บทที่ 366 หมู่บ้าน

หลังจากสถานการณ์ในเทือกเขาอาระกันเริ่มเลวร้ายลง ประเทศมหาอำนาจตะวันตกก็เริ่มนั่งไม่ติดที่

พวกเขาเกรงว่ารัฐบาลประเทศฉานจะต้านทานไม่ไหว จึงมีความคิดที่จะชักชวนสยามซึ่งอยู่ติดกับประเทศฉาน และยังเป็นหนึ่งในสมาชิกของกลุ่มภาคีกองกำลังแปดชาติเช่นเดียวกัน ให้ทำการส่งทัพเข้าสู่เขตแดนประเทศฉานอย่างเป็นทางการเพื่อร่วมรบกับกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ

“เหตุผลนั้นง่ายมาก ประเทศมหาอำนาจตะวันตกคอยแทรกแซงและสร้างสงครามอยู่ตลอดเวลา เพราะสงครามนั้นสามารถทำกำไรได้ ความพินาศและความตายย่อมสร้างผลกำไร เมื่อเทียบกับชีวิตมนุษย์แล้ว พวกเขาย่อมให้ความสำคัญกับผลกำไรมากกว่า”

ซูเจี๋ยเอ่ยพูด้วยใบหน้าเรียบเฉย ผลประโยชน์ที่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอได้รับนั้น ทำให้ประเทศมหาอำนาจที่เป็นเจ้าโลกแห่งนี้ถึงกับน้ำลายไหล

เพื่อผลประโยชน์ของน้ำมันพวกเขายังสามารถก่อสงครามได้ ด้วยเหตุผลเดียวกัน พวกเขาก็ย่อมสามารถก่อสงครามเพื่อพุ่งเป้ามาที่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอได้เช่นกัน

“ทางฝั่งสยามคงจะไม่ส่งทัพมาหรอกค่ะ ในเวลานี้พื้นที่ของพวกเรากับพวกเขาก็ไม่ได้มีเขตแดนติดกัน และการเจรจาเพื่อส่งทัพออกรบก็ไม่ใช่เรื่องที่จะจัดการได้ง่ายๆ กว่าที่พวกเขาจะปรึกษาหารือกันจนได้ข้อสรุป สงครามทางฝั่งพวกเราก็อาจจะจบสิ้นไปแล้วก็ได้ค่ะ”

ซูเจี๋ยได้ทำการวิเคราะห์ออกมาด้วยตัวเอง สยามเป็นประเทศที่มีเศรษฐกิจแข็งแกร่งในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และในตอนนี้เศรษฐกิจก็ยังอยู่ในช่วงขาขึ้น

ถึงจะเป็นประเทศที่ฝักใฝ่ตะวันตกและเป็นสมาชิกของกลุ่มภาคีกองกำลังแปดชาติ ทว่าการจะให้พวกเขากระโดดเข้าร่วมในสงครามที่ยังไม่รู้ผลแพ้ชนะอย่างบุ่มบ่ามนั้น พวกเขาย่อมไม่ยอมตอบรับโดยง่ายอย่างแน่นอน ซึ่งนี่แตกต่างจากการสนับสนุนเพียงเสบียงและกระสุนปืน เพราะการออกรบย่อมต้องมีการสูญเสียชีวิตคน

ซูเจี๋ยเอ่ยพูปลอบใจหลิวอิ่งอิ่งเพื่อให้เธอไม่ต้องเป็นกังวลมากเกินไป หลังจากมองดูข่าวในโทรทัศน์จบสิ้นลง ซูเจี๋ยก็หัวเราะออกมาอย่างเย็นชาพลางเอ่ยว่า “คิดจะใช้ขุนศึกชายแดนเหนือมาลอบโจมตีเพื่อช่วยเหลือเพื่อนอย่างนั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นข้าก็จะไม่เกรงใจที่จะเขมือบลงไปพร้อมๆ กันเลยก็แล้วกัน ยังไงซะข้าก็เป็นคนที่มีความตะกละอยู่แล้วด้วย”

...........

รัฐตงชิน!

พร้อมๆ กับการเคลื่อนพลและจัดวางกำลังของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ กองทัพจำนวนมหาศาลได้เคลื่อนเข้าสู่ป่าเขาทางทิศเหนือ ทหารแปดหมื่นนายเริ่มทำการเปิดฉากปะทะกับขุนศึกทั้งหกราย

ปัง!

