บทที่ 363 พรานเวหา

ท่วงท่าหยุดชะงักลง อูว่อใช้หนอนเนตรล็อกตำแหน่งของปืนใหญ่อัตราจรที่ยิงโต้ตอบกลับมา เมื่อพบว่าอยู่ในระยะยิง เขาก็ย่อตัวคุกเข่าลง เปิดลังกระสุน แล้วยัดลูกปืนลงไปในลำกล้อง

ตูม! ตูม! ตูม!

กระสุนสามนัดพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว อูว่อยกโถลังกระสุนขึ้นมาแล้ววิ่งหนีไปอีกครั้ง

เนื่องจากเรดาร์ตรวจจับปืนใหญ่ของศัตรูได้ล็อกความเคลื่อนไหวในการเปิดฉากยิงของเขาเอาไว้ได้อีกครั้ง กระสุนปืนจากที่ตั้งแห่งอื่นจึงพุ่งโจมตีเข้ามา

ไม่เพียงแต่ปืนใหญ่อัตราจรเท่านั้น แต่ยังมีทหารปืนใหญ่จรวดขนาดย่อมยิงถล่มครอบคลุมพื้นที่ แม้กระทั่งจรวดมิสไซล์ที่พุ่งเข้ามาหา หากไม่วิ่งหนีย่อมไม่ได้

กระสุนปืนครกสามนัดร่วงหล่นลงมา ปืนใหญ่อัตราจรคันนั้นเองก็กำลังเคลื่อนย้ายที่ตั้งเช่นกัน

ปืนใหญ่อัตราจรคันนี้โชคดีมากที่ปืนครกยิงไม่ถูก ทว่าเพราะการเคลื่อนที่อย่างลนลานจนขาดสติ ล้อหน้าจึงตกลงไปในหลุมโคลนและจอดแช่ติดหล่มไปในที่สุด

“อยากจะดวลปืนกับข้าอย่างนั้นหรือ”

อูว่อเห็นดังนั้นจึงอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เขาตัดสินใจย่อตัวลงเพื่อเปิดฉากยิงอีกครั้ง

คราวนี้การยิงถล่มอย่างรวดเร็วสามนัดประสบความสำเร็จเป็นอย่างดี กระสุนปืนครกนัดหนึ่งยิงถูกปืนใหญ่อัตราจรอย่างจังจนทำลายมันลงในทันที

ไอ้เจ้าสิ่งนี้ไม่ใช่รถถัง ย่อมไม่สามารถป้องกันการระเบิดจากปืนครกขนาด 120 มม. ได้

มือปืนใหญ่ยี่สิบกว่านายต่างพากันแสดงแสนยานุภาพอย่างต่อเนื่อง พวกเขาใช้ความได้เปรียบเรื่องความคล่องตัวออกมาจนถึงขีดสุด

หยุดแล้วยิง ยิงแล้ววิ่ง สภาพแวดล้อมที่เป็นป่าดิบชื้นที่ซับซ้อนและหนาแน่นส่งผลให้พวกเขาเป็นเหมือนมือสังหารที่ไปมาไร้ร่องรอย หลอกปั่นหัวทหารญี่ปุ่นและประเทศฉานจนหัวหมุนไปหมด

มือปืนใหญ่ยี่สิบกว่านายไม่ได้ใช้ความรุนแรงในการยิงถล่มรวดเร็วเหมือนคราวก่อน ทว่ากองทัพญี่ปุ่นกลับไม่สามารถจัดการอะไรได้เลย

เพราะการโจมตีโต้กลับของพวกเขามักจะยิงไม่ถูกมือปืนใหญ่กองพันเหล็กที่มีความคล่องตัวสูง ในทางตรงกันข้าม กองพลยานเกราะและทหารปืนใหญ่ของพวกเขากลับดูเชื่องช้าเด๋อด๋าอย่างยิ่งเมื่ออยู่ในป่า และยังจมดิ่งอยู่ในปลักโคลนจนยากจะเคลื่อนย้าย

รถหุ้มเกราะและรถถังก็ไม่สามารถพุ่งเข้าไปในป่าดิบชื้นได้ ทำได้เพียงเป็นเหมือนแมลงวันที่ไร้หัวซึ่งไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี

ปืนใหญ่จรวด ปืนใหญ่อัตราจร ปืนใหญ่และปืนครกแบบลากจูง รถฐานยิงมิสไซล์ระยะใกล้ ปืนใหญ่ต่อต้านอากาศยานอัตราจร รถหุ้มเกราะ และรถถัง ทั้งหมดล้วนตกเป็นเป้าหมายในการโจมตีของมือปืนใหญ่กองพันเหล็ก

ในเวลานี้ หน่วยยานเกราะและหน่วยยิงเหล่านี้ทำได้เพียงเบียดเสียดกันอยู่บนถนนซินฟาน มือปืนใหญ่กองพันเหล็กจงใจระเบิดถนนดินจนเป็นหลุมเป็นบ่อ เพื่อให้สัตว์ร้ายเหล็กกล้าที่เทอะทะเหล่านี้ยิ่งเคลื่อนพลได้ยากลำบากมากขึ้นไปอีก

เจ้าพวกสิ่งของที่มีน้ำหนักสิบกว่าตันไปจนถึงหลายสิบตันแต่ละชิ้นนั้น ทำได้เพียงถูกโจมตีอยู่ฝ่ายเดียว การยิงตอบโต้กลับไปย่อมไม่สามารถล็อกตำแหน่งของมือปืนใหญ่กองพันเหล็กที่ยิงเสร็จแล้ววิ่งหนีไปได้เลยแม้แต่น้อย

หลังจากยิงกระสุนปืนที่นำติดตัวมาจนหมด มือปืนใหญ่กองพันเหล็กจะรีบไปยังคลังกระสุนที่ถูกจัดเก็บเอาไว้ล่วงหน้าตามรายทาง เพื่อเติมกระสุนและทำการยิงถล่มต่อไป

คนอื่นเล่นสงครามกองโจรโดยปกติย่อมใช้ปืน ทว่ากองพันเหล็กกลับใช้ปืนครกหนักขนาด 120 มม. ในการทำสงครามกองโจร ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้นั้นชัดเจนอย่างยิ่ง

ยานเกราะและปืนใหญ่ที่ทำตัวเป็นเหมือนห่านใบ้เหล่านั้น ต่างถูกปืนครกที่ระเบิดใส่จนมึนงงไปหมด

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่า ทหารปืนใหญ่ของศัตรูสามารถวิ่งไปมาในป่าดิบชื้นได้รวดเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร และทำไมถึงไม่สามารถทำลายพวกมันลงได้

ทว่าดาวเทียมในระดับความสูงนั้นไม่สามารถมองเห็นสภาพพื้นดินในป่าได้ชัดเจน เพราะถูกใบไม้และกิ่งก้านสาขาของต้นไม้ใหญ่ที่หนาแน่นบดบังไปหมด

โดรนตรวจการณ์ระดับต่ำเพิ่งจะบินขึ้นมาเพื่อช่วยชี้นำการยิงให้ทหารปืนใหญ่ฝ่ายตนเอง ก็ถูกเครื่องรบกวนสัญญาณทำลายการทำงานลงทันที

ประกอบกับสภาพป่าที่มีการลดทอนสัญญาณอย่างรุนแรง ไม่เหมาะแก่การทำงานของโดรน โดรนที่บินขึ้นมาจึงพากันร่วงหล่นลงมาทีละลำๆ ในระยะทางที่ไม่ไกลนัก

นั่นส่งผลให้ทหารประเทศฉานและทหารญี่ปุ่น จนถึงป่านนี้ยังไม่พบเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของคู่ต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

เรียกได้ว่า มือปืนใหญ่ของกองพันเหล็กใช้เพียงปืนใหญ่ยี่สิบกว่ากระบอก ก็สามารถยิงถล่มกองกำลังผสมญี่ปุ่นและประเทศฉานนับหมื่นนายจนเกือบจะพังทลายลงได้

ทหารราบจำนวนมากเสียชีวิตหรือได้รับบาดเจ็บ หน่วยยิงถูกทำลายลงทีละจุดๆ สถานการณ์การรบเกือบจะกลายเป็นฝ่ายเดียว

ทว่าสงครามสมัยใหม่คือสงครามที่มีมิติ นอกจากทางบกแล้ว ย่อมต้องมีเครื่องบินรบจากท้องฟ้าเข้าร่วมด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งฝ่ายที่กุมอำนาจในการครองอากาศเอาไว้

มือปืนใหญ่กองพันเหล็กกำลังยิงกันอย่างเมามัน ทำลายยานเกราะและหน่วยยิงของกองกำลังหนึ่งหมื่นกว่านายแห่งนี้ลงไปเกือบทั้งหมด ทหารที่เสียชีวิตและบาดเจ็บพุ่งสูงถึงสามถึงสี่พันนาย

ทว่าในจังหวะนั้นเอง เครื่องบินรบและเฮลิคอปเตอร์จากท้องฟ้าก็พุ่งทะยานเข้ามาช่วยเหลือตามเสียงคำราม

พวกนี้คือเครื่องบินที่บินลาดตระเวนพร้อมติดอาวุธเป็นประจำทุกวัน เมื่อได้รับข่าวดังกล่าวจึงรีบบินเข้ามาสนับสนุนอย่างรวดเร็ว

ถึงแม้ในตอนนี้ฝนจะตกหนัก ทว่าเครื่องบินพิฆาตสมัยใหม่ย่อมสามารถทำการรบได้ตลอดทุกช่วงเวลา ไม่ว่าจะเป็นยามค่ำคืนหรือยามที่เกิดพายุฝนฟ้าคะนอง ย่อมไม่ส่งผลกระทบต่อการปฏิบัติภารกิจ

อูว่อไม่ได้แสดงท่าทีโอหังต่อไป เครื่องบินรบอยู่ในระดับที่สูงกว่าและมีความเร็วที่รวดเร็วเกินไป ต่อให้ใช้เพียงปืนใหญ่อากาศยิงกราดลงมา ก็สามารถเจาะรูเกราะชีวภาพให้ทะลุได้ พวกเขาจึงต้องสำรวมและยับยั้งชั่งใจขึ้นมาเล็กน้อย

“เครื่องบินรบฝ่ายเรา เครื่องบินรบฝ่ายเรามาแล้ว”

“ในที่สุดก็รอดแล้ว รีบทำลายพวกมือปืนใหญ่ของศัตรูซะ แก้แค้นให้เพื่อนทหารที่เสียชีวิตไป”

“ยิงโต้กลับไป เหล่านักรบญี่ปุ่นทั้งหลาย จงตามข้ามา ไปลากเอามือปืนใหญ่ของศัตรูออกมาให้ได้”

บนถนนซินฟาน กองทัพญี่ปุ่นที่เดิมทีมีขวัญกำลังใจใกล้จะพังทลาย กลับพากันมีขวัญกำใจพุ่งสูงขึ้นมาในทันที ต่างพากันแผดร้องอย่างบ้าคลั่ง

เหมี่ยวลุนมองดูเครื่องบินรบบนท้องฟ้า แล้วหยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมาพูว่า “ฝ่ายจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานเตรียมตัว ขับไล่พวกมันออกไปซะ”

บนยอดเขาไม่กี่แห่ง เรดาร์ติดตั้งบนรถที่พรางตัวไว้ได้เริ่มเดินเครื่อง เรดาร์เริ่มทำการกวาดจับและล็อกเป้าหมายเครื่องบินรบ

รถบรรทุกฐานยิงจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานที่ทำงานคู่กับรถเรดาร์ได้เริ่มตั้งลำตรง จรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานที่มีความยาวหกถึงเจ็ดเมตรได้จุดระเบิดส่วนท้ายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ระบบติดตามภาพอินฟราเรดเริ่มทำงาน ทำการล็อกเป้าหมายจากความร้อนของไฟท้ายเครื่องบินรบ แล้วพุ่งเข้าหาเครื่องบินรบด้วยความเร็วสูง

จรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานเหล่านี้ถูกซื้อมาจากประเทศหมีขาว ในอดีตไม่ได้ถูกนำมาใช้ในการป้องกันเมือง เพราะยากที่จะทนต่อการสิ้นเปลืองของกลุ่มภาคีกองกำลังแปดชาติที่ร่ำรวยมหาศาลได้ จึงได้แต่เลือกนำมาใช้ในจังหวะการรบที่สำคัญเท่านั้น

เฉกเช่นในเวลานี้ มีกองพันจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานสองกองพันที่วางกำลังไว้ที่นี่ นอกจากรถเรดาร์ชี้นำเป้าหมายและรถเรดาร์สอดแนมระดับต่ำแล้ว ยังมีรถฐานยิงจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานถึงยี่สิบสี่คัน

“มิสไซล์พุ่งเข้ามาแล้ว”

เหล่านักบินเครื่องบินรบที่บินเข้ามาสนับสนุนต่างพากันหน้าเสีย

พวกเขาเคยชินกับการบินอย่างโอหังเหนือน่านฟ้าของกลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอ เมื่อเป็นฝ่ายที่กุมอำนาจการครองอากาศ จึงเกือบจะหลงลืมภัยคุกคามจากจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานไปแล้ว ในเวลานี้กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอจึงช่วยทำให้พวกเขาจดจำมันขึ้นมาได้อีกครั้ง

พลุเตือนภัยและเป้าลวงถูกสลัดทิ้งออกมาอย่างต่อเนื่อง เครื่องบินรบทีละลำๆ เริ่มทำการบินผันผวนอย่างเร่งด่วน เพื่อหวังจะหลบหลีกจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานให้พ้น

บางลำก็ประสบความสำเร็จ โดยอาศัยเป้าลวงหลอกจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยาน หรือไม่ก็อาศัยการบินผันผวนหลบหลีกไปได้อย่างปลอดภัย

ทว่าตัวอย่างความล้มเหลวก็มีไม่น้อย จรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานที่กลุ่มบริษัทเจี๋ยเคอจัดซื้อมานั้น เมื่อล็อกเป้าหมายเครื่องบินรบได้แล้ว จรวดมิสไซล์ย่อมเริ่มเร่งความเร็วในการขับเคลื่อน จนพุ่งไปถึงความเร็วหลายเท่าแรงม้า ซึ่งรวดเร็วกว่าความเร็วของเครื่องบินรบและพุ่งชนเข้าหาโดยตรง

ไม่จำเป็นต้องชนให้ถูกจริงๆ เมื่อเข้าถึงระยะที่กำหนดแล้ว หากสัมผัสได้ถึงเครื่องบินรบ เข็มแทงชนวนไร้สายก็จะถูกกระตุ้นให้ทำงาน จรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานจะระเบิดขึ้นกลางอากาศ กระสุนระเบิดแหลกละเอียดที่สร้างมาเพื่อจัดการกับเครื่องบินรบโดยเฉพาะจะพ่นแรงอัดอากาศพร้อมเศษกระสุนกระจายไปทั่วทิศทาง

ขอเพียงเครื่องบินรบอยู่ในรัศมีไม่กี่สิบเมตร ย่อมจะได้รับความสูญเสียจากมัน

และเครื่องบินรบสมัยใหม่นั้นมีความละเอียดซับซ้อนเกินไป ภายในประกอบด้วยอุปกรณ์ที่ละเอียดอ่อนหลากชนิด เพียงแค่มีความพังทลายเพียงเล็กน้อยก็ส่งผลให้เครื่องบินรบควบคุมได้ยากลำบาก จนกระทั่งสูญเสียสมดุลและร่วงหล่นลงมา

มีเครื่องบินรบที่ถูกจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานตีจนปีกหักไปครึ่งหนึ่ง ร่วงหล่นละลิ่วลงมาเหมือนนกยักษ์ที่ปีกหัก

และยังมีนักบินบางลำที่ถูกเศษจรวดมิสไซล์เจาะร่างจนเสียชีวิตภายในห้องนักบิน เครื่องบินที่ไร้คนควบคุมจึงพุ่งชนเข้ากับพื้นดินจนเกิดมวลไฟระเบิดขนาดมหึมา

ในการโจมตีเครื่องบินรบนั้น รถฐานยิงมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานและรถเรดาร์เองก็ต้องทนรับการโจมตีจากมิสไซล์ของเครื่องบินรบเช่นเดียวกัน มีรถฐานยิงมิสไซล์ถูกทำลายไปบ้าง

ทว่ายังดีที่จำนวนจรวดมิสไซล์ต่อต้านอากาศยานที่วางกำลังไว้นั้น รวดเร็วกว่าจำนวนเครื่องบินรบมาก จึงยังคงสามารถคุกคามเครื่องบินรบบนท้องฟ้าได้อย่างต่อเนื่อง หลังจากเสียเครื่องบินรบไปห้าถึงหกลำ เครื่องบินรบที่เหลืออยู่จึงจำต้องบินหนีออกไปจากเขตพื้นที่การรบ

วึ่ง วึ่ง

นอกจากเครื่องบินรบแล้ว ยังมีเฮลิคอปเตอร์จากหน่วยการบินทหารบกบินเข้ามาสนับสนุน

ในจังหวะที่การรบฝั่งเครื่องบินรบปะทุขึ้น เหมี่ยวลุนได้ใช้หนอนเนตรล็อกเป้าหมายเฮลิคอปเตอร์จู่โจมลำหนึ่ง แล้วใช้ขาทั้งสองข้างวิ่งอย่างรวดเร็วอยู่ภายในป่า

เขาไปดักซุ่มรออยู่ในทิศทางการเคลื่อนที่ของเฮลิคอปเตอร์จู่โจมลำนั้นล่วงหน้า แล้วยกปืนกลต่อต้านอากาศยานขนาด 14.5 มม. ขึ้นมา

ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ปัง!

เมื่อเฮลิคอปเตอร์จู่โจมบินเข้ามาใกล้ เหมี่ยวลุนก็เหนี่ยวไกปืนอย่างเด็ดขาด ปืนกลระดมยิงเข้าหาเฮลิคอปเตอร์จู่โจมอย่างต่อเนื่อง

ถึงแม้เฮลิคอปเตอร์จู่โจมจะมีเกราะคุ้มกัน ทว่าเหมี่ยวลุนที่อาศัยปฏิกิริยาการตอบสนองและพละกำลังที่แข็งแกร่งของนักรบพันธุกรรม ปลายกระบอกปืนจึงมีความมั่นคงอย่างมาก

กระสุนเจาะเกราะเพลิงที่มีส่วนปลายแหลม ส่วนฐานเป็นรูปทรงกรวย และตรงกลางเป็นแกนเหล็ก บรรจุเชื้อเพลิงเผาไหม้อยู่ภายใน ต่างพากันพุ่งเข้าใส่ส่วนใบพัดท้ายของเฮลิคอปเตอร์จู่โจม ซึ่งเป็นส่วนที่บอบบางที่สุดของเฮลิคอปเตอร์จู่โจม

“เครื่องบินหมายเลข BW—78 สูญเสียการทรงตัว พวกเราจำเป็นต้องทำการร่อนลงฉุกเฉิน”

นักบินทั้งสองคนของเฮลิคอปเตอร์จู่โจมเหงื่อโชกเต็มหน้า แผดร้องแจ้งเตือนเพื่อนทหารของตนเอง

เมื่อใบพัดท้ายได้รับความเสียหาย แรงขับเคลื่อนทางด้านข้างของส่วนหางเฮลิคอปเตอร์จึงมลายหายไป จุดศูนย์ถ่วงจึงคลาดเคลื่อน ทั้งตัวเครื่องจึงสั่นสะเทือนด้วยความถี่สูง หัวเครื่องบินเริ่มปัดเหวี่ยงไปเองโดยอัตโนมัติ จนเกิดอาการหมุนควงขึ้นมา

หากที่นี่เป็นทุ่งราบที่กว้างไกล เฮลิคอปเตอร์ยังพอมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะทำการร่อนลงฉุกเฉินได้สำเร็จ

ทว่าท่ามกลางป่าดิบชื้นที่เต็มไปด้วยพงหนามและแมกไม้นานาพันธุ์ เฮลิคอปเตอร์ที่กำลังร่อนลงได้พุ่งชนเข้ากับต้นไม้ใหญ่จนตัวเครื่องบิดเบี้ยวแหลกละเอียด กลายเป็นเศษเหล็กกองหนึ่ง นักบินย่อมยากที่จะรอดพ้นไปได้

การล่าสังหารเฮลิคอปเตอร์จู่โจมไม่ใช่มีเพียงแค่เหมี่ยวลุนเท่านั้น มีนักรบพันธุกรรมนายหนึ่งปีนขึ้นไปบนต้นไม้ใหญ่ที่แข็งแรง เมื่อเฮลิคอปเตอร์บินผ่านเข้ามาใกล้ เขาก็แบกเครื่องยิงจรวดขนาด 105 มม. ขึ้นมาเล็งอย่างเด็ดขาด กระสุนจรวดพุ่งชนเข้าที่ห้องเครื่องใต้ท้องของเฮลิคอปเตอร์ จนเกิดควันสีดำพวยพุ่งออกมาแล้วร่วงดิ่งลงสู่พื้นดินทันที

และยังมีนักรบพันธุกรรมบางคนที่มีจรวดมิสไซล์ต่อต้านรถถังพุ่งออกมาจากบ่า ยิงทำลายเฮลิคอปเตอร์จู่โจมที่กำลังบินวนอยู่กลางอากาศจนระเบิดไป

เหล่านักรบพันธุกรรมในป่าราวกับปลาที่ได้น้ำ อุปกรณ์ตรวจจับและสอดแนมของเฮลิคอปเตอร์เหล่านั้นยากที่จะมองลอดผ่านกิ่งก้านสาขาที่หนาแน่นเพื่อล็อกตำแหน่งของพวกเขาได้ ส่วนการสัมผัสความร้อนจากภาพอินฟราเรดก็ถูกชุดป้องกันเทียนหยวนปิดกั้นทิ้งไปหมด

ในทางกลับกัน ตัวเป้าหมายที่มีขนาดใหญ่และมีเสียงดังน่ารำคาญกลับกลายเป็นเหมือนเป้าซ้อมยิงมีชีวิต ไม่ต้องพูดถึงการที่นักรบพันธุกรรมยังมีหนอนเนตรคอยเป็นตัวช่วยในการสอดแนมอีกด้วย

หลังจากเฮลิคอปเตอร์ร่วงหล่นลงมาติดต่อกันนับสิบกว่าลำ เฮลิคอปเตอร์เหล่านี้จึงถอยกลับไปอย่างหมดท่า เดินทางหนีไปเฉกเช่นเดียวกับเครื่องบินรบ

ประโยชน์เพียงอย่างเดียวของพวกเขา คือการสาดน้ำเย็นเข้าใส่ขวัญกำลังใจของทหารญี่ปุ่นที่เพิ่งจะฮึกเหิมขึ้นมาใหม่ ทำให้พวกเขาตกอยู่ในความสิ้นหวังมากกว่าเดิม

เมื่อการสนับสนุนจากท้องฟ้าถูกขับไล่ไป มือปืนใหญ่กองพันเหล็กที่เพิ่งจะสงบปากคำไปเมื่อครู่ก็ออกปฏิบัติการอีกครั้ง เสียงปืนใหญ่ที่ทุ้มต่ำดังกึกก้องไปทั่ว ระเบิดจนดินที่ถูกเผาพุ่งขึ้นฟ้า ร่างกายมนุษย์แหลกสลายไปหมด

“ถอนตัว ทุกคนถอยเข้าไปในป่า หน่วยยานเกราะพยายามตีฝ่าวงล้อมออกไป สร้างทางรอดให้พวกเราด้วย”

อิซากะ ยูสุเกะเมื่อได้เห็นสถานการณ์เช่นนี้ จึงทำได้เพียงออกคำสั่งให้นำกองกำลังทั้งหมดถอยเข้าไปในป่า เพื่อไม่ให้ต้องจอดแช่อยู่บนถนนซินฟานรอเวลาถูกปืนใหญ่ระเบิดทิ้งต่อไป

“เหยื่อหนีเข้าป่าแล้ว”

เหมี่ยวลุนพบเห็นสถานการณ์นี้ผ่านทางหนอนเนตร ใบหน้าจึงปรากฏรอยยิ้มกระหายเลือดที่ไม่ได้เห็นมานาน

“หน่วยปืนใหญ่ยิงถล่มต่อไป ร่วมมือกับกองร้อยที่สี่จัดการพวกหน่วยยานเกราะเหล่านั้นซะ ส่วนคนที่เหลือตามข้ามา ไปล่าสังหารเหยื่อเหล่านั้น ก่อนที่การสนับสนุนทางอากาศระลอกถัดไปของศัตรูจะมาถึง จงจัดการเจ้าพวกนี้ให้เสร็จสิ้น”

ภายในป่ามีเงาร่างปีศาจสั่นไหว นักรบกองพันเหล็กทีละคนๆ เริ่มลงมือเคลื่อนพล ต่างพากันพุ่งเข้าหาทหารญี่ปุ่นที่หนีเข้าป่าเพื่อหลบเลี่ยงการยิงปืนใหญ่จากทิศทางรอบด้าน

เหมี่ยวลุนก้าวเท้าออกเดิน ส่วนปรายเท้าของเกราะชีวภาพที่มีความกว้างและขนาดใหญ่คล้ายกับพังผืดของเป็ดนั้น ได้ช่วยให้มีแรงส่งในการเหยียบพื้นอย่างแข็งแกร่ง

เขาได้รับพละกำลังมาจากด้วงมารทวนหอกและความเร็วมาจากหนอนโดดขนวายุ เหมี่ยวลุนกระโดดครั้งเดียวก็พุ่งไปได้ไกลนับสิบกว่าเมตรท่ามกลางโคลนตม โดยไม่ได้รับผลกระทบมากนัก

เขาใช้หนอนเนตรล็อกทิศทางของกองพันทหารราบกองหนึ่ง แล้วมือขวาถือปืนกลต่อต้านอากาศยานไว้ มุ่งหน้าเข้าหาอย่างรวดเร็ว

ต้นไม้และพุ่มไม้ที่เขียวชอุ่มในป่าช่วยพรางตัวและร่างกายได้เป็นอย่างดี ประกอบกับความตั้งใจในการผ่อนแรงเท้าของเหมี่ยวลุน จนกระทั่งเขาก้าวเข้าหาปะทะในระยะห้าสิบกว่าเมตร ถึงได้มีคนสังเกตเห็นการมีอยู่ของเขา

“นั่นมันตัวอะไรกัน”

ทหารญี่ปุ่นนายหนึ่งดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว เขาสบเข้ากับเครื่องจักรกลโลหิตที่สูงสามเมตรและมีลวดลายพรางตาแบบป่าอยู่บนพื้นผิว

ตูม!

ในวินาทีต่อมา ร่างกายของทหารญี่ปุ่นนายนั้นก็ถูกปืนกลกวาดจนขาดครึ่งตัวตรงช่วงเอว

“เจ้าพวกทหารชั้นต่ำญี่ปุ่นทั้งหลาย ไม่ได้พบกันนานเลยนะ”

ดวงตาของเหมี่ยวลุนเต็มไปด้วยจิตสังหาร เขามองดูกองพันทหารราบที่กำลังตื่นตระหนก ใบหน้าไร้ซึ่งความเกรงกลัวใดๆ พลางพุ่งเข้าไปฆ่าฟันโดยตรง

ปัง ปัง ปัง!

กระสุนขนาด 14.5 มม. สามารถยิงเจาะรถหุ้มเกราะได้ เมื่อยิงลงบนร่างกายมนุษย์ ย่อมส่งผลให้ร่างกายมนุษย์แหลกละเอียดเป็นชิ้นๆ หัวระเบิด แขนขาขาดกระเด็น ทรวงอกแหลกลาญ

คราวนี้เหมี่ยวลุนลงมืออย่างเต็มที่ กระสุนปืนพุ่งออกจากปากกระบอกแทบจะไม่มีหยุดพัก

กระสุนปืนกลสองพันนัดที่เกราะชีวภาพบรรทุกมานั้น ทำให้เขาไม่ต้องมามัวประหยัดกระสุนเหมือนในอดีตอีกต่อไป และไม่ต้องจำกัดขีดความสามารถในการทำลาล้างของตนเอง

แรงส่งออกจากปากกระบอกปืนสามหมื่นจูล กระสุนปืนกลขนาด 14.5 มม. ที่มีน้ำหนักสองร้อยกรัม ผสมโรงเข้ากับร่างกายของเหมี่ยวลุนที่แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสัมผัสรู้จากค้างคาวแสงม่วงที่มอบให้แก่เขา ส่งผลให้เขายิงแทบทุกนัดไม่มีพลาดเป้า

เขาเพิ่งจะปรากฏตัวออกมา ทหารญี่ปุ่นหลายสิบนายยังไม่ทันได้ตั้งตัว ก็ถูกเหมี่ยวลุนยิงจนตายคาที่ในทันที

“นี่มันเครื่องจักรผีบ้าอะไรกัน”

“บาซาก้า ยิง ยิง ยิงมันซะ”

เมื่อทหารญี่ปุ่นเริ่มได้สติ กระสุนปืนนับไม่ถ้วนก็ระดมยิงเข้าหา

แม้ว่าเหมี่ยวลุนจะสามารถวิ่งได้ด้วยความเร็วมากกว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง ทว่าตัวเขาก็ไม่สามารถหลบหลีกคมกระสุนที่พุ่งมาประดุจห่าฝนขนาดนั้นได้พ้น

ทว่าตัวเหมี่ยวลุนเองก็ไม่ได้มีความคิดที่จะหลบอยู่แล้ว เพราะกระสุนปืนไรเฟิลเหล่านั้นเมื่อกระทบลงบนเกราะชีวภาพ ย่อมถูกเด้งออกไปในทันที

“กำลังเกาให้ข้าอยู่หรือยังไง”

เหมี่ยวลุนใช้ปืนกลต่อต้านอากาศยานยิงโต้ตอบกลับไปอย่างต่อเนื่อง ทหารญี่ปุ่นย่อมรู้ในไม่ช้าว่าเขากำลังเผชิญหน้าอยู่กับคู่ต่อสู้ประเภทไหน ชื่อเสียงโด่งดังของกองพันเหล็กนั้นพวกเขาเคยได้ยินมานานแล้ว ด้วยเหตุนี้จึงมีการฝึกซ้อมรบและเตรียมตัวมาเป็นพิเศษ

“ยาไบ กระสุนยิงไม่เข้า นี่มันพวกปีศาจจากกองพันเหล็ก รีบเอาอาวุธหนักมาเร็วเข้า”

ภายใต้เสียงแผดคำรามของนายทหารญี่ปุ่น ปืนซุ่มยิงต่อต้านยุทโธปกรณ์บาเรตต์ถูกตั้งลำขึ้น ปืนกลหนักบราวนิ่งขนาด 12.7 มม. ที่ร้อยสายกระสุนไว้แล้วเล็งเป้าหมายมาที่เหมี่ยวลุน

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเครื่องยิงจรวด ปืนไร้แรงสะท้อนถอยหลัง ปืนไรเฟิลต่อต้านรถถัง จรวดมิสไซล์ต่อต้านรถถัง และอาวุธอื่นๆ ที่มีอานุภาพในการเจาะเกราะ ต่างถูกทหารราบนำมาใช้จัดการต่อกรกับเหมี่ยวลุน

ปัง!

กระสุนเจาะเกราะเพลิงนัดหนึ่งที่ได้รับการยิงมาจากปืนซุ่มยิงบาเรตต์กระแทกเข้าที่หน้าอกของเหมี่ยวลุน กระสุนที่สามารถเจาะทะลุแผ่นเหล็กหนาสามสิบมิลลิเมตรได้ กลับไม่สามารถยิงผ่านเกราะชีวภาพให้ทะลุออกไปอย่างสมบูรณ์ได้

กระสุนยิงทะลุผ่านเกราะโลหะผสมที่ผิวนอกไปได้ แล้วถูกชั้นกล้ามเนื้อและเนื้อเยื่อภายในเกราะชีวภาพหนีบเอาไว้แน่น

ชั้นเนื้อเยื่อนี้มีคุณสมบัติคล้ายกับยางพิเศษที่มีความเหนียวและแข็งแรงอย่างยิ่ง เมื่อกระสุนถูกยิงเข้ามา จึงเหมือนกับการยิงเข้าไปในล้อรถกันกระสุนที่เป็นเนื้อตันของรถหุ้มเกราะล้อยาง ย่อมไม่สามารถเจาะทะลุมันไปได้

ปัง ปัง ปัง!

ปืนกลหนักบราวนิ่งขนาด 12.7 มม. เปิดฉากยิง ห่ากระสุนที่หนาแน่นสาดซัดลงบนเกราะชีวภาพ ทว่ากลับถูกทนรับไว้อย่างแข็งแกร่งจนหมดสิ้น

จนกระทั่งมีกระสุนเจาะเกราะนัดหนึ่งจากปืนไรเฟิลต่อต้านรถถังขนาด 14.5 มม. ถึงได้สามารถยิงทะลุเกราะชีวภาพเข้าไปได้อย่างแท้จริง ทว่ากลับถูกอาวุธถอดถอนเกราะนอกที่ร่างกายของเหมี่ยวลุนหลั่งออกมาปกป้องตัวเขาเอาไว้

ยีนของด้วงมารทวนหอกที่เขาได้รับมานั้น หากพูดถึงเพียงแค่พลังในการป้องกัน ย่อมไม่ด้อยไปกว่าเกราะชีวภาพเลย กระสุนขนาด 14.5 มม. จึงไม่สามารถยิงทะลุผ่านการป้องกันทั้งสองชั้นได้ติดต่อกัน

“เป็นไปได้ยังไงกัน ทำไมถึงยังยิงไม่เข้าอีก เกราะรบชุดนั้นทำไมถึงมีความสามารถในการป้องกันสูงขนาดนั้น”

เมื่อได้เห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า ทหารญี่ปุ่นต่างพากันอึ้งทึ่งจนพูดไม่ออก

พวกเขาดำเนินการฝึกซ้อมรบมาเป็นพิเศษโดยอ้างอิงจากข้อมูลข่าวสาร โดยเกราะโลหะผสมที่กองพันเหล็กสวมใส่อยู่นั้น จะไม่สามารถป้องกันกระสุนขนาด 12.7 มม. ได้อย่างแน่นอน

ทหารญี่ปุ่นเหล่านี้หารู้ไม่ว่า กองพันเหล็กได้ทำการเปลี่ยนถ่ายอุปกรณ์รุ่นใหม่มาตั้งนานแล้ว เกราะโลหะผสมที่ป้องกันได้เพียงกระสุนปืนไรเฟิลทั่วไปนั้นถูกปลดประจำการไปแล้ว และถูกแทนที่ด้วยเกราะชีวภาพที่สามารถป้องกันการระดมยิงของปืนกลหนักขนาด 12.7 มม. ได้

อุปกรณ์ที่แข็งแกร่งเช่นนี้ทำให้นักรบกองพันเหล็กมีความสามารถในการเอาตัวรอดในสนามรบได้พุ่งสูงขึ้นมหาศาล และยังเป็นฐานที่มั่นสำคัญในการกล้าที่จะสวมใส่เกราะเพียงร้อยคนเข้าต่อสู้กับกองทัพสมัยใหม่ที่มีมากกว่าหนึ่งหมื่นคนด้วยว