บทที่ 520 กองทัพเรืออินเดียต้องการทำศึกตัดสิน

เขตน่านน้ำทางตะวันตกเฉียงเหนือของอ่าวเบงกอล

อ่าวเบงกอลเกิดขึ้นจากการชนกันของแผ่นเปลือกโลกอนุทวีปอินเดียและเอเชีย ในฐานะอ่าวที่ใหญ่ที่สุดในโลก อ่าวเบงกอลมีความลึกเฉลี่ยสองพันห้าพัยแปดสิบหกเมตร และความลึกสูงสุดห้าพันสองร้อยห้าสิบแปดเมตร

พื้นที่นี้อุดมไปด้วยปลา กุ้ง ปู และทรัพยากรทางน้ำอื่นๆ โดยมีปริมาณการจับปลาต่อปีรวมกว่าสิบล้านตัน ถือเป็นคลังสมบัติทางประมงทางธรรมชาติของประเทศรอบข้าง

เดือนมีนาคมเป็นฤดูกาลที่เหมาะสมต่อการทำประมง เมื่อเข้าสู่ช่วงฤดูร้อนหลังจากนี้จะมีพายุเขตร้อนเกิดขึ้นบ่อยครั้ง ชาวประมงจึงเร่งออกเรือเพื่อจับสัตว์น้ำในบริเวณนี้

ในเวลาดึกสงัด เรือประมงหมายเลขซังพูเยวี่ยนอวี๋ 028 กำลังปฏิบัติหน้าที่จับปลา

นี่คือเรือตกปลาหมึกจากอินเดีย ท่ามกลางเสียงคำรามของเครื่องยนต์ หลอดไฟกำลังแรงสูงนับร้อยดวงบนกราบเรือส่องสว่างจนพื้นน้ำกลายเป็นสีขาวโพลน

ชายฉกรรจ์กว่ายี่สิบคนยืนอยู่ทั้งสองฝั่งของดาดฟ้าเรือ พลางขยับเบ็ดตกปลาขึ้นลงอย่างต่อเนื่อง

พวกเขากำลังตกปลาหมึกในท้องทะเล เนื่องจากปลาหมึกเป็นสัตว์น้ำที่อาศัยอยู่ชั้นบนของมวลน้ำ ลูกเรือจึงใช้สมบัติในการเข้าหาแสงของปลาหมึกเพื่อล่อให้พวกมันมากินเบ็ดที่เรืองแสง และนำปลาหมึกตัวอวบที่ยังคงดิ้นพล่านขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือ

ในยามดึกที่ผู้คนส่วนใหญ่กำลังหลับใหล ลูกเรือชาวอินเดียของเรือซังพูเยวี่ยนอวี๋ 028 กลับไม่อาจพักผ่อนได้ ทั้งยังต้องทำงานอย่างหนัก

เนื่องจากปลาหมึกจะออกหากินในช่วงกลางคืนเท่านั้น รูปแบบการดำเนินชีวิตของลูกเรือเหล่านี้จึงต่างจากคนทั่วไป โดยที่จะอาศัยช่วงเวลากลางวันในการพักผ่อนแทน

คลื่นลมในทะเลมีความแรงมาก ลูกเรือชาวอินเดียเหล่านี้จึงต้องคอยพยุงร่างกายไม่ให้ล้มคว่ำจากการซัดของคลื่นลูกใหญ่ในขณะที่กำลังตกปลา

การทำงานที่ซ้ำซากและน่าเบื่อหน่ายนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งมีเสียงบางอย่างดังมาจากทางด้านหลังเรือ

ภายในห้องควบคุมเรือซังพูเยวี่ยนอวี๋ 028 ที่เต็มไปด้วยควันบุหรี่ มาโนฮาร์กัปตันเรือวัยสี่สิบสองปีซึ่งมีผิวพรรณที่กร้านลมจนดูเหมือนคนอายุหกสิบปี

มาโนฮาร์ลอบสูบบุหรี่พลางผ่อนคลายอารมณ์ ทว่าเขากลับได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นจากด้านล่าง ดูเหมือนเหล่าลูกเรือจะถูกบางสิ่งดึงความสนใจจนไม่สามารถตั้งใจทำงานได้

มาโนฮาร์ขมวดคิ้วพลางเดินออกจากห้องควบคุมเรือ ในขณะที่เขากำลังจะตะโกนตำหนิ ทันใดนั้นเขาก็พบว่ามีแสงไฟเจิดจ้ากำลังเคลื่อนที่เข้ามาหาเรือประมงของเขาอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นแสงไฟจากเรือขนาดใหญ่ลำหนึ่ง

ท้องทะเลในยามค่ำคืนมีความมืดมิดมาก แม้แต่เรือสองลำที่ห่างกันเพียงไม่กี่ร้อยเมตรก็ยากที่จะมองเห็นกันได้ เรือประมงของเขาก็หาได้มีเรดาร์ตรวจการณ์ไม่ แสงไฟจึงเป็นเพียงสิ่งเดียวที่สังเกตได้ง่ายที่สุดในท้องทะเลที่มืดมิด

“นั่นเรืออะไรกัน เหตุใดจึงเคลื่อนที่ได้รวดเร็วเพียงนี้”

มาโนฮาร์มีความประหลาดใจมาก เขามองตามด้วยความสนใจ

เมื่อสังเกตจากโครงร่างจะพบว่าเรือลำนั้นมีขนาดใหญ่โตมาก ทว่ากลับมีความเร็วที่สูงมาก ในท้องทะเลกว้างขวาง โดยทั่วไปแล้วเรือที่มีขนาดใหญ่โตย่อมมีความเร็วต่ำ ซึ่งถือเป็นเรื่องปกติ

ทว่าไม่นานมาโนฮาร์ก็พบความผิดปกติ เนื่องจากเรือลำนั้นดูเหมือนจะมุ่งตรงมายังเรือของเขา

“...ใครเป็นคนบังคับเรือ กัปตันเรือลำนั้นคงจะหลับไปแล้วกระมัง”

มาโนฮาร์มีสีหน้าเคร่งเครียด เรือประมงของเขาเปิดไฟสว่างไสวขนาดนี้ ทว่าเรือลำใหญ่กลับยังคงมุ่งตรงเข้ามาหาประหนึ่งมองไม่เห็น

เขาลอบสบถออกมาก่อนจะรีบวิ่งกลับไปที่ห้องควบคุมเรือเพื่อบังคับเรือประมงให้หลบฉากออกไป

เนื่องจากเมื่อเรือขนาดใหญ่เคลื่อนผ่าน พื้นผิวน้ำรอบข้างจะมีความเร็วเพิ่มขึ้นและความดันลดต่ำลง หากมีเรือขนาดเล็กอยู่ใกล้เคียงย่อมเกิดแรงดึงดูดที่ทำให้เรือลำเล็กถูกดูดเข้าไปหาเรือลำใหญ่จนเกิดการชนกันและพินาศได้

ยิ่งเรือลำใหญ่มีความเร็วสูงมากเท่าใด สถานการณ์ก็ยิ่งมีความอันตรายมากขึ้นเท่านั้น

เรือประมงซังพูเยวี่ยนอวี๋ 028 เริ่มเร่งความเร็วเพื่อหลบเลี่ยงเส้นทางเดินเรือของเรือลำยักษ์

ลูกเรือทุกคนต่างพากันตื่นตระหนก เนื่องจากทราบดีว่าหากเรือประมงลำเล็กของพวกเขาเข้าใกล้เรือลำใหญ่มากเกินไปย่อมจะเกิดอันตรายถึงชีวิต

หนึ่งนาทีต่อมา

เรือลำยักษ์เคลื่อนเข้าใกล้จนสามารถมองเห็นโครงร่างของตัวเรือได้อย่างชัดเจน

สิ่งที่ทำให้มาโนฮาร์และลูกเรือรู้สึกเบาใจขึ้นคือกองเรือประมงไม่ได้ถูกดึงดูดเข้าหาเรือลำยักษ์จนเกิดการชนกัน

ทว่าในเวลาต่อมา ลูกเรือทุกคนต่างพากันจ้องมองเรือลำยักษ์ลำนั้นด้วยความตกตะลึงจนอ้าปากค้าง

เนื่องจากเรือประมงเปิดไฟสว่างจ้า พวกเขาจึงมองเห็นรายละเอียดของเรือลำที่สวนผ่านไปได้อย่างชัดเจน

ท่ามกลางท้องทะเลที่มืดมิด เรือลำยักษ์ที่มีตัวเรือทำจากโลหะผสมพิเศษที่แข็งแกร่งดูมีลักษณะคล้ายสัตว์ร้ายโลหะแห่งใต้ทะเลลึก พื้นผิวของเรือถูกทาด้วยลายพรางที่ซับซ้อนจนกลมกลืนไปกับน้ำทะเลรอบข้าง ดูเหมือนเป็นส่วนหนึ่งของผืนน้ำที่มีความเงียบสงบและลึกลับ

ใต้ผิวน้ำลึก มีเงาดำขนาดมหึมาเคลื่อนผ่านไปจนน้ำทะเลสั่นสะเทือนและเกิดคลื่นยักษ์ ทำให้เหล่าฝูงปลาตัวเล็กๆ ต่างพากันว่ายหนีด้วยความตื่นตระหนก

แผ่นเกราะโลหะที่เย็นเยียบประกอบเข้าด้วยกันจนเป็นตัวเรือที่มีความยาวกว่าสองร้อยเมตรและมีความกว้างสามสิบถึงสี่สิบเมตร บนเรือมีการวางตำแหน่งของแท่นยิงขีปนาวุธ เสาอากาศเรดาร์ และปืนป้องกันระยะประชิด ซึ่งสิ่งเหล่านี้เป็นเครื่องบ่งชี้ให้ลูกเรือทราบว่านี่คือเรือรบที่มีระวางขับน้ำนับหมื่นตัน

เรือรบเบื้องหน้าสร้างความประทับใจเป็นอย่างมาก แม้พวกเขาจะเคยเห็นเรือที่มีระวางขับน้ำมากกว่านี้ ทว่าความรู้สึกที่ได้รับจากเรือรบนั้นแตกต่างออกไป

วูบ!

ทันใดนั้น แสงไฟขนาดใหญ่สองดวงจากเรือรบปริศนาก็สาดส่องลงมา

นั่นคือไฟส่องสว่างกำลังสูงของเรือรบที่ดูคล้ายกับสัตว์ร้ายกำลังลืมตา ความกดดันมหาศาลเข้าครอบคลุมทุกคนบนเรือซังพูเยวี่ยนอวี๋ 028

ทว่าในเวลาต่อมา เมื่อพบว่าพวกเขาไม่มีภัยคุกคาม ไฟส่องสว่างเหล่านั้นก็ดับลงและเรือรบก็เร่งความเร็วห่างออกไป เรือทั้งสองลำแล่นสวนกันและเรือรบก็เลือนหายไปในความมืดของราตรีอย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงเวลานี้ ทุกคนบนเรือประมงซังพูเยวี่ยนอวี๋ 028 จึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ความกังวลของมาโนฮาร์เริ่มหมดไป เนื่องจากเมื่อครู่นี้เขามองเห็นอย่างชัดเจนว่าบนเรือรบมีธงประจำชาติของกลุ่มเจี๋ยเคอประดับอยู่

ในตอนนี้อินเดียและกลุ่มเจี๋ยเคอกำลังอยู่ในภาวะสงคราม หากอีกฝ่ายตัดสินใจยิงปืนใหญ่เข้าใส่เรือประมงจนอับปาง เขาย่อมไม่มีหนทางเรียกร้องความเป็นธรรมได้เลย

“เดี๋ยวก่อน เรือรบลำนี้คงจะไม่ใช่ว่า...”

ทันใดนั้น มาโนฮาร์ก็ฉุกคิดบางอย่างขึ้นได้ แววตาของเขาเป็นประกายและหัวใจเต้นรัว

เนื่องจากเมื่อไม่นานมานี้ ทางการอินเดียได้ประกาศรางวัลนำจับสำหรับผู้ที่พบเห็นเรือพิฆาตล่องหนของกลุ่มเจี๋ยเคอ โดยมีเงินรางวัลจำนวนมหาศาล

“เรือลำนี้คงจะไม่ใช่เรือพิฆาตล่องหนของกลุ่มเจี๋ยเคอจริงๆ หรือ เรือพิฆาตจะมีขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้เชียวหรือ ช่างเถิด จงรีบรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปจะดีกว่า”

มาโนฮาร์พึมพำกับตนเองก่อนจะรีบใช้เครื่องมือสื่อสารบนเรือเพื่อรายงานสถานการณ์ที่พบเห็นตามลำดับขั้นทันที

ขณะเดียวกัน

บนเรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินนามว่า เรืออิรวดี ผู้บัญชาการกองเรือที่หนึ่งของกลุ่มเจี๋ยเคอนามว่า เผิงหงไท่ กำลังยืนพินิจแผนที่บนผนังด้วยสายตาที่เย็นเยียบ

สำหรับภารกิจกวาดล้างกองเรือหลักของอินเดียในครั้งนี้ เขาในฐานะผู้บัญชาการกองเรือจึงต้องเป็นผู้ควบคุมการปฏิบัติหน้าที่ด้วยตนเอง เพื่อแสดงให้เห็นถึงความสำคัญของภารกิจ

“ท่านผู้บัญชาการ เราตรวจพบสัญญาณคลื่นวิทยุ ดูเหมือนอีกฝ่ายจะรายงานข่าวเกี่ยวกับเราขึ้นไปแล้ว”

ถูเฟิงผู่กัปตันเรืออิรวดีเดินเข้ามารายงานสถานการณ์ที่ตรวจพบ

“ดีมาก จงเปลี่ยนเส้นทางและมุ่งหน้าไปยังเขตน่านน้ำ B-19 ในตอนนี้เหยื่อถูกทิ้งลงไปแล้ว รอเพียงให้ทัพเรืออินเดียมากินเบ็ดเท่านั้น”

เผิงหงไท่ใช้ไม้เท้าชี้ไปยังพิกัดบนแผนที่ ซึ่งมีการระบุสถานการณ์ต่างๆ ในอ่าวเบงกอลและการวางกำลังของทั้งฝ่ายเราและศัตรูไว้

ส่วนเขตน่านน้ำ B-19 ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของอ่าวเบงกอล ซึ่งเป็นพื้นที่ที่มีน้ำทะเลลึกที่สุดและอยู่ห่างไกลจากแผ่นดินใหญ่ของอินเดีย โดยมีสนามบินที่ใกล้ที่สุดอยู่ห่างออกไปกว่าหนึ่งพันสองร้อยกิโลเมตร ซึ่งจะช่วยลดปัจจัยแทรกแซงจากภายนอกได้เป็นอย่างมาก

“กองทัพเรืออินเดียออกตามหาเรามานานกว่าสิบวันแล้ว ในตอนนี้เราเป็นฝ่ายปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขา ด้วยสติปัญญาของอินเดีย พวกเขาย่อมไม่ปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป และจะรวบรวมกำลังพลครั้งใหญ่เพื่อติดตามไล่ล่าเราแน่นอน”

ถูเฟิงผู่ยิ้มพลางเอ่ยออกมาโดยไม่มีท่าทีหวาดกลัวต่อการถูกไล่ล่า เนื่องจากนี่คือส่วนหนึ่งของแผนการที่วางไว้

ในเวลานี้กองกำลังทางเรือของอินเดียอยู่ในลักษณะกระจายตัว หากเรือลาดตระเวนผู้กลืนกินเร่งเปิดฉากโจมตีอย่างปุบปับย่อมจะทำให้อินเดียเกิดความเกรงกลัวและสั่งให้ถอยทัพหนีไปก่อน

ในทางตรงกันข้าม การเปิดเผยร่องรอยให้ศัตรูรับทราบจะทำให้อินเดียเร่งกระจายกำลังเรือรบเพื่อมาปิดล้อมเรือลาดตระเวนอิรวดีแทน

ภาพที่เห็นคือยุทธวิธีที่จักรวรรดิอังกฤษใช้ปิดล้อมและทำลายเรือรบบิสมาร์กของเยอรมนีในสงครามโลกครั้งที่สอง เพื่อจัดการกับเรือรบลำดังกล่าว อังกฤษได้ระดมเรือรบกว่าสี่สิบสองลำเพื่อภารกิจนี้ รวมถึงเรือบรรทุกเครื่องบินสองลำ เรือลาดตระเวนประจัญบานสามลำ และเรือประจัญบานห้าลำ

“สั่งการให้เรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินอีกห้าลำเริ่มรวมตัวกันที่เขตน่านน้ำ B-19 โดยให้ซุ่มซ่อนตัวอยู่ในระดับทะเลลึกเพื่อรอรับคำสั่ง เมื่อเหยื่อก้าวเข้าสู่กับดัก ก็จงจัดการให้สิ้นซากในคราวเดียว”

เผิงหงไท่กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม แผนการของเขาไม่มีความซับซ้อน เพียงแค่ใช้ความไม่รู้ของศัตรูที่มีต่อเรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินเพื่อลวงให้เข้ามาในวงล้อมเท่านั้น

ยุทธวิธีนี้เรียกว่ายุทธวิธีฝูงหมาป่าที่เคยใช้ในสงครามโลกครั้งที่สอง โดยการรวบรวมเรือดำน้ำหลายลำเมื่อพบเป้าหมาย ในเวลากลางวันเรือดำน้ำจะกระจายตัวอยู่โดยรอบพิกัดที่ได้เปรียบและซุ่มซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำตามเส้นทางเดินเรือของศัตรู

เมื่อศัตรูเดินทางผ่านไปในยามค่ำคืน เรือดำน้ำมักจะลอยตัวขึ้นสู่ผิวน้ำและยิงตอร์ปิโดเข้าใส่เป้าหมายพร้อมกัน เพื่อโจมตีกองเรือขนส่งหรือเรือรบเพียงลำเดียว กระบวนการนี้คล้ายกับฝูงหมาป่าที่เข้าจู่โจมเหยื่อ ซึ่งเป็นที่มาของยุทธวิธีฝูงหมาป่า

ทว่ายุทธวิธีนี้มักจะใช้เล่นงานเรือรบที่อยู่เพียงลำเดียวหรือเรือขนส่งที่ไม่มีทางสู้เท่านั้น

แต่เป้าหมายของกองเรือที่หนึ่งคือการใช้เรือลาดตระเวนดำน้ำลึกระดับผู้กลืนกินเพื่อกวาดล้างกองเรือหลักของอินเดีย ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

หลังจากละสายตาจากแผนที่ เผิงหงไท่ก็สั่งการ “ทุกคนจงปิดการสื่อสารทางวิทยุและดับไฟบนเรือทั้งหมด จากนั้นจงมุ่งหน้าสู่เขตน่านน้ำ B-19 ทันที”

เมื่อสิ้นคำสั่งของเผิงหงไท่ เรือลาดตระเวนระดับผู้กลืนกินลำนี้ก็เริ่มเคลื่อนที่ผ่านคลื่นน้ำด้วยความเร็วที่เหมาะสม เพื่อไม่ให้ทัพเรืออินเดียไล่ตามได้ง่ายจนเกินไปและไม่ให้อีกฝ่ายถูกทิ้งห่างจนคลาดสายตา

เช้าตรู่เวลา 05:42 น.

อาคารกองบัญชาการทัพเรืออินเดียยังคงเปิดไฟสว่างไสว

หลังจากการรายงานสถานการณ์จากเรือซังพูเยวี่ยนอวี๋ 028 ข่าวการพบเห็นเรือรบปริศนาของกลุ่มเจี๋ยเคอก็ถูกส่งมาถึงที่นี่ในที่สุด

เมื่อมีการยืนยันข้อมูลและดาวเทียมจารกรรมทางทหารสามารถตรวจพบร่องรอยของเรือรบลำดังกล่าวบนผิวน้ำได้ กองบัญชาการทัพเรือทั้งหมดก็ตกอยู่ในสภาวะตื่นตัวและเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

จายันต์ผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุดได้นำท่านวิปูรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมและนายกรัฐมนตรีซิงห์เดินเข้ามาภายในอาคารพลางกล่าวแนะนำด้วยสีหน้าที่มีรอยยิ้ม “ท่านนายกรัฐมนตรี ด้วยความทุ่มเทของเหล่าทหารหาญในทัพเรือของเรา ในตอนนี้เราได้พบร่องรอยเรือรบล่องหนของกลุ่มเจี๋ยเคอแล้ว โปรดทัศนาทางด้านนี้”

จายันต์ชี้ไปยังหน้าจออิเล็กทรอนิกส์ขนาดใหญ่ซึ่งแสดงภาพถ่ายจากดาวเทียมที่พบเห็นเรือรบกำลังแล่นอยู่ในท้องทะเล

สิ่งที่ต่างจากเรือรบทั่วไปคือเรือลำนี้ไม่มีรอยหยักหรือมุมที่เด่นชัด ทว่ากลับมีลักษณะเป็นรูปทรงเพรียวบางคล้ายกับกระสวยที่มีหัวเรือแหลมคมที่สามารถตัดผ่านคลื่นน้ำได้

“มีเพียงลำเดียวหรือ”

ซิงห์จ้องมองภาพถ่าย เนื่องจากในท้องทะเลกว้างใหญ่ไม่มีสิ่งอ้างอิง ภาพเรือรบในภาพจึงดูไม่โดดเด่นนัก

“ใช่แล้วครับ มีเพียงลำเดียว จากการวิเคราะห์ข้อมูลของเรา พบว่าตัวเรือมีความยาวประมาณสองร้อยสี่สิบถึงสองร้อยหกสิบเมตร และมีระวางขับน้ำประมาณสี่หมื่นถึงห้าหมื่นตัน ทั้งยังมีขีดความสามารถในการยิงขีปนาวุธที่ทรงพลังมาก”

จายันต์อธิบายข้อมูลที่ทัพเรือของเขาลอบวิเคราะห์กันตลอดทั้งคืน

“อะไรกัน เหตุใดจึงใหญ่โตเพียงนี้”

ซิงห์เบิกตากว้าง เขาคิดไม่ถึงว่าภาพถ่ายที่ดูไม่โดดเด่นนักจะแสดงถึงเรือรบที่มีขนาดมหึมาเพียงนี้ ระวางขับน้ำระดับนี้เทียบเท่ากับเรือบรรทุกเครื่องบินของอินเดียเลยทีเดียว

“เรือรบที่มีระวางขับน้ำสูงขนาดนี้ย่อมไม่ใช่เรือพิฆาต ทว่าคือเรือลาดตระเวน มิน่าเล่าในคืนนั้นจึงสามารถโจมตีฐานทัพเรืออันดามันได้ เรือลาดตระเวนขนาดใหญ่เช่นนี้ย่อมมีขีดความสามารถในบรรจุขีปนาวุธจำนวนมาก”

วิปูดูเหมือนจะรับทราบความจริงทั้งหมด เขาจึงรีบเอ่ยกับซิงห์ทันที “ท่านนายกรัฐมนตรี นี่คือโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง! เราสมควรเข้าควบคุมเรือลำนี้เพื่อล้างแค้นให้แก่ทหารที่เสียสละไปในฐานทัพอันดามัน”

“จะมีอันตรายหรือไม่”

ซิงห์ลอบพิจารณาอย่างรอบคอบ เนื่องจากเขาไม่มีความรู้เรื่องการรบทางเรือ

วิปูหันไปมองจายันต์พลางส่งสัญญาณทางสายตาเพื่อให้เขาเป็นผู้ให้ข้อมูล

จายันต์ทำวันทยหัตถ์พลางเอ่ยด้วยความมั่นใจ “ท่านนายกรัฐมนตรีได้โปรดวางใจ ในตอนนี้เราได้ขอความช่วยเหลือจากอเมริกาในการจัดส่งข้อมูลภาพถ่ายจากดาวเทียม ซึ่งพบว่าเรือรบลำอื่นๆ ของเจี๋ยเคอต่างจอดอยู่ในท่าเรือโดยไม่ได้ออกมาปฏิบัติหน้าที่เลย เรือลำนี้จึงอยู่ในสภาวะที่แยกตัวออกมาเพียงลำเดียว

ต่อให้อีกฝ่ายมีระวางขับน้ำมากเพียงใด แต่หากมีเพียงลำเดียวย่อมเทียบไม่ได้กับกองเรือหลักของเราที่มีเรือรบหลายสิบลำ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซิงห์เริ่มมีสีหน้าที่ผ่อนคลายลง ทว่าในขณะที่เขากำลังจะเอ่ยปากสั่งการ นายทหารเสนาธิการประจำกองบัญชาการทัพเรือก็วิ่งเข้ามาด้วยความเร่งรีบ “แย่แล้วครับ เราคลาดสายตาจากเรือลาดตระเวนล่องหนของเจี๋ยเคอแล้ว”

“อะไรนะ!”

ทั้งสามคนต่างพากันตกตะลึง

จายันต์ถึงกับสบถออกมาด้วยความโกรธ “ทำงานกันอย่างไร เหตุใดจึงคลาดสายตาไปได้ ดาวเทียมก็เฝ้าติดตามอยู่นี่”

“ท่านผู้บัญชาการครับ เมื่อครู่นี้ดาวเทียมของกลุ่มเจี๋ยเคอได้พุ่งเข้าชนดาวเทียมจารกรรมที่เฝ้าติดตามเราอยู่ ส่วนดาวเทียมดวงใหม่ยังเคลื่อนที่มาไม่ถึงวงโคจรที่กำหนด เราจึงเสียพิกัดของเรือลำนั้นไป”

นายทหารเสนาธิการรีบอธิบายสถานการณ์ทันที “ทว่าจากการวิเคราะห์ของเรา พบว่าเส้นทางการเดินเรือของเรือลาดตระเวนล่องหนเจี๋ยเคอมีแนวโน้มที่จะมุ่งหน้ากลับไปทางคลองคอคอดกระ หากเรือลำนี้แล่นผ่านคลองคอคอดกระกลับเข้าสู่อ่าวไทยได้สำเร็จ เราย่อมไม่มีหนทางจัดการมันได้อีก”

จายันต์ลอบประหลาดใจ การพุ่งชนดาวเทียมโดยตรงเป็นการกระทำที่อุกอาจตามหลักการของกลุ่มเจี๋ยเคอเสียจริง ภาพข่าวการพุ่งชนดาวเทียมระหว่างอเมริกาและเจี๋ยเคอในห้วงอวกาศเมื่อก่อนหน้านี้ยังคงตรึงใจเขาอยู่

“กลุ่มเจี๋ยเคอมีแนวโน้มจะทำลายดาวเทียมที่เฝ้าติดตามเรือรบของพวกเขาอยู่เป็นระยะ ดังนั้นหากเราต้องการระบุตำแหน่งเรือลำนี้ให้ชัดเจน ทางที่ดีที่สุดคือการส่งกองเรือรบของเราออกไป โดยเฉพาะเรือบรรทุกเครื่องบิน เพื่อเข้าสกัดกั้นและป้องกันไม่ให้มันหลบหนีเข้าสู่คลองคอคอดกระได้”

นายทหารเสนาธิการให้คำแนะนำ ท้องทะเลมีความกว้างใหญ่มาก แม้เรือรบจะมีขนาดใหญ่แต่หากขาดการตรวจการณ์จากดาวเทียม การจะค้นหาเรือลำเดียวท่ามกลางมหาสมุทรย่อมเป็นเรื่องที่ยากลำบาก

ในเวลานี้การตรวจการณ์จากดาวเทียมไม่สามารถพึ่งพาได้ การส่งเครื่องบินตรวจการณ์หรือเครื่องบินเตือนภัยล่วงหน้าจากแผ่นดินใหญ่ย่อมมีข้อจำกัดด้านน้ำมันเชื้อเพลิง ทำให้เวลาในการปฏิบัติหน้าที่ในเขตเป้าหมายมีอยู่อย่างจำกัด

มีเพียงการส่งกองเรือรบออกไปและใช้เรดาร์ตรวจการณ์บนเรือ รวมถึงการส่งเครื่องบินจากเรือบรรทุกเครื่องบินออกไปค้นหาเท่านั้น จึงจะเป็นหนทางที่เหมาะสมที่สุดในการระบุพิกัดของเป้าหมาย

จายันต์ทราบถึงความสำคัญของสถานการณ์ เขาจึงรีบเอ่ยกับซิงห์ด้วยความเร่งรีบ “ท่านนายกรัฐมนตรี โปรดสั่งการเถิดครับ หากเรายังล่าช้าและไม่ส่งกองเรือรบออกไปปิดล้อม เราอาจจะปล่อยให้เรือลาดตระเวนล่องหนที่ทรงพลังของเจี๋ยเคอหลบหนีไปได้”

“ท่านนายกรัฐมนตรี โปรดเชื่อมั่นในเหล่าทหารหาญทางเรือของเรา เราย่อมต้องได้รับชัยชนะในการศึกครั้งนี้ ประชาชนทั่วประเทศต่างรอคอยข่าวแห่งชัยชนะมานานเกินไปแล้ว เราจะทำให้พวกเขาผิดหวังไม่ได้”

วิปูเอ่ยสมทบอีกครั้ง ซึ่งคำพูดนี้ทำให้ซิงห์ตัดสินใจในที่สุด

เนื่องจากการก่อตั้งประเทศอัสสัมที่ผ่านมา คะแนนความนิยมของเขาในอินเดียลดต่ำลงจนถึงขีดสุด เขาจึงจำเป็นต้องได้รับชัยชนะครั้งใหญ่เพื่อกอบกู้คะแนนเสียงที่สูญเสียไปและเตรียมพร้อมสำหรับการเลือกตั้งในอนาคต

เมื่อคิดได้ดังนั้น ซิงห์จึงเอ่ยปากสั่งการ “ข้าในฐานะนายกรัฐมนตรีขอสั่งการให้กองทัพเรือเริ่มเปิดฉากโจมตีเรือลาดตระเวนล่องหนของกลุ่มเจี๋ยเคอทันที ไม่ว่าจะต้องใช้วิธีการใดก็ตาม จงจมมันลงสู่ใต้สมุทรเพื่อกอบกู้เกียรติยศของประเทศเรากลับมา”

เสียงปรบมือดังขึ้นภายในอาคารกองบัญชาการทัพเรือทันที วิปูและจายันต์ต่างสบตากันด้วยความตื่นเต้น

“ท่านนายกรัฐมนตรีเฝ้าดูเถิดครับ คราวนี้เราจะทำให้กลุ่มเจี๋ยเคอต้องสูญเสียครั้งยิ่งใหญ่ โดยการจมเรือลาดตระเวนล่องหนที่พวกเขาภาคภูมิใจลงสู่ทะเล เพื่อล้างแค้นให้แก่ฐานทัพอันดามัน”

วิปูเอ่ยพลางแสดงความมั่นใจ เขานึกถึงเกียรติยศที่ตนจะได้รับเมื่อจัดการจมเรือลำนี้ได้สำเร็จ

หากมีผลงานที่น่าชื่นชมเช่นนี้อยู่กับตัว ความผิดพลาดในการสั่งการในอดีตย่อมจะมลายหายไปสิ้น

“ในตอนนี้จงรวบรวมกองเรือหลักของเราเพื่อก่อตั้งกองเรือกวาดล้าง เพื่อทำการปิดล้อมและทำลายเรือลาดตระเวนล่องหนของกลุ่มเจี๋ยเคอ รายชื่อเรือรบที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการมีดังนี้...”

จายันต์ผู้บัญชาการทหารเรือสูงสุดมีสีหน้าที่เต็มไปด้วยความยินดี เขาเร่งรวบรวมคณะเสนาธิการเพื่อกำหนดรุ่นและจำนวนของเรือรบที่จะใช้ในภารกิจปิดล้อมในครั้งนี้

หนึ่งชั่วโมงต่อมา กองเรือหลักของอินเดียได้รับคำสั่งด่วนจากกองบัญชาการทัพเรือให้เริ่มปฏิบัติหน้าที่ทันที

เพื่อความมั่นใจในชัยชนะ กองทัพเรืออินเดียจึงเตรียมยุทโธปกรณ์ออกมาปฏิบัติการอย่างเต็มที่ โดยมีเรือบรรทุกเครื่องบินวิกรานต์เป็นผู้นำกองเรือขนาดมหึมาที่กำลังก่อรูปขึ้น และมุ่งหน้าไปยังพิกัดเป้าหมายตามเส้นทางเดินเรือของกลุ่มเจี๋ยเคอที่ได้คาดการณ์ไว้

การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ของทัพเรืออินเดียไม่ได้รอดพ้นสายตาของประเทศต่างๆ ทั่วโลก

ทุกมหาอำนาจที่มีขีดความสามารถต่างพากันจับจ้องมายังอ่าวเบงกอลด้วยความสนใจ

เนื่องจากสถานการณ์ในครั้งนี้มีแนวโน้มที่จะกลายเป็นสงครามทางเรือครั้งใหญ่ที่สุดนับตั้งแต่เริ่มเข้าสู่ศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด

แม้แต่สื่อมวลชนที่ทรงอิทธิพลและดาวเทียมเชิงพาณิชย์ต่างก็สามารถบันทึกภาพเรือรบของอินเดียที่ทยอยเดินเรือออกจากท่าเรือและหายไปในท้องทะเลลึกได้

กระแสข่าวบนโลกอินเทอร์เน็ตต่างพากันประโคมข่าวว่ากองเรือหลักของอินเดียกำลังเคลื่อนพลขนานใหญ่เพื่อเปิดศึกตัดสินกับกองทัพเรือกลุ่มเจี๋ยเคอ

ความตื่นเต้นนี้แพร่กระจายไปทั่วโลกในเวลาอันรวดเร็ว!