ภายในป่าลึก จาสะซันเหนี่ยวไกปืนไรเฟิลอย่างเยือกเย็น ทหารขุนศึกรายหนึ่งที่หลบซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้เพื่อรอลอบโจมตีถูกกระสุนเจาะเข้าที่หน้าผากจนทะลุไป

ปัง! ปัง!

เป็ดฉากยิงอีกครั้ง ทหารขุนศึกที่ซุ่มพรางอยู่บนต้นไม้สองนายก็ร่วงดิ่งลงมา

ในวินาทีถัดมา จาสะซันก็ทำการม้วนตัวอย่างรวดเร็ว กระสุนปืนหลายนัดยิงเข้าใส่ตำแหน่งที่เขายืนอยู่เมื่อสักครู่

จาสะซันเหนี่ยวไกยิงโต้ตอบกลับไป กระสุนปืนสาดซัดเข้าไปอย่างแม่นยำ พร้อมกับเสียงกรีดร้องที่ดังกึกก้อง และยังมีระเบิดมือหนึ่งลูกพุ่งเข้าไป จนท้ายที่สุดกลุ่มควันจางหายไป ทุกอย่างจึงกลับคืนสู่ความงบเงียบอีกครั้ง

เขาปาดเหงื่อที่หน้าผาก พลางเปลี่ยนซองกระสุน แล้วหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมารายงาน “กำจัดทหารขุนศึกไปสิบสามนาย ขอทราบความเคลื่อนไหวอื่นๆ ของศัตรูด้วยครับ”

หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาที ก็มีเสียงตอบกลับมาจากวิทยุสื่อสาร

“จาสะซัน ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือห่างจากคุณไปแปดกิโลเมตร ที่นั่นกำลังมีการสู้รบกันปะทุขึ้นอยู่ จงเดินทางไปสนับสนุนซะ”

“รับทราบครับ”

จาสะซันเก็บรวบรวมซองกระสุนจากพื้นมาได้ไม่กี่อัน หลังจากกลืนกินยาเสริมกายเข้าไปหนึ่งเม็ด เขาก็ผุดลุกขึ้นแล้วรีบออกวิ่งไปยังทิศทางที่วิทยุสื่อสารแจ้งมาเมื่อสักครู่อย่างรวดเร็ว

ในฐานะทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ระดับสอง เขาปฏิบัติภารกิจกวาดล้างภายในเทือกเขาชายแดนเหนือมาได้สามวันแล้ว

ในช่วงเริ่มต้น ขุนศึกชายแดนเหนือทั้งหกรายได้บุกรุกเข้าสู่ป่าเขาของรัฐตงชิน ทว่าหลังจากกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอตัดสินใจส่งทัพออกรบ ภายในระยะเวลาเพียงสองวัน ไม่เพียงแต่จะสามารถขับไล่ศัตรูที่รุกล้ำเข้ามาให้ออกไปจากรัฐตงชินได้เท่านั้น ทว่ายังสามารถรุกคืบเข้าสู่เขตพื้นที่กะฉิ่น โกก้าง และว้าปางทางตอนเหนือได้อีกด้วย และยังสามารถกดเส้นทางการสู้รบให้ถอยล่นกลับไปได้สำเร็จ

เขารีบวิ่งไปยังพื้นที่เป้าหมายอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เข้าใกล้ จาสะซันก็ได้ยินเสียงการสู้รบที่ดังกึกก้อง

เห็นเพียงทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ระดับหนึ่งนายหนึ่งที่สวมเกราะโลหะผสมและถือปืนกลแกตลิงกำลังก้าวเดินไปด้านหน้าอย่างองอาจ เหล่าทหารขุนศึกที่ขวางทางเขาอยู่ต่างถูกยิงจนแขนขาขาดกระเด็น เครื่องในปลิวว่อนไปทั่ว

ที่เบื้องหลังของทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ระดับหนึ่งนายนี้ ยังมีทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ระดับสองและระดับสามอีกไม่กี่นายคอยเป็นตัวช่วยสนับสนุน และยังมีหมวดทหารราบนามหนึ่งเข้าร่วมในการรบครั้งนี้ด้วย

ทหารขุนศึกฝั่งตรงข้ามร้อยกว่านายในตอนนี้ได้พังทลายลงอย่างสมบูรณ์ พวกมันที่พยายามจะเล่นสงครามกองโจรนั้น เมื่ออยู่ต่อหน้าสัมผัสทั้งห้าที่เฉียบคมและฝีมือการยิงปืนที่แม่นยำของทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ ย่อมกลายเป็นเพียงเรื่องตลกเรื่องหนึ่งเท่านั้น

ไม่ต้องพูถึงการที่มีทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ระดับหนึ่งปรากฏตัวอยู่ที่นี่ด้วย พละกำลังในการรบระดับนี้นั้น ในอดีตเคยเป็นไพ่ตายของกองพันเหล็กเลยทีเดียว

“หนีเร็ว สู้ไม่ได้หรอก สู้ไม่ได้เลยจริงๆ”

“นั่นมันทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ระดับหนึ่ง ตัวตนระดับนั้นมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้อย่างไรกัน”

“ขาข้าขาดแล้ว ช่วยลากข้าไปด้วย อย่าทิ้งข้าไว้ที่นี่เลย! อย่าฆ่าข้าเลยนะ ขอร้องเถอะอย่าฆ่าข้าเลย ข้ายินดีจะยอมจำนนแล้ว”

ทหารขุนศึกต่างพากันหนีตายไปคนละทิศละทางด้วยความหวาดกลัว พวกมันเคยชินกับการเล่นสงครามกองโจรในป่าเขา อาวุธหนักประจำกายที่พกติดตัวมาจึงมีน้อยมาก ส่วนใหญ่จะเน้นไปที่อาวุธเบาเป็นหลัก

ใครจะไปคาดคิดว่าจะมาเจอกับทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ระดับหนึ่งเข้า เกราะโลหะผสมที่ดูราวก้อนเหล็กเหล่านั้น ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ปืนไรเฟิลทั่วไปจะสามารถยิงเข้าได้เลย

เครื่องยิงจรวดและปืนกลหนักที่มีอยู่เพียงน้อยนิด ก็ถูกทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ไม่กี่นายยิงทำลายทิ้งไปตั้งแต่ครั้งแรก จนทำให้พวกมันตกอยู่ในสภาวะสิ้นหวังที่ไม่สามารถสร้างความเสียหายให้แก่ศัตรูได้เลย

ขวัญกำลังใจในการรบที่เดิมทีก็ไม่ได้มีมากนัก หลังจากเสียชีวิตและบาดเจ็บไปสิบกว่านาย ทหารขุนศึกที่เหลืออยู่จึงพากันยอมจำนนอยู่กับที่ หรือไม่ก็หันหลังวิ่งหนีไปในทันที

จาสะซันเมื่อเห็นดังนั้น จึงได้เข้าร่วมในกลุ่มทหารที่ไล่ล่าสังหารทหารหนีทัพด้วยเช่นกัน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ภายในป่าลึก จาสะซันแบกปืนไรเฟิลไว้ และคุมตัวเชลยรบที่ถูกมัดมือทั้งสองข้างไว้ด้วยกันไม่กี่คนเดินกลับมา ที่นี่มีเชลยรบที่ถูกจับกุมตัวไว้ได้ถึงหกสิบกว่าคนแล้ว

ทหารขุนศึกเหล่านี้มีขวัญกำลังใจในการรบที่แย่มาก หลังจากสูญเสียเพียงหนึ่งในสิบก็พากันยอมจำนนและพ่ายแพ้อย่างราบคาบ

ยังไงซะก็เป็นกองทัพที่ถูกสร้างขึ้นมาจากการกระทำความผิดกฎหมายหลากชนิด การจะไปเล่นสงครามกองโจรในระดับที่มีเพียงการปะทะกันเล็กๆ น้อยๆ นั้นย่อมถือว่าทำได้ดี

ทว่าเมื่อมาเจอกับทหารซุปเปอร์โซลเยอร์เข้า อัตราการสูญเสียพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว พวกมันย่อมไม่สามารถรบในสงครามที่ดุเดือดได้เลย

สถานการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นไปทั่วทั้งชายแดนตอนเหนือ ทหารกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอแปดหมื่นนาย รวมเข้ากับการเข้าร่วมรบของทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ ได้ร่วมกันทำสงครามกองโจรล้อมกรอบไปตามป่าเขา

ทหารขุนศึกที่เดิมทีมีความมั่นใจในสงครามกองโจรเป็นอย่างมาก กลับถูกสั่งสอนบทเรียนอย่างหนักหน่วง ยอดเขาและพื้นที่เขตปกครองทีละแห่งๆ ต่างพากันพ่ายแพ้ไปติดๆ กัน ป้อมยามถูกถอนทิ้งไป และถูกนำเข้าสู่การปกครองของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอแทน

การรุกคืบของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอย่อมถือว่าดำเนินไปได้อย่างราบรื่นอย่างยิ่ง การต่อสู้ดำเนินไปท่ามกลางเทือกเขาที่กว้างใหญ่ไพศาล การต่อสู้ดำเนินไปท่ามกลางสายน้ำที่ไหลเชี่ยวภายในแผ่นดิน และการต่อสู้ดำเนินไปท่ามกลางหมู่บ้านทีละแห่งๆ

เจี๋ยเคออันเปาเพียงแปดหมื่นนาย ไม่ต้องพูถึงการมีอยู่ของทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ ลำพังเพียงแค่มาตรฐานของทหารทั่วไป ไม่ว่าจะเป็นสมรรถภาพส่วนบุคคลหรือยุทโธปกรณ์ ย่อมสามารถเหนือชั้นกว่าทหารขุนศึกไปไกลมาก

ทหารขุนศึกเหล่านั้นหากพูให้ถึงที่สุด ก็สู้ได้เพียงแค่เป็นช่องทางในการหาเงินที่ผิดกฎหมายของเหล่าขุนศึกเท่านั้น โดยส่วนใหญ่จะพึ่งพากำไรจากฝิ่นในการเลี้ยงกองทัพ

เงินที่หามาได้เหล่านั้น อันดับแรกต้องตอบสนองต่อชีวิตความเป็นอยู่และวัตถุสิ่งของอำนวยความสะดวกของตัวขุนศึกเองเสียก่อน

กองทัพจึงถูกจัดไว้ในระดับที่ต่ำลงมา ขอเพียงมีปืนไรเฟิลและชุดทหารสวมใส่ ก็ถือว่าเป็นทหารที่ผ่านมาตรฐานแล้ว

เพราะคู่ต่อสู้ที่พวกมันต้องเผชิญหน้าด้วยคือทหารรัฐบาลประเทศฉาน ซึ่งก็อยู่ในระดับที่ไม่แตกต่างกันมากนัก เพียงแค่ฝ่ายนั้นจะมีอาวุธหนักมากกว่าเล็กน้อย ทว่าในสงครามกองโจรกลางป่าเขาก็ไม่สามารถนำมาใช้งานได้จริง

ทว่าทหารที่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอเพาะบ่มขึ้นมานั้น ต่างก็ผ่านการจ้างวานครูฝึกทหารฝีมือดีที่เกษียณอายุราชการมาคอยดูแลฝึกฝน กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอมีรายได้ปีหนึ่งนับแสนล้านดอลลาร์สหรัฐ การจะติดอาวุธให้แก่ทหารราบย่อมต้องใช้เงินเท่าไหร่กันเชียว

เฉกเช่นเดียวกับหน่วยทหารราบยานกลภายใต้สังกัดของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ ทหารทุกคนย่อมสวมใส่เสื้อกันกระสุนและหมวกเหล็กยุทธวิธีเป็นมาตรฐาน และทุกคนยังมีระบบสื่อสารประจำกายของตนเองอีกด้วย

หมู่ทหารราบหนึ่งหมู่มีสิบคน มีรถลำเลียงพลหุ้มเกราะหนึ่งคัน มีปืนไรเฟิลจู่โจมแปดกระบอก ปืนกลเบาหนึ่งกระบอก และปืนไรเฟิลสำหรับพลยิงแม่นยำหนึ่งกระบอก

นอกจากนี้ยังมีทหารสองนายที่พกเครื่องยิงลูกระเบิดแบบติดใต้ลำกล้องปืน มีเครื่องยิงจรวดอเนกประสงค์ประจำกายถึงสามกระบอก และเครื่องยิงจรวดหัวรบสูญญากาศประจำกายหนึ่งกระบอก เครื่องยิงจรวดเหล่านี้เป็นรุ่นใช้ครั้งเดียวทิ้ง และภายในหน่วยย่อยย่อมมีการจัดสรรโดรนให้ตามความเหมาะสม

ส่วนหน่วยทหารราบภูเขาก็จะมีการลดปริมาณอาวุธหนักลงตามความเหมาะสม ทว่าสัดส่วนของทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ภายในหน่วยย่อมจะมีจำนวนเพิ่มสูงขึ้นมหาศาล

สำหรับกองพลน้อยผสมอาวุธหนักนั้น ในตอนนี้กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอมีเพียงสองกองพลเท่านั้น ซึ่งทั้งหมดล้วนเต็มไปด้วยอาวุธหนักระดับน้ำไหลไฟดับ ทั้งรถถังหลัก รถหุ้มเกราะ รถฐานยิงมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานภาคสนาม ปืนใหญ่จรวด รถฐานยิงมิสไซล์ต่อต้านรถถัง ปืนใหญ่อัตราจร ปืนครกอัตราจร ปืนต่อต้านอากาศยานอัตราจร ลำพังเพียงแค่หน่วยยานเกราะและหน่วยยิงเหล่านี้ก็มีจำนวนมากถึงหลายร้อยคันแล้ว

หากนับรวมไปถึงรถขนส่งบำรุงกำลังและรถช่วยเหลือฉุกเฉินหลากชนิด กองพลน้อยผสมอาวุธหนักเช่นนี้หนึ่งหน่วย ย่อมมีราคาสูงถึงหลายพันล้านดอลลาร์สหรัฐ เหล่าขุนศึกที่ยากจนเหล่านั้นไม่ต้องพูถึงการที่ไม่มีเงินมากขนาดนั้น ต่อให้มีจริงๆ ก็คงไม่ตัดใจที่จะจัดวางกำลังขนาดนี้หรอก

กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอที่ร่ำรวยมหาศาลย่อมไม่ละเลยต่อเพื่อนพ้องทหารของตนเอง เงินที่เสียไปเหล่านี้ย่อมไม่ได้เสียไปเปล่าๆ

ซึ่งมันสะท้อนออกมาในการรบกับพวกขุนศึกเหล่านั้น กองกำลังที่มีจำนวนทหารเท่าๆ กัน หากไม่นับรวมการมีอยู่ของทหารซุปเปอร์โซลเยอร์แล้ว ทหารของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอก็ยังสามารถกดหัวขุนศึกเอาไว้แล้วซ้อมรบได้อย่างหนักหน่วง

เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เจี๋ยเคออันเปาได้รุกคืบคืบขยายเขตพื้นที่ปกครองออกไปอย่างต่อเนื่อง ไล่โจมตีจนขุนศึกทั้งหกรายเหล่านั้นหนีหัวซุกหัวซุนไปตามๆ กัน

...........

เมืองซีโข่ว!

นี่คือหมู่บ้านแห่งหนึ่งที่อยู่ภายใต้เขตปกครองของกองกำลังพันธมิตรโกก้าง

หมู่บ้านแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก ท่ามกลางสภาพแวดล้อมที่เต็มไปด้วยป่าพงไพรของชายแดนเหนือ ที่นี่ถูกถากถางให้กลายเป็นนาขั้นบันไดหลายชั้น ดูราวกับเป็นสรวงสวรรค์ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางผืนป่า

ทว่าสรวงสวรรค์แห่งนี้ สิ่งที่เพาะปลูกย่อมไม่ใช่ธัญพืชหรือพืชเศรษฐกิจทั่วไป ทว่ากลับเป็นดอกฝิ่นทีละดอกๆ ที่กำลังสั่นไหวไปตามสายลม

จาสะซันก้าวเท้าออกจากป่าลึก พลางนำทหารราบสองหมู่มุ่งหน้ามายังที่แห่งนี้ พวกเขาเดินทางตามรอยเท้าของเหล่าทหารขุนศึกที่หนีทัพมา คาดว่าอีกฝ่ายคงจะหลบซ่อนตัวอยู่ภายในหมู่บ้านแห่งนี้

เด็กเลี้ยงวัวตัวน้อยไม่กี่คนเมื่อเห็นจาสะซัน ก็รีบสะบัดฝ่าเท้าวิ่งหนีกลับเข้าไปในหมู่บ้านทันที เพื่อไปแจ้งข่าวให้แก่พวกผู้ใหญ่ที่อยู่ข้างในทราบ

“แย่แล้ว แย่แล้ว มีคนเลวตามมาแล้ว”

เมื่อได้ยินเสียงที่เด็กๆ ร้องตะโกน จาสะซันก็ลูบใบหน้าของตนเอง แล้วถามไปยังทหารที่อยู่ข้างกายว่า “หน้าข้าดูโหดร้ายขนาดนั้นเลยหรือ”

ทหารที่อยู่ด้านข้างเหลือบมองดูจาสะซันที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยคราบเลือด เส้นผมพันกันเป็นก้อน บางส่วนมีแผลที่ถูกพันด้วยผ้าพันแผลไว้ และมีกลิ่นอายแห่งความตายแผ่ซ่านออกมาเต็มไปหมด หากเป็นเขาที่เป็นทหารมาเห็นเข้าแบบไม่ทันตั้งตัวก็คงจะสะดุ้งโหยงเหมือนกัน ไม่ต้องพูถึงพวกเด็กๆ เลย เขาจึงได้แต่ยิ้มออกมาแห้งๆ แล้วเอ่ยว่า “พี่จาครับ เด็กพวกนั้นพูไปเรื่อยเองครับ”

จาสะซันหัวเราะออกมาเบาๆ เขารู้ดีถึงภาพลักษณ์ของตนเอง โลกภายนอกต่างพากันเรียกทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ว่าปีศาจเดินได้ ศัตรูจำนวนมากไม่ต้องพูถึงการได้เห็นหน้า แค่ได้ยินชื่อของทหารซุปเปอร์โซลเยอร์ หลายคนก็ถึงกับมือไม้สั่นพะงาบๆ ไปหมดแล้ว

“ที่นี่ หมู่บ้านฝิ่น”

เขาหันหัวไปชำเลืองมองดอกฝิ่นที่กำลังเติบโตอยู่ในไร่นา จาสะซันเป็นคนท้องถิ่นในประเทศฉาน ย่อมไม่รู้สึกแปลกแยกกับสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

สามเหลี่ยมทองคำที่ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วนั้น มีบางส่วนที่ตั้งอยู่ในเขตแดนของประเทศฉาน คนประเทศฉานย่อมจำหน้าตาดอกไม้ชนิดนี้ได้ในทันที

ในประเทศฉาน โดยเฉพาะอย่างยิ่งพื้นที่ที่มีพวกขุนศึกข้ามถิ่นอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ฝิ่นคืออุตสาหกรรมหลักของขุนศึกหลางหลายราย

ฝิ่นเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เหล่าขุนศึกสั่งให้ชาวนาในพื้นที่ทำการเพาะปลูก เพราะสถานการณ์การเมืองท้องถิ่นที่วุ่นวาย พื้นที่ป่าเขาที่แห้งแล้งย่อมไม่เหมาะแก่การเพาะปลูกพืชธัญพืชเหมือนพื้นที่ราบ

ประกอบกับเหล่าขุนศึกเหล่านั้นก็จะจงใจกดราคาพืชผล จนทำให้ชาวนาที่ปลูกข้าวไม่มีทางได้กำไร หากต้องการจะหาเงินเลี้ยงชีพ ก็ต้องเลือกเพาะปลูกฝิ่นเพียงทางเดียวเท่านั้น

ขุนศึกจะจัดหาเมล็ดพันธุ์ ปุ๋ย และอุปกรณ์ฉีดพ่นน้ำให้ รวมถึงให้ความช่วยเหลือด้านเงินกู้ หลังจากเพาะปลูกเสร็จสิ้น ขุนศึกย่อมทำหน้าที่รับซื้อคืนทั้งหมด จึงไม่มีความเสี่ยงว่าจะขายไม่ออก และราคามักจะเป็นสองเท่าของรายได้จากการปลูกข้าว

ฝิ่นในประเทศฉานที่ทำอย่างไรก็ไม่จบสิ้นเสียที หลายครั้งความจริงแล้วสามารถสรุปได้ว่าเป็นปัญหาทางเศรษฐกิจ

ไม่ใช่ว่าจะสามารถจัดการได้เพียงแค่การทำลายขุนศึกทิ้งไป ฆ่าขุนศึกไปหนึ่งคน หากท้องถิ่นไร้ซึ่งเศรษฐกิจที่มั่นคง และไร้ซึ่งรายได้จากแหล่งอื่นมาทดแทน ชาวนาก็ยังคงจะเลือกเพาะปลูกฝิ่นต่อไป เพราะพวกเขาไร้ซึ่งทางเลือกอื่น

ในขณะที่จาสะซันกำลังสังเกตการณ์อยู่นั้น ภายในหมู่บ้านก็มีผู้คนวัยชราและวัยหนุ่มสาววิ่งกูออกมาเป็นจำนวนมาก บางคนยังมีปืนล่าสัตว์รุ่นเก่าอยู่ในมือ ต่างพากันมองดูจาสะซันและเหล่าทหารที่ติดอาวุธครบเครื่องด้วยใบหน้าหวาดระแวง

“เหล่าท่านทหารมีธุระอันใดกันครับ ผมชื่อซังคา เป็นหัวหน้าหมู่บ้านซีโข่วครับ”

ชายวัยกลางคนที่มีผิวคล้ำ รูปร่างซูบผอม และฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยด้านโหล่เดินก้าวเท้าเข้ามา

“สวัสดีครับคุณอา ผมชื่อจาสะซัน สังกัดหน่วยรักษาความปลอดภัยกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ หน่วยสอดแนมกองพลน้อยภูเขาที่ 14 เดินทางมาที่นี่เพื่อติดตามกลุ่มทหารขุนศึกหนีทัพชุดหนึ่งครับ”

จาสะซันชำเลืองมองดูทหารบ้านที่ถือปืนล่าสัตว์รุ่นเก่าไม่กี่คน แล้วจึงเดินก้าวเท้าออกไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพและจับมือกับหัวหน้าหมู่บ้านที่ชื่อว่าซังคา

“ผู้กองจาครับ ที่ท่านพูถึงทหารขุนศึกอะไรนั่น หมู่บ้านของพวกเรามีเพียงคนของตนเองอาศัยอยู่มาโดยตลอด ไม่เคยมีทหารขุนศึกคนไหนเข้ามาที่นี่เลยครับ”

ซังคาส่ายหัว พลางปฏิเสธจาสะซันไปในทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด

สำหรับซังคาแล้ว ทหารขุนศึกเหล่านั้นก็คือทหารกองกำลังพันธมิตรโกก้างที่ปกครองพื้นที่แห่งนี้พอดิบพอดี หากตนเองทรยศพวกมันไป แล้วฝิ่นที่ตนเองปลูกไว้ในภายภาคหน้าจะไม่มีใครมารับซื้อจะทำอย่างไร?

“พวกเราขอเข้าไปค้นหาเองครับ”

ทหารนายหนึ่งที่มีอารมณ์ร้อน เมื่อได้ยินดังนั้นจึงต้องการจะลงมือค้นหาด้วยตนเองในทันที

“ไม่ได้ครับ หมู่บ้านของพวกเราไม่ต้อนรับคนนอกให้เข้าไปข้างในครับ”

ซังคาเดินมาขวางหน้าไว้ ชาวหมู่บ้านในเวลานั้นต่างพากันมีอารมณ์ฉุนเฉียวขึ้นมา พากันถือจอบเคียวและปืนล่าสัตว์รุ่นเก่า แผดร้องตะโกนไม่ยอมให้เข้าไป

“หยุดมือเดี๋ยวนี้ เก็บปืนลงไปซะ”

เมื่อเห็นว่าทั้งสองฝ่ายกำลังจะเกิดการปะทะกันรุนแรงขึ้น จาสะซันจึงโบกมือลง เพื่อสั่งให้ทหารเจี๋ยเคออันเปาอย่าเล็งปืนไปที่ชาวบ้านเหล่านี้

“หัวหน้าหมู่บ้านซังคาครับ คุณพอจะรู้ไหมว่ากลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอของพวกเราทำธุรกิจเกี่ยวกับอะไรบ้าง?”

เมื่อยืนอยู่ต่อหน้าซังคา จาสะซันก็นึกถึงคำแนะนำที่เคยได้รับจากการฝึกซ้อมภายในหน่วย จึงเผยรอยยิ้มที่เป็นมิตรออกมา ทว่าตัวเขาที่เต็มไปด้วยคราบเลือดเช่นนี้ รอยยิ้มนั้นจึงไม่ได้ดูเป็นมิตรเท่าไหร่เลย

“ผมเคยได้ยินชื่อกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอของพวกท่านมาบ้างครับ พวกเราเองก็เคยดูโทรทัศน์และฟังวิทยุเหมือนกัน”

ซังคาพยักหน้า พลางแสดงตัวว่าตนเองรู้จักกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ

“ถ้าอย่างนั้นก็จัดการได้ง่ายขึ้นครับ ผมขอถือวิสาสะถามหน่อยนะครับ หัวหน้าหมู่บ้านซังคา พวกคุณเพาะปลูกฝิ่นกัน รายได้เฉลี่ยต่อคนต่อปีได้เท่าไหร่กันครับ?”

จาสะซันพยายามใช้คำพูตามที่ถูกสอนมา โดยเริ่มสอบถามขึ้นก่อน

“รายได้ต่อปีของพวกเรา สามารถทำเงินเข้ากระเป๋าได้ประมาณหนึ่งล้านห้าแสนจัตครับ”

ประเทศฉานเองนั้น เมื่อเทียบกับประเทศอื่นๆ ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ ย่อมจัดว่าเป็นประเทศที่ยากจนและล้าหลังอย่างยิ่ง ส่วนพื้นที่ชายแดนตอนเหนือนั้นเนื่องจากสภาพแวดล้อมที่เป็นป่าเขา จึงเป็นพื้นที่ที่ยากจนที่สุดในประเทศฉาน

เงินหนึ่งล้านห้าแสนจัตนี้ฟังดูเหมือนจะเยอะ ทว่าเมื่อแลกเปลี่ยนออกมาจริงๆ แล้ว กลับมีมูลค่าเพียงประมาณหนึ่งพันดอลลาร์สหรัฐเท่านั้น ซึ่งรายได้ต่อปีทำเงินได้เพียงประมาณหกถึงเจ็ดพันหยวนเท่านั้น

นี่คือรายได้ที่หามาได้จากการเพาะปลูกฝิ่นแล้วเสียด้วยซ้ำ หากเป็นการเพาะปลูกธัญพืชทั่วไป ตัวเลขนี้จะยังต้องลดลงไปอีกครึ่งหนึ่งเลยทีเดียว

จินตนาการได้เลยว่าชาวนาเหล่านี้ยากจนเพียงใด ถึงแม้ว่าพวกเขาจะเป็นผู้เพาะปลูกฝิ่น ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ภายในห่วงโซ่การขายฝิ่นทั้งหมด พวกเขาได้รับเพียงผลกำไรที่น้อยนิดและไร้ค่าที่สุดเพียงเท่านั้นเอง

“หัวหน้าหมู่บ้านซังคาครับ เมื่อก่อนที่บ้านของผมก็ทำนาอยู่ในหมู่บ้านเหมือนกัน รายได้ต่อปีก็พอๆ กับเรื่องนี้แหละครับ ทว่าคุณพอจะรู้ไหมว่าตั้งแต่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอมาถึงแล้ว รายได้เฉลี่ยต่อคนของครอบครัวผมพุ่งสูงขึ้นไปกี่เท่าแล้ว?”

“เท่าไหร่กันครับ?”

ซังคาถูกคำพูของจาสะซันปลุกเร้าความอยากรู้อยากเห็นขึ้นมา ไม่ใช่เพียงแค่เขาเท่านั้น ทว่าชาวหมู่บ้านคนอื่นๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน

“ตัวเลขนี้ครับ”

เหมี่ยวลุนกางนิ้วมือทั้งห้านิ้วที่ฝ่ามือขวาออกมา

“ห้าล้านจัตหรือครับ? เยอะขนาดนั้นเลยหรือ?”

ซังคาอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงมหาศาล

“ไม่ใช่ห้าล้านจัตครับ ทว่าคือประมาณห้าพันดอลลาร์สหรัฐครับ”ว