บทที่ 521 การล่าไก่งวงบนน่านฟ้า

วันที่ 12 มีนาคม เวลา 07:11 น.

ในช่วงเช้ามืด เหนือน่านน้ำอ่าวเบงกอล แสงอาทิตย์ที่คล้ายกับลูกศรสีทองจำนวนนับไม่ถ้วนได้พุ่งทะลุผ่านม่านหมอกทะเลและส่องสว่างลงสู่ห้วงทะเลสีคราม

ท่ามกลางผืนน้ำและท้องฟ้าที่เป็นสีเดียวกัน กองเรือขนาดมหึมากำลังแล่นอยู่ในอ่าวเบงกอล หัวเรือตัดผ่านคลื่นน้ำอย่างคล่องตัว เรือรบที่สร้างจากเหล็กกล้าเมื่อต้องแสงอาทิตย์ดูมีลักษณะเหมือนถูกฉาบด้วยทองคำและมีความสง่างามมาก

กองเรือนี้คือกองเรือหลักของอินเดียที่ส่งออกมาเพื่อปฏิบัติการปิดล้อมและทำลายเรือลาดตระเวนล่องหนของกลุ่มเจี๋ยเคอ โดยอินเดียได้ระดมกำลังพลทางเรือส่วนใหญ่มาใช้ในภารกิจนี้

ประกอบด้วยเรือบรรทุกเครื่องบินวิกรานต์ที่มีระวางขับน้ำสี่หมื่นสามพันตันจำนวนหนึ่งลำ และเรือพิฆาตเดลีระวางขับน้ำหกพันเจ็ดร้อยตันอีกหนึ่งลำ

เรือพิฆาตชั้นกัลกัตตาระวางขับน้ำเจ็ดพันห้าร้อยตันจำนวนสี่ลำ ซึ่งเป็นเรือพิฆาตที่มีระวางขับน้ำมากที่สุดของอินเดีย ได้แก่ เรือกัลกัตตา เรือโคชิน เรือเจนไน และเรือปักนัน

เรือพิฆาตชั้นราชปุตระวางขับน้ำห้าพันตันจำนวนสองลำ ได้แก่ เรือราชปุตและเรือรานา

เรือดำน้ำนิวเคลียร์ระวางขับน้ำหกพันตันจำนวนสองลำ ได้แก่ เรืออริฮันต์และเรืออริฆาต

เรือส่งกำลังบำรุงระวางขับน้ำสองหมื่นแปดพันตันจำนวนสองลำ ได้แก่ เรือดีพัคและเรือศักติ

เรือฟริเกตชั้นศิวาลิกจำนวนสามลำ ซึ่งเป็นเรือฟริเกตที่มีระวางขับน้ำมากที่สุดของอินเดียถึงหกพันสองร้อยตัน ได้แก่ เรือศิวาลิก เรือสัตปุระ และเรือสยาไฮดรี

นอกจากนี้ยังมีเรือฟริเกตชั้นพรหมปุตรที่มีระวางขับน้ำสามพันถึงสี่พันตัน และเรือฟริเกตชั้นคามอร์ตา รวมทั้งสิ้นสิบห้าลำ

รวมเรือรบที่มีระวางขับน้ำมากกว่าสามพันตันทั้งสิ้นสามสิบลำ โดยมีระวางขับน้ำรวมกว่าสองแสนสามหมื่นตัน นี่คือยุทโธปกรณ์ทั้งหมดของกองทัพเรืออินเดีย ซึ่งเรือรบหลักเกือบทั้งหมดที่ยังปฏิบัติการอยู่ถูกระดมมาใช้ในครั้งนี้ แสดงให้เห็นว่าอินเดียมีความมุ่งมั่นที่จะได้รับชัยชนะในการศึกครั้งนี้มาก

ในเวลานี้ภายในห้องสื่อสารของเรือบรรทุกเครื่องบินวิกรานต์ นายทหารสื่อสารเวรปฏิบัติหน้าที่มีสีหน้ายินดีมาก เขาถอดหูฟังออกและรีบนำข้อมูลที่เพิ่งได้รับรายงานไปยังศูนย์บัญชาการของเรือบรรทุกเครื่องบินทันที

ไม่กี่นาทีต่อมา การประชุมฉุกเฉินได้ถูกจัดขึ้นในส่วนควบคุมของเรือบรรทุกเครื่องบิน

พลเรือเอกกุมาร์ยืนอยู่เบื้องหน้าโต๊ะประชุมในศูนย์บัญชาการ เขาเป็นผู้บัญชาการกองเรืออินเดียในการปฏิบัติการครั้งนี้

ผู้ที่เข้าร่วมประชุมคือนายทหารระดับสูงของกองเรือ ทั้งจากระบบบัญชาการของเรือบรรทุกเครื่องบิน จากหน่วยเรือพิฆาต และผู้บัญชาการฝูงบินที่ประจำการบนเรือ

“ได้รับข้อมูลล่าสุด ดาวเทียมของอเมริกาตรวจพบร่องรอยการเดินเรือของเรือลาดตระเวนล่องหน พิกัดที่ละติจูดและลองจิจูด: 91.4316054, 6.8910390”

กุมาร์หยิบภาพถ่ายขึ้นมา ซึ่งเป็นภาพจากดาวเทียมที่มีร่องรอยการเดินเรือของเรือขนาดใหญ่ปรากฏอยู่อย่างชัดเจน

“อะไรนะ พบเป้าหมายแล้วหรือ”

“ดีมาก! เมื่อทราบพิกัดและขอบเขตพื้นที่เบื้องต้นแล้ว เพียงแค่ทำการตรวจสอบอย่างละเอียด อีกฝ่ายย่อมไม่มีทางหลบหนีไปได้”

“หลังจากล่องเรือวนพิกัดเดิมมาหนึ่งสัปดาห์ ในที่สุดเราก็พบร่องรอยเสียที”

ทุกคนในที่ประชุมต่างพากันมีสีหน้ายินดีและความตื่นเต้นฉายชัดออกมา

กองเรือขนาดมหึมานี้ออกล่องเรือมาเป็นเวลากว่าหนึ่งสัปดาห์ ทว่ากลับหาข่าวของเรือลาดตระเวนล่องหนเจี๋ยเคอไม่พบเลย

เนื่องจากดาวเทียมของพวกเขาถูกกลุ่มเจี๋ยเคอจู่โจมทำลายหลายต่อหลายครั้ง ทำให้การปฏิบัติการตรวจการณ์ขาดช่วงไป

ประกอบกับเป้าหมายมีเพียงเรือลาดตระเวนลำเดียว ไม่ใช่กองเรือบรรทุกเครื่องบิน

การค้นหากองเรือบรรทุกเครื่องบินที่มีรัศมีการดำเนินการนับสิบกิโลเมตรย่อมทำได้ง่ายกว่ามาก

เหตุการณ์นี้ทำให้น้ำสัปดาห์ที่ผ่านมา การติดตามเรือลาดตระเวนล่องหนจึงเป็นเรื่องที่ยากลำบาก

“สั่งการให้เครื่องบินตรวจการณ์มุ่งหน้าไปยังพิกัดดังกล่าวทันทีเพื่อยืนยันว่าเรือลาดตระเวนล่องหนยังคงอยู่ในพื้นที่นั้นหรือไม่ ขณะเดียวกันจงเปิดเรดาร์ตรวจการณ์ทางทะเลให้เต็มกำลังเพื่อระบุตำแหน่งที่แน่นอนของเรือลำนั้น ข้าต้องการข้อมูลที่ละเอียดที่สุด”

กุมาร์กล่าวกับผู้บัญชาการฝูงบินพลางสั่งการ

“ครับ!”

ผู้บัญชาการฝูงบินรีบไปประสานงานเพื่อแจ้งให้เครื่องบินตรวจการณ์ที่ปฏิบัติหน้าที่อยู่ในบริเวณใกล้เคียงเปลี่ยนเส้นทางมุ่งหน้าไปยังพิกัดดังกล่าวทันที

หากศัตรูอยู่ในพื้นที่นั้นจริง จะต้องมีการตรวจการณ์อย่างละเอียดเพื่อระบุแผนการรบ การวางกำลัง และความเร็วของเรือลำดังกล่าว

นายทหารที่เหลือต่างรอคอยอยู่ในห้องบัญชาการด้วยความรู้สึกที่ทั้งตื่นเต้นและกังวล

เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ กุมาร์เท้าคางพลางมีสีหน้าที่เคร่งขรึม

ความเงียบสงบถูกทำลายลงในอีกสิบแปดนาทีต่อมา

นายทหารสื่อสารคนหนึ่งวิ่งเข้ามาในห้องบัญชาการพร้อมกับเอกสารข้อมูลพลางตะโกนด้วยความตื่นเต้น “ท่านผู้บัญชาการ เครื่องบินตรวจการณ์หมายเลข D-8 ขาดการติดต่อ ทว่าก่อนจะขาดการติดต่อทางนักบินสามารถส่งข้อมูลกลับมาได้สำเร็จ ยืนยันว่าเราพบร่องรอยเรือลาดตระเวนล่องหนของกลุ่มเจี๋ยเคอแล้ว เรือศัตรูอยู่ห่างจากเราไปทางตะวันออกเฉียงใต้สี่ร้อยเก้ากิโลเมตร และกำลังล่องเรือด้วยความเร็วยี่สิบนอต มีเพียงเรือลำเดียวเท่านั้น”

แววตาของกุมาร์เป็นประกายเมื่อเห็นรายงานข้อมูลสถานการณ์ของศัตรูอย่างละเอียด ภาพที่ส่งกลับมาเป็นการยืนยันว่าเรือลำดังกล่าวคือเรือลาดตระเวนล่องหนของศัตรูจริงๆ และยังคงอยู่เพียงลำเดียวโดยไม่มีเรือรบอื่นคุ้มกัน

กุมาร์ลอบยิ้มออกมาโดยไม่ต้องเก็บอาการอีกต่อไป

โอกาสในการสร้างผลงานครั้งยิ่งใหญ่มาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว หากเขาสามารถจมเรือลาดตระเวนล่องหนลำนี้ได้สำเร็จ เขาย่อมกลายเป็นวีรบุรุษทางเรือของอินเดีย และจะมีทั้งเกียรติยศและทรัพย์สินตามมา

สำหรับเรื่องความพ่ายแพ้ เขาไม่ได้เคยคิดถึงมันเลย

ด้วยกองเรือขนาดมหึมาสามสิบลำต่อหนึ่ง หากยังพ่ายแพ้อีก เขาก็สมควรจบชีวิตตนเองเสียจะดีกว่า

“สั่งการให้เครื่องบินรบทั้งหมดขึ้นบิน พร้อมติดตั้งขีปนาวุธต่อต้านเรือและระเบิดนำวิถี และจงเตรียมพร้อมรับมือกับการรบกวนทางอิเล็กทรอนิกส์ด้วย”

“ให้กองเรือวางตัวในรูปแบบการรบ เรือพิฆาตและเรือฟริเกตเตรียมพร้อมระบบป้องกันภัยทางอากาศและเครื่องยิงขีปนาวุธเพื่อตอบโต้การโจมตีจากศัตรู”

“กองเรือเร่งความเร็วสูงสุด ให้หน่วยเรือพิฆาตที่สองและสามแยกตัวออกจากกองเรือเพื่อรุดหน้าไปก่อน และจงให้เรือศัตรูอยู่ในรัศมีการตรวจจับของเรดาร์ในระยะสามร้อยกิโลเมตร”

กุมาร์ตบโต๊ะพลางออกคำสั่งต่อเนื่องเพื่อเตรียมส่งเครื่องบินรบออกไปโจมตีศัตรูเป็นอันดับแรก

สาเหตุที่เขาไม่ใช้ขีปนาวุธจากเรือพิฆาตในทันทีเป็นเพราะระยะยิงไม่เพียงพอ

หากพิจารณาจากเรือพิฆาตชั้นกัลกัตตาที่มีความทันสมัยที่สุดจะพบว่าระยะตรวจจับของเรดาร์ทางทะเลอยู่ที่ประมาณสามร้อยกิโลเมตร แม้เรือชั้นนี้จะบรรทุกขีปนาวุธต่อต้านเรือบราโมสมาถึงสิบหกลูก ทว่าระยะยิงสูงสุดก็มีเพียงสามร้อยห้าสิบกิโลเมตรเท่านั้น

พิกัดที่เรือลาดตระเวนล่องหนลำนั้นอยู่จึงเกินกว่าระยะการโจมตีสูงสุดของเรือพิฆาต

ในตอนนี้จึงต้องให้หน่วยเรือพิฆาตแยกตัวออกไปเพื่อเร่งความเร็วลดระยะห่างจากเรือศัตรูและให้เรือลำนั้นอยู่ในรัศมีการยิง

เมื่อสิ้นคำสั่งการรบของกุมาร์ ทุกคนในห้องบัญชาการก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่ด้วยความรวดเร็ว

ไม่นานมานี้ เสียงสัญญาณเรียกพลเริ่มดังระงมไปทั่วเรือบรรทุกเครื่องบิน

สัญญาณวิทยุถูกส่งผ่านไปยังกองเรือทั้งหมด และกองทัพเรืออินเดียก็เริ่มเคลื่อนไหวโดยการเร่งความเร็วเพื่อมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันออกเฉียงใต้อย่างเต็มกำลัง

บนดาดฟ้าเรือบรรทุกเครื่องบินวิกรานต์เต็มไปด้วยความวุ่นวาย เครื่องบินรบมิก-29เคถูกลำเลียงขึ้นมาจากท่าเก็บเครื่องบินสู่ดาดฟ้าเรือ เจ้าหน้าที่ภาคพื้นดินที่สวมเสื้อกั๊กสีต่างๆ ต่างพากันจัดเตรียมความพร้อมของเครื่องบินรบก่อนการขึ้นบินอย่างต่อเนื่อง

เหล่านักบินต่างนั่งฟังแผนการรบอยู่ในห้องสรุปแผนการ พร้อมทั้งพิจารณาเส้นทางการบินและยุทธวิธีในการจัดการศัตรูที่ถูกเขียนไว้อย่างละเอียดบนกระดานวางแผน

เมื่อเจ้าหน้าที่ติดตั้งอาวุธและเติมน้ำมันเชื้อเพลิงรวมถึงตรวจสอบความผิดปกติของเครื่องบินรบเสร็จสิ้นแล้ว นักบินทุกคนก็เริ่มขึ้นประจำตำแหน่งบนเครื่องบินและสวมหมวกนิรภัยเพื่อตรวจสอบความพร้อมของระบบอาวุธและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์อื่นๆ ก่อนจะปิดฝาครอบห้องนักบิน

เมื่อเจ้าหน้าที่สัญญาณภาคพื้นดินให้สัญญาณว่าดาดฟ้าเรือพร้อมสำหรับการขึ้นบิน

ท่ามกลางแสงอาทิตย์ที่อบอุ่นในยามเช้า เครื่องบินรบมิก-29เคเครื่องแรกก็เริ่มส่งเสียงคำรามและพ่นเปลวเพลิงออกมาจากท่อไอเสียก่อนจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าไปได้อย่างราบรื่น

จากนั้นเครื่องบินลำที่สองและสามก็ตามขึ้นไป จนครบทั้งสิบสองลำและก่อตัวเป็นฝูงบินในอากาศ

เรือวิกรานต์เป็นเรือบรรทุกเครื่องบินขนาดกลางที่บรรทุกเครื่องบินรบได้สูงสุดสิบสองลำ รวมถึงเฮลิคอปเตอร์และเครื่องบินตรวจการณ์อีกจำนวนหนึ่ง ในครั้งนี้เพื่อจัดการกับเรือลาดตระเวนล่องหนปริศนา เครื่องบินรบทั้งสิบสองลำจึงถูกส่งออกมาปฏิบัติหน้าที่ทั้งหมด

ฝูงบินก่อรูปในอากาศก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้และเร่งความเร็วเพื่อเพิ่มระดับความสูง

ทั่วทั้งเรือรบต่างพากันส่งเสียงโห่ร้องปลุกใจ เหล่าลูกเรือต่างถอดหมวกทหารโบกสะพัดเพื่อส่งกำลังใจให้แก่เครื่องบินทั้งสิบสองลำ

กองเรือขนาดมหึมาของอินเดียตกอยู่ในสภาวะฮึกเหิม พวกเขาดูเหมือนเห็นภาพที่เครื่องบินของตนทำลายเรือศัตรูได้สำเร็จและได้รับชัยชนะกลับมา

ห่างออกไปสี่ร้อยกิโลเมตร

บนเรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินนามว่า เรืออิรวดี เผิงหงไท่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือพลางจ้องมองผิวน้ำที่อยู่ไม่ไกล

บนผิวน้ำมีคราบน้ำมันลอยอยู่ ซึ่งเกิดจากเครื่องบินตรวจการณ์ของอินเดียที่ถูกยิงสกัดด้วยขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศจนตกสู่ทะเลและมีน้ำมันเชื้อเพลิงรั่วไหลออกมา

“ท่านผู้บัญชาการ ศัตรูรับทราบพิกัดของเราแล้วครับ เรดาร์ชีวภาพตรวจจับได้ว่ากองเรืออินเดียกำลังเร่งความเร็วมาหาเรา และยังส่งเครื่องบินรบขึ้นบินเพื่อเตรียมเข้าสู่พื้นที่กระชับวงล้อมเพื่อเป็นเหยื่อให้เราแล้วครับ”

ถูเฟิงผู่เดินเข้ามาด้วยแววตาที่เป็นประกายและแฝงไปด้วยความตื่นเต้น

เรดาร์ชีวภาพของเรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินมีรัศมีการตรวจจับที่ไกลและแม่นยำกว่าย่อมสามารถรับรู้การเคลื่อนไหวของทัพเรืออินเดียล่วงหน้าได้เสมอ ทั้งกลุ่มเจี๋ยเคอยังมีดาวเทียมตรวจการณ์ที่หาข่าวได้ง่ายเนื่องจากกองเรืออินเดียมีขนาดที่ใหญ่โตมาก

การจงใจให้เครื่องบินตรวจการณ์อินเดียพบพิกัดเป็นแผนการเพื่อให้กองเรืออินเดียเร่งเดินทางมายังจุดลอบโจมตีที่วางไว้

“สั่งการให้กองเรือเตรียมพร้อมระบบป้องกันภัยทางอากาศ จงปล่อยให้เครื่องบินของพวกมันเข้ามาใกล้กว่านี้อีกเล็กน้อยเพื่อทดสอบประสิทธิภาพการป้องกัน ขณะเดียวกันจงแจ้งให้เรือลาดตระเวนลำอื่นๆ เตรียมตัว อีกสิบนาทีจะเริ่มเปิดฉากโจมตีกองทัพเรืออินเดียเพื่อกวาดล้างให้สิ้นซาก”

เผิงหงไท่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบและเด็ดขาด

ภายในเวลาสั้นๆ บนเรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกิน ช่องยิงขีปนาวุธเริ่มเปิดออกและขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศก็ถูกยิงทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างต่อเนื่องก่อนจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ

ภาพที่เห็นมีความรุนแรงมาก ขีปนาวุธจำนวนมากถูกยิงออกไปอย่างต่อเนื่องมหาศาลทุกนาที

บนท้องฟ้า แม้เครื่องบินรบมิก-29เคจะไม่ได้มีความทันสมัยมากนักทว่าระยะทางเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตรนั้นย่อมใช้เวลาเดินทางไม่ถึงสิบนาที

ผู้ที่ควบคุมฝูงบินมิก-29เคทั้งสิบสองลำคือนาวาอากาศเอกเฟพิตัน

“เกิดอะไรขึ้น เหตุใดจึงยังไม่พบเรือศัตรู”

เฟพิตันขมวดคิ้วแน่น เนื่องจากเรดาร์บนเครื่องมิก-29เคยังตรวจไม่พบร่องรอยของเรือศัตรู ซึ่งทำให้เขาเริ่มมีความรู้สึกที่ไม่ดีเกิดขึ้น

หากไม่พบตำแหน่งของศัตรู ระเบิดนำวิถีและขีปนาวุธต่อต้านเรือที่บรรทุกมาก็ไม่สามารถใช้งานได้

แอด!

ทันใดนั้น หน้าจอเรดาร์แสดงผลจุดสะท้อนแสงวาบขึ้นมา เฟพิตันมีสีหน้ายินดีเมื่อเรดาร์สามารถระบุตำแหน่งของเรือลาดตระเวนล่องหนลำนั้ได้แล้ว

“ระยะห่างหนึ่งร้อยยี่สิบห้ากิโลเมตร เรือลาดตระเวนลำนี้มีความสามารถในการพรางตัวได้ดีเยี่ยมสมชื่อเรือล่องหนจริงๆ”

เฟพิตันลอบประหลาดใจทว่าเขาไม่ได้ลังเลเลย เขารีบวิทยุสั่งการนักบินในฝูงบินทันที “พบเรือศัตรูแล้ว ให้แบ่งการโจมตีเป็นสามระลอกและเริ่มยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือได้...”

ทว่าเฟพิตันยังกล่าวไม่ทันจบ สัญญาณเตือนภัยสีแดงบนหน้าจอก็เริ่มกระพริบอย่างรุนแรง

“แย่แล้ว ข้าถูกล็อกเป้าหมายด้วยขีปนาวุธ”

“ข้าก็เหมือนกัน นั่นคือขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศจากเรือศัตรู”

“เตรียมท่าขยับหลบและใช้เป้าลวงด้วย”

เสียงตะโกนจากเหล่านักบินดังขึ้นในช่องสื่อสารด้วยความหวาดกลัว สัญญาณของขีปนาวุธจำนวนมากที่พุ่งเข้ามาหาทำให้ฝูงบินตกอยู่ในสภาวะตระหนกและวุ่นวาย

ตูม!

เครื่องบินรบมิก-29เคเครื่องหนึ่งถูกขีปนาวุธเข้าอย่างจังจนระเบิดเป็นเปลวเพลิงขนาดใหญ่กลางอากาศ เศษซากเครื่องบินกระจายไปทั่วบริเวณ นักบินไม่ได้มีเวลาดีดตัวออกมาและจบชีวิตลงไปพร้อมกับเครื่องบินทันที

ห่างออกไปสองกิโลเมตร เครื่องบินรบมิก-29เคอีกลำเร่งขยับหลบอย่างรวดเร็วและใช้เป้าลวงล่อให้ขีปนาวุธลูกหนึ่งหลงพิกัดไปได้ ทั้งยังใช้ทักษะการบังคับและการวัดใจหลบพ้นขีปนาวุธลูกที่สองไปได้อย่างปาฏิหาริย์

การรบจริงไม่ได้เหมือนในภาพยนตร์ ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศจะใช้วิธีการคำนวณพิกัดเพื่อดักหน้าเครื่องบินและจะไม่มีการเลี้ยววกกลับมารอบที่สองหากพลาดเป้าไปแล้ว

แม้จะหลบพ้นไปได้สองลูก ทว่าสัญญาณเตือนภัยบนเครื่องก็ยังคงดังขึ้นต่อเนื่อง

เมื่อนักบินตรวจสอบหน้าจอก็พบว่าเรดาร์ของมิก-29เคที่ตรวจจับเป้าหมายได้สิบจุดพร้อมกันนั้นยังคงแสดงให้เห็นว่ามีขีปนาวุธอีกสามลูกมุ่งตรงมาที่เขา

เหตุการณ์นี้ทำให้นักบินเริ่มมีสภาวะสิ้นหวัง ขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศจากเรือรบมีความรุนแรงต่อเครื่องบินมากกว่าขีปนาวุธแบบอากาศสู่อากาศมาก

เนื่องจากขีปนาวุธจากเรือมีหัวรบที่ใหญ่กว่าและมีระบบนำวิถีที่ดีกว่าเนื่องจากไม่มีข้อจำกัดด้านน้ำหนักเหมือนเครื่องบินรบ

ขีปนาวุธทั้งสามลูกคล้ายกับการประกาศจุดจบของเขา

สิบวินาทีต่อมา ในขณะที่พยายามจะขยับเครื่องหลบหลีก เครื่องบินเครื่องนี้ก็ถูกขีปนาวุธลูกหนึ่งพุ่งเข้าชน

แรงระเบิดจากขีปนาวุธก่อให้เกิดสะเก็ดระเบิดจำนวนมหาศาลครอบคลุมพื้นที่รัศมีกว่าร้อยเมตร ทำให้เครื่องบินไม่สามารถหลบพ้นได้และถูกยิงจนพรุนไปทั้งเครื่อง

อุปกรณ์ภายในเครื่องได้รับความเสียหายอย่างรุนแรง ฝาครอบห้องนักบินถูกทำลายและสะเก็ดระเบิดชิ้นหนึ่งพุ่งเข้าตัดเส้นเลือดใหญ่ที่ลำคอของนักบินในทันที

เครื่องบินที่ปราศจากการควบคุมเริ่มส่งควันสีดำออกมาและหมุนคว้างกลางอากาศก่อนจะตกสู่ทะเลและมีคลื่นยักษ์ซัดขึ้นมาสูงหลายสิบเมตร

มีนักบินบางคนที่สามารถดีดตัวออกจากเครื่องได้สำเร็จก่อนจะถูกทำลาย

ทว่าเบื้องล่างคือท้องทะเลกว้างใหญ่ เมื่อร่มชูชีพกางออกและเขาร่วงลงสู่ผิวน้ำ สิ่งที่รออยู่คือความสิ้นหวังที่เป็นมากกว่าเดิม เนื่องจากคลื่นลมในทะเลมีความแรงและระดับน้ำสูงถึงสองสามเมตร เขาจึงไม่ต้องรอความช่วยเหลือจากเฮลิคอปเตอร์กู้ภัยของตนเอง เพราะจะถูกคลื่นยักษ์กลืนหายไปใต้ท้องทะเลก่อน

นักบินอินเดียหลายคนพยายามจะยิงขีปนาวุธต่อต้านเรือเข้าใส่เรือลาดตระเวนล่องหนก่อนที่จะถูกทำลายเพื่อลดน้ำหนักเครื่องและเพื่อเพิ่มโอกาสในการหลบหลีกขีปนาวุธ

บนเรือลาดตระเวนอิรวดี เมื่อเผชิญกับขีปนาวุธต่อต้านเรือที่ถูกยิงออกมาอย่างทุลักทุเล ระบบยิงขีปนาวุธบนเรือก็เริ่มทำงานอีกครั้งเพื่อทำลายขีปนาวุธเหล่านั้นทิ้งกลางอากาศ

เครื่องบินรบมิก-29เคทั้งสิบสองลำถูกทำลายไปถึงแปดลำในการจู่โจมระลอกนี้

ในบรรดาสี่ลำที่เหลือ มีสามลำได้รับความเสียหายหนัก มีควันสีดำออกมาจากส่วนท้ายและมีประกายไฟเกิดขึ้นทั่วเครื่อง ซึ่งยากที่จะบินกลับไปถึงเรือบรรทุกเครื่องบินได้

เฟพิตันมีแววตาที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นเมื่อพบว่าลูกน้องที่ร่วมรบกันมาถูกยิงร่วงไปเป็นจำนวนมาก เขาตะโกนก้องด้วยความเดือดดาล “ไอ้พวกสารเลว ข้าจะจมเรือแกให้ได้”

ในเวลานี้เขาอยู่เหนือเรือลาดตระเวนอิรวดีแล้ว และสามารถมองเห็นตัวเรือขนาดยักษ์ที่ลอยเด่นอยู่บนท้องทะเลได้อย่างชัดเจน

เมื่อพบว่าเรือลาดตระเวนยังคงไม่ได้รับความเสียหายใดๆ จากการโจมตี เครื่องบินมิก-29เคที่ยังคงสภาพดีอยู่เพียงลำเดียวก็รีบบินหนีออกไปทันที

เฟพิตันพยายามจะใช้ระเบิดนำวิถี เคเอบี-500 ทว่าสะเก็ดระเบิดจากการโจมตีก่อนหน้านี้ได้ทำลายระบบการยิงของเครื่องบินไปแล้ว ทำให้ระเบิดนำวิถีไม่สามารถถูกสั่งการให้ทำงานได้

ไม่เพียงเท่านั้น เฟพิตันพบว่าเข็มน้ำมันลดลงอย่างรวดเร็ว เนื่องจากถังน้ำมันถูกสะเก็ดระเบิดจนรั่วซึม

เครื่องบินมิก-29เคมีชื่อเสียงในเรื่องของพิสัยการบินที่สั้นอยู่แล้ว โดยมีรัศมีการรบเพียงห้าร้อยกิโลเมตรเท่านั้น ด้วยระดับการรั่วไหลของน้ำมันเช่นนี้ เขาไม่มีทางจะกลับไปถึงเรือบรรทุกเครื่องบินได้และจะตกสู่ทะเลก่อน

เมื่อคิดได้ดังนั้น เฟพิตันจึงตัดสินใจดึงคันบังคับเครื่องบินและจ้องมองเรือลาดตระเวนอิรวดีด้วยความเคียดแค้น เขาเร่งความเร็วของเครื่องบินให้ถึงขีดสุดและพุ่งเป้าไปที่เรือลาดตระเวนล่องหนขนาดยักษ์

เขาต้องการใช้ยุทธวิธี "กามิกาเซ่" เนื่องจากเขาไม่ต้องการให้เครื่องบินทั้งสิบสองลำที่ส่งออกมาต้องพ่ายแพ้โดยที่ยังไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่ศัตรูได้เลย หากผลลัพธ์เป็นเช่นนี้ เขาคงถูกจารึกชื่อไว้ในประวัติศาสตร์ที่น่าอัปยศของทัพเรืออินเดีย

เครื่องบินที่เร่งความเร็วสูงสุดพุ่งดิ่งลงมาจากท้องฟ้า เรือลาดตระเวนที่มีขนาดใหญ่ย่อมไม่อาจเทียบความเร็วกับเครื่องบินรบได้

ทว่าเรือลาดตระเวนอิรวดีก็ไม่ได้คิดจะหลบเลี่ยงเลย บนตัวเรือมีระบบป้องกันระยะประชิดเป็นปืนกลที่มีลำกล้องสิบเอ็ดลำกล้องขนาด 30 มิลลิเมตรจำนวนแปดกระบอกเริ่มทำงาน ทันใดนั้นเปลวเพลิงเจิดจ้าก็พุ่งออกมาพร้อมกับปลอกกระสุนจำนวนมหาศาลที่ถูกสลัดทิ้ง

“นี่มันระบบกระบอกปืนนับไม่ถ้วนอะไรกัน...”

เฟพิตันมีความคิดสุดท้ายเกิดขึ้นในสมองเพียงเท่านี้

ในวินาทีต่อมา ทุกอย่างมืดสนิทไปพร้อมกับเครื่องบินที่ถูกกระสุนขนาด 30 มิลลิเมตรนับร้อยนัดทำลายจนแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ และกลายเป็นลูกไฟขนาดใหญ่กลางอากาศ

หลังจากการยิงขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศระลอกที่สองของเรืออิรวดี เครื่องบินสามลำสุดท้ายของอินเดียก็ไม่อาจรอดพ้นไปได้ รวมถึงเครื่องบินที่พยายามจะหลบหนีก็ถูกทำลายไปกลางอากาศเช่นกัน

สรุปผลการรบ เครื่องบินรบมิก-29เคทั้งสิบสองลำไม่มีเครื่องใดรอดชีวิต ทั้งหมดถูกเรือลาดตระเวนอิรวดีจัดการจนกลายเป็นการล่าไก่งวงบนท้องฟ้าและชิ้นส่วนที่ถูกทำลายต่างร่วงหล่นลงสู่ท้องทะเล

เรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินสามารถบรรทุกขีปนาวุธได้เป็นจำนวนมาก โดยเฉพาะขีปนาวุธป้องกันภัยทางอากาศที่มามากกว่าสองร้อยลูก ทำให้มีความถี่ในการจู่โจมที่สูงมาก

เครื่องบินมิก-29เคเหล่านี้ต้องเผชิญกับขุมกำลังการป้องกันภัยทางอากาศที่เทียบเท่ากับหน่วยเรือพิฆาตทั้งหน่วยในตัวเรือเพียงลำเดียว

ประกอบกับเรดาร์ชีวภาพที่มีความทันสมัยมากกว่เรดาร์ทั่วไป ย่อมมีความแม่นยำในการระบุพิกัดเป้าหมายและทำลายศัตรูได้อย่างมีประสิทธิภาพ ชะตากรรมของเครื่องบินรบมิก-29เคจึงถูกกำหนดไว้แล้วให้กลายเป็นเพียงเครื่องมือในการทดสอบขีดความสามารถของเรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินในสมรภูมิจริงเท่านั้น