงครามทางเรือสมัยใหม่ถือเป็นการประจันหน้ากันอย่างใกล้ชิด

คลื่นน้ำทะเลสีครามซัดสาด นกนางนวลโบยบินอยู่บนท้องฟ้า ขีปนาวุธสีขาวนวลจำนวนมากพุ่งทะยานสวนกันกลางอากาศเพื่อมุ่งหน้าไปยังพิกัดของศัตรูที่อยู่เบื้องหลัง

“ป้องกันภัยทางอากาศ!”

“ยิงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศระยะใกล้!”

“ปืนป้องกันระยะประชิดเล็งเป้าหมาย และจงโจมตีให้หนักที่สุด!”

กองเรือขนาดมหึมาของอินเดียเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบอย่างเต็มพิกัดต่อหน้าขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามา

พวกเขาพยายามสร้างตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศเพื่อทำลายขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

เรือพิฆาตปักนัน ซึ่งเป็นเรือพิฆาตที่พัฒนาต่อยอดมาจากชั้นกัลกัตตา มีความยาวรวมหนึ่งร้อยหกสิบสามเมตร และมีระวางขับน้ำสูงถึงแปดพันตัน ติดอาวุธด้วยขีปนาวุธต่อต้านอากาศยาน ขีปนาวุธแบบพื้นสู่พื้น แท่นยิงตอร์ปิโด ปืนใหญ่ระยะสั้นและระยะกลาง จรวดต่อต้านเรือดำน้ำ รวมถึงระบบสงครามอิเล็กทรอนิกส์และระบบสื่อสารที่ทันสมัย ถือเป็นเรือพิฆาตลำที่ใหญ่ที่สุดของอินเดียในตอนนี้

ในเวลานี้บนเรือพิฆาตที่มีระวางขับน้ำเต็มอัตราแปดพันตันลำนี้ ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศบารัค-8 ที่มีระยะยิงเจ็ดสิบกิโลเมตรถูกยิงขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง พร้อมทั้งปืนกลรัวหกลำกล้องขนาด 30 มิลลิเมตรจำนวนสี่กระบอกที่เป็นส่วนหนึ่งของระบบป้องกันระยะประชิดก็กำลังเปิดฉากยิงอย่างบ้าคลั่งจนปลอกกระสุนที่ร้อนจัดร่วงหล่นเต็มดาดฟ้าเรือ

และที่อยู่เบื้องหน้าคือขีปนาวุธต่อต้านเรือทั้งแบบปลาบินและแบบดาบเงินที่พุ่งเข้ามาด้วยความเร็วต่ำกว่าเสียงและเร็วเหนือเสียง

ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศจำนวนแปดลูกถูกยิงจนหมดสิ้นในคราวเดียว ซึ่งผลการรบทำให้ขีปนาวุธต่อต้านเรือแบบปลาบินจำนวนไม่น้อยถูกทำลายลงกลางอากาศ

ตูม! ตูม! ตูม!

ทว่าเมื่อขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศหมดลง และต้องเผชิญกับขีปนาวุธต่อต้านเรือที่มีจำนวนมหาศาลและพุ่งเข้ามาอย่างรุนแรง เรือพิฆาตลำนี้ก็เริ่มเกิดความระส่ายระสาย

ที่ส่วนหัวเรือพิฆาตปักนัน ปืนใหญ่ประจำเรือขนาด 76 มิลลิเมตรกำลังเปิดฉากยิงต่อเนื่องเพื่อเสริมกำลังในการป้องกันภัยทางอากาศ

แม้ปืนใหญ่ที่ผลิตโดยอิตาลีรุ่นนี้จะมีขนาดลำกล้องเล็ก ทว่ากลับมีความเร็วในการยิงที่สูงมาก โดยสามารถยิงได้ถึงหนึ่งร้อยยี่สิบนัดต่อนาที ซึ่งไม่ต้องเอ่ยถึงขีดความสามารถในการโจมตีเป้าหมายผิวน้ำหรือการยิงสนับสนุนภาคพื้นดิน เพราะยังสามารถทำหน้าที่ป้องกันขีปนาวุธและอากาศยานในระยะใกล้ได้เป็นอย่างดี ปืนใหญ่รุ่นนี้มีการติดตั้งเรดาร์ อุปกรณ์ตรวจจับ และระบบคอมพิวเตอร์ที่ช่วยเฝ้าติดตามเป้าหมายและทำการป้องกันภัยทางอากาศโดยอัตโนมัติ

ขีปนาวุธต่อต้านเรือถูกยิงทำลายไปเป็นระยะ บางส่วนถูกขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศทำลาย บางส่วนถูกปืนป้องกันระยะประชิดสกัดไว้ได้ และบางส่วนก็ถูกทำลายด้วยปืนใหญ่ขนาด 76 มิลลิเมตร

ทว่าไม่ว่าเรือพิฆาตปักนันจะมีขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศที่สูงเพียงใด ก็ไม่อาจเทียบได้กับจำนวนและความเร็วของขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามา ระบบการโจมตีและการป้องกันหลายระดับก็ไม่สามารถสกัดกั้นห่าฝนขีปนาวุธที่มีจำนวนมหาศาลได้ทั้งหมด

ขีปนาวุธต่อต้านเรือดาบเงินความเร็วเหนือเสียงลูกหนึ่งพุ่งทะลุผ่านตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศเข้ามาได้ และพุ่งเข้าใส่ส่วนหัวของเรือพิฆาตปักนันด้วยความเร็วหลายเท่าของเสียงเข้าที่ตำแหน่งปืนใหญ่ขนาด 76 มิลลิเมตรพอดี

หัวรบเจาะเกราะของขีปนาวุธฉีกกระชากแผ่นเหล็กของเรือรบจนขาดสะบั้น เกราะป้อมปืนใหญ่ถูกแรงอัดจนกระเด็นออกไป ปืนใหญ่ทั้งกระบอกบิดเบี้ยวจากการกระแทก และขีปนาวุธยังคงพุ่งพุ่งทะลวงลงสู่ด้านล่างต่อไป

ปืนใหญ่ขนาด 76 มิลลิเมตรรุ่นนี้มีความสามารถในการยิงที่รวดเร็วได้นั้นเป็นเพราะระบบป้อนกระสุนอัตโนมัติ ดังนั้นช่องส่งกระสุนจึงเปิดกว้างและไม่ได้มีระบบป้องกันที่เพียงพอ

ขีปนาวุธดาบเงินพุ่งตรงเข้าสู่คลังเก็บกระสุน เมื่อหัวรบขนาดเก้าร้อยกิโลกรัมระเบิดขึ้นในอีกครู่ต่อมา แรงระเบิดที่รุนแรงก็ทำให้คลังเก็บกระสุนเกิดการระเบิดตามไปด้วย

กระสุนขนาด 76 มิลลิเมตรนับพันนัดระเบิดขึ้นพร้อมกัน ทำให้ภายในเรือพิฆาตปักนันคล้ายกับมีภูเขาไฟระเบิด แรงระเบิดมหาศาลทำลายส่วนหัวเรือจนฉีกขาดและป้อมปืนใหญ่ขนาด 76 มิลลิเมตรกระเด็นขึ้นไปสูงกว่าร้อยเมตร

การโจมตีเข้าจุดตายของขีปนาวุธลูกนี้เปรียบได้กับดาบที่ฟาดฟันเข้าที่ลำคอจนส่วนหัวเรือรบขาดกระเด็นไป

น้ำทะเลจำนวนมหาศาลพุ่งเข้าสู่ส่วนที่ฉีกขาดของเรือรบอย่างบ้าคลั่ง ความเสียหายทางโครงสร้างเช่นนี้ได้ทำลายระบบหลักของเรือไปจนหมดสิ้นและไม่มีหนทางที่จะกู้สถานการณ์ได้เลย

ขณะเดียวกัน แรงระเบิดจากคลังกระสุนยังทำลายปืนกลหกลำกล้องขนาด 30 มิลลิเมตรอีกสองกระบอกไปด้วย เมื่อรวมกับปืนใหญ่ที่ถูกทำลายและขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศที่หมดลง ทำให้ขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศของเรือปักนันหยุดชะงักไปทันที

ทว่าในเวลานั้น ขีปนาวุธต่อต้านเรือที่พุ่งเข้ามายังคงไม่มีท่าทีว่าจะหยุดลง

เมื่อขาดระบบป้องกันภัยทางอากาศ ขีปนาวุธต่อต้านเรือจึงเข้าถึงตัวสพได้โดยง่ายและพุ่งเข้าใส่เรือพิฆาตระวางขับน้ำแปดพันตันลำนี้ต่อเนื่อง

ลูกเรือจำนวนมากที่กำลังพยายามกระโดดลงทะเลเพื่อเอาชีวิตรอด เมื่อวิ่งไปถึงกราบเรือก็พบเห็นขีปนาวุธสีขาวนวลพุ่งเข้าหา และในวินาทีต่อมาพวกเขาก็ถูกแรงระเบิดจากดินระเบิดทีเอ็นทีจนร่างฉีกขาดและกระเด็นขึ้นไปบนท้องฟ้า

ท่ามกลางเสียงระเบิดที่ดังต่อเนื่อง แผ่นเหล็กถูกบิดงอจนเสียรูปพรรณ ปรากฏหลุมขนาดมหึมาที่น่าหวาดกลัวบนตัวเรือ เรือพิฆาตปักนันใช้เวลาเพียงห้านาทีสิบแปดวินาทีก็จมลงสู่ใต้ท้องทะเลอย่างสมบูรณ์ ทิ้งไว้เพียงวังน้ำวนเหนือผิวน้ำเท่านั้น

การอับปางของเรือพิฆาตปักนันเปรียบเหมือนสัญญาณเตือนภัย เรือพิฆาตที่ทรงพลังที่สุดที่ทำหน้าที่เป็นโล่ป้องกันภัยทางอากาศที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตน่านน้ำนี้ได้สูญสิ้นไปแล้ว

การอับปางในครั้งนี้ทำให้เกิดช่องว่างขนาดใหญ่ในตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศของกองเรืออินเดีย

เปรียบได้กับค่ายทหารที่ถูกตีแตกจนยับเยิน เมื่อมีช่องว่างเกิดขึ้นย่อมจะขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อไม่มีผู้ใดมาทดแทนกำลังการป้องกันของเรือปักนัน ขีปนาวุธต่อต้านเรือจำนวนมากจึงสามารถทะลวงเข้าไปได้

ปืนป้องกันระยะประชิดและปืนใหญ่ประจำเรือล้วนมีจุดบอดในการโจมตี ขีปนาวุธต่อต้านเรือที่พุ่งเข้ามาจากทิศทางของเรือปักนันทำให้เรือพิฆาตและเรือฟริเกตลำอื่นๆ ไม่สามารถปรับทิศทางของเรือเพื่อทำการป้องกันได้ทันเวลา

轟隆！

เรือพิฆาตโคชินระวางขับน้ำเจ็ดพันห้าพัยตันถูกขีปนาวุธต่อต้านเรือแบบปลาบินพุ่งเข้าใส่ที่ส่วนกลางของตัวเรือ แรงระเบิดมหาศาลทำลายเรดาร์และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์บนเรือไปจนหมดสิ้น

เมื่อเรือพิฆาตขาดเรดาร์ ปืนป้องกันระยะประชิดและปืนใหญ่ที่ควบคุมด้วยระบบคอมพิวเตอร์จึงสูญเสียความแม่นยำในการปฏิบัติหน้าที่ทันทีคล้ายกับคนตาบอด แม้จะสลับเป็นระบบควบคุมด้วยคนแต่ความเร็วก็ไม่อาจเทียบเท่าคอมพิวเตอร์ได้เลย

ขีดความสามารถในการป้องกันภัยทางอากาศของเรือโคชินลดลงอย่างเห็นได้ชัด จนถูกขีปนาวุธต่อต้านเรืออีกสองลูกพุ่งเข้าชน

ลูกหนึ่งโดนส่วนท้ายเรือจนทำลายระบบขับเคลื่อนไปกว่าครึ่ง และอีกลูกระเบิดที่ระดับพิกัดน้ำจนเกิดหลุมขนาดใหญ่ น้ำทะเลจึงทะลักเข้าสู่ตัวเรือและทำให้เรือโคชินเริ่มเอียง

แม้กัปตันเรือจะสั่งการให้หน่วยควบคุมความเสียหายเร่งกู้สถานการณ์และปล่อยน้ำเพื่อปรับความสมดุล ทว่าผลลัพธ์กลับไม่ได้ผล เรือเดินสมุทรเริ่มล่มเคลิ้มกลางทะเล ลูกเรืออินเดียจำนวนมากต่างพากันเกาะกราบเรือและร่วงหล่นลงสู่ทะเลอย่างต่อเนื่อง

ทว่าเมื่อร่วงลงสู่น้ำ เหล่านักรบอินเดียไม่ได้มีเวลาว่ายหนีเลย เพราะพลันรู้สึกว่าท้องฟ้ามืดมิดลง

เรือโคชินที่คว่ำลงได้ครอบคลุมพื้นที่ด้านล่างไว้ ท่ามกลางเสียงตะโกนด้วยความสิ้นหวัง เรือลำนั้นก็ได้พาทุกคนจมลงสู่ใต้ท้องคามที่เย็นเยียบไปพร้อมกัน

เรือฟริเกตพรหมระวางขับน้ำสามพันแปดร้อยตันที่อยู่ข้างเรือโคชินได้พบเห็นเหตุการณ์การอับปางนั้นกับตา

ในเวลานี้บนเรือฟริเกตพรหมตกอยู่ในสภาวะวุ่นวายถึงขีดสุด เนื่องจากขาดการคุ้มกันจากเรือโคชิน ทำให้ส่วนท้ายเรือมีช่องว่างในการป้องกันภัยทางอากาศที่รุนแรง มิหนำซ้ำขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศของพวกเขาก็หมดลงแล้ว จึงได้แต่จ้องมองขีปนาวุธต่อต้านเรือนับสิบลูกที่พุ่งเข้ามาหาเหมือนกับแม่เหล็กที่ดึงดูดเข็มโลหะ ขีปนาวุธพุ่งเข้าใส่ส่วนท้ายเรือพรหมลูกแล้วลูกเล่า

ขีปนาวุธต่อต้านเรือที่มีอานุภาพสูงนับสิบลูก อย่าว่าแต่เรือฟริเกตขนาดเล็กสามพันแปดร้อยตันลำนี้เลย แม้แต่เรือบรรทุกเครื่องบินก็ยังไม่อาจต้านทานได้

เรือฟริเกตพรหมจึงกลายเป็นเรือลำที่สามที่อับปางลงในสมรภูมิครั้งนี้ และความเร็วในการจมของมันก็เร็วกว่ามาก เรือทั้งลำถูกระเบิดจนกลายเป็นเศษเหล็ก โครงสร้างส่วนบนถูกทำลายจนปลิวหายไป ตัวเรือถูกฉีกออกเป็นหลายส่วนและจมลงสู่ทะเลภายในเวลาไม่ถึงนาที

ทว่าเรือฟริเกตพรหมก็ไม่ได้ต้องเดียวดาย เพราะในเวลาต่อมาเรือพิฆาตและเรือฟริเกตอีกหลายลำก็ถูกยิงจนอับปางลงตามกันไป การจู่โจมด้วยขีปนาวุธในรูปแบบอิ่มตัวทำให้ตาข่ายป้องกันภัยทางอากาศของกองเรือไม่มีหนทางที่จะป้องกันได้เลย

และเมื่อช่องว่างปรากฏขึ้น เรือบรรทุกเครื่องบินวิกรานต์ที่อยู่ใจกลางกองเรือและได้รับการคุ้มกันอย่างหนาแน่นก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะตกเป็นเป้าหมายของการจู่โจม

ขีปนาวุธดาบเงินลูกหนึ่งพุ่งทะลุตาข่ายป้องกันของเรือบรรทุกเครื่องบินเองและพุ่งเข้าใส่ดาดฟ้าเรือ

แผ่นเหล็กดาดฟ้าเรือที่ออกแบบมาเพื่อรองรับการขึ้นลงของเครื่องบินย่อมมีความแข็งแกร่งสูง ทว่าเมื่อเผชิญกับหัวรบเจาะเกราะของขีปนาวุธดาบเงินกลับไม่มีความหมายเลย

ขีปนาวุธดาบเงินเจาะทะลุดาดฟ้าเครื่องบินและพุ่งผ่านห้องเก็บเครื่องบิน ห้องเครื่องยนต์ และไประเบิดที่ห้องผลิตน้ำจืดในที่สุด

แรงระเบิดมหาศาลทำให้เรือวิกรานต์สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เปลวเพลิงเริ่มลุกไหม้จากภายในตัวเรือและมีควันสีดำพวยพุ่งออกมาจากรอบเรือบรรทุกเครื่องบิน

ที่ส่วนควบคุมของเรือบรรทุกเครื่องบิน กุมาร์ถูกแรงอัดจากการระเบิดจนศีรษะกระแทกกับมุมโต๊ะทำให้มีแผลแตกและเลือดไหลออกมา

“ไม่ต้องสนใจข้า จงไปตรวจสอบสถานการณ์ของเรือบรรทุกเครื่องบินเดี๋ยวนี้!”

กุมาร์ผลักนายทหารเสนารักษ์ออกไปและจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างเรือ บนผืนน้ำปรากฏเรือฟริเกตและเรือพิฆาตที่ลำแล้วลำเล่านั้นถ้าไม่กำลังจมลงก็กำลังเผชิญกับความเสียหายอย่างรุนแรงจากการถูกขีปนาวุธโจมตี

เพียงแค่เริ่มการรบได้ไม่นาน เรือรบเจ็ดถึงแปดลำก็อับปางลงไปแล้ว ทว่าขีปนาวุธต่อต้านเรือที่พุ่งเข้ามากลับยังคงมีมาอย่างต่อเนื่องคล้ายกับไม่มีวันสิ้นสุด

กุมาร์รู้สึกสิ้นหวังมาก ทว่าในเวลาต่อมาเขาก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นได้และจ้องมองหน้าจออิเล็กทรอนิกส์เขม็ง

ขีปนาวุธต่อต้านเรือที่กองเรือของเขาพยายามตอบโต้ไปก่อนหน้านี้ บัดนี้ได้เดินทางไปถึงเบื้องหน้าของเรือลาดตระเวนล่องหนทั้งห้าลำแล้ว ซึ่งนี่คือความหวังสุดท้ายของเขา เหมือนกับฟางเส้นสุดท้ายที่คนกำลังจมน้ำพยายามคว้าไว้

“จงจมลงสู่ใต้ก้นบึ้งของมหาสมุทรไปพร้อมกับพวกเราเสียเถิด”

ใบหน้าของกุมาร์เต็มไปด้วยความเคียดแค้น เขาทราบดีว่ากองเรือของเขาต้องจบสิ้นลงที่นี่ในวันนี้ ทว่าเขาต้องการจะลากเรือลาดตระเวนเหล่านั้นลงน้ำไปด้วยกัน

ทว่าภาพที่ส่งกลับมาจากโดรนตรวจการณ์ในเวลาต่อมา กลับทำลายความหวังสุดท้ายของกุมาร์จนหมดสิ้น

ท่ามกลางคลื่นทะเลสีคราม เรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินลำหนึ่งได้หยุดยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือและเปลี่ยนมายิงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศแทน ในชั่วพริบตาขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศนับร้อยลูกก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเพื่อเข้าสกัดกั้นขีปนาวุธของศัตรูที่อยู่ห่างออกไปนับร้อยกิโลเมตร

ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศลูกแล้วลูกเล่าทำลายขีปนาวุธต่อต้านเรือของอินเดียทิ้งกลางอากาศ ทว่าก็ยังมีบางลำที่สามารถทะลวงผ่านการสกัดกั้นและเข้าใกล้เรือลาดตระเวนได้มากขึ้น

ที่ส่วนหน้าของเรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกิน ดาดฟ้าเรือแยกออกและมีป้อมปืนถูกยกตัวขึ้นมา

นั่นคือปืนใหญ่ประจำเรือแบบลำกล้องคู่ขนาด 203 มิลลิเมตรที่พ่นเปลวเพลิงออกมาเพื่อยิงกระสุนต่อต้านอากาศยานชนิดพิเศษเพื่อสกัดกั้นขีปนาวุธที่พุ่งเข้ามาจนเกิดเป็นม่านลูกหลงจำนวนมหาศาล

ปืนใหญ่รุ่นนี้มีขนาดลำกล้องที่ใหญ่กว่า แม้จะมีความเร็วในการยิงต่ำทว่ากลับมีประสิทธิภาพในการป้องกันภัยทางอากาศสูงมาก กระสุนต่อต้านอากาศยานทที่มีน้ำหนักนับร้อยกิโลกรัมมีอานุภาพที่รุนแรงจนทำลายขีปนาวุธต่อต้านเรือได้เป็นจำนวนมาก ซึ่งมีเพียงเรือลาดตระเวนที่มีระวางขับน้ำสูงพอเท่านั้นที่จะสามารถติดตั้งปืนใหญ่ขนาดลำกล้องใหญ่เช่นนี้ได้

เมื่อยังมีขีปนาวุธต่อต้านเรือที่สามารถทะลวงผ่านเข้ามาถึงระยะประชิด ที่ส่วนล่างของตัวเรือลาดตระเวน รยางค์ที่มีลักษณะคล้ายหนวดปลาหมึกแปดเส้นพลันยืดออกมาจากน้ำทะเล และที่ส่วนปลายของรยางค์ก็พ่นศรกรดและใยแมงมุมออกมาจำนวนมาก

ศรกรดเหล่านั้นถูกพ่นออกมาอย่างหนาแน่นจนดูเหมือนม่านน้ำฝนที่มีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง เมื่อสัมผัสกับตัวเครื่องของขีปนาวุธย่อมจะกัดกร่อนโลหะจนพังทลายและทำลายระบบอิเล็กทรอนิกส์ภายในจนขีปนาวุธถูกทำลายไปกลางอากาศ

ส่วนใยแมงมุมจะกางตัวออกทันทีเมื่อสัมผัสกับอากาศจนมีความกว้างนับพันตารางเมตรเพื่อเข้าพันขอบตัวขีปนาวุธจนสูญเสียความสมดุลและร่วงหล่นลงสู่ทะเลไป

ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศทำหน้าที่ป้องกันในระยะไกล ปืนใหญ่ขนาด 203 มิลลิเมตรทำหน้าที่ในระยะกลาง และศรกรดกับใยแมงมุมทำหน้าที่ป้องกันในระยะประชิด ซึ่งในขั้นตอนนี้นั้นย่อมไม่มีขีปนาวุธต่อต้านเรือลำใดที่สามารถทะลวงผ่านไปได้อีก

สุดท้ายมีขีปนาวุธต่อต้านเรือเพียงลูกเดียวที่สามารถผ่านตาข่ายป้องกันเข้ามาได้ ทว่าสิ่งที่รอรับขีปนาวุธของอินเดียลูกนี้อยู่คือระบบป้องกันระยะประชิดที่เป็นปืนกลหกลำกล้องขนาด 30 มิลลิเมตรจำนวนแปดกระบอก

ปืนป้องกันระยะประชิดกระบอกหนึ่งปรับองศาการยิงและลำกล้องทั้งสิบเอ็ดหมุนวนเพื่อสาดกระสุนหน้าไม่ออกมาจนขีปนาวุธลูกเดียวที่เหลืออยู่ถูกทำลายจนหายไปในม่านกระสุน

ภาพเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นบนเรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินทุกลำ

“เรือรบประเภทนี้ เรือรบประเภทนี้...”

ร่างกายของกุมาร์สั่นไปหมด ใบหน้าของเขาซีดเผือด เขาไม่มีพลังงานเหลือที่จะเอ่ยประโยคต่อให้จบอีกต่อไป

เรือลาดตระเวนที่เขาเคยคิดว่าอ่อนแอและสามารถทำลายได้ด้วยขีปนาวุธเพียงลูกเดียว นอกจากจะบรรทุกขีปนาวุธมามหาศาลแล้ว กลับยังมีระบบป้องกันภัยที่ซับซ้อนและทรงพลังเพียงนี้อีก

กุมาร์ไม่รับทราบว่าเรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินทั้งห้าลำนั้นได้บรรทุกขีปนาวุธและตอร์ปิโดรวมกันกว่าสามพันลูก

เนื่องจากมีการลดจำนวนลูกเรือและเชื้อเพลิงรวมถึงส่วนประกอบทางกลไกลออกไป ทำให้เรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินกลายเป็นเรือคลังแสงอย่างแท้จริงที่เน้นการโจมตีด้วยขุมกำลังอาวุธเป็นหัวใจหลัก จึงสามารถบรรจุขีปนาวุธและยุทโธปกรณ์มาได้เป็นจำนวนมาก

หากกุมาร์ตัดสินใจยิงขีปนาวุธทั้งหมดไปที่เรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินลำเดียว บางทีอาจจะพอมองเห็นหนทางในการทะลวงเข้าไปได้บ้าง

ทว่าในโลกใบนี้ไม่มีความผิดพลาดใดที่สามารถย้อนกลับไปแก้ไขได้ ขีปนาวุธต่อต้านเรือของกองเรือบรรทุกเครื่องบินถูกยิงจนหมดสิ้นแล้ว และสูญเสียขีดความสามารถในการโจมตีระลอกที่สองไปโดยปริยาย

“ท่านผู้บัญชาการครับ หน่วยควบคุมความเสียหายไม่สามารถดับไฟได้ ไฟกำลังลามไปที่คลังกระสุน เราจึงตัดสินใจปล่อยน้ำเข้าสู่ตัวเรือ ทำให้คลังกระสุนหมายเลขหนึ่งไม่สามารถใช้งานได้แล้วครับ...”

เสียงตะโกนด้วยความร้อนรนทำให้กุมาร์ได้สติ เขาไม่ได้รับทราบข้อมูลนั้นเลย ทว่ากลับจ้องมองไปยังท้องทะเลเบื้องหน้าด้วยแววตาที่ว่างเปล่า

ในเวลานี้ ท้องทะเลกว้างใหญ่มีแต่เรือรบหลักของอินเดียที่กำลังอับปางลงสู่ก้นมหาสมุทรบ้าง หรือกำลังถูกเปลวเพลิงลุกไหม้อย่างรุนแรงจนเหมือนกับท้องทะเลถูกจุดไฟเผา เหล่านักรบทางเรือจำนวนมากกำลังพยายามพยุงตัวอยู่ในน้ำ

กองเรือขนาดมหึมาสามสิบลำที่เคยมีความสง่างามในยามที่มาถึง ในตอนนี้กลับเหลือเรือที่ยังรอดชีวิตอยู่เพียงไม่กี่ลำ

ท้องทะเลทั้งหมดหลงเหลือไว้เพียงเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ เรือรบเหล็กกล้าที่กำลังอับปาง ขีปนาวุธสีขาวที่พุ่งฝ่าอากาศ และร่างที่ไร้วิญญาณของมนุษย์ที่ลอยไปตามกระแสน้ำ

“กองทัพเรือของเรา จบสิ้นแล้ว จบสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แล้ว!”

เขาพึมพำกับตนเองโดยไม่ทราบว่าน้ำตาไหลออกมาอาบแก้มตั้งแต่เมื่อใด ความโศกเศร้าเข้ากัดกินหัวใจจนเขาถึงกับร้องไห้ออกมาอย่างหนัก

ฐานรากของกองทัพเรืออินเดียที่สั่งสมมานานนับสิบปีหลังจากก่อตั้งประเทศ กลับมาพินาศลงที่นี่ในวันเดียว

แต่น่าเสียดายที่ท้องทะเลไม่เคยเชื่อน้ำตา และท้องทะเลก็ไม่มีความเอ็นดูต่อผู้อ่อนแอไม่ นี่คือเกมของผู้ที่กล้าหาญเท่านั้น

เสียงร้องไห้ของเขาเปรียบได้กับการเคาะระฆังงานศพครั้งสุดท้ายให้แก่กองทัพเรืออินเดีย เพราะจากพิกัดสายตาของเขาในตอนนี้ พบว่ามีขีปนาวุธต่อต้านเรืออีกจำนวนมากที่มุ่งเป้ามายังเรือบรรทุกเครื่องบินวิกรานต